Странно. Такой рассказ говорит о том, что избытком патриотизма народ Навира не страдает. Неужели так верят в свою Защитницу? Но люди вообще непонятные существа, а уж маги, то загадка на загадке. Никто не знал, почему их в стране не больше десятка (считая короля) одновременно, почему все они черноволосые мужчины. Легенды об их могуществе ходили разные, но не очень достоверные. Но маги были очень ценными, я не сомневался, что на темноволосого чужака обратят внимание. И опасался этого. Всерьез озаботившийся проблемой моей безопасности Аларин сделал очень дельное предложение. И на следующий же день у меня были заверенные мэром и начальником порта бумаги, подтверждавшие, что я не уроженец Навира. Может быть, мне они помогут больше, чем лекарю из сказки Тиля. А еще я приобрел парик. Какая-никакая, а маскировка. Вдруг поможет?
Да, мы с Алафом много болтали о его родине, о городах, о пути в столицу. Я многое узнал о капитане и матросах "Белого Дракона". Но я все равно совершенно не представлял, где мне начать поиски Нары. Неожиданную зацепку дало любопытство. Я вспомнил, что Тиль говорил о гравюрах в своей книге: "Много гравюр статуй. И это не всегда одна и та же женщина". Это еще тогда показалось мне странным, и я спросил навирца о статуях. Он неожиданно замялся, смутился и постарался на вопрос не отвечать. Я насторожился, настоял на своем и получил загадочный ответ: "Новый король - новая статуя Защитницы". Больше Алаф говорить не собирался. Явно считал, что и так сказал слишком много. На помощь пришла Сонна. Одного ее укоризненного взгляда хватило, чтобы жених начал рассказывать.
- Послушайте, я не знаю точно, почему, - он глянул на Сонну и, извиняясь, добавил, - честно. Знал бы, сказал. Но в народе говорят, что Защитница должна нового короля как брата признать. Потому и делают новые статуи, чтоб черты короля ей частично передать. Иначе, говорят, защита и рухнуть может.
Я постарался найти смысл в сказанном. Не нашел. А в бессмысленные вещи верить трудно.
- Другого объяснения нет? - спросил я на всякий случай.
- Другого я не знаю, - сокрушенно покачал головой Алаф. - Но есть те, кто могли бы рассказать больше.
- Кто?
- Я говорю правду. Все, что знаю, - вдруг вспылил навирец. - Но ты задаешь такие вопросы, ответы на которые известны только королю. Я могу лишь догадываться, а предположения не выглядят убедительно. В итоге ты мне не поверишь, а Сонна обидится.
Он насупился и отвернулся.
- Рассказывай, - подбодрил я. - Обещаю поверить во все.
А про себя добавил, что уж кто-кто, а я привык к необычному и странному. Жизнь такая. Алаф задумался, посмотрел мне в глаза:
- То, что я сейчас скажу, сродни государственной измене. Я скажу это только тебе. Или не скажу вообще.
Сонна, присутствовавшая при всех наших разговорах, тихо встала, погладила Алафа по плечу и вышла. Навирец даже головы в ее сторону не повернул, не сводя с меня своих серьезных глаз. Когда девушка вышла, он шепотом начал:
- Я как-то был в Немриде да и рассказы кое-какие раньше слыхал. Это я капитану и стражникам плел, что забрел в квартал случайно, на самом деле, я это место два дня искал. Встанешь спиной к главным воротам. Пойдешь прямо, свернешь направо на Тростниковую улицу, пройдешь до трактира "Барашек". Из трактира три выхода. Один главный, один на задний двор, а из подвала есть третий выход. В неприметный темный проулок. По нему до конца и налево. Попадешь в Квартал тайн, - его лицо было все таким же серьезным. Хоть объяснение и было запутанным, но на розыгрыш или попытку одурачить оно не походило. Навирец продолжал: - Главное, запомни. До "Барашка", а там через подвал. Вход за пивными бочками. На каждой двери в том квартале королевская печать: Дракон под радугой. Если ты знака не видишь, значит, ты не там. И стражи берегись. Там ее немного, но они не слишком дружелюбны.
Он замолчал, считая, что сказал достаточно.
- И чем мне поможет Квартал тайн? - так же шепотом спросил я.
- А... ты и этого не знаешь, - смутился Алаф. - Там живут маги. И некоторые придворные. Например, скульпторы и художники, меняющие облик Защитницы.
- Спасибо, - искренне поблагодарил я. Любопытство меня когда-нибудь погубит: - А что тебе там нужно было?
Алаф усмехнулся:
- В моей деревне жил мальчишка. Он мне однажды сказал, что из шестого плавания я не вернусь. Я вообще не знал, о чем он говорит, я на "Драконе" тогда не плавал. Его словам я не придал значения. А потом меня взяли на корабль, это большая честь, кстати. После третьего плавания я узнал, что мальчишка, Осфар, стал магом. Вот я и хотел узнать, почему я не вернусь. Убьют? Утону? Я ж и предположить не мог, что виной будет любовь. Когда узнал, что на "Драконе" маг приехал, я надеялся, что это будет Осфар. Все-таки знакомый, как ни как.
- Но это был не он? - догадался я.
- Ну да, - помрачнел Алаф. - Другой. Наглый такой. Я следил за кораблем. Видел, как он с капитаном и матросами разговаривает. Не так как ты, равный с равным, а как с ничтожествами. Я тогда испугался, что Осфар тоже мог стать таким и даже обрадовался, что не нашел его в Квартале тайн. А здесь с тем магом я говорить не стал.
- Правильно, я бы тоже так поступил. А что касается Осфара... Будем надеяться на лучшее, - философски заметил я.
- Как всегда, - кивнул Алаф и не удержался от вопроса: - Зачем тебе в Навир? Для простого любопытного ты слишком много знаешь о моей стране и задаешь слишком много вопросов.
Я лишь покачал головой.
- Ну, хоть намекни.
- Обещаю, что расскажу, если вернусь.
- Нет, Янин, - неожиданно серьезно поправил меня навирец. - Не "если", а "когда".
"Белый дракон" был великолепен. За время, проведенное в Декаре, я видел много судов, но это был Корабль. Величественный, красивый, гордый. Он был прекрасен. Резная фигура дракона, не крашенная, а выполненная из какого-то белого дерева, бросалась в глаза, приковывала внимание. Корабль должен был простоять в гавани всего дня три, а потом отправиться в Навир.
Капитан Феликс брать меня на борт не хотел, как я и предполагал. Но клятву своего предшественника он помнил, когда я о ней сказал, проблема исчезла. Он даже не попросил подтверждения моих лекарских навыков.
- Хорошо, что об этой клятве немногие знают, - буркнул он. - А то отбоя от любопытных не было бы. А как бы мне их всех проверять? Животину какую мучить?.. Ты языком о Навире не трепал?
- Нет, конечно.
- И то добро. Но знай, чужак, - предупредил он. - Я в ответе за тебя только до берега Навира. После ты сам по себе.
- Я и не рассчитывал на другое.
Капитан хмыкнул и сказал:
- Ну, тогда добро пожаловать на борт.
Росинку пришлось оставить у Кадиса. Лошадь на корабль капитан отказался брать категорически. Тут я ничего сделать не смог. Как сказал капитан: "Клятва на копытных не распространяется". "На призраков тоже", - ответил ему тогда Аларин: "Но это не мешает мне поплыть в Навир". Эта реплика так ему понравилась, что я еще пару дней слушал разглагольствования на тему предрассудков и неожиданных выгод призрачного состояния. Мне оставалось терпеть и радоваться, что мой приятель не впал в депрессию. Нет ничего хуже подавленного призрака.
Плавание было спокойным. За две недели я сошелся с командой. Матросы были веселыми и жизнерадостными. Все они уже не первый раз плавали на "Драконе". Это считалось большой честью, особым доверием короля. И деньги платили такие, что каждый из моряков мог содержать семью и откладывать на безбедную старость. Теперь я понял, почему за Алафом послали мага. То, что он не вернулся в Навир, было очень подозрительно. О своем знакомстве с "отступником" я благоразумно не упоминал.
Капитан Феликс оказался очень приятным человеком, и он поступил со мной честней и благородней, чем книжный капитан со своим лекарем. За день до прибытия в Балгор, основную гавань Навира, он позвал меня к себе в каюту.
- Присаживайся, молодой человек, присаживайся, - пригласил он меня, указывая на кресла под окном. Я послушно сел. - В простое любопытство я не верю, но не стану спрашивать, зачем тебе понадобилась моя страна. Ты все равно не скажешь. Так ведь?
Я покачал головой.
- Я так и думал, - вздохнул Феликс. - Ты знал о клятве. Думаю, что и о другом ты знаешь, иначе не нацепил бы этот парик.
- Я не понимаю, о чем ты...
- Понимаешь, - усмехнулся капитан. - Ты много блондинов с черными бровями видел? А? Такой трюк прикроет тебя, ненадолго, но особо я бы на него не рассчитывал. Тебя сразу приметят. У нас темненьких всего шесть штук на королевство. Так что, как ни крути, а ты пташка заметная.
Я закусил губу. Черт, о бровях я как-то не подумал. Феликс хохотнул и продолжил:
- Ты мне понравился, Янин, поэтому дам тебе совет. Как только сойдем на берег, отправляйся в Немрид, нашу столицу. По дороге тебя все равно отследят и поймают люди короны. Но, чем больше ты сам проедешь до столицы, тем менее ... хм... настойчивыми они будут.
- "Настойчивыми"? - переспросил я.
- У них свои методы. И... если уж начистоту, - собеседник поморщился. - Эти ищейки мне не нравятся. Они слишком много хотят знать да и зазнаются шибко. Избегай их, а если попадешься, сразу признавайся, что к королю ехал. Понял?
- Понял. Спасибо, капитан.
- Я тебе тут бумаженку приготовил, - он протянул мне запечатанное письмо с сургучной печатью.
- Что это?
- Тут говориться, что я взял тебя на борт в Декаре, что ты лекарь. И все. Вдруг пригодится.
Я поблагодарил капитана. Я сам вряд ли осмелился бы попросить о такой бумаге.
Навир встретил статуей-маяком. Женщина была похожа на Нару, но не так сильно, как на гравюре в книге. Эта статуя была единственной, которая никогда не менялась. Видимо, сходство с Нарой получилось у художника случайно. Не знаю, радоваться этому или нет.
Балгор оказался очень приятным городком. Он соответствовал описанию из книги, казалось, что за это время в нем ничего не изменилось. Там я задерживаться не стал. Купил лошадь и поспешил в Немрид. Мне нужно было скорее попасть в Квартал тайн. Я не поверил в истории о придании защитнице сходства с правителем, мне нужна была правда. И чем скорей, тем лучше. Я торопился. Очень. Может быть, поэтому меня не поймали люди короны, как их презрительно называл капитан. Я изо всех сил старался не думать о худшем, но мне уже месяца два не снилась Нара. Не думал, что когда-нибудь скажу такое, но я был бы рад кошмарам. Я и раньше боялся за нее, но теперь от этого страха у меня щемило сердце. Я думал, что опоздал. Я старательно гнал от себя эту мысль, но она приходила снова и снова.
Немрид был великолепным городом. Большим, красивым, богатым. Сразу видно было, что люди, живущие в нем, знают о неприятностях разве что из книг, которые привозит "Белый дракон". Я искал трактир "Барашек". Как вернусь, нужно будет сказать Алафу спасибо. Его объяснение было хорошим, трактир я нашел сразу. Там же остановился на ночь. А когда стемнело, выскользнул через тот самый ход за пивными бочками и, пройдя по длинному темному проулку, вышел к домам, на дверях которых был дракон. Я не знал, что делать дальше. Я хотел поговорить с Осфаром, Алаф о нем хорошо отзывался. Поэтому я не думал, что парнишка сдаст меня страже. Но как это сделать? Как? Я не думал, что разумно будет расспрашивать о нем людей. Тем более, в квартале, о котором никто не знает. Я приблизительно представлял, как он выглядит. Хотя, если честно, одной приметы "брюнет" хватает. Но я не знал, где его искать... Я обошел весь Квартал Тайн. Маленьким он не был, и стража ходила там достаточно часто. Я прятался в нишах, надеясь на темноту, боясь использовать магию для маскировки. Пока везло. Мне помогал Аларин. Просматривал улицы, давал знак, когда можно выйти из укрытия. Я долго бродил по кварталу, выискивая различия в печатях на домах, надеясь так определить дома магов. Далекие часы пробили час ночи. Я в своих поисках не продвинулся ни на шаг. А потом... Я не ожидал от себя такого, но факт оставался фактом. Я спрятался на крыше, с которой хорошо была видна небольшая площадь в центре квартала. Я рассудил, что рано или поздно молодой маг должен был там появиться.
Рассвело. На улицах закопошился народ. Как же я обрадовался, увидев через несколько часов того, кого искал. Молоденький брюнет медленно брел куда-то, листая на ходу большую книжку. Я осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания и боясь сорваться со скользкой крыши, последовал за ним. Вот же черт! Кажется, он выходит за пределы квартала! Квартал отделялся от остального города высокой стеной, мимо стражи, охраняющей вход, мне было точно не пройти. И я решился на следующую глупость. Я прыгнул с крыши на стену, а там уже на улицу. Надо же, получилось! А я уж мысленно считал поломанные кости. В следующем переулке я нагнал волшебника.
- Осфар, - тихо позвал его я, прячась в тени дома.
Парень обернулся и, увидев меня, встал, как вкопанный. Я вначале испугался, что он позовет стражу. Но обошлось, маг подошел ближе и, внимательно меня разглядывая, спросил:
- Янин? - он словно сам себе не верил.
- Да, - кивнул я. Стало жутко, даже мороз по коже пробежал. Выдохнувший мне в ухо свое характерное "Ой-йо" Аларин не улучшил ситуацию.
- Пойдем со мной, - сказал маг, кивнув в сторону оживленной улицы.
- Куда? - недоверчиво спросил я.
- В трактире посидим, - пожал плечами Осфар. - Не хочу говорить на улице. Думаю, ты тоже.
Я кивнул и последовал за молодым волшебником. Трактир "Золотое зернышко" был почти пуст в это время. Осфара здесь знали и его появлению не удивились.
- Привет, Пит, - поздоровался парень с трактирщиком. Тот низко поклонился ему. В моих краях так бы приветствовали короля. - Нам бы с приятелем позавтракать.
- Присаживайтесь, я мигом все принесу, Сенистель, - еще раз поклонился трактирщик.
Мы прошли вглубь залы и заняли стол в углу подальше от окна.
Я рассматривал мага, устроившегося напротив. Лет двадцать, не больше. Среднего телосложения, средней внешности. Пожалуй, если бы не черные волосы, его нельзя было бы выделить из толпы. Совершенно незапоминающееся лицо. Даже одежду он выбирал неброскую. А черный плащ с серебряным шитьем, скорее всего, выдавали при дворе всем магам. Общее впечатление было - безобидный парень. Я очень надеялся, что оно верное. По крайней мере, мое мнение с мнением Алафа совпадало.
- Я думал, тебя зовут Осфар, - медленно сказал я.
- Ага, - улыбнулся парень, на щеках появились ямочки. - Так и есть. Сенистелями называют всех магов кроме короля.
- Понятно, - кивнул я. Подоспел трактирщик, поставил на стол большую тарелку со свежим хлебом, принес приборы и кружки с чаем.
- Знаешь, я тебя вначале и не узнал. Думал, у тебя черные волосы. А ты, оказывается, блондин, - парень снова улыбнулся.
- Это парик, - признался я.
- Здорово придумал! - похвалил Осфар. - И знаешь, что еще? Я думал, что ты будешь не один. Вас должно быть двое.
- Поверь, одного меня более чем достаточно, - улыбнулся я, игнорируя восторженный возглас призрака и последующий поток фраз.
- Ну, все может быть, - пожал плечами маг.
Трактирщик поставил перед нами по тарелке яичницы с беконом и общую плошку с рагу, пожелал приятного аппетита и поспешил уйти. Он вообще все делал очень быстро и постоянно бросал опасливые взгляды на моего спутника, словно боялся его прогневить. Хорошенькая же тут слава у волшебников. Или у моего безобидного знакомого? Мы молчали, пока тарелки не опустели, пока трактирщик не принес по куску черничного пирога и еще чая.
- Я помогу тебе, - ковыряя вилкой пирог, пообещал Осфар.
Я улыбнулся, хотя облегчения от такого заявления не испытал.
- Хм, рад слышать. Но почему?
- Потому что если ты узнаешь сам, а ты все равно узнаешь, будет только хуже, - улыбнулся парень. - А так, я хоть уменьшу масштаб разрушений.
- Ты говоришь загадками, - пристально глядя на собеседника и пытаясь понять его мотивы, сказал я.
Он улыбнулся. Робко. Чуть недоуменно. И я перестал на него сердиться. Я вдруг понял, что маг живет в своем мире, состоящем большой частью из его собственных видений. У него и в мыслях не было меня обидеть.
- Я немногое могу рассказать, потому что не знаю больше. Да и рассказчик из меня никудышный, - Осфар виновато развел руками.
- Это ничего, - улыбнулся я.
- Только я прошу, держи себя в руках, - маг бросил на меня опасливый взгляд. И добавил, заметив мое удивление. - Просто правда не нравится даже мне. А я живу с этим. Ты же человек посторонний, тебе все покажется диким.
Я молчал, ожидая, когда парень продолжит. Он не заставил себя долго ждать. После моей главной задачей было не перебивать, худо-бедно следить за лицом и не устроить погром или пожар.