- Понимаешь, этот остров - святое место для драконов. Ну, был. После прихода людей драконы отсюда пропали. Ты знаешь легенду о первом короле? О том, что он нашел силу, о сестре, которая умерла, спасая его?
Я кивнул.
- Ну, легенда получилась красивая. Только до правды ей далеко. Первый король, Киан, нашел драконье яйцо. Оно до сих пор храниться под охраной в королевской сокровищнице. Я видел его, все маги видели. На куриные оно не похоже. Его скорлупа как тонкий прозрачный хрусталь, а сквозь него просвечивается изумруд тела маленького дракончика. Когда Киан нашел его, он был не один, а с сестрой. Навирна уговаривала его не брать яйцо, но Киан не послушал. Залез в гнездо и выкрал яйцо. Прилетевшая мать-драконица была вынуждена торговаться с людьми, потому что Киан пригрозил разбить яйцо. Он потребовал часть ее магической силы. А ради спасения ребенка драконица сделала бы и не это. Она поделилась силой с королем и Навирной. Вот так здесь появились маги. Киан был нехорошим человеком. Если тебе интересно, я позже расскажу о его правлении, о выдуманных им пытках. В общем, премерзкий был тип, - Осфар скривился. - Другие короли, правда, тоже были не лучше. Когда он почувствовал, что может колдовать, он попытался разбить яйцо. Но Навирна не дала. Киан рассвирепел и метнул в сестру проклятие. Я не знаю, чем руководствовалась Немрида, драконица. Благодарностью ее заклинание назвать трудно. Она связала жизни двух людей друг с другом. Если умирает один, умирает и второй. Киан рассмеялся и заключил сестру в глыбу льда. Внутри Навирна оставалась жива. Пока не умер ее брат. Ее я тоже видел.
- Где? - выдохнул я, опасаясь услышать повторение своего сна.
- В большой пещере, - пожал плечами маг. - Там их много, сестер королей. Жуткое место, - он поежился.
- Сестер королей? - переспросил я.
- Ага. У каждого потомка Киана рождаются только два ребенка. Двойняшки. Мальчик и девочка. Мальчика - на трон, а девочку - в лед. Так уже пятьсот лет происходит. О девочках никто не знает. Иногда даже королевы. А кроме короля, знают только маги, скульпторы и Немрида.
- Драконица?
- Ага, - Осфар отхлебнул чая. - Вам нужно будет поговорить. Может, с тобой она захочет побеседовать. Со мной не захотела.
Испытание на выдержку я прошел великолепно. Трактир остался цел, несмотря на объяснение Осфара о том, что каждая из сестер королей жила и все чувствовала в этом ледяном кошмаре, пока не умирал ее брат. Ужас.
Я думал об этом те четыре дня, которые почти безвылазно просидел в трактире. Корить себя, изводится вопросами "Почему я не поговорил с Нарой раньше" не было смысла. Я пытался придумать, как спасти Нару. Пока выходов я не видел. Мной мало-помалу овладевала такая же безысходность, которую я чувствовал во снах с Нарой. Она тоже не видела выхода. Я проводил в "Барашке" все время. Осфар сказал ждать, и я ждал. Возможности поговорить с Немридой.
Аларин целыми днями где-то пропадал. Возвращался только глубокой ночью. Зато рассказывал много интересного. Побывал в сокровищнице, видел то самое яйцо. Выяснил, где в Квартале живет Осфар. Много гулял по замку, разведал, где покои короля и королевы. Рассказал, что королева Ферлисс беременна, что король Силиан потакает любой ее прихоти... Оказалось, призраки - очень ценные шпионы.
Дом Немриды стоял за чертой города. Именно дом, не знаю, почему, но я ожидал увидеть пещеру. Осфар оставил меня у деревьев рядом с калиткой.
- Она бывает иногда не в духе. Может и заклятием швырнуть, - пожал плечами маг. - Но если честно, это только со мной так. С другими она себе такого не позволяет.
- Почему?
- Ну, они сразу в дом заходят. Не дожидаются, когда она откроет. У нас ключ есть, - прошептал он. - Но влезать в чужой дом со своим ключом... это противно и неправильно. Хотя, другим магам так не кажется.
Он вздохнул и побрел к двери. Вежливо постучал. Через минуту дверь распахнулась. На пороге стояла стройная женщина.
- А, это ты, - пренебрежительно сказала она, посмотрев на юношу. - Я тебя уже не раз прогоняла. Почему ты все время возвращаешься?
- Потому что так надо, - вздохнул Осфар. - Кроме того, я сегодня не один.
Драконица проследила за его движением и увидела меня, наши взгляды встретились. Возникло неприятное ощущение, что я книга, а она меня читает. Читает все, мысли, эмоции, историю. Холодный взгляд не отпускал, не давал отвести глаза. Я казался себе кроликом перед удавом. Когда она, наконец, отвернулась, я вздохнул с облегчением.
- Ну, что же, - медленно проговорила Немрида. - Тогда заходите.
Дом был старым, уютным и теплым. Как плед. Женщина указала на диванчик у окна, сама села в кресло напротив. В кресле она выглядела как королева на троне. Величественно.
- Что ты рассказал Янину обо мне? - спросила Немрида, глядя на мага из-под полуопущенных век.
- То немногое, что знал, - тихо ответил Осфар.
- Тогда уходи, - велела она.
- Но... - попробовал возразить юноша.
- Твой друг сам найдет дорогу. Ты больше не нужен. Уходи.
Маг встал, вздохнув, пожаловался: "Вот всегда так" и пошел к выходу. Немрида провожала его глазами, а я рассматривал женщину. Довольно привлекательная шатенка лет сорока пяти. Но в ее облике было что-то чешуйчатое. В том, как лежали волосы, как тускло светилась кожа отраженным солнечным светом. От этого было жутко. Дверь за Осфаром закрылась, и драконица перевела взгляд на меня.
- Не надо меня бояться, - сказала она. - Мы можем помочь друг другу. Ведь именно за этим ты сюда пришел.
Я кивнул и сообразил, что не могу прочитать ее эмоции.
- Осфар рассказал тебе кое-что из истории. Он знал довольно много. Может быть, тебя еще что-нибудь интересует?
- Конечно. Меня интересует все. Я полагаю, ты продумала многое, и у тебя есть план. И еще... мне нужно увидеть Нару.
- Все еще не веришь? - усмехнулась женщина.
- Не верю, - согласился я. - В такое трудно поверить. Это же хуже, чем убийство.
- Стократ, - кивнула собеседница. - Но люди, в большинстве своем, эгоистичные, наглые, жестокие и кровожадные существа. Не говори, что не знал.
Я смутился, но задал следующий вопрос:
- Что тебя здесь держит? Неужели яйцо?
- Да, - голос стал странно шипящим. - Он жив. Это тоже хуже, чем убийство.
Ее глаза сверкнули. Не как человеческие. Иначе... И мне стало по-настоящему страшно. Я вдруг понял, что она может убить меня одним взмахом руки, а я даже не успею защититься. Как бы моя сделка с такой личностью не погубила Нару. Драконица пару раз вздохнула, прикрыв глаза, ее тонкие ноздри трепетали, выпуская тонюсенькие струйки дыма.
- Я ждала тебя, Янин. Даже больше скажу. Это я тебя сюда привела, - сказала она, постепенно успокаиваясь.
- То есть?
- Сила у Нары была с рождения. Она всегда знала о своем предназначении. От них не скрывали никогда. Еще одна изощренная пытка, доказательство людской жестокости. Девушка искала возможности если не вырваться, то хотя бы увидеть мир перед заточением. Я связала твое заклятие иллюзии с ее заклятием поиска. Вот такая я сводница, - улыбнулась Немрида. - Романтично, правда?
- Правда, - согласился я. Мне казалось, что драконица надо мной издевается. Ведь, в конечном счете, я для нее всего лишь человек. А о людях она не может быт хорошего мнения. Захотелось поскорее закончить эту аудиенцию и сбежать. А еще очень не хотелось думать, что женщина может обмануть. - Так каковы условия? Ты помогаешь мне спасти Нару, а взамен получаешь яйцо?
- Да, - она улыбнулась. Как-то очень по-змеиному.
- Как ты планируешь это сделать?
- Просто, - она снова улыбнулась. - Ты приходишь к королю, требуешь освобождения Нары. Когда он отказывается, вызываешь его на бой. Ты значительно сильнее его, даже если он вычерпает всю магию из сестры. Ты сильнее всех магов королевства вместе взятых. Конечно же, ты побеждаешь. А потом...
- Потом я становлюсь королем? - догадался я и не удержался от саркастического замечания. - Очень интересная идея, главное, оригинальная.
- Нет, - снова змеиная улыбка. Даже раздвоенный язык, выскальзывающий между губами, чудился. - После победы ты предлагаешь свою жизнь, вместо жизни Нары. Без желания короля лед не снять. А так он, ослепленный жадностью, с радостью согласится на обмен. Ты не старый, лет жизни у тебя впереди много. И ты сильный маг, не то что сестра. Король, конечно же, захочет черпать твою силу и увеличивать свое могущество.
Не могу сказать, что был уж очень удивлен, почувствовал, как губы сами расплываются в грустной улыбке. Я наивно рассчитывал на счастливое окончание истории... Провести остаток жизни в ледяном плену. Но я пойду на что угодно, лишь бы спасти Нару. И драконица это знает. Я поднял голову и посмотрел на женщину. Ее взгляд был изучающим, но спокойным.
- А в чем твоя помощь? Пока ты рассказала только о моем вкладе.
- Я свяжу твою жизнь и жизнь Силиана. Без этого вся затея бессмысленная. И помогу заточить тебя в лед. Но мне нужна живая Нара. Я не могу прикоснуться к койолке, - прошипела драконица. - А она может. Когда она отдаст мне ребенка, я отсоединю ее жизнь от жизни короля. А то он от жадности может выпить и ее без остатка. Я даже переправлю девушку в твой дом. Силиан никогда ее не найдет. Как, достаточный вклад?
- Более чем, - я вздохнул.
- Договор на крови, - Немрида, сверля меня глазами, выхватила из-за пояса кинжал. Я как загипнотизированный потянул к ней ладонь, но в последний момент отдернул.
- Мне нужно увидеть Нару.
Я старался придать голосу твердости, но безуспешно. Да, мы нуждались друг в друге. Договор с ней - единственный шанс мне спасти Нару, а ей получить яйцо. Но Немриде, обозлившейся на людей за эти пять сотен лет, я не доверял нисколько. Драконица хмыкнула.
- Конечно. Пойдем.
Она встала, положила на стол кинжал и прошла по коридору вглубь дома. Я думал, что она пошла за одеждой, на улице было холодно. Поэтому удивился, когда она окликнула меня:
- Янин, ты идешь или нет?
Я пошел за ней. Оказалось, что дом прикрывает проход в горе. Каменный коридор был широким и, благодаря множеству ламп, светлым. Ясно вспомнился тот последний кошмар. Я вздрогнул от воспоминания о том холоде.
- Как они могли поступать так со своими сестрами? - пробормотал я, как завороженный глядя в уходящий к сердцу горы ход.
- Глупый, - драконица улыбнулась. На мгновение показалось, что она сочувствует мне. - Они сестер видели раза два в жизни. Чужие люди... Ими просто жертвовать... - она помолчала, потом добавила: - Мне пойти с тобой?
- Нет, - я покачал головой. Теперь в ее голосе был оттенок жалости. Значит, не показалось. Слава богу, она меня не обманет. - Спасибо.
Я шагнул в проход. Коридор был длинным, очень длинным. Вскоре ламп стало меньше, к их желтоватому свету примешивался голубой оттенок. Я поднял голову, - так и есть, надо мной лед. Потом лампы исчезли. В них больше не было нужды, ход заливал голубой свет. Впервые за утро подал голос Аларин. Должен признать, я о нем вообще забыл. Хорошо, что парень рядом.
- Тут жутко, - пробормотал призрак.
- Сейчас будет еще хуже, - пообещал я.
- Ты уже был здесь?
- Мне снилось это место. Однажды. Но тогда я, в отличие от тебя, не знал истории.
Мы вышли в пещеру. Такую же, как во сне. Огромную, пронизанную холодным голубоватым светом, льющимся с ледяного потолка. По правую руку заполненные ниши. Я знал, что в них, мне не было нужды вглядываться. Меня интересовала только последняя. Аларин не понимал, почему я не приближаюсь к стене. А когда разглядел, что скрыто подо льдом, долго рассматривал каждую женщину, не в силах оторваться.
Я нашел ту, которую искал. Боже мой, это правда. Коснулся рукой льда, волшебной тюрьмы, преграды, разделяющей нас.
- Я все для тебя сделаю, - прошептал я, всматриваясь в лицо любимой. - Прости меня. Прости.
Веки девушки дрогнули. Или показалось? Нет, о господи, она открыла глаза... посмотрела на меня...
- Янин... - послышался мне ее голос. - Какой хороший сон...
- Да, хороший, - ответил я.
Она улыбнулась, снова закрыла глаза. Правильно, береги силы, любимая. У твоей истории будет хорошая концовка. Клянусь.
Я отнял руку от ледяной поверхности и почти побежал к выходу. Преодолев несколько метров по ходу, я не выдержал, остановился. Было трудно дышать, мешал саднящий комок в горле. Но не время поддаваться эмоциям, не время. После, когда все закончится, оно у меня будет. Я довольно быстро взял себя в руки и пошел к Немриде. Вскоре меня нагнал призрак.
- Я им тоже не верил, - пробормотал он. - Это же... это... Послушай, я правильно понял, что ты хочешь встать на место одной из них?
- Правильно, - сухо ответил я.
Он пробежал вперед и встал у меня на пути.
- Ты сумасшедший? Янин, одумайся!
- Да, - я улыбнулся. - Да, сумасшедший.
- Но.., - призрак смотрел на меня, как на чудо природы, и явно не находил слов.
- Пойдем, нас ждут, - напомнил я.
- Сумасшедший, - пробормотал парень, отходя в сторону и давая мне пройти.
Долго раздумывать и подгадывать время я не собирался. Но внес в план Немриды кое-какие коррективы. Кошмар, увиденный не во сне, а наяву, очень изменил мое отношение к жизни. Меня захлестывали злоба, гнев... и отчаяние. Они делали меня бесстрашным, безрассудным и наглым. Исключительно наглым.
Драконица сказала, что я сильнее всех магов Навира, поэтому я больше не боялся использовать магию. А на патрули стало наплевать, я даже не расстроился из-за того, что Аларин, услышав о моей задумке, не пошел со мной. Он мне раньше много рассказывал о городе и о дворце, так что дорогу я сам прекрасно нашел. Не одобряет? Ну и ладно. Ему меня не понять. А вот драконице моя интерпретация ее идеи понравилась, но она сомневалась, что из этого выйдет что-то путное.
Той же ночью я наведался в покои королевы и выкрал ее. Я преследовал две цели. Показать ей, что станет с ее дочерью, и, конечно же, использовать обожаемую супругу Силиана для обмена. Я же не предполагал, что все так закончится. К королеве после довольно продолжительной истерики вернулась способность мыслить здраво. Ферлисс меня внимательно выслушала, но, как я и думал, не поверила. Пещера и ее "обитательницы" ужаснули королеву, вызвав вторую истерику. Вот и хорошо, значит, будет покладистой.
На следующее утро я отправил письмо во дворец, вызывая короля к дому Немриды. Король появился быстро. Один, как я и потребовал. Молодого мужчину в богатой одежде, с золотой цепью на шее я рассматривал с любопытством. Он был очень похож на Нару. Та же форма носа, тот же разрез глаз. Вот только их выражение... Оно мне не понравилось. Расчетливый, холодный, жесткий взгляд. Я изложил свои требования. Нара и яйцо в обмен на его жену.
- Силиан, послушай его, пожалуйста, - молитвенно сложив руки на груди, попросила королева. Я никак ее не удерживал. Она оставалась рядом со мной по своей воле, так ее потрясло увиденное.
- Да, дорогая, конечно, - улыбнулся Силиан и швырнул заклятие. Я был готов к такому повороту, щит заготовил заранее. Но король метнул заклятие не в меня! Мгновением позже, не почувствовав заклятия щитом, я посмотрел на противника, а потом на лежащую у моих ног молодую женщину, глядящую в небо остекленевшими пустыми глазами... Наклонился к ней, пощупал пульс. Она была мертва... Он убил жену! Он убил свою беременную жену! Я был в ужасе... А Немрида смеялась.
- Я так и думала! Браво, Силиан! Янин, я же предупреждала, что мужчины его рода так просто от власти не отказываются.
- Ну что ж, - процедил я, глядя на короля. На его лице не было и тени раскаяния, даже намека на сожаление. - Значит, будем сражаться. Или боишься?
- Я? - пренебрежительно ухмыльнулся Силиан. - Тебя?
Немрида была права. Драться с ним было скучно. Арсенал его заклинаний был смехотворным. И это сильнейший маг королевства? Спустя десяток минут он, подвешенный за ноги на дереве, смотрел на меня с неподдельным ужасом. И правильно. А ведь я старался не сильно его бить, боясь навредить девушке.
- Мне нужна Нара. Освободи ее!
- Чем будешь грозить на этот раз? Убить меня ты все равно не можешь, так ты убьешь ее! Ты не можешь освободить ее без меня, а я ее не отпущу! - завопил король.
Я выругался, снял заклятие, позволив Силиану грохнуться на землю. Когда он поднялся и принялся отряхиваться, я сказал:
- Возьми меня вместо нее.
Я услышал, как Немрида затаила дыхание. Король посмотрел на меня вначале недоуменно, а потом в его глазах зажегся алчный огонек. О боже, с каким удовольствием я убил бы этого... человека!
- Неплохая идея, - хищно ухмыльнулся он.
- Тогда пошли, что зря время тянуть, - я поймал себя на том, что скалю зубы. Омерзительный тип.
Король шел впереди, я следом, держа наготове заклинание. Боялся, что он выбросит какой-нибудь очередной фокус. Потом шла Немрида, а замыкал шествие Аларин. Он видел все и теперь, не останавливаясь, осыпал Силиана ругательствами. Изощренными. Я даже пожалел, что король не слышит призрака.