Вход туда охраняли вооруженные саблями темнокожие мужчины в белоснежных широких штанах и тюрбанах, но с обнаженным торсом. Дальше прислуга была уже исключительно женская. Хотя роскошью нарядов они превосходили даже первую жену градоправителя портового города. Не было такого предмета интерьера или одежды, в котором не присутствовало бы золото или серебро. Мебель была из редкого в Вандершире черного дерева, отполированного до блеска, и обита шитой золотом парчой. На холодных каменных полах настелены были мягкие цветастые ковры. Всюду были цветы и клетки с птицами.
Оказавшись, наконец, в своих покоях, северянки сели на диванчики, предоставленные служанками, и долго молчали, пытаясь прийти в себя после увиденного.
Это мы еще не были в тронном зале, - произнесла Бьянка, первая вернувшаяся к реальности.
Сколько же у них тут золота? Где они его берут? - Ева попыталась отковырять огромный изумруд от золотого блюда, на котором лежали свежие фрукты.
Я слышала об этом месте, но никогда не видела его, - Мадлену волновало не столько внешнее убранство, сколько настроение обитателей дворца. Темной энергии она не ощущала, и это немного успокоило ее.
Почему в Вандершире так не украшают дома? - Николь сняла обувь и прошлась по ковру, проваливаясь в его длинный ворс. - Тут так красиво, везде цветы.
И золото, - Ева проверяла, из чего сделаны ножки стола. Черное дерево было украшено резьбой и рисунком, казалось, тоже золотым.
Наверное, у них где-то есть золотые жилы, - решила Бьянка, отлично изучившая науки в Итилиане. - Выкопали шахты, загнали в них рабов, которых тут в избытке, и вот вам - золото, бери - не хочу.
Причем тут золото? - Николь понюхала маленький темно-сиреневый цветок, украшавший светло-зеленый куст в горшочке у окна. - Оно, конечно, очень красиво сочетается с черным деревом, но цветы гораздо лучше украшают комнату.
А цветы и золото еще лучше, - Ева оставила свои исследования, убедившись, что все золото было настоящее, даже подсвечник.
Может, плюнуть на все и выйти за какого-нибудь советника халифа? - Бьянка легла на свой диванчик. - Буду жить во дворце, спать на подушках, есть с золота.
Отличная идея, - кивнула Ева. - Ты очень облегчишь мне жизнь.
А какой халиф? - спросила Николь, ее хорошее настроение сменилось меланхолией. - Вы видели его?
Нет, - Бьянка овевала себя листком пальмы, растущей в горшочке возле ее ложа.
Он очень похож на принца, - ответила Мадлена, догадываясь о настроении Николь и его причине.
Внешне? - переспросила княжна, тоже заинтересовавшись.
Нет, он тщеславен, горд и помешан на кораблях, - ответила волшебница. - Это его страсть. У Иджу большой и сильный флот.
Я не понимаю, - возразила Бьянка. - Отчего же Вандершир охраняет морские пути от пиратов, если у Иджу свой флот?
Их корабли большие, но медленные, - ответила Николь.
Заметно, что ты много времени проводишь с Виктором, - усмехнулась княжна.
Да, только Вандершир владеет техникой строительства быстрых и маневренных кораблей, - подтвердила Мадлена. - В этом наше преимущество перед флотом Иджу.
Наше? - Ева недоверчиво взглянула на волшебницу. - Вы решили принять вандерширское подданство?
Я говорю "наше", поскольку именно литиаты помогли Вандерширу стать таким, какой он есть, - ответила Мадлена, не глядя не девушку. - Иджу развился в последние сто лет только благодаря тому, что все изгнанные с севера маги перебрались сюда. А с ними пришли и знания.
Что тут скажешь, Кальтбэрги постарались, чтоб Вандершир и Холоу вернулись в прошлое, а их слабые соседи набрали мощи, - констатировала Бьянка, тоже ярая противница политики династии наместников.
Дядя часто упоминал Валиуса, - произнесла задумчиво Ева.
Николь молчала. Ее не очень радовали разговоры о мрачном прошлом двух государств.
Он говорил, что наместник был крайне жестоким, и даже маги боялись его, - продолжала Ева. Ее этот факт очень забавлял.
Никто его не боялся, - фыркнула Мадлена. - Разве что только такие как твой опекун.
Я читала, что он сжигал магов на костре, - возразила Бьянка. - Разве это неправда?
Правда, - ответила волшебница. - Мы уязвимы, как и люди. Будь тогда рядом с ним темные, он смог бы наделать много бед, но он разогнал всех. Даже эльфов.
Они безобидные создания, чем они ему не угодили? - Бьянка заметила, что Николь все ниже опускает голову и абсолютно не проявляет интереса к теме.
Валиус хотел добиться того, чтоб люди не смешивали кровь с другими расами, - ответила Мадлена, тоже не упустившая странного поведения Николь, всегда любознательной.
Чистая человеческая кровь обладает своей силой, также как наша кровь и кровь чистых эльфов, - продолжала она. - Полукровки, зачастую, теряют способности обеих рас, становясь слабее представителей своей чистой расы.
Но ведь бывает, что полукровки рождаются с преимуществами от обеих рас? - спросила вдруг принцесса.
Да, но очень редко, - вздохнула волшебница. - Хотя есть пророчество, что именно полукровка победит Лоакинора.
А мужчина или женщина? - Бьянка решила уточнить, нет ли тут ущемления прав женщин.
Известно только, что ребенок человека и литиата, - ответила Мадлена. - Но большинство считает, что мужчина.
Почему я не удивляюсь? - Бьянка покачала головой.
Ева смерила ее презрительным взглядом.
Граф подходит под это описание, - усмехнулась княжна. - Может, он наш спаситель?
Надеюсь, что нет, - Мадлена и сама часто думала об этом. - Никому не пожелаю встать на пути Лоакинора.
Николь резко встала, вновь привлекая всеобщее внимание.
Прошу, хватит об этом! - сказала она взволнованно. - Такое прекрасное место, а вы о войне и Враге.
Она ушла в сад через одну из задрапированных арок.
Бьянка и Мадлена переглянулись. У обеих возникла одинаковая мысль, что Николь беспокоится о графе, и обе были неправы.
Когда гости отдохнули и привели себя в порядок после дороги, не без помощи бесчисленной прислуги. Они вновь собрались вместе в одной из комнат за поздним ужином.
Великий халиф примет вас завтра утром, - сообщил один из советников, присутствовавший за ужином. Его почетной обязанностью было встретить и разместить гостей.
Честь для нас, - ответил Виктор, плохо скрывая недовольство. Но советник сделал вид, что не заметил этого, продолжая рассказывать, как порадовал халифа неожиданный визит. Король все больше мрачнел, слушая его. Когда он приезжал сюда с отцом, в годы процветания Вандершира, халиф сам встречал дорогих гостей, не заставляя ждать аудиенции. Но то был другой король, и другой Вандершир. Теперь кучка нищих бродяг, не имевших пристанища, была не почетней простых купцов, и должна была ждать милости от великого правителя. А значит и цена за помощь будет высокой.
Для вас приготовлены наряды и подарки, - говорил советник, мужчина средних лет, худощавый, но широкоплечий и довольно энергичный. - Особенно для прекрасных дочерей Вандершира.
Он сверкнул темно-карими глазами, обводя взглядом девушек, каждая из которых была истинной красавицей. Их разместили отдельно от мужчин, за небольшим столом. После приезда в столицу, женщинам полагалось находиться отдельно от мужчин, чего требовали приличия.
Мы не останемся в долгу, - прежним тоном ответил Виктор.
Граф, да и все прочие, заметили, как он взглянул на Николь, говоря это. Девушка сделала вид, что ничего не замечает, и продолжала молча есть.
К вашим услугам лучшие одалиски*, - советник взмахом руки велел темнокожим охранникам пригласить танцовщиц. Как и в доме Садида заиграла ритмичная музыка, и восемь девиц в еще более откровенных нарядах принялись развлекать гостей.
Девушек проводят в их покои, - советник поднялся.
Развлечение было предоставлено исключительно для мужчин.
Бьянка недовольно подобрала юбки и прошла мимо танцовщиц, расталкивая их. Ева поспешила за ней. Мадлена поблагодарила советника за оказанную честь, присутствовать за одним столом с мужчинами. Николь, бледная и встревоженная, шла рядом с ней.
Вот гады, - негодовала княжна, пока они шли следом за полуголыми охранниками. - Они будут развлекаться, а мы спать идем. Я передумала оставаться тут. Дурацкое место.
Стань танцовщицей, и всегда будешь в мужской компании, - посоветовала язвительно Ева.
Бьянка одарила ее испепеляющим взглядом.
Что-то случилось? - поинтересовалась Мадлена, немного отстав от парочки и взяв Николь под локоть.
Нет, отчего? - спросила та встревоженно.
Ты сама не своя, - волшебница знала об их разговоре с графом.
Я волнуюсь перед встречей с халифом, - ответила Николь. - Ведь от него зависит, сможем ли мы противостоять Врагу.
Ты поняла, что он задумал? - прямо спросила Мадлена.
Николь молчала. Они с Виктором успели перемолвиться лишь парой слов, прежде чем их развели к разным столам. Но этих слов хватило, чтоб она впала в уныние, более не сомневаясь. Виктор недвусмысленно попросил ее быть завтра как можно более естественной и постараться понравиться халифу.
Николь, забудь о своем долге и прочей чуши, - продолжала Мадлена. - Вандершир нуждается в помощи, но не такой ценой.
Разве это большая плата? - Николь улыбнулась. - Я безродная глупая крестьянка с запятнанной репутацией. Великое сокровище.
Николь, разве можно так думать о себе? - Мадлена посмотрела ей в глаза, потрясенная столь жестокими словами.
Я бросила Кристиана, предала подругу, я жалкое существо - полуэльф, - принцесса отвела взгляд, не желая, чтоб волшебница прочла в нем всю боль, какую она испытывала. - Лучшего искупления нельзя было придумать.
Откуда ты знаешь, что полуэльф? - изумилась волшебница. - Неужели сама догадалась?
Ты знала? - девушка вышла из своего уныния.
Охранники тем временем препроводили их в покои и остались у двери. Княжна и Ева, уже окончательно разругавшись, сразу разошлись по своим спальным. Мадлена и Николь остались в гостиной, где сидели прежде.
Я видела тебя на площади, - ответила волшебница. Николь молчала, недоверчиво глядя на нее.
Это эльфийская природная магия, - продолжала Мадлена. - Что еще ты знаешь о себе?
Ничего, это все, - девушка опять вернулась в свое задумчивое уныние.
Разве это не радует тебя? - не понимала женщина. - Ты же всегда восхищалась эльфами, считала их прекрасными.
Ты же сама сказала, что полукровки никчемные создания, - возразила Николь. - Я больше не чувствую никакой особенной силы или способностей. Тогда было просто минутное помутнение, возможно, единственное в жизни.
Но в тебе волшебная кровь, - Мадлена понимала, что ожидающая участь гнетет девушку, но она не желает бороться с судьбой.
Надеюсь, этого хватит, чтоб очаровать халифа, - Николь вздохнула, словно утром ее ждала казнь.
Позволь помочь, - Мадлена взяла ее за руку. - Если ты сама не захочешь, я не смогу спасти тебя от этой участи.
Я не захочу, - твердо отвечала Николь. - Я уже все решила.
Это глупо, Виктор может пообещать халифу все что угодно, - не сдавалась Мадлена, сама искренне желая, чтобы король отдал волшебную книгу, но не ее подругу. - Я вообще не верю, что он намерен отдавать именно тебя.
Но Кристиан сказал, что вы оба так думаете, - изумилась Николь. - Он почти убедил меня, что это самый возможный вариант.
Я сомневалась в этом, - ответила волшебница. - Это была идея Евы, а ее ум работает абсолютно чуждо мне.
Теперь это уже неважно, - девушка не желала хвататься за эту соломинку, чтоб не разочароваться еще больше. - Утром все станет известно.
Ты не спрашивала Виктора? - Мадлена, казалось, была поражена. - Ты все это время сомневалась и не спросила у него?
Нет, - ответила Николь. - Он и так страдает, зачем еще мучить его?
Он страдает? - скептично переспросила волшебница.
Мадлена, поверь мне, - девушка вышла из своей меланхолии и жестко взглянула на подругу. - Виктор нормальный, живой человек. Пусть он и Кальтбэрг, а его предки изуверы и тираны, но он не такой. Это он открыл мне глаза на мою истинную сущность, а после пообещал вернуть магов и эльфов в Вандершир.
Он и жениться на тебе обещал, - ответила Мадлена, хотя сама была немало удивлена словами девушки.
Я ничего ему не скажу, пока не услышу от него приказа стать подарком халифу, - Николь не смогла заглушить поддерживающую ее жизнь надежду, что этого так и не произойдет.
Утром может быть уже поздно, - волшебница вздохнула. - И если мы обе ошиблись, и он все же решит отдать тебя, я не смогу спасти тебя от гарема халифа.
Поверь, до гарема я не доживу, - Николь поднялась и, попрощавшись, пошла к себе.
Мужчины полулежали на подушках, попивая вино, пока девушки развлекали их танцами. Но спустя какое-то время они начали отделяться от основной группы и выбирать себе одного зрителя. Граф не без удовольствия заметил, что и к Виктору подошла одна из танцовщиц. Конечно, королю досталась самая лучшая, руководившая остальными, зато Кристиану попалась та, которая могла немного разговаривать на языке северян.
Музыка постепенно становилась все более медленной, пока вновь не перешла лишь в ненавязчивый фон. Девушки расположились рядом с выбранным гостем и принялись развлекать их, подавая кушанья и напитки.
Этот обычай мне определенно нравится, - сказал Гордон, которому вновь достались две танцовщицы.
Не привыкай, в Вандершире вряд ли когда-нибудь введут такой, - ответил граф, бросив взгляд в сторону короля. Тот о чем-то беседовал со своей девушкой на местном языке.
Жаль, это даже лучше чем у мадам Роуз, - князь явно выпил лишнего, не в силах отказать прекрасным одалискам. Одна была темнокожей с черными прямыми волосами, вторая с каштановыми, вьющимися. Обе были в нарядах из золотых монеток, скрепленных между собой и плохо скрывавших их совершенные тела.
Да, но наши девицы мне больше по душе, - ответил капитан Морис, не сводя взгляда со своей подруги в светло-зеленом наряде.
Неужели вы бывали у мадам Роуз? - Кристиан позволил своей девушке поцеловать себя. Остальные немного оживились, тоже припав к своим избранникам.
Конечно, - ответил капитан Джонсон. - Какой же офицер не бывал там?
Граф кивнул в сторону короля, задавая немой вопрос.
Капитаны Морис и Питерс переглянулись.
Он тоже мужчина, - ответил Джонсон, не замечая взглядов друзей.
У Его Величества есть личные куртизанки, - сказал Гордон, тоже посвященный в тонкости придворной жизни.
Много? - граф привлек к себе танцовщицу, ласкавшую его обнаженную грудь. Он знал, что куртизанки оказывали те же услуги, что и девушки в доме мадам Роуз, с одним лишь отличием. Они были аристократками, представленными двору, а некоторые даже фрейлинами.
Четыре, - князь усмехнулся.
Но вряд ли стоит предавать это широкой огласке, - поспешил добавить Генри, который прекрасно понимал, чем вызван такой интерес Кристиана.
Я буду нем, как рыба, - пообещал граф. - Тем более это все уже в прошлом.
Ох, славный Вандершир, - вздохнул князь.
Мы вернем его, и все встанет на свои прежние места, - сказал Генри.
Халиф может запросить высокую цену за свою помощь, - предположил Кристиан, пользуясь тем, что король слишком далеко от них и не может слышать разговор. Его одалиска, тем временем, начала переходить к более откровенным темам, поглаживая господина по щеке.
Он знает, что мы в отчаянном положении, - согласился Джонсон.
Его Величество обсуждал с вами, что намерен предложить? - спросил граф.
Нет, он редко посвящает в свои планы, - отрицательно мотнув головой, ответил Питерс.
После похищения книги Виктор никому не доверяет, - добавил капитан Морис. Гордон кивнул, подтверждая его слова. - Даже старым друзьям.
Только Томас пользовался его неизменным уважением и доверием, - Джонсон, как и остальные офицеры хорошо знал советника.
Вам не кажется такая скрытность излишней? - Кристиан заметил, что король поднялся, собираясь удалиться. Девушка следовала за ним.
Доброй ночи, друзья, - сказал он. - Утром жду вас в тронном зале.
Офицеры поднялись, проводив кивком своего короля. Одалиска ушла следом за господином.
Ваша антипатия вполне объяснима, - начал капитан Морис, когда они вернулись на подушки. - Но, поверьте, если Виктор что-то решил, значит, у него есть на то причины. И если он что-то и скрывает от нас, значит, нам знать этого не нужно.
Вы ошибаетесь, - Кристиан широко улыбнулся. - Я самый преданный и верный вассал Его Величества.
Лучше для вас, если так, - произнес капитан Питерс.
Гордон был уже не в состоянии вести беседу. Друзья помогли ему подняться и проводили в спальную, куда увязались и девушки.