- Птиц фанатики носили за собой, - голос Вэграра в прямом смысле обжег мне ухо, - видимо, боялись, что вдалеке от настоящей души тело начнет умирать.
- Но...
- Птиц было шесть.
Я покачала головой. Невероятно. Магия какая-то. Удивительно и то, что никто из девушек не погиб.
Меня пронзило осознание. Я убила человека. Живого. Дышащего. Хладнокровно отравила, совершенно не задумываясь. Меня затрясло.
- Не переживай, - объятия стали крепче, - он заслужил, его бы все равно казнили. Ты спасла нас, он не стоит даже одной твоей мысли.
Не знаю, что было в его голосе, использовал ли Вэграр какие-то чары, но мне действительно стало немного легче. Ужас поступка отодвинулся куда-то на задний план, спрятавший затаившейся змеей.
Я перевела взгляд на вход в капище, заваленный камнями, старательно игнорируя груду бурого меха на полу. Валуны с поистине королевским величием ворочал император Надир и Аквамариновый князь. Им помогал, хотя скорее мешал, бестолково мешаясь под ногами, Хогрил, явно не знающий куда себя деть. Вспомнила, что как только началась битва, мальчишка упал на пол, прикрывая голову руками и отполз куда-то к стене. Да уж, геройства в мальчике маловато.
- Как ни крути, он мой племянник, - сказал Вэграр, почувствовав, как я рассматриваю Хогрила, - у него должен быть еще один шанс.
Я кивнула, соглашаясь. Думаю, ему и так тяжело жить, зная, что из-за него погибли родители. Вот почему он все время твердил о том, что чего-то недостоин. Такой груз нести невыносимо. И наверное поэтому он вновь так отчаянно поверил Ордену, когда те пообещали вернуть родителей из мира мертвых. Жалко, что Хогрил так легко поверил тем, кто и отправил несчастных на тот свет.
Мех на полу так и притягивал взгляд, но я изо всех сил его игнорировала, смотрела куда угодно, лишь бы не на него. Вэграр за моей спиной молчал, терпеливо ожидая, когда я соберусь с силами.
- У нее ведь не было шанса, да? - тихо спросила я.
- Ей вырвали сердце, - также тихо ответил мужчина, - увы.
Я тихо выдохнула. Бедная мантикора, если бы не я, она, возможно, прожила хорошую жизнь. Сердце затопила тоска.
- Готово! - крикнул Аквамарин, и Вэграр тут же встрепенулся, поднялся на ноги, увлекая меня за собой.
У мужчин получилось разгрести завал, потому что у обоих осталось немного магических сил, а у Хогрила был почти полный резерв. Его Светлость же был выжат почти полностью, я чувствовала, что он находится почти на грани - превращение в дракона среди черных опалов далось слишком тяжело. Но не зря Ланийша ставила на него. Обретя истинную пару, он стал гораздо сильнее.
Сначала в тоннель отправили Аквамарина, затем детей под покровительством Сапфира. Натаэн отделился от них и прижался к дяде. Вэграр ласково потрепал мальчика по волосам. Девушек пришлось поднимать около двадцати минут - они испуганно качали головами, не пытаясь даже разговаривать, кажется, пребывание в птичьем теле сильно повлияло на их психику. Общими усилиями нам все же удалось уговорить идти с нами. Затем в цепочке шел император, за ним я, за мноц Хогрил и цепочку закрывал Его Светлость. Перед тем как войти в зияющий проход я обернулась, чтобы посмотреть на разрушенное капище. Ни одной скульптуры не сохранилось, так же как и алтаря. Мне было немного жалко Ланийшу, но я надеялась, что в этом мире ей поклоняются достаточно, чтобы она могла сохранить силы и без старой статуи.
В кабинете нас встретили Элиора и уже немного отошедший Финрар. Кажется, с окончательным уходом Стаэрха, проклятие тоже ослабло, что позволило достаточно быстро его обезвредить.
Дворец зашумел как один большой улей. Оказалось, что пока мы сражались в подземелье, в коридорах тоже разразился нешуточный бой между драконами и гроарами. Их было немного, но они были сильны. Когда мы победили, гроары наверху тоже резко ослабли, что позволило одержать над ними верх. Только вот тела бедных людей, в которых вселились приспешники Стаэрха, так и остались лежать бездыханными. Я предложила поискать еще одну клетку в покоях у лжепринцессы.
Мы решали дела до поздней ночи. И хоть я валилась с ног, чувствуя бесконечную усталость, уйти я не могла. Люди странно на меня косились - во-первых, из-за моего потрепанного вида: у меня было прожжено платье на спине и груди в районе сердца, а во-вторых, многие помнили, что я входила в состав посольства Миера, и Вэграру постоянно приходилось объяснять, кто я и на каких правах тут существую. Мне постоянно хотелось взять его за руку или прижаться поближе - обретя тело, я чувствовала силу, тянущую к мужчине как никогда остро. К этому примешивалась моя собственная симпатия и благодарность, и я буквально силком себя оттаскивала от Вэграра, стараясь ничем не показать, что меня к нему тянет.
Когда все же пришла пора расходиться, он осторожно придержал меня за локоть около выделенных мне покоев:
- И все же, как твое имя?
- Ася, - я улыбнулась.
Он тоже. Вспомнил, как ему будто громом в голову ударила мысль о том, что так нужно назвать мантикору.
- Спокойной ночи, Ася, - и поцеловал.
Глава 34
- Ну как у вас дела? - весело спросила девушка, перебрасывая прядь длинных волос через плечо.
Я смущенно отвела глаза - она опять забыла одеться.
- Ой, извини, - весело фыркнула Ланийша, - все-все, я одета, поворачивайся.
Я несмело улыбнулась богине и поболтала ногами в теплой прозрачной воде. Мы сидели на низком мостике над быстрой речкой, которая беззаботно несла свои воды куда-то вдаль, исчезая в розоватой дымке буквально через двадцать метров.
- Нормально у нас дела, - я выдохнула, понимая, что Ланийша все еще ждет ответа.
Дела и правда были ничего. С Орденом разобрались раз и навсегда - стоило фанатикам узнать, что последняя надежда на возрождение Стаэрха уничтожена, они сами пришли сдаваться, не видя смысла в собственном существовании. Разрушение его древней скульптуры действительно было крахом всех планов - только в ней теплились силы Безумного бога. Все остальные алтари просто питали самый старый. В Миере тоже была произведена чистка, тамошнему правителю пришлось долго извиняться и пойти на массу уступок, чтобы Экиэш замял эту историю. Даже одно княжество отдали.
Девушки, вытащенные с Земли потихоньку учились жить в этом мире - никто не знал, как открыть портал обратно, не прибегая к человеческим жертвам. Поэтому им пришлось смириться, что отныне они будут жить в империи. К счастью, всем удалось вернуть разум, даже в том же Миере всем были возвращены их души.
Хогрила отправили в колонию на три года. Вэграр ходатайствовал за племянника, умоляя не сажать его в тюрьму или казнить, и Совет пошел на уступки. Родители Его Светлости спешно отбыли из столицы и теперь поддерживали связь с сыном только письменно. Кажется, отношения с ними он так и не наладит. Все еще омрачилось тем, что Вэграр представил им меня - сиротку без рода и племени, и Элиоре было хоть тысячу раз плевать, что я истинная его сына. В общем, общение у нас закончилось, так толком и не начавшись.
- Да это все я знаю, - отмахнулась богиня, беспардонно залезшая в мои мысли, - я хочу знать, как у тебя дела с Изумрудным.
- Ну, - я смутилась.
Мужчина за мной ухаживал. Вот прямо серьезно и без шуток. Постоянно звал на прогулки, тягал цветы бесконечными букетами, но главное, смотрел так, что мое бедное сердце просто терялось где-то то ли в пятках, то ли в горле - я не могла определиться. И меня саму все еще к нему тянуло, я чувствовала, что во мне давно уже есть что-то большее, чем просто симпатия, к этому мужчине. И все равно я боялась, что это не настоящее, а навязанное магией. Между нами было всего два поцелуя - один в навеянном сне, а другой после победы. Первый был легким, страстным, второй отдавал отчаянием и боязнью потерять, но оба они были невероятны, и я безумно хотела их повторить, узнать, какие еще поцелуи может дарить этот мужчина. Но я так боялась, что все это ненастоящее, что трусила делать шаг навстречу.
- Зря боишься, - отозвалась богиня, - Если бы вы не любили, вы бы не чувствовали того притяжения, оно бы стихло со временем. А так это знак того, что ваши чувства все также ярки. Так что советую тебе перестать мучить мальчика и ответить ему, тем более, ты сама этого безумно хочешь.
- Может, вы и правы, - вздохнула я.
- Не может, а точно, - назидательно поправила Ланийша, - сама подумай, ты знаешь его лучше кого бы то ни было, ты жила у него под боком, и он ни разу тебя ничем не оттолкнул. Даже в теле мантикоры он тебе уже нравился как человек. А ты запала ему в душу еще будучи призраком. Да и твой неспокойный характер он успел изучить, пока ты бегала в обличье кошки. И он все еще тут, значит, его это не оттолкнуло. Значит, все у вас получится, хватит тянуть время - оно не бесконечное.
Я кивнула головой. Да, ее мысль верна. Наверное, это просто я слишком труслива, и мне нужен был направляющий пинок.
- Кстати, - хитро добавила богиня, - как тебе котенок, которого ты вчера нашла?
- Очень милый, я его забрала в поместье, а что? - подозрительно осведомилась я.
Вчера под двери дома пришел маленький котенок со светлой шерсткой. Он так жалобно мяукал и так умоляюще смотрел своими желтыми глазами, что я не выдержала и спросила у Вэграра, могу ли я его взять, на что получила утвердительный ответ. У меня вообще было подозрение, что что бы я не попросила, мужчина выполнит. Жесткий и бескомпромиссный со всеми рядом со мной он становился совсем другим, и это очень льстило.
- Это тебе мой подарок, - сказала Ланийша, - я знаю, как ты скучаешь по своей мантикоре, но повторюсь, у нее изначально не было шанса, едва она появилась в этом мире. Но может, в этой жизни ей повезет больше, - и она подмигнула.
Я замерзла, осмысливая ее слова.
- Ох, спасибо большое! - если бы во мне было меньше трепета перед богиней, я бы ее обняла.
- Не за что, - подмигнула она, - так что дерзай. И меньше думай о мертвых, вокруг тебя живые, - богиня намекнула на то, что я до сих пор переживала о смерти Топаза. Но со временем эти мысли становились все бледнее.
- Хорошо, - я кивнула.
- До встречи! - Ланийша исчезла с легким хлопком, а я проснулась в глубоком кресле, в котором заснула, читая книгу по азам магии.
То ли с подачи богини, то ли с рождения, но у меня оказались небольшие магические силы, которые я тут же принялась радостно развивать. Вэграр говорил, что для Академии я слишком стара, но он вполне может обучить меня, и я потом могу экстерном сдать экзамены и стать дипломированным магом. Это невероятно поднимало мне настроение, ведь у меня появилась какая-то цель - я не хотела всю жизнь сидеть на шее у своего спасителя.
Поднявшись из кресла и поправив платье, я решительно отправилась на поиски хозяина дома. Раз уж решать что-то, то прямо здесь и сейчас.
Так как я с позволения Вэграра жила в его поместье, куда мы переехали сразу, как только представилась возможность, пересекались мы часто. Я сама попросилась к нему, понимая, что в дворце просто не выживу, да мне и не хотелось. Я очень прикипела к этому месту, к Натаэну, который, кажется, полюбил меня всем сердцем, отказываясь расставаться со мной надолго. Он помнил, как я спасла его в первый раз в Капище и искренне считал, что во мне есть что-то от Ланийши. Вообще он был удивительным мальчиком - от произошедшего оправился крайне быстро и загорелся идеей тоже стать безопасником как дядя, хотя до этого ничего и слышать не хотел ни про магию, ни про Академию. А теперь с усердием налег на задания для вступительных, и его даже не пугало то, что придется уехать из дома.
Вэграр обнаружился на лестнице, ведущей на второй этаж, я как раз по ней спускалась, думая о том, где его искать - в кабинете или во втором кабинете. В руках его был очередной букет - фиолетовые ирисы. Я как-то неосторожно обмолвилась, что люблю эти цветы, и теперь они были везде. Но я не жаловалась.
- Привет, - он улыбнулся, и у меня перехватило дыхание. Права богиня, хватит трусить.
- Привет, - я улыбнулась и позволила себя обнять.
- Хорошее настроение? - подозрительно поинтересовался мужчина.
- Можно и так сказать, - кивнула я.
- Насколько хорошее? - продолжал он допытываться.
- Ну, - я сделала вид, что задумалась, - примерно на "я хочу быть с тобой".
Если бы он не был магом, то мы бы в обнимку полетели с лестницы, но он удержал нас, и мы повисли в воздухе.
Я посмотрела на Вэграра. Он выглядел не удивленным, а очень довольным. Как будто точно знал, что рано или поздно я приму правильное решение.
- Больше не боишься? - прошептал он.
- Боюсь, - честно ответила я, - но ты же рядом для того, чтобы я не боялась?
- Верно, - Вэграр усмехнулся и подался вперед, накрывая мои губы своими и окутывая своим теплом, в котором мне хотелось растворяться без остатка. Я прильнула к нему ближе, обнимая.
Ирисы рассыпались по лестнице, устилая лепестками ступеньки.
Это было красиво.
Как и наши чувства, которые, наконец, обрели свободу.
Эпилог
Пять лет спустя
Легкие поцелуи спускались по плечу, выдергивая меня из утренней дремы. Я заворчала, не желая просыпаться, и попыталась натянуть одеяло на голову, чтобы спрятаться. Одеяло не поддалось, а по плечам уже заскользили чьи-то ладони.
Резко вытянула руки вперед, ловя Вэграра, и перевернулась, тяня его за собой. Мужчина послушно упал рядом. Довольно устроила голову у него на груди и собралась досыпать дальше.
- Солнце, - вкрадчиво начал Его Светлость, - уже почти полдень, ты помнишь, что к нам сегодня приезжает Ашир?
- Подождет, - пробормотала, все также не открывая глаз.
- А что насчет Надира? - продолжил Вэграр.
Меня подбросило на кровати.
- Его Императорское Величество?! Что же ты меня не разбудил?
- Я пытался, - он засмеялся, наблюдая за тем, как я выпутываюсь из одеяла, - не беспокойся, они оба будут к двум.
- Всего через два часа! - если о приезде Ашира я помнила, то вот о Надире почему-то запамятовала, и теперь пыталась быстро сообразить, в каком состоянии поместье, убрано ли все, можно ли тут принимать императора.
- Успокойся, Ася, - мужчина поднялся с постели и подошел ближе, заключая меня в свои объятия. Поцеловал в висок, и я почти замурлыкала, греясь в тепле его рук. - Все хорошо, повара готовят блюда к приему, большой зал уже накрыт, тебе осталось только одеться.
- Хм, ну ладно, - я развернулась в его руках, чтобы оказаться к нему лицом, - значит, у нас есть два часа, да?
- Ты на что намекаешь?
- Полетаем? - думаю, мои глаза зажглись фанатичным огнем.
- Нет, солнце, - он покачал головой, - ты же помнишь, что сказал тебе лекарь - никаких полетов.
Я обиженно надула губы.
- Но я могу взять тебя полетать ментально, - продолжил Вэграр, - но только вечером.
- Спасибо, - я благодарно улыбнулась.
- Тогда давай одевайся потихоньку, я пойду проконтролирую, чтобы все было хорошо, - еще один легкий поцелуй в висок, и мужчина скрылся за дверью.
Вздохнула, потянулась, прогоняя остатки сонливости. Взмахнула руками, выплетая несложное бытовое заклинание, с помощью которого можно было застелить кровать. Конечно, это не уровень княжны, и можно было бы отдать все дела служанкам, но мне так нравилось то, что я могу управлять магией, что я колдовала на каждом шагу, не в силах остановиться. Мне, выросшей на Земле, все это не переставало казаться невероятным чудом. И то, что я сама стала обладательниц ой маленькой, но все же силы благодаря Ланийше и нашей связи с Вэграром, будило во мне восторг. Я закончила факультет бытовой магии в Академии с отличием, даже сдав несколько курсов экстерном. И хоть я была гораздо старше остальных адептов, мне было все равно, ведь я пришла туда учиться, а не развлекаться. Ведь это же магия - тут все интересно!
Свадьбу мы с Изумрудным князем сыграли этой весной, после получения диплома. Теперь, когда я могла более или менее управлять своим слабеньким даром, я смогла принять его силу окончательно. Теперь мы были связаны крепко-накрепко. И вот уже четыре месяца я носила титул княжны, и ни разу об этом не пожалела. Как и о своем решении довериться Вэграру. Я не думала, что меня возможно так любить, как любил он. И в ответ я любила так же сильно. За пять лет моего обучения, познания этого мира и этого мужчины, мы узнали друг друга так хорошо, и теперь я не представляла свою жизнь без него.
Решив не звать служанок, я сама достала легкое платье без корсета и шнуровки из шкафа, оделась, разгладив ладонями складки.
Ну все, уже, наверное, около часа. Бросила взгляд на окно - погода сегодня чудесная. Эх, жалко, что летать мне пока нельзя. Это было одним из моих любимых развлечений - Вэграр разрешал иногда покататься на себе, из грозного дракона превращаясь в крылатую лошадку. Я обожала невероятное чувство полета, когда земля была где-то там внизу, в ушах шумел ветер, а небо становилось немного ближе.