Местом преткновения оказался способ нахождения распределяющего пространства. Корабли исколесили всю солнечную систему в поисках аномалий. Несколько беспилотных аппаратов были отправлены и за пределы нашей Солнечной системы. Данные не принесли пользу проекту, хоть и собрали важную информацию для других исследований. Однако один из аппаратов был неожиданно найден в поле недалеко от главного космодрома. Неразбериху, поднятую руководством из-за халатного отношения и отсутствия контроля за ситуацией, быстро загладили, когда обнаружили черный ящик, заполненный до отказа. Компьютерная диагностика вскрыла сотни терабайтов информации. После тщательного изучения карты полета обнаружилась целая система космических тоннелей, считавшихся потенциально пригодными к перемещениям, но скрывающих доступ к себе. И вот в руках ученых оказался фрагмент пространственных коридоров, один из которых проходил сквозь нашу планету.
Оставался последний шаготкрыть портал в параллельную вселенную. Но Палин смог перешагнуть и через эту преграду, придумав сочетание электромагнитного воздействия для утончения стенок коридора и высокой крутящей скорости капсулы, ослабляющей сопротивление потока. На первых опытах она проскакивала мимо, не попадая в основной поток частиц, отвечающих за продвижение по космическим тоннелям. Поэтому капсула раскручивалась на специальном аппарате, а уже просочившись внутрь, должна была стабилизировать пространственное положение и включить двигатели на полную мощность, разгоняясь до предела. Комбинация высокой скорости и крутящего момента создавала вихревой поток, позволявший материи тоннеля мгновенно поглощать капсулу.
Закрыв последнюю папку, я бросила ее к остальным на пол. Высота стопки приближалась к подоконнику. После прочитанного главным чувством, поселившимся внутри, была усталость, выместившая другие эмоции, так что я смогла, наконец, лечь спать.
Шаг десятый
Наконец, настал тот самый день. Пилотам требовалось ночевать на базе, поэтому прошлым вечером мы с девчонками уже проводили Ваню с Лешей поцелуями и объятьями, а парникрепкими рукопожатиями и похлопываниями по спине. В виде исключения из правил нам разрешили присутствовать на запуске и повезли на космодром, где мы с командой вышли на смотровую площадку под окнами центра управления. Она была достаточно близко к испытательному полю, но и настолько же безопасна, экранированная сверхпрочным термо- и ударостойким стеклом, так что уровень риска при запуске был минимальным.
Мы прильнули к стеклу, когда Ваня с Лешей вышли на плац. В свойственной им манере они продефилировали через площадь космодрома к установке запуска и торжественно помахали руками группе провожатых перед тем, как войти в капсулу. Вместо радости при виде удаляющихся космонавтов во мне вновь нарастала тревога.
Восемь человек стояли в наушниках для изоляции шума и подслушивания переговоров центра, волнуясь и переживая, как пройдет старт. От него зависела судьба дальнейших путешествий, включая наш с Олей, назначенный через две недели после первого. Стараясь не подавать вида, я вместе с остальными кричала обратный отсчет, пока мы не достигли нуля и не затаили дыхание.
Мир застыл. С уверенностью могу сказать, что после слова «пуск» вся большая команда космодрома, снаружи и внутри, замерла, чтобы ни одно движение или звук не сглазили первую попытку. Зазудели электрические установки, создающие направленный поток заряженных частиц. В небе стала появляться воронка, расширяющаяся с каждой секундой. Когда она достигла нужного размера, наземный аппарат закрутил круглую капсулу, и запустил в небо, как рогатка стреляет камнем. Капсула попала в воронку, и мы могли только надеяться, что она выправила траекторию и завела двигатели.
Все выдохнули и захлопали. Из наушников также доносились радостные крики и поздравления. На секунду мне показалось, что я расслышала мужской голос, который не могла вспомнить, но сердце забилось быстрее, предчувствуя беду, и я сняла наушники. Ко мне подошла Оля.
Думаешь, что-то будет? забеспокоилась она.
Надеюсь, нет. Но как-то тревожно.
Оля повернулась к полю и внимательно наблюдала, полностью доверясь моему чувству.
Смотрите! закричала Оля остальным.
Из воронки вырывались электрические заряды.
Так и должно быть? спросила я.
Радость у всех как рукой сняло.
Что говорят в центре? Проблемы? я смотрела на остальных, но читала на их лицах то же недоумение. А мысленно обратилась к первоиспытателям. Парни, держитесь.
Вдруг электрические выплески усилились. У меня возникло видение, что портал сейчас их просто выплюнет, и я сорвалась с места. Бежала по лестнице, прыгая через несколько ступенек, только бы успеть вытащить парней из капсулы. Слышала, как Оля что-то крикнула мне вдогонку, потом дала команду остальным, и ее стопы застучали по металлическим ступеням следом. Наконец, я спрыгнула на землю, но впереди еще сотни метров до площадки. Я быстро приближалась к месту, когда звуковая волна, шедшая из воронки, сбила меня с ног. Я больно ударилась локтями, но, быстро поднявшись, застыла как вкопанная.
Воронка начала расширяться, с оглушающим скрежетом капсула вылетела из дыры и на огромной скорости приближалась к асфальтированной поверхности. Аппарат, служивший для обратного приема капсул, не среагировал, и удар за ударом отдавались вибрацией по всему космодрому, пока капсула пружинила от земли. Затем она покатилась, как мячик по полю, и наконец, остановилась. Она затормозила в десяти метрах от меня, обдав потоком горячего ионизированного воздуха.
Ольга нагнала меня и положила руку на плечо, выведя из минутного шока. Мы рванули к запасному выходу, оборудованному как раз для таких случаев внешней панелью управления. Я сняла крышку и ввела шестизначный код. Дверь приоткрылась, но пришлось приложить совместные усилия, чтобы ее выдернуть. Теперь надо было найти упакованное под обшивкой запасное колесо для вскрытия внутреннего шлюза. Я проскользнула между панелями и нащупала что-то круглое. Не было времени действовать аккуратно, поэтому дернула со всей силы и с корнем оторвала упаковку от стенки. Оля достала карманный ножик и быстро избавилась от панциря из фольги. Мы вставили колесо на место и осторожно вкручивали в дверь, пока не услышали щелчок. Теперь можно было разблокировать шлюз. Поворот за поворотом мы крутили ручку и ждали звука разгерметизации. Мы тянули, толкали и крутили, но все было тщетно. Паника постепенно натягивала нервы, а помощь все не ехала. Наконец, мы услышали глухой звук, и дверь поддалась. Из нее вырвался поток воздуха, и мы закашляли от тошнотворного запаха. Скорей всего, прорвало трубы с газами и жидкостями, смешавшимися в мерзкий коктейль. Мы могли только представить, что произошло, но должны были узнать наверняка. Переглянувшись, одна за другой мы протиснулись внутрь.
Электроника вышла из строя, осколки панелей хрустели под ногами, но в основном внутренняя часть капсулы не пострадала. Из-за наклона капсулы внутренняя дверь была распахнута, так что нам не пришлось ломать и ее. Мы прошли через проем и увидели ребят. Облегчение пришло, когда мы услышали их стоны, говорящие о главномони были живы. Пережили жесткую посадку. Ремни туго прижимали их к креслам и при тряске снизили воздействие на тела, возможно, сохранив им жизни.
Леша! Ваня! Как же вы всех напугали! пробираясь ближе, кричали мы.
А мы уже в параллельном мире? с трудом проговорил Леша, и мы с Олей взорвались нервным хохотом.
Ну, вы идиоты! сказал я сквозь подступающий к горлу ком.
А, нет, мы все еще здесь. Узнаю нашу Аню, он даже попытался улыбнуться.
Мы подошли к креслам и приступили к тщательному осмотру обоих. Внешне руки-ноги были целы, и мы позволили себе надеяться, что они отделались ушибами и растяжениями. С шумом ворвавшаяся бригада медиков оттеснила нас к стене и занялась пилотами. Парней отстегнули от кресел и переложили на носилки. Только они хотели унести, как Леша попросил меня подойти. Я прорывалась сквозь людей в спецкостюмах, но следуя протоколу, они остановили меня в метре от космонавта. Всем своим видом выражая наивысшую степень страдания, он вытянул дрожащую руку ладонью вверх, будто ожидая, что я вложу в нее свою, а потом вдруг показал на меня пальцем.
Ты следующая, сказал он и тихо заскрипел от смеха.
Оля засмеялась и крикнула ему вдогонку пару ласковых. Капсула опустела, и Оля подошла ко мне. В ее глазах было так много чувств, что я бы устала перечислять все, что увидела. Мы обнялись, не в силах сдержать эмоции.
Что теперь с нами будет? с тревогой спросила она.
Я осмотрела помещение и сказала:
Подумаем об этом позже. Давай искать причину.
Видимо, так же думала и остальная команда, потому что как только медики освободили помещение, внутри стало тесно. Я вгляделась в сосредоточенные лица команды и поняла, что слова были лишнимикаждый знал, зачем находился здесь. Мы занялись тем, что умеем лучше всех. Одни вышли, чтобы снять внешние панели в поисках проблемных мест, другие подключились к бортовому компьютеру, чтобы провести диагностику, поддав электричества от дополнительного генератора, третьи проверяли целостность систем. В конце концов, я вытащила копию жесткого диска, и сделала это незаметно для других и очень вовремя, потому что снаружи послышался гомон.
Мы поспешили выползли из капсулы, где нас ждал небольшой военный отряд. Не так обидно было то, что нас отчитали, сколько то, что в лицо назвали дилетантами, и презрительно-снисходительными взглядами провожали, когда мы побрели к центру управления. Долго нас задерживать не стали, объясняя это начавшимся расследованием, а наше желание помочь не воспринималось всерьез. Мрачные и опустошенные мы пошли на выход, чтобы вернуться в институт.
Я не отпущу тебя вас, сказал Виталик, угрожая нам с Олей пальцем, но смотря только на нее.
Мыследующие, хочешь ты этого или нет, грубо ответила она, даже не удостоив его взглядом.
Не время ссориться, ребят, сказала я, смотря, как дорогие мне люди уходят в себя. Наоборот, мы должны объединить усилия и узнать, что пошло не так.
И как мы, по-твоему, это сделаем? поинтересовался Виталик.
Я подождала, пока мы вышли за пределы космодрома, и вдали от камер вытащила запасную карту памяти капсулы.
Изучив вот эту штучку, улыбнулась я.
Как тебе удалось пронести через сканер? удивился Рома, выхватывая ее из рук.
Без понятия! Я все ждала, что меня остановят, ведь они с нас глаз не сводили!
Именно! вставила Наташа. До меня только что дошло. Никто не смотрел на экран, все уставились на нас, поэтому никто и не заметил у тебя постороннего предмета.
Я кивнула и тут же добавила:
Нам тем более надо быстро работать, пока не обнаружили пропажу.
Надо, поддержала Оля. Я не хочу так же оплошать с нашим запуском, тише добавила она и виновато покосилась на Виталика.
Мы все переживаем, сказал он и положил ей руку на плечо. И за парней, и за будущее проекта. Но еще больше за вас.
И так тошно, Виталь, не сыпь соль на рану, попросила я, и мы загрузились в автобус.
Дорога обратно прошла в тишине. Это было переходное состояние от ужаса произошедшей катастрофы до нетерпения найти ответы. Я закрыла глаза, чтобы перезагрузиться и расслабиться перед ожидающим нас умственным марафоном.
Вернувшись в институт, мы закрылись в зале. Подключив все компьютеры, которые у нас нашлись, мы создали общий сервер и скопировали туда всю информацию с диска. Пока все внимали информации с экранов, я раздобыла принтер и начала распечатывать материалы. В отличие от остальных, я воспринимала текст с листа лучше, натренировав периферическое зрение чтением книг во время хождения. Вот и сейчас, когда все сидели в разных углах занятые делом, я вышагивала по залу, сканируя глазами документы.
Мы провели несколько часов в напряжении, не обмолвившись ни словом. Когда казалось, что мозги вот-вот закипят, привычная мелодия стала зазывать нас на ужин. Было видно, что все рады перерыву, но так же понимали, что оставлять без присмотра аудиторию с секретными данными нельзя.
Я останусь, вызвалась я. Кто первый освободится, подмените меня.
Ты уверена? обеспокоенно спросила Ольга.
Да, я не дошла до конца этой пачки и не хочу бросать не дочитав.
Хорошо, мы туда и обратно. Не скучай, сказала мне команда и по одному покинули помещение.
Угу, буркнула я и уткнулась в лист.
Что-то не давало мне покоя. Я видела на страницах, которые держала в руках, что-то важное, но пока не могла понять, что именно. Но я продолжала вглядываться, чтобы заставить мозг сформулировать словами то, о чем я уже догадывалась. Так я сидела довольно долго, от усилия даже глаза начали болеть. Отложив пачку, я на минуту прикрыла веки. Буквы и цифры стройными рядами стояли перед глазами.
Я решила проветрить помещение, хотя знала, что система воздухообмена работала хорошо. Все же мне хотелось открыть окно, потому что чистый воздух не обязательно свежий. Ведь свежестьэто, скорее, ощущение, чем факт. Свежесть появлялась за счет смешения естественных запахов, вроде аромата дождя или скошенной травы, возбуждая рецепторы воспоминаний и бессознательную реакцию, успокаивая и придавая сил.
Я прошлась по залу и накрыла все распечатки чем-то тяжелым, чтобы от внезапного порыва ветра листы не перепутались. Затем залезла на подоконник и открыла форточку. Она располагалась так высоко, что мне пришлось встать на носочки, чтобы положить подбородок на оконную раму и, вдохнув городского букета, немного послушать улицу.
Напряжение падало, приводя мысли в порядок. Всего пара минут у окна, и я была готова вернуться к изучению документов. Воздух резко потянулся внутрь, и я поняла, что кто-то открыл дверь.
Уже? спросила я, начиная поворачиваться. Быстро Ты?!
Я, сказал Марат, сверкая выцветшими глазами. Услышал, что вы вернулись, и решил лично спросить, как все прошло, он медленно приближался ко мне.
Вы прекрасно знаете, что я не могу разглашать эту информацию. Но уверена, в вечерних новостях все расскажут.
Когда я закончила говорить, он был прямо передо мной и заботливо протягивал руку, чтобы помочь спуститься. Он улыбался, но я знала эту лживую мину, скрытую злобу и неестественную учтивость, и мне было совсем не радостно, ведь я догадалась, зачем он пришел. И все же подала ему руку. Но прежде чем успела рвануть прочь, он крепко сжал мои пальцы и дернул к себе.
Ты можешь шепнуть мне на ушко, я никому не скажу, сказал он тихо, обдав меня горячим дыханием. Хотя кому как не мне знать, что первая попытка закончилась провалом.
Он вдавил меня в стену, и я больно ударилась головой, на миг потеряв концентрацию. Его руки поползли по моей форме, он тяжело дышал, мышцы его были напряжены, чтобы не дать мне сделать ни малейшего движения.
О чем вы? спросила я, решив выиграть время, отвлекая разговорами.
О, вы еще не догадались, насмешливо спросил он. Значит, вы все-таки тупее, чем я думал.
Я отчаянно пыталась вырваться. Его губы стали приближаться к моему лицу.
Не бойся, я буду нежен особенно если ты мне позволишь, сказал он и впился губами в шею.
Блокируя мне ноги и руки, он стал расстегивать спортивную куртку, противно проводя лягушачьими пальцами по телу. Я дергалась, но он лишь сильнее сжимал локтем горло. Столько месяцев тренировок, а перед ним я оказалась абсолютно беззащитной. Он превосходил меня во всем: росте, весе, силе. Возможно, сказывались усталость и напряжение, которых у него не было, но я чувствовала себя тряпичной куклой, позволяющей делать с ней, что захотят. Засунув руку под футболку, он, не сдерживая животное желание, сжимал мою грудь до боли так, что я останавливала в горле стон, чтобы не доставлять ему большего удовольствия. А затем прижался всем телом, давя на скрученные за спиной руки так, что, казалось, они вот-вот вылетят из суставов. Близость его тела вызывала отвращение, а запах доводил до тошноты. Его пальцы поползли вниз, и я с ужасом ждала, когда они достигнут своей цели.
Вдруг вновь свистнул воздух. Он этого не заметил, а я замерла, предвкушая свое освобождение.
Тронешь ее, и я воткну в тебя нож, неожиданно услышала я Олин голос.
Он обернулся и отвлекшись дал мне достаточно свободы, чтобы оттолкнуть его, превозмогая боль в вывернутых суставах. Он врезался в стол в нескольких шагах от него и поднял обе руки вверх, показывая, что сдается. Оля действительно держала в руках нож, хоть им оказался и обычный канцелярский резак, однако острое лезвие могло доставить много хлопот.