Подождав еще немного, я все-таки вылезла из-под дивана, осторожно принюхиваясь. На самом деле, я ощущала столько разных запахов, что было очень сложно сосредоточиться и вычленить нужные мне. Судя по всему, Хогрил со своим невольным помощником ушел в правое крыло - в ту сторону четко шел шлейф его запаха. Он был похож на кувшинку: чистый, с прохладой, но не сильно запоминающийся. Задумчиво почесала лапой ухо - оно зудело отчего-то неимоверно - и все-таки чихнула. А вот интересно, кто пойдет предупреждать остальную прислугу, если того, кому он отдал этот приказ, паренек забрал с собой? Молодой человек, у вас тут прореха в логической цепочке образовалась. Мне же легче, может, меня примут за странную кошку и не будут громко визжать и пытаться угрожать тапком. Не знаю, почему именно им, но мне вспомнился кот однокурсницы, который в ужасе убегал, стоило ему увидеть, как кто-то берет в руки эту домашнюю обувь. Для таких маленьких как я тапок - это ужасное оружие.
Собралась было подняться обратно - хотела обследовать верхние этажи, пока меня ищут на первом, но тут меня поджидал неприятный сюрприз: у лестницы мерцала магическая защита. Все-таки Хогрил в чем-то оказался сообразительным. Ну и ладно, пойду налево - не все же поднимаются только по центральной лестнице, должны быть еще другие. Тем более, я понимала, что рано или поздно меня все равно найдут и возвратят в комнату. Сбегать-то я не планировала - не настолько я дурочка, чтобы с головой нырять в незнакомый мир, ничего о нем не зная и не имея представления о том, что же мне делать.
Я засеменила по коридору левого крыла, заглядывая в каждую открытую дверь. Мне попался бальный зал, чьи-то покои, судя по всему, Хогрила - из комнаты прямо пахло кувшинками. Да и вещи все были раскиданы и в коридоре, и в спальне. Мебель была скромнее той, что была у Вэграра, из чего я заключила, что вихрастый паренек гораздо ниже Его Сиятельства по статусу. Да и ведет он себя не совсем уверенно даже с прислугой. Да и сам он в подчинении у Вэграра. Но разве сотрудники живут под одной крышек с начальством? Это было странно.
По пути встретились еще одни покои, но не жилые. Были они обставлены так же как и предыдущие, из чего я заключила, что первый этаж был для тех, кто был победнее. Остальные двери были закрыты, но ничем интересным из них не пахло, поэтому я пошла дальше.
Зато меня заинтересовала лестница, как будто немного уходящая вниз. Подвал? Потянула носом и обрадованно мурлыкнула - пахло едой! Возможно, это была кухня. А значит, мне определенно туда. Может, там никого в такой час нет, и мне удастся стащить что-нибудь. Либо сострою милую моську, все умилятся и покормят меня. Или испугаются до икоты, я же маленькая ядовитая мелочь. Но я хочу есть, и не собираюсь сидеть на молочной диете ближайшую вечность. Поэтому я уверенно двинулась вперед, стараясь в этот раз не улететь мордой вниз, а культурно спуститься.
Мои предположения оказались верны - это оказалась кухня. К сожалению, в ней была уйма людей: два повара, еще три девушки и маленький мальчик в белом колпаке, который то и дело сползал ему на лоб по причине своего огромного размера. И, увы, мое самое пессимистичное предсказание тоже сбылось: меня заметили, оценили сложенные на спине крылья, трусливо прижавшийся к задним лапам, и началась паника. Девушки завизжали - одна тут же взлетела на стол, стоявший посередине кухни, по пути опрокинув какое-то блюда стоявшее на нем, друга вскочила на стул, третья просто забилась куда-то в угол. Мужчины просто резко замерли, пытаясь слиться с окружающей обстановкой. Из-за достаточно внушительных животов получалось плохо. Я задумчиво посмотрела на все это и подошла к столу, у ножки которого валялась посудина с достаточно узким горлышком, из которой пахло чем-то умопомрачительно вкусным. Часть блюда уже растеклась по полу, но и в самом горшочке еще оставалось немного. Девушка, к которой я оказалась ближе всего, прекратила визжать и завыла на одной ноте, заставив меня нервно прижать уши к голове. Да что же ты нервная такая, не покушаюсь я на тебя, еда важнее. Засунула морду внутрь и радостно зачавкала чем-то напоминающее мясной гуляш в томатной пасте. Было очень вкусно, я старалась не издавать неприличных звуков, но с кошачьей мордой вести себя как воспитанная особа не очень получалось, и к чавканью скоро добавилось довольно рычание, которое само родилось где-то в солнечном сплетении и прорывалось наружу независимо от моего желания.
- Натаен, - пискнула какая-то девушка испуганно, и тут же я ощутила, как кто-то осторожно погладил меня по спине. Напряглась и замерла, но потом вспомнила, что упустила из виду ребенка, и это, видимо, он подобрался ко мне. Ничего угрожающего с его стороны я не чувствовала, поэтому продолжила есть.
- Хорошая киса, - умиленно проговорил мальчик.
- Это не киса, отойди от нее, пожалуйста, - подал голос один из поваров. В его голосе сквозило напряжение, и он, судя по звукам, даже сделал шаг в мою сторону, но я зарычала громче, и мужчина остановился.
- Хорошая, - упрямо повторил Натаен, продолжая гладить меня.
- Так, это что за балаган у вас тут происходит? - строго спросили у порога, и я резко повернулась в сторону вошедшего. Попыталась, точнее, но, на свое несчастье, застряла мордой в чертовом горшке.
- Лорд Ашир! - обрадованно пропищала одна из девушек, - у нас тут мантикора, сделайте, пожалуйста, что-нибудь!
Для начала, вытащите меня из плена, а потом посмотрим по ситуации, что вы можете сделать еще.
Судя по всему, этот загадочный лорд не впечатлился страшной мантикорой, а наоборот, издал что-то похожее на смешок. Послышались шаги, а потом меня осторожно взяли на руки. Небольшое усилие, и с моей головы сняли чертову глиняную посудину, и я вновь стала видеть. Встряхнула мордой, чтобы убрать с усов и носа налипшую томатную пасту.
- Спасибо, конечно, - ухмыльнулся мужчина, на которого полетели брызги. Ой, я не хотела. - Это ты - тот сюрприз, о котором говорил утром Вэграр?
Чихнула, повернула голову к своему спасителю, который оказался очень даже ничего. Блондин с серо-голубыми глазами и правильными чертами лица. Нос с небольшой горбинкой и чувственные губы. Ох, какой экземпляр, но я, конечно, в пролете.
Он не рассердился, что я испортила воротник его белой рубашки и испачкала лицо - вообще не обратил на это внимания. Зато сама я его очень заинтересовала, такой изучающий взгляд патологоанатома я видела вчера у Вэграра, и он мне совсем не нравился.
- Уберитесь здесь, я заберу животное.
- Посмотрите Натаэна, она не успела его ужалить? - попросила девушка, слезая со стола. По ней было видно, что она одновременно хочет оказаться поближе к лорду, но боится подходить из-за меня. Дилемма, однако.
- Все в порядке, яд действует очень быстро, а мальчик чувствует себя вполне хорошо. Кстати, Нат, что ты тут делаешь? У тебя же должен быть урок географии сейчас, - обратился лорд к парнишке, - И у кого ты стащил поварской колпак?
- У Шанта, - неловко ответил Натаэн, неловко снял головной убор и отдал его одному из поваров.
- Молодец, - похвалил мальчика лорд Ашир, - а теперь мы пойдем с тобой в классную комнату, ты извинишься перед преподавателем, что сбежал, а я верну мантикору на место. Интересно, как она выбралась из вольера?
Да потому что я там не живу! Нет, только не вольер, пощадите! Я дернулась, но мужчина держал крепко. Меня он не боялся потому, что тоже был магом - руки у него светились знакомо. Каково в этом доме количество колдунов на квадратный метр? Кого ни встречу, все какие-то одаренные. А мне думалось раньше, что маги - это что-то вроде привилегированного слоя общества. Видимо, в этом мире это не так, или просто Вэграр вокруг себя собирает таких людей.
Не успели мы выйти из кухни, как тут же столкнулись с Хогрилом и лакеем в коридоре.
- О, вы нашли мантикору! - радостно воскликнул парень.
- А ты ее потерял? - спросил лорд, и от его тона бедняга покраснел.
- Только не говорите Мастеру, а то он меня прибьет, - он опустил глаза в пол.
- Боюсь, это милое создание успело так наследить, что о ее набеге на кухню будет гудеть скоро все поместье. Тем более, ее видел Натаэн, так что Вэграр по-любому узнает, - хмыкнул мужчина.
- Мне конец, - убито проговорил Хогрил.
- Не грусти, она не успела никого убить, если не считать горшка с гуляшом.
Парень взглянул на мою грязную всклокоченную морду и закашлялся, маскируя смех. Пф, можно подумать, ты сам красавец - причесаться тебе бы не помешало. Я пренебрежительно фыркнуло.
- В общем, раз ты тут нам встретился, отведи, пожалуйста, Натаэна в классную комнату, а я пойду умою мантикору и верну в вольер.
Да что же ты заладил со своим вольером!
- Мастер ее пока у себя поселил, - неожиданно пришел Хогрил на помощь, - сказал, что она пока слишком маленькая, чтобы жить одна.
- Хм, ну ладно, - озадаченно ответил Ашир, - не замечал за ним раньше такой любви к животным.
Потому что раньше ему не попадалась такая очаровательная я.
Мы вновь поднялись на второй этаж, и пока я вертела головой по сторонам, рассматривая светлые стены с высокими окнами - в некоторых даже переливались витражи - и мраморные серые полы, укрытые коврами с темно-зеленым оттенком. Все-таки это было действительно что-то вроде поместья, а не целого Эрмитажа, как мне с испугу вчера показалось. Хотя по роскоши - не кричащей, а сдержанной, показывающей, что кроме денег у хозяина есть вкус - замахивалось на дворец.
Лорд Ариш жил в правом крыле, то есть в противоположной стороне от Вэграра, но имел такие же дорогие покои, как и у него, только более светлых оттенков. Интересно, кем он ему приходится? Дорогим гостем, родственником?
- Ну что, пойдем умоемся? - спросил мужчина, заходя в ванную. Я заинтересованно оглядывалась вокруг, потому что если у них есть канализация, то этот мир явно выше средневековья, а мне бы этого очень хотелось. На мое удивление, все оказалось вполне цивилизованно, только вот вместо ручек над кранами были закреплены какие-то кристаллы.
Блондин поставил в достаточно большую раковину, нажал осторожно на оранжевый камень, и из крана полилась тонкой струйкой теплая вода. Лорд Ашир засучил рукава своей не совсем уже белой благодаря мне рубашки, осторожно взял меня одной рукой за загривок, чтобы не убежала, а другой начал осторожно смывать с меня остатки моего плотного обеда. Я фыркала, закрывала глаза, потому что не сказала бы, что это стоящее удовольствие, когда тебе в морду плещут водой и трут ладонью, но с места не сдвигалась и не брыкалась, чем очень сильно удивила мага. Он даже на мгновение остановился, внимательно рассматривая меня, а я резко вспомнила, что я же животное без мозгов и надо срочно соответствовать, а то будет плохо, и резко отряхнулась, для надежности еще и потряся задней лапой и хвостом. В общем, мужчина тоже принял банные процедуры, хотя явно этого не очень хотел.
- Ах ты!.. - выругался он набором каких-то непонятных букв, а я решила закрепить успех в игре одного актера и сиганула из раковины на пол, опять при этом отбив подушечки лап. Ну что такое-то, кошка я или кто? Ну хотя бы прыгнуть смогла, уже плюс.
- Стоять! - ага-ага, если бы я всех подряд слушалась, то сидела бы сейчас в вольере между воющими псами и думала о том, как суициднуться, скинувшись с метровой скалы.
Я радостно поскакала в сторону спальни - во мне опять жила не умная девушка, а маленький игривый котенок, и ему хотелось веселья. А когда за тобой гонится взрослый мужчина, который очень смешно ругается, но при этом не может причинить вреда - это очень весело.
Мы намотали кругов пятнадцать по всем покоям, прежде чем я устала и просто легла на пол в коридоре, раскинув лапы в разные стороны. Лорд, еще секунду назад говорящий что-то про то, как он меня нашинкует на тонкие полоски, резко остановился, оторопело глядя на меня.
- М-да... - протянул он и осторожно взял меня на руки. - Набегалась?
Лениво дернула ухом - энергия закончилась, и меня резко потянуло в сон. Мамочки, я действительно просто двухмесячный котенок, и никак это контролировать не могу.
- Развлекаешься? - раздалось вкрадчивое от двери, и в нос ударили знакомый запах бергамота.
- Вэграр? - удивился блондин, - ты сегодня рано.
- Закончил пораньше, - мужчина быстро подошел к лорду Аширу и забрал меня у него из рук. Мне такое перетягивание не очень понравилось, и я еле слышно заворчала. - Ты что с моей мантикорой сделал?
- Я? - оскорбился лорд, - да она тут такого шороху умудрилась навести, ты бы видел. Такая маленькая, а проблем выше крыши.
- Поверь, когда она начнет расти - она все поместье может разнести, - усмехнулся Вэграр и осторожно погладил меня по голове.
- Тебя это веселит? - хмыкнул Ашир. - Что, уже успел привязаться?
- Возможно, - уклончиво ответил мужчина. - Я хотел поговорить о вчерашней операции. Мы опять упустили Орден.
Я тут же навострила ушки. Кажется, сейчас будут обсуждать что-то крайне важное.
Глава 11
К моему удивлению, Вэграр не сделал никаких попыток вернуть меня в комнату и запереть, а вместе со мной на руках дошел до того самого кабинета, в котором мне вчера приглянулась карта. Сам он сел за стол, а меня отпустил на пол, хотя я была бы не против посидеть у него на коленях - мне все покоя не давали документы на его рабочем месте, а с такой дислокацией можно было бы засунуть свой любопытный нос в интересующие бумаги.
Но ничего, я все равно доберусь до них. А пока сделала вид, что меня заинтересовала какая-то пылинка, и начала увлеченно гонять ее по полу, одновременно прислушиваясь к тому, о чем идет разговор.
- Так где ты ее раздобыл? - поинтересовался блондин, усаживаясь напротив Вэграра и закидывая ногу на ногу. Он явно чувствовал себя на одном уровне с хозяином кабинете. Друг? - Ни разу не видел маленькую мантикору, они же свое потомство охраняют ценой своей жизни и прячут так, чтобы никто не смог добраться. Я даже сначала не поверил, что это она, а не какая-то дворовая кошка забралась на кухню.
- При облаве фанатиков. Они зачищали территорию, и ее мать попалась им под руку. Я решил спасти малышку, раз никого из жертв не получилось, - в голосе мужчины послышалась едва заметная горечь, которую он тщательно скрывал. Но я умудрилась ее услышать. То есть он хотел спасти нас, но не успел?
- Что случилось?
- Они проводили ритуал в безмагической зоне. Сломали портал, прорваться смог только я. Захватил с собой Хогрила, иначе мальчишку бы просто расплющило. Говорил же ему, что он еще слишком мал для таких операций.
- Не ругай мальчика, - усмехнулся лорд Ариш, - когда у тебя такой дядя, хочется быть сильным, чтобы все заметили и гордились.
- Я буду им гордится, если он поднаберется немного ума, - фыркнул Вэграр, - еще и кинулся сразу в бой, не рассмотрев противника. Повезло еще, что осталось только четверо приспешников Стаэрха к нашему приходу - остальные, видимо, успели уйти раньше. И то я еле справился - портал слизал половину моего резерва, а оборачиваться среди черных опалов - это сам знаешь, чем может закончиться.
Хогрил племянник Его Светлости? Тогда понятно, почему он живет с ним в одном доме. Только почему он такой зашуганный, ведь сам является аристократом? И что значит "оборачиваться"? Вэграр не человек?
- Понимаю. Его Величество будет недоволен, - высказался блондин.
- Мне уже прилетело утром, - поморщился Вэграр, - а послезавтра вызвали на аудиенцию.
- Вот черт, - обеспокоенно цокнул языком лорд Ашир, - это плохо.
- Да ничего страшного, - отмахнулся мужчина, - Меня гнев императора не так тревожит, как то, что я уже столько времени гоняюсь за пустотой. Но знаешь что? В этот раз я не ощутил эманаций смерти как в местах прошлых обрядов. Вечером разложил все по полочкам и понял. Они никого не убивали, там происходило что-то другое. Тоже что-то очень темное и страшное. С одной стороны, я рад, ведь у нас есть возможность спасти тех несчастных, что находились в той пещере. С другой, с ними могли совершить что-то более ужасное, чем простая смерть. И меня, если честно, это тревожит. Такое чувство, что приспешники Стаэрха все это время набирались сил с помощью жертвоприношений, а теперь начали воплощать в жизнь какой-то план.
Он замолчал, и в кабинете повисло гнетущее молчание. Кажется, я попала в самую гущу событий. Судя по словам, Вэграра эти фанатики уже давно появились на территории этого государства, и мне еще повезло, что меня всего лишь вышвырнули из тела, а не зарезали. Но почему он ни слова не сказал о других мирах? Или раньше Орден вырезал местное население?
- Кстати, через две к нам приезжает посольство Миэра, - подал голос лорд Ашир, - судя по слухам, у них тоже не все в порядке. Ты же знаешь, у них культ Стаэрха был не такой сильный как у нас, но тоже наблюдается подозрительная активность у заброшенных капищ. Думаю, они разнюхали, что у нас такая же беда и едут за помощью.