Она не похожа на магиню, я с сомнением покосился на портрет.
Внешне это никак не проявляется, улыбнулся отец.
Что ж, кивнула матушка, магиясерьезный аргумент в пользу дочери Альдвинов. Но вдруг это просто слух, и она пустышка? В любом случае мы больше потеряем, чем приобретем.
Действительно магия в нашем мире редкий и ценный дар. Те, кто обладает ею, создают амулеты и артефакты на все случаи жизнидля лечения, для безопасности в битве, для привлечения любви, всего не перечесть. Заполучить мага в семьюбольшая удача.
В обеденном зале повисла тишина. Каждый думал о своем, как вдруг раздался голос Харальда:
Если Арнэй не хочет жениться, я могу это сделать. Я не против.
Все взгляды тут же сосредоточились на моем младшем брате. Тогда этот вариант показался идеальным и не мне одному.
Верно, кивнула матушка. Если потери неизбежны, сведем их к минимуму, Бальд, обратилась она к отцу. Пусть Харальд женится на дочери Альдвинов, а Арнэй составит более выгодную партию. Подумай сам, перспектива объединить наши земли с южными соседями очень заманчива. У главы крепости Морской всего одна дочь и нет сыновей. После смерти отца она унаследует все. Тот, кто возьмет ее в жены, получит юг. Арнэй, когда придет время, возглавит сразу две крепости.
Но клятва, вздохнул отец.
Ты обещал, что твой сын женится на дочери Альдвинов, но ты не говорил, который из них. Почему это обязательно должен быть старший, наследник и будущее семьи?
Отец пригладил бороду. Решение матери пришлось ему по вкусу. Она была мудрой женщиной, и он часто к ней прислушивался.
Подай сюда бумаги, подозвал отец гонца. Перечитав брачный договор, он с усмешкой произнес: Здесь и правда не указано имя. Думаю, мы можем себе позволить небольшую хитрость. Как говоришь, Харальд, ты не прочь жениться на этой девчушке?
Она мне нравится, кивнул младший брат.
Значит, так тому и быть. Придет время, и Фрейдис из рода Альдвинов станет твоей женой.
Слова отца сейчас звучали эхом у меня в ушах. Пятнадцать лет назад я не захотел жениться на Фрейдис и благополучно об этом забыл. Кто бы подумал, что младший брат окажется дальновиднее меня. Он рассмотрел в портрете трехлетней девчонки что-то такое, чего я не заметил. Каким-то образом он увидел, какой она станет. А она стала прекрасной.
Я глядел на Фрейдис и корчился от фантомной боли. Внешне я был спокоен, но внутри меня трясло. Чудо, что я еще контролировал себя. Ведь мне хотелось орать на весь проклятый зал.
Фрейдис была предназначена мне, но я сам отрекся от нее. Осознавать это было невыносимо. Сам! Демоны всех задери, сам. Судьба не просто смеялась надо мной, она надорвала живот от хохота.
Знакомство состоялось, брат и его невеста пошли дальше общаться с гостями. Причем Фрейдис ушла с явным облегчением.
Вскоре они были уже достаточно далеко, чуть ли не на другом конца зала, но мне все мерещился аромат магнолий. Я буду ощущать его весь вечер напролет, какое бы расстояние нас не разделяло. Мне кажется, я могу почуять Фрею за многие мили, как зверь чует свою самку. Что это? Инстинкт или наваждение?
С этим надо что-то делать, пока не стало хуже.
Глава 5. Семейные традиции
Я до последнего надеялась, что это не он, не брат Харальда. Подходя к незнакомцу, отчаянно молилась про себя всем богам, каких знала. Пусть это будет не он, кто угодно другой, только не он. Но боги, видимо, оглохли.
Я сгорала в костре стыда. Щеки пылали. Я точно не готова к встрече лицом к лицу с ним. Но выбора нет. Если откажусь знакомиться с будущим родственником, люди заподозрят неладное. Этого нельзя допустить. Я буду молчать до последнего, надеюсь, и он ничего не скажет. В противном случае я погибла.
Я шла слишком медленно. Харальд буквально тянул меня за собой, как упрямую скотину на веревке. Но я не могла двигаться быстрее. Казалось, сам воздух сопротивляется мне.
В тот миг, когда будущий свекор представил меня второму сыну, мой позор вырос до небес. Теперь мне придется жить с мыслью, что старший брат моего мужа видел меня обнаженной. Лучше бы я провалилась сквозь землю прямо сейчас.
Арнэй Гидеон следующий глава крепости Кондор. До меня доходили слухи о нем. Все же мне предстояло породниться с родом Гидеонов, и я должна была знать, с кем имею дело. О нем говорили многое. Но особенно часто повторяли, что ему нет равных в бою и в постели.
Сейчас он выглядел иначе, не так, как в нашу первую встречу. Наследник великого рода во всей красе. Черный кожаный камзол с золотыми бляшками подчеркивал широкие плечи, а бриджиузкие бедра. В сапогах, начищенных до блеска, отражались свечи.
Как мне дышать, когда Арнэй рядом? Как думать? Он смотрел так, будто я без одежды. Будто все еще стою перед ним обнаженная, прикрываясь лишь прозрачным платком и собственными волосами.
Желая быть от него как можно дальше, я утянула Харальда на другую сторону зала. Но даже здесь я ощущала взгляд его брата. Мне казалось, он все еще смотрит. Нет, я была уверена, что он смотрит. Следит за мной, как зверь из укрытия. По спине то и дело пробегал холодок, и я передергивала плечами. В конце концов, Харальд это заметил.
С тобой все в порядке? спросил он.
Как мне надоел этот вопрос! В который раз он его задает? Я знаю, Харальд волнуется за меня, но его опека начала раздражать.
И все же именно Харальд пришел мне на выручку. Следующие его слова стали моим спасением.
Если хочешь, давай уйдем отсюда, сказал он. Мы уже со всеми поздоровались. Все поймут, если мы уделим немного времени друг другу.
Это замечательная идея! кивнула я. Мне действительно не терпелось покинуть зал для приемов. Быть может, так я успокоюсь.
Тогда пошли, Харальд утянул меня к ближайшему выходу из зала, а оттуда повел коридорами вглубь замка.
Куда мы направляемся? опомнилась я.
Не волнуйся, я не стану покушаться на твою девичью честь, ответил он в духе Арнэя.
Я аж вздрогнула. Хотя чему удивляться, они все-таки братья. Причем разница в возрасте у них небольшая, всего три года. Они похожи, но есть и отличия. Рука Харальда, сжимающая мою, никогда не держала оружия. У него слишком нежная кожа, ондомашний мальчик. Тогда как Арнэйвоин. В нашу первую встречу его одежда была покрыта не только грязью, но и кровью врагов. Нет, все же они совершенные разные.
Мы пришли, Харальд остановился перед очередной резной дверью.
Такова особенность этого замкана каждой двери свой узор. Горничная рассказала, что дед Бальда Гидеона был искусным резчиком по дереву. Именно он сделал все эти двери и многие другие вещи.
На этой было изображено дерево с раскидистыми ветвями, на каждой из которых виднелись имя и семейный герб. Это же фамильное древо! Мне стало любопытно, что скрывается за этой дверью. Может, тронный зал?
Что там? спросила я.
Давай заглянем, предложил Харальд и толкнул дверь.
Он вошел первым и зажег свечи. Я с удивлением обнаружила, что мы в спальне, но не совсем обычной. По сути, кроме огромной кровати, которая почему-то стояла в центре помещения, здесь ничего не было. Может, остальная мебель спрятана за ширмой, что непроницаемым пологом отделяет часть комнаты?
Что это за место? поежилась я.
Парадная опочивальня.
Я нахмурилась. Ничего подобного в моем родовом замке нет. Впрочем, традиции разнятся от крепости к крепости. У каждого рода свои обычаи. Похоже, Харальд хочет рассказать что-то важное о своей семье.
Здесь пройдет наша первая брачная ночь, он обвел рукой комнату. Я подумал, что тебе лучше узнать об этом заранее и от меня, чем потом тебя огорошат этой новостью.
Это комната для брачной ночи? удивилась я. Чем же она особенная? Почему мы не можем быть в нашей супружеской спальне?
Из-за этого, Харальд отдернул полог, и я увидела два кресла.
Они стояли так, что те, кто сядет в них, будет смотреть прямо на кровать. Это что же зрительские места? Мне стало дурно. И в кошмарном сне я не могла представить, что за моей первой близостью кто-то будет наблюдать.
Зачем это? запинаясь, спросила я.
Таковы правила в нашей семье. Нашу первую ночь должны засвидетельствовать, чтобы потом не возникло повода для расторжения брака. Один свидетель будет от моей семьи, второйот твоей. Вскоре жребий решит, кто ими станет.
Они будут здесь все время, пока мыдоговорить я не смогла. Все это было слишком для меня.
Мы их не увидим, успокоил Харальд. Это особый полог. Он проницаем только с одной стороны. Не с нашей.
Но они-то будут видеть нас! воскликнула я.
Такова традиция, развел он руками. Ее соблюдают уже не одну сотню лет. Моя мать так вышла замуж, а до этого бабка, прабабка и так далее. Я понимаю, ты удивлена. Но теперь ты все знаешь, и у тебя есть время свыкнуться.
Я еще раз осмотрела спальню. Здесь было довольно сумрачно. Все из-за плотных штор на окнах. Помимо полога, отделяющего кресла, кровать дополнительно закрывал балдахин. Все было сделано для того, чтобы новобрачные чувствовали себя в уединении.
Отчасти я понимала, откуда появилась эта традиция. Брак можно расторгнуть только в одном случаеесли он не консумирован. Свидетели полностью исключают такой вариант. Онигарантия того, что брак признают действительным и нерушимым как скала.
Но мне было не по себе от мысли, что кто-то будет смотреть на меня в такой интимный момент. Вот только вряд ли я смогу что-то изменить. Если хочу стать женой Харальда, придется смириться. А я не просто этого хочу, это вопрос выживания моего рода.
Что ж, я постаралась, чтобы мой голос не выдал волнение, ради воссоединения с тобой в законном браке я готова вытерпеть это досадное неудобство.
Я не сомневался, что ты ответишь именно так, просиял Харальд. Вот увидишь, мы будем счастливы.
В ответ я выдавила из себя улыбку.
Глава 6. Муки душевные и телесные
Фрея покинула зал. Я сразу это почувствовал и почему-то разозлился. В первую очередь на себя.
В конце концов, это всего лишь женщина. Да, красивая, но сколько еще симпатичных лиц я встречу в своей жизни. Я был уверен, что у меня все под контролем. Я без проблем преодолею тягу к девице из рода Альдвинов. Потому что даже такой циник, как я, понимал, что есть вещи, которые трогать нельзя. Например, жену брата.
С того дня я объявил себе войну. А, если я что-то и умею, так это воевать. В этом мне нет равных.
Стоило появиться мысли о Русалке, как я безжалостно ее уничтожал. Вытравливал из себя любым доступным мне способом. Вино, женщины, тренировки на износвсе шло в дело.
Иногда казалось, что вот оноя побеждаю, но потом мы с Фрейдис встречались, и все начиналось заново. В итоге я перестал посещать семейные обеды и ужины, где она непременно присутствовала с матерью и дядей. В конце концов, они почти часть семьи, нет ничего более естественного, чем трапезничать вместе.
Благодаря малышке Фрее я превратился в отшельника. Прятался в собственном доме, от своих же родных.
По правде говоря, я впервые был напуган. Меня не страшило поле брани, где каждый вздох мог стать последним. Но я пришел в ужас, когда осознал, насколько бессилен перед Фрейдис Альдвин.
Я ошибся, она не просто Русалка, онаСирена. Та самая, что завлекает моряков, а после губит. Я предчувствовалона станет и моей погибелью.
Я сохранил одежду Фреи. Берег ее как святыню, к которой изредка разрешал себе прикасаться. Все дело в ее запахе он особенный. Для меня она пахла желанием. Сладким обещанием ни с чем несравнимого удовольствия.
Я просыпался ночами весь мокрый и дрожащий, потому что мне снилась она. Я был противен самому себе. Это мне наказание за грехи, не иначе. Как еще объяснить это дьявольское стечение обстоятельств? Почему она? Из всех женщин на землеименно невеста, да что там практически жена моего брата. Как теперь быть?
Забыть ее не получалось. Даже в объятиях лучших женщин крепости я думал о глазах цвета болота. Я утонул в нем. Проклятая трясина глаз Фреи утянула меня на дно. Мне уже не всплыть.
Другие женщины не утоляли мой голод. У всех них был один общий недостатокони не были Фрейдис Альдвин.
Тогда я перешел за физические упражнения. Измотать себя до пределатакова была моя цель. Мы с моим верным оруженосцем Лейфом часами напролет бились на клинках, пока он не начинал умолять о пощаде.
Я не знаю, что за женщина так тебя завела, Арнэй, запыхавшись, однажды сказал он. Но ради всего святого, уже возьми ее и дай мне отдохнуть.
Это невозможно, я бросил оружие на землю и сел на траву.
Кто она такая? Послушница? Помнится, даже к ним мы находили подход, хмыкнул он.
Она другая.
У нее что же как-то иначе все устроено? рассмеялся Лейф.
Я сжал кулаки:
Лучше замолчи, пока я тебе не врезал.
Успокойся, он поднял руки. Я понял, что все серьезно. Тогда у меня один советженись. Если она из благородных, может, твой отец не будет против.
Я усмехнулся. Если бы это было возможно Забрать Фрею себеидеальное решение всех проблем. Я был готов сражаться за нее. Вот только не знал, с кем. Нет ни врага, ни чудовища, вспоров которому брюхо, я смогу ее получить. Есть лишь мой братее нареченный. Но у меня еще остались крохи здравого смысла. Я не собирался вредить Харальду.
Вдруг меня как будто молнией ударило. Лейф, сам того не осознавая, подал мне отличную идею. Я вскочил и как былпотный и в пыли после нескольких часов упражненийбросился на поиски отца.
Изначально Фрея должна была стать моей женой. Возможно, еще не поздно все переиграть. Я скажу отцу, что передумал, что готов жениться на девушке из рода Альдвинов.
Эй, ты куда? окликнул меня Лейф, но я лишь отмахнулся.
Я знал, что в это время найду отца в кабинете. Мне не повезлоон был не один, а с матушкой. Я бы предпочел разговор наедине.
В чем дело, Арнэй? нахмурился отец. Почему ты врываешься без стука, да еще в таком виде? На нас напали черноскальные?
Что? я не сразу понял, о чем он. Да нет же. Я по другому делу.
Оно настолько неотложное, что ты не потрудился привести себя в порядок, прежде чем явиться сюда? спросила матушка.
Именно так, жестче, чем требовалось, ответил я. Я пришел, чтобы заявить свои права на Фрейдис Альдвин. Она должна была стать моей женой.
Об этом не может быть речи, покачал головой отец. Брачный договор давно подписан обеими сторонами и изменению не подлежит. Фрейдис выйдет за твоего брата.
У тебя тоже есть обязательства, Арнэй, напомнила матушка. Дочери главы крепости Морская вскоре исполняется восемнадцать, и она прибудет к нам.
Я поморщился. Совсем забыл об этом неприятном обстоятельстве.
Вот пусть Харальд и женится на южанке, сказал я.
Наследникты, а не Харальд, заметила на это матушка. Под твоим началом должны объединиться две крепостиКондор и Морская.
Прислушайся к матери, она как всегда права, произнес отец. Разве не ты утверждал, что нам необходимы союзники в борьбе с черноскальными?
Мне казалось, отец, ты не веришь в их злые умыслы.
Не передергивай. Помни, с кем говоришь. Пока еще я глава этой крепости, и ты будешь делать то, что тебе велят. Девчонка Альдвинов, конечно, хороша, но нельзя забывать о долге из-за юбки. Найди себе женщину, спусти пар. Разберись с этим, не мне тебя учить.
Если бы все было так просто. Я никогда особо не вникал, кто согревает мою постель. У меня не было фавориток. Сегодня одна, завтра вторая, без разницы. Симпатичная и ладно. А тут как заклинило. Ее хочу, одну. Другие не нужны.
Но спорить с отцом бессмысленно. Он сказал свое веское слово. Именно глава крепости заключает браки. Даже если я буду настаивать, нас просто не обвенчают. Разве что где-то в другом месте, за пределами крепости Кондор. Но вот вопрос: что об этом думает сама Фрея?
Родные не понимали, что со мной происходит. Я и сам этого не понимал. Но из кабинета отца я вышел в полном отчаянии. Тот разговор стал началом моего краха.
Едва я вернулся к себе, как взгляд упал на одежду Фреи. Та до сих пор висела на стуле. Мне вдруг пришло в голову, что неплохо бы ее вернуть. Чем не повод увидеться с девушкой наедине?
Это была ужасная затея. Я походил на осужденного, который сам бежит к эшафоту. С какой-то сумасшедшей радостью я осознал, что окончательно свихнулся.
Глава 7. Возврат долга
Постепенно жизнь на новом месте входила в колею. Я уже лучше ориентировалась в замке. Контакт с будущими родственниками тоже налаживался. Кажется, я понравилась родителям Харальда, а это важнее всего.