Лилия КожановаНаследница Огня
Наследница огняПролог
Лучник натянул тетиву. Вокруг нетерпеливо фыркали и топтались лошади, выстроенные у линии, поднимая клубы пыли от сухой земли. Оглядевшись, увидела в толпе всадников знакомые лица. Решили снова попытать удачу? Улыбнувшись уголком губ самой себе, поглубже спрятала лицо в капюшон плаща. Если узнают, честной борьбы можно не ждать. Конь под седлом упрямо фыркнул и дёрнул головой. Я наклонилась к его уху, практически ложась на шею жеребца, и ласково потеребила длинную белую чёлку. Ещё каких- то пара мгновений и гонка начнётся!
Я подняла глаза на лучника. Металлический наконечник блеснул в свете жаркого солнца, и стрела вылетела в небо. Выпрямившись, покрепче перехватила поводья. Сердце бешено заколотилось, в ожидании старта. Алая лента вырисовывала в небе плавную дугу. Ещё пара секунд В груди появилось приятное покалывание, кровь закипала в жилах, пробуждая дикую сущность. С еле слышным свистом стрела вонзилась в рыхлую землю перед шеренгой всадников. Конь подо мной дёрнул белоснежной гривой, поднимаясь на дыбы. Алая лента колыхнулась на ветру и плавно легла на землю. Раздался радостный возглас жителей. Гонка началась!
Пришпорив коня, погнала его вперёд, вырываясь из толпы ликующих всадников. Подол плаща развивался на ветру, а порывы задували в капюшон, приятно щекоча кожу. Я полной грудью вдохнула ароматы, наполнявшие воздух. Моя цельнепременно одержать победу!
Впереди маячили два силуэта, и я плотнее прижалась к коню, чтобы ускориться, ритмично двигаясь в его темпе. Каждый год в этот день я приезжаю в город для того, чтобы отметить праздник солнца. Перед первыми лучами, жители разводят большой костёр, через который прыгают смельчаки, а на рассвете люди встречают светило песнями и хороводами. Моя семья слишком занята, чтобы провести целый день, не думая о делах, ну а мне подобная вольность разрешена. Конь фыркнул, и я подняла голову, увидев напряжённое лицо всадника. Поравнявшись с ним, обогнала, оставив позади.
Я чувствовала, как бьётся сердце жеребца, слышала, как он раздувает ноздри и тихо фыркает. Подняв голову, подставила лицо ярким лучам и прикрыла глаза от удовольствия, ощущая тепло на коже. Город находится рядом с лесами, и каждый сезон наполняет воздух особыми новыми запахами. Пока я наслаждалась моментом, мы уже нагнали лидирующего всадника. Лошади скакали бок о бок. После танцев в честь солнца, люди приносили в дар мясо животного, чтобы год выдался урожайным, а затем все жители делили обед между собой, символизируя единство народа запада. После трапезы и полуденного отдыха ближе к вечеру устраивались соревнования, бои и большая ярмарка, на которую съезжались жители всех близлежащих деревень. Глава города всегда толкает животрепещущую речь о трудных временах и долге, который обязуется исполнить каждый житель нашей страны. Сейчас действительно неспокойно, империя враждебна, как никогда, но уверена, что всё обойдется и войны удастся избежать, во всяком случае, король приложит для этого максимум усилий.
Конь прыгнул через валун, вырвавшись вперёд, и я потянула поводья, уводя его в сторону цели к виднеющемуся столбу, с закреплённым на верхушке зелёным венком. Вплетённые в него разноцветные длинные ленты дрожали на ветру и купались в солнечных лучах. Подавшись вперёд, вытянула руку. Конь развернулся, обогнув столб, и я наклонилась в бок. Коснувшись пальцами тонких переплетённых между собой стеблей, сжала венок в руке и выпрямилась.
А теперь скачи назад, Агат! радостно прошептала я. Конь бросился вдоль дороги с обеих сторон которой стояли жители, поддерживающие участников громкими криками. Мы проехали городские ворота, осталось добраться до площади и пересечь финишную черту. Вдруг слева с нами поравнялся ещё один всадник и уставился на меня прищуренными серо- зелёными глазами.
Девчонка, отдай венок. я повернулась к нему и фыркнула. Вот ещё! Победа за мной. Агат ускорился, но упрямый всадник не желал сдаваться. Тебе от меня не сбежать! прикрикнул он и начал обгонять. Хочет подрезать? И так он думает, что победит? Его действия слишком очевидны!
Мысленно усмехнувшись, потянула поводья на себя. Агат поднялся на дыбы и дёрнул головой. Парень обернулся, и я с вызовом встретила его удивленный взгляд. Лучезарно улыбнувшись, пришпорила коня. Агат метнулся вперёд и, оттолкнувшись, прыгнул. Всадник вскрикнул от страха и вжался в своего гнедого коня, закрывая голову руками. Перелетев через них, мы приземлились впереди. Агат, не останавливаясь, поскакал по дороге. Я обернулась на выпрямившегося парня и, прочитав изумление на его лице, тихо хихикнула. Небось, перепугался до смерти! Жители радостно захлопали, выкрикивая слова поддержки и поздравления. Агат пересёк красную ленту и остановился, победно поднявшись на дыбы. Я вытянула руку с венком, и ветер подхватил ленты, подняв их к небу. Площадь наполнилась торжествующими возгласами. Порыв ветра раздул плащ, и капюшон слетел с головы, обнажая ярко- красные волосы, будто пламя, вспыхнувшие на солнце. Агат опустился и фыркнул, а я ласково похлопала его по шее.
Шум тут же стих и по площади прошёл шепот. Спрыгнув с коня, подошла к веранде, где над толпой возвышался глава. По его серьёзному лицу нельзя было наверняка сказать, о чём он думал, но от меня не ускользнули сверкнувшие смешинки в его бледно- голубых глазах. Мужчина подошёл ко мне. Я присела, в поклоне склонив голову, и протянула венок.
Гонка завершена, так поприветствуйте достойно нашего победителя! его жена поравнялась с мужчиной и взяв венок, медленно опустила мне на голову. Надо же, у меня, наконец, получилось победить! Я подняла глаза и улыбнулась, встретив их взгляды.
Предстань перед народом, поприветствуй их! нежным голосом произнесла женщина и улыбнулась мне, подмигнув. Я кивнула и, выпрямившись, поравнялась с главой клана. Народ вновь взорвался громом ликующего шума, а затем приклонил колено, низко опустив головы. Теперь каждый житель города знал, что принцесса посетила праздник.
Объявляю праздник солнца закрытым! торжественно произнёс глава и народ медленно стал расходиться. Я обернулась.
Ларс, Хизер, спасибо!
Отличная была гонка, особенно, тот трюк в конце! Когда успела ему научиться? я лишь улыбнулась и благодарно кивнула. Хорошо было бы, если бы он о нём отцу не взболтнул.
Ты одна приехала? беспокойно произнесла Хизер.
Нет, не волнуйтесь. Разве меня куда- то отпустят без «его храбрейшества»? наигранно вздохнула, пытаясь выдать страдальческое выражение. Но Хизер и Ларс лишь весело засмеялись, а мужчина провёл рукой по моей макушке. Совсем как в детстве!
Тогда отыщи его и возвращайтесь, солнце уже садится. я кивнула и попрощавшись, спустилась на площадь, обводя её взглядом. Ну и куда он мог деться? Почему я не вижу его в толпе, его ведь трудно с кем- то спутать. Неужели уехал, не дождавшись меня? Ну, если так, я ему устрою
Протиснувшись сквозь толпу людей на узкой улице, вышла к реке. Агат толкнул меня носом в плечо и остановился. Я обернулась на него и погладила, подавив вздох. Он действительно уехал? Говорил ведь, что не будет дожидаться, если я опоздаю. Я ведь всего на четверть часа задержалась, кто же знал, что скачки начнутся так поздно? Запрыгнув на парапет моста, пролегающего через реку, обернулась на город. Каменные белые дорожки опустели, жители так быстро разбрелись по своим домам? Хотя, в связи с последними событиями, это даже к лучшему. Опустив голову, посмотрела на реку. Солнечные блики переливались, ослепляя, а мой силуэт то и дело расплывался от бурного течения.
Неплохая была гонка! от неожиданности я вздрогнула и повернулась на голос. Встретив серебристый взгляд, подскочила и развернулась.
Дурак, а если бы я упала? проворчала, опуская ноги на мост. Чего ты так подкрадываешься, будто к добыче! он усмехнулся и протянул мне руку. Я вложила в неё ладонь и спрыгнула. Так ты видел? с гордостью протянула, задрав голову.
Конечно, видел! Весь город столпился на площади. Тем более если бы они знали, что в скачках принимает участие принцесса, думаю даже я обернулась по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, облегчённо выдохнула.
Чтоб ты знал, мне требовалось больших усилий, чтобы не обнаружить себя до начала, так что не кричи так об этом, нас может кто- то услышать!
Думаешь, всадница в длинном плаще на жеребце из столицы им ни о чём не сказало? в его голосе читалась открытая насмешка.
Считаешь, что они догадались, кто я сразу, как мы прибыли в город? отступив назад, обернулась на Агата. Его ведь действительно многие могли узнать. Это значит, что они поддались в гонке, зная, что я принцесса? И я победила лишь потому, что они мне уступили?
Нет! Всё было честно. я даже не заметила, что сказала последнюю фразу вслух. Думаю, многие бы хотели обогнать принцессу и потому, твоя победа, это лишь результат твоих навыков.
Правда? подняла я искрящийся взгляд на парня. Он всегда мастерски подбирает слова.
Да! услышав уверенный ответ, я мгновенно успокоилась. Его приятный баритон не позволял мне сомневаться.
Калеб, а где ты был всё это время после гонки? уперевшись кулаками в бока, посмотрела на парня пристальным взглядом. Куда это он ходил, что на этот раз мне пришлось ждать его! Он усмехнулся и вынул из- за спины руку, протягивая цветок.
Я ведь должен был как- то поздравить победительницу! я восхищенно уставилась на алый бутон.
Это ведь огненный ликорис! Где ты его достал? я взяла цветок в руки и перевела взгляд на парня. Ты его для меня сорвал?
Ну конечно, глупышка! засмеялся Калеб и сердце в груди затрепетало. Он думает обо мне, даже когда меня нет рядом. От этого, сердечко с ума сходит.
Я думала, ты уехал без меня. спрятав свою радость, буркнула я, отвернувшись, но нежно прижимая к груди цветок.
Разве я мог оставить тебя одну, ты ведь тут же попадёшь в какую- нибудь переделку, а мне, как твоему наставнику, придётся тебя спасать! я фыркнула и запрыгнула в седло.
Я уже не ребёнок, не надо меня опекать!
А вот твой отец так не считает! я засопела. Как долго они будут держать меня за ребёнка? Мне уже шестнадцать исполнилось. Ладно, не обижайся, поехали домой. Калеб подошёл к Агату и взял поводья в свои руки. По дороге, поохотимся, чтобы не возвращаться с пустыми руками. я кивнула и мы поскакали прочь от города.
Остановившись на небольшом холме у самого леса, Калеб спешился и огляделся. Вдалеке ещё можно было заметить очертания города. Стало холодать, и я закуталась в плащ, стараясь не замерзнуть.
Кэт, побудь здесь и никуда не уходи, поняла меня? я кивнула, мысленно фыркнув. Разговаривает как с несмышлёным ребёнком. Я ненадолго, поймаю пару зайцев и вернусь.
Ладно недовольно протянула и посмотрела на наставника. Его длинные платиновые волосы, завязанные в хвост, сейчас колыхались от сильных порывов ветра за спиной. Что ни говори, а он пробирает до самых костей. Калеб развернулся и скрылся в лесу.
Его не было уже минут десять, глупо конечно, за него беспокоиться. Он один из сильнейших воинов нашего королевства. Не зря ведь отец назначил его моим защитником и наставником. Калеб многому меня научил, в особенности и владению оружия, правда постоянно твердил, что позаботится о том, чтобы мне не пришлось использовать эти знания на практике. Мне же было просто невыносимо скучно! Я принялась рассматривать цветок, боясь повредить даже один из нежных лепестков. Хоть он и называется огненным, но магии в себе не несёт, а жаль. Было бы здорово! Хотя, не для меня К сожалению, я единственная из своей семьи, кто не владеет магией. Во мне нет даже крупицы огня, которым одарены все члены моей семьи с рождения. Ну, вот почему мне так "повезло"! Конечно, в королевстве все знают о том, что младшая дочь короля не имеет магических способностей, но это никак не влияет на отношения ко мне. Народ королевства любит меня не меньше, нежели моих братьев или сестёр. Поэтому, я не сильно переживаю, мне и без магии живется неплохо, во всяком случае, скучной мою жизнь точно назвать нельзя!
Вдруг со стороны поля до меня донёсся крик. Прислушавшись, повернула голову и заметила на границе земель силуэты. Судя по голосам, там что- то случилось. Может, им нужна помощь? Я обернулась на лес, наставника поблизости нет, я даже не чувствую его запах, поэтому, не долго думая, натянула поводья и пришпорила Агата, поскакав в сторону голосов. Чем ближе я подъезжала, тем отчётливее понимала, что случилось. На горизонте виднелись шесть силуэтов. Испуганные голоса двух девочек я услышала ещё издалека, они жили в деревне поблизости и наверняка возвращались с праздника домой. Рядом с ними находились четверо всадников империи. Они- то, что забыли в землях королевства? Разодетые в дорогие одежды, похотливые солдаты хотели того, от чего меня аж передёрнуло. Я спрыгнула с Агата и поравнялась с девочками, бросив презрительный взгляд на имперцев.
Оставьте их в покое. прорычала, выходя чуть вперёд. Что вы забыли на чужой территории?
Да вот, заблудились! усмехнулся один из всадников, по виду одежд, выше званием, чем остальные. Увидели этих прелестных дам и решили узнать дорогу!
Хочешь присоединиться? ехидно процедил второй и бросил на меня оценивающий взгляд. Я отступила назад, закрывая прячущихся за мной девочек.
Ну что же вы, не бойтесь! Мы всего лишь хотим согреть вас, здесь ведь такой холодный ветер, вы наверняка, насквозь продрогли! На вас ведь такие лёгкие платьица! пропыхтел третий и на его лице расползлась мерзкая улыбка.
А я бы предпочёл взглянуть на них без этих тряпок! я бросила испепеляющий взгляд на четвертого и тихо зарычала. С четырьмя солдатами империи одной мне будет тяжело, а от перепуганных девочек толку никакого, даже отвлечь не смогут. Они спрыгнули со своих лошадей и начали медленно приближаться.
Именем третьей принцессы Филинийского королевства, приказываю вам убираться с наших земель, иначе можете прощаться со своими жизнями! как можно увереннее произнесла я, гордо подняв голову и скинув капюшон.
Третья принцесса? переспросил главарь. Ты блефуешь! Что здесь может делать принцесса, в столько поздний час, тем более одна и так далеко от дома?
Верно- верно! Обмануть нас решила, девчонка! Тогда с тебя первой и начнём.
Один из солдат подскочил ко мне и ухватил за руку, сжав запястье. Я дёрнулась назад, пытаясь освободиться, но ничего не вышло. Имперец притянул меня к себе и положил вторую руку на моё бедро. Отвращение и ярость вспыхнули в груди. Да как ты смеешь! Я замахнулась и ударила солдата по щеке. Он чуть отступил, но хватку на моей руке не ослабил. Когти оставили глубокие порезы на его коже, из которых выступила кровь.
Ах ты, сука! процедил имперец и поднял голову, но тут же замер. Я с ненавистью смотрела в его глаза, чувствуя, как вторая ипостась рвётся наружу. Зрачки сузились в две вертикальные чёрные щёлки, на голове появились ушки с кисточками, которые я плотно прижала к голове, угрожающе раскачивая за спиной хвостом. Тело задрожало от гнева, и я оголила оскал, обнажая длинные клыки. Солдат вздрогнул и с силой оттолкнул меня от себя. Налетев спиной на девочек, мы втроем не устояли и повалились на землю. Они испуганно вскрикнули. Я повернулась, убедившись, что с ними всё в порядке и перевела взгляд на солдат.
Да что ты такое! процедил тот, на чьём лице сейчас красовались оставленные мной ровные царапины. Вот же дураки! Даже не знают, кем являются члены королевской семьи по рождению. Вонзив когти в землю, громко зарычала и выгнула спину, обращаясь. Всё тело покрыла пятнистая шерсть, лицо вытянулось в мордочку, а руки и ноги стали сильными лапами. Ну что ж, раз вы такие дураки, придётся показать вам. Вздыбив шерсть на загривке и спине, распушила хвост и подняла его, угрожающе пригнув голову. Пусть я в своём обличии не самый грозный представитель своего семейства, но постоять за себя и защитить слабых сумею! К тому же, пока моё тело и сознание меняются, моя вторая сущность тоже терпит изменения, а потому, надеюсь, облик небольшой рыси лишь временный. Была бы гепардом или пумой, как мои сёстры или же тигром как братья, тогда эти жалкие трусы уже бежали бы прочь со всех ног, но мой облик их скорее ошеломил, нежели напугал. Главарь- солдат подскочил к своему коню и вынул из ножен на седле меч. У них есть оружие? Я думала, что они безоружны! Мои шансы резко упали Силы не равны, но сдаваться подобным скотам я не собираюсь, не зря ведь наставник так требовательно относится к моим тренировкам, пора показать им, что нарушать законы чревато и королевская семья не позволит имперцам творить на нашей территории, что им вздумается!