- Замечательно, - пробормотал Вэграр. Ситуация все больше напоминала какой-то сюрреализм и обретала весьма плохие ноты. - Кивни два раза и мотни головой один, если... да неважно, просто сделай.
Она посмотрела на него так, будто усомнилась в его умственных способностях, но все же послушно выполнила требуемое. А потом взяла и постучала лапой по земле, кое-как сложив ее в подобие кулака, намекая, что они тут время теряют.
- Замечательно, - уныло простонал Ашир, - все плохо.
Вэграр был с ним полностью согласен. Значит, все то, что было сказано девушкой - правда. Хотя он и так поверил почти с самого начала, но все же надежда избежать апокалипсиса была. Он включил ментальный канал, по которому связывался с подчиненными, чтобы приказать схватить всех членов посольства, но неожиданно наткнулся на глухую стену. Нахмурился, попробовал еще раз, но так и не смог достучаться до тех, кого послал охранять миерцев. Просто замечательно.
- Быстро во дворец, - бросил он Аширу и практически бегом рванул вперед, пытаясь одновременно достучаться до Надира и остальных охранников.
Глава 32. Ася
Я бежала следом за Вэграром, немного путаясь в лапах, но изо всех сил стараясь не отставать. С одной стороны мне хотелось петь и плясать, ведь я наконец все рассказала, мне больше не нужно хранить никаких тайн и сразу стало легче жить, но с другой стороны в данный момент происходило что-то ужасное, и хотелось забиться в какую-нибудь норку и больше никогда не вылезать. Вэграр вполголоса ругался, пытаясь очевидно с кем-то связаться, но безрезультатно.
- Ну что там? - поинтересовался немного запыхавшийся Ашир. Он, видимо, не привык бегать по лестницам и переходам со скоростью укушенной белки.
- Надир тоже не отвечает, - отрывисто бросил Вэграр.
- Император? - блондин аж споткнулся, - Что же там случилось?
- Не знаю, но ничего хорошего. Идем сразу к его кабинету, он должен был быть там.
У рабочего кабинета мы увидели лежащую навзничь стражу, не подающую признаков жизни. Чертыхнувшись, Его Светлость переступил через тела и шагнул к двери. К нашему удивлению, в кабинете кроме императора, прижимающего руку к раненому боку, оказались родители Вэграра. Финрар лежал на полу, а над ним хлопотала Элиора.
- Отец! - Его Светлость кинулся было к нему, но резко остановился, - Ваше Величество, все в порядке? Вас сильно задело?
- В порядке, - проворчал император, - задело по касательной, Финрару больше досталось.
- Что это было? - мужчина все-таки подошел к отцу и опустился перед ним на корточки, начав колдовать. Элиора недовольно сверкнула глазами, но ничего не ответила.
- Проклятие. Такое же, как было наслано на мою жену пять лет назад. Только в этот раз они его модифицировали - оно настраивается на расстоянии. Мы спокойно разговаривали, когда оно влетело, минуя все защитные заклинания, будто их не существует.
Отец Вэграра протяжно застонал. Его Светлость нервно дернул уголком губ, вливая в мужчину силы. Все-таки несмотря на постоянные склоки родителей он любил.
- Я не понимаю, - воскликнула Элиора, поднимаясь с колен и взволнованно заламывая руки, - вы же проверяли всех - никого из Ордена не должно было быть на территории дворца.
- Их нет, зато есть гроары, - отрывисто сообщил Вэграр, сращивая рваную рану у отца на животе. - а те протащили своих помощников.
- Ты хочешь сказать, что по дворцу летают сгустки тьмы? - недоверчиво осведомился император.
- Нет, они нашли способ вселяться в чужие тела. Расскажу по дороге. Нам нужно в Капище, даю клык, что они уже там.
- Пойдемте, - согласился Надир, вставая с кресла.
- Вам бы, Ваше Величество, отсидеться тут, - осадил его Изумрудный, - нашей стране еще нужен император.
- Ты думаешь, я буду отсиживаться в стороне, пока моим поданный угрожает опасность? - зашипел мужчина, и я увидела длинный раздвоенный язык, мелькнувший между губ.
- Как знаете, - пробормотал Вэграр, вставая с пола. Финрар выглядел значительно лучше, но все еще был без сознания. - Мама, останься с отцом, ему надо сейчас поддерживать стабильный магический фон, чтобы проклятие не двинулось дальше. Как вернемся, я им займусь. Я уже вызвал подмогу. Судя по всему безопасники, которые были приставлены к посольству, были либо убиты, либо находятся без сознания, я не могу с ними связаться. Я опечатал дворец, никто не сможет зайти и выйти. Оставшиеся драконы рассредоточены по всему периметру. Я взял на себя смелость также вызвать всех членов совета и быстро обрисовать ситуацию, они тоже сейчас патрулируют коридоры дворца. К нам присоединится Сапфир и Аквамарин.
Я тихонько сидела, слушая отрывистую речь Вэграра и все также поражалась, как он сумел за несколько минут все организовать. Но в моей голове не укладывалось, что мы могли бы просто так лишиться главы государства. Фанатики прекрасно отдавали себе отчет, что если они избавят Экиэш от императора, то, по сути, лишат империю самого главного защитника. Хотя, они не взяли в расчет Вэграра. Хотя, возможно, и на него было приготовлено отдельное проклятие.
В двери влетели двое мужчин: Сапфирового князя я помнила, они вроде неплохо ладили с Вэграром, а вот Аквамаринового из того единственного Совета, на котором я присутствовала, я не запомнила.
- Отправляемся, - коротко оповестил Вэграр и открыл небезызвестный проход в стене. Я обреченно потрусила за ним.
- О, твоя зверушка оклемалась? - спросил Надир, шипя сквозь зубы при каждом шаге: рана даже при его регенерации затягивалась плохо, поглощая с жадностью всю направленную на себя магию.
- Вы даже не представляете, насколько, - хмыкнул Вэграр. И в общих чертах описал происходящее.
Пока мужчины тихо ругались из-за того, что не заметили очевидного прямо у себя под носом, я мрачно думала о том, что ни в одной истории привычка строить страшные божественные храмы прямо рядом с дворцами, не заканчивалось хорошо. Им бы земные книжки почитать. Вот я так и знала, что этим все закончится.
Вэграр вполголоса говорил о том, что теперь, когда гроары обрели плоть и кровь, никто не мешает им возродить Безумного бога. Они могут поймать частичку божественной силы, которая сохранилась в его самой древней статуе, и по ней вытянуть его из забвения. Замечательно.
Еще на подходе к подземному храму я услышала детские крики и плач и обеспокоенно запряла ушами. Потянула Вэграра за штанину, призывая остановиться. Мужчина нахмурился на мой маневр, а потом вслушался в тишину, тоже различая пока еще далекие звуки.
- Откуда у них дети? - пробормотал он.
- Мне сегодня утром поступила жалоба, что у троих придворных пропали две девочки и один мальчик. Они думали, что те просто заблудились в коридорах дворца во время игры, - произнес Сапфир, - мы как раз их искали.
- Натаэн, - прошептал Вэграр, предчувствуя самое худшее. - С ним был Хогрил, но что может мальчишка против этих тварей? Черт, я должен был сначала забежать его проверить!,
- Не кори себя, - оборвал его Надир, - пойдемте. Чем раньше мы придем, тем больше бед предотвратим.
Не зря мне в прошлый раз не понравился страшный алтарь, стоявший посередине зала. Три ребенка были связаны между собой как овцы на заклание, а на плоском камне лежала девочка лет пяти и, плача, отчаянно звала маму. Натаэна я опознала в одном из связанных всклокоченных мальчишек. Как я и предполагала, тут было почти все посольство Миера: девушки, назвавшиеся фрейлинами, родственницами послов - все они были с Земли, как и лжепринцесса. Пять человек стояли кругом у алтаря, вслух зачитывая какую-то то ли молитву, то ли заклинание. Остальные настороженно оглядывались по сторонам, явно ожидая нападения. В зале было светло - по стенам были развешаны заблаговременно взятые факелы.
- Бросьте оружие! - прогремел голос Надира, прокатившись эхом по залу.
Кто-то из противников выругался. Я сгруппировалась для прыжка.
- Второй раз, и все мимо! - раздраженно проговорил кто-то очень знакомый, и я с удивлением опознала Топаза, который вышел немного вперед, поигрывая заженным в руках пульсаром, - надо было сразу штук пять проклятий на тебя насылать, чтобы наверняка.
Вот не зря он мне с самого начала не понравился.
- Вы можете сдаться, и, возможно, я не буду вас убивать, - пророкотал Надир. Даже раненый он выглядел устрашающе.
- Извините, император, но у нас другие планы, - глумливо ответил мужчина, который почему-то совершенно не боялся. - могу со своей стороны предложить сдаться и умереть быстро.
Рядом с ним две девушки неожиданно зашипели, их глаза залило тьмой и они как будто увеличились в размерах. Кажется, это были крайне опасные противники.
- Хогрил... - потерянно прошептал Вэграр, разглядывая кого-то у Топазового князя за спиной. Мальчишка в ответ на свое имя, потеряно опустил взгляд в пол. Гул голосов у алтаря становился все громче.
Я с раздражением опознала в одной из девушек себя. Вот же зараза, неужели Вэграр не мог ее приложить чем-то и посадить куда-нибудь в каменный мешок.
- Ах, да, - Топаз становился все веселее. - Неприятно знать, что твой собственный племянник тебя предал, да, Вэграр? Хочешь, я расскажу тебе историю? Самодовольному юнцу, едва окончившему Академию, посулили огромные деньги и место в службе безопасности, если он даст Ордену координаты своих родителей. Просто поговорить, ведь надо же расширяться, возможно твоя сестра и ее муж и пришли к нам, если бы их хорошенько просветили. И наивный мальчик, конечно, поверил в сказку и рассказал адрес и послушно ушел из замка, правда, зачем-то уведя за собой брата. Нам нужна была кровь сильных магов, и твоя сестра вполне на это сгодилась. А мальчик, поняв, что натворил, не смог признаться в этом любимому дяде, потому что тот его возненавидел бы и отправил гнить в тюрьме до конца жизни.
- Это... правда? - Вэграр смотрел неотрывно на племянника, и тот нехотя кивнул, мечтая провалиться сквозь землю.
Но тут же запальчиво воскликнул:
- Но я все исправлю! Стаэрх самый могущественный бог, он умеет возвращать мертвых! Дядя, помоги нам, помоги мне вернуть маму и папу.
Я покачала головой. Бедный мальчик, крепко же тебе задурили голову.
- И ради этого ты решил променять жизнь брата? - горько осведомился Вэграр.
- Нет! Его обещали не убивать, нужно лишь немного сильной крови.
- А другие дети?
Мальчишка замолчал и отвел взгляд куда-то в сторону.
- Ну хватит болтать, - лениво произнес Топаз.
Я не могла поверить, что главным заговорщиком оказался дракон, который мелькал на перефирии меньше всего и который казался мне трусливее слизняка.
Гроары ощерились и рванули вперед. Вокруг них густым облаком висела тьма, они сами постоянно меняли форму, меньше всего напоминая людей. Заискрили вспышки заклинаний, послышалось рычание, но я не смотрела на происходящее, огромными скачками передвигаясь к алтарю в огромном желании завалить на пол собственное тело, которое уже заносило над бедной девочкой какой-то ритуальный нож.
Бросившись на Алану и уже не беспокоясь о сохранности своей оболочки, я сомкнула зубы на руке, но вместо этого увязла в липкой тьме. Меня отбросило к стене, перекрутив несколько раз. Кажется, я поранилась обо что-то острое - по плечу что-то потекло. Только вот вместо того, чтобы впитаться в шерсть, струйка крови против законов физики потекла куда-то наверх и впиталась в каменную статую Стаэрха. Мне показалось, что его глаза на миг блеснули, или это была вспышка отрикошетившего заклинания.
Оглядевшись, я поняла, что каждая пролитая капля крови летела к скульптуре Безумного бога - мы сами подпитывали Стаэрха, сами приближали его воскрешение. Я заметила, что Аквамаринового князя загнали в угол, Надир сражался сразу с четырьмя гроарами, которые теснили его все дальше, и я начала сомневаться, что император сможет выйти победителем из этой схватки. Вэграр сражался с Топазом и его приспешниками, и пока он выглядел лучше всех, но все равно было ощущение, что это временно. Почему-то мне казалось, что что-то ограничивает мужчин, поглощая их силы и не давая воспользоваться магией в полную силу. И почему они не превращаются, они ведь все драконы и могут разнести это Капище в считанные минуты?
И тут меня осенило: наверняка этот храм облицован черным опалом, поэтому им приходится черпать силы из собственного резерва, который не возобновляется, так как опал забирает всю находящуюся в воздухе магию. Ведь недаром Орден обычно проводил ритуалы в месторождениях черного опала. Возможно, это камень Стаэрха?
Поврежденную лапу я почти не чувствовала, но встать на нее смогла. И, подкравшись со спины, с удовольствием ужалила Топаза в ногу. Тот сначала не заметил укола чем-то острым, но спустя полминуты его ноги подкосились, и он забился на полу храма в предсмертной судороге. Я же вновь ползла к алтарю, намереваясь закончить начатое, а именно предотвратить смерть невинных детей.
Но я отчаянно не успевала: нож опустился вниз, разрезая нежную кожу. Кровь быстрым потоком устремилась наверх, к статуе и мгновенно впитываясь в камень. По нему пробежало перламутровое мерцание, и я отчетливо увидела шагнувшую к алтарю громадную тень мужчины. Рванула вперед, стремясь вырвать нож из собственных рук, но неожиданно грудь прошила боль. Удивленно опустив голову, я увидела Тьму и бьющееся в ней сердце. Мне показалась, что тень Стаэрха усмехнулась, а потом Тьма дернулась вперед, и я упала на пол, хрипя и оставляя на камне борозды от когтей, отчаянно цепляясь за жизнь. Как будто в замедленно съемке я видела, как Сапфир со спины заходит к Алане и бьет в нее прицельным заклинанием, как у той выпадает нож из руки, который тут же подхватывает странно осязаемая тень мужчины. Хор голосов не прерывает ни на секунду, и в него удивительно органично вписывается дикий рык. Откуда-то я знала, что это кричит Вэграр, увидевший мои оба тела, лежащие на полу.
А потом свет на мгновение померк, а когда темнота схлынула, в зале стоял разъяренный дракон, который шутя разметал по сторонам гроаров и ринулся на увеличившуюся тень. Моему угасающему сознанию почему-то показалось, что вместе с ним летела хрупкая женская фигурка ослепительно-белого цвета.
И все взорвалось ярким всполохом сверхновой.
Глава 33
Я лежала на чьих-то коленях. Немного загрубевшие пальцы гладили мои щеки, скулы, перебирали волосы. Знакомый голос что-то шептал, и я даже не была уверена, были ли это заклинания или молитвы. Тихо выдохнула, но тут же закашлялась, да так, что меня скрутило почти что пополам.
- Тихо-тихо, - крепкая рука вернула меня на место и успокаивающе погладила по плечу. Дышать сразу стало легче, хотя все равно было ощущение, что по моей груди потанцевал бегемот. Приоткрыла глаза и увидела печально знакомую пещеру.
- Что... произошло? - говорить тоже удавалось с трудом, мне будто песок в горло засыпали.
- Мы победили, - просто ответил Вэграр, продолжая перебирать мои наверняка спутанные волосы. Я узнала его голос и прикосновения с самого начала, но сначала мне показалось, что я брежу, но судя по боли во всем теле, если это и был бред, то бред заядлого мазохиста.
- А почему я...
- Жива? - продолжил мужчина, - не знаю. Возможно, это дар богини, а возможно, раз гроары побеждены, твоя душа вернулась на свое законное место.
- Почему мы еще тут? - я продолжала смотреть вперед. Картинка, сначала бывшая размытой, постепенно становилась четкой. Зал был полностью разрушен - то тут, то там валялись каменные осколки, бывшие, видимо, раньше статуями богов.
- Хм, - мне показалось, что Вэграр смутился, - когда я увидел, что тебя убили, я вышел из себя. В общем, я завалил проход, поэтому надо будет разбирать завал. Мы на некоторое время тут застряли.
- Ясно. - я хотела было приподняться, но мне не дали этого сделать, и в результате усадили, облокотив на собственную грудь. Я сидела в кольце рук, чувствовала затылком горячее дыхание и отчаянно краснела. Кажется, Вэграр настолько испугался, что потерял свою истинную, что теперь боялся отпускать меня от себя даже на миллиметр. Только вот как мне к этому относиться я пока не поняла.
У разбитого алтаря с детьми - слава богу всеми четырьмя - возился Сапфир. Девочка, пострадавшая больше всех, выглядела вполне здоровой, но до жути испуганной. У противоположной стены сидело пять девушек, затравленными глазами глядящие на все происходящее и не решающиеся сдвинуться с места. Рядом с ними валялась открытая птичья клетка.