Екатерина ФлатПолуночный бал. Игры богов
1.1
Эвелина
Его Высочество распорядился, чтобы вам предоставили именно эти покои, сопровождавший меня лакей приглашающе открыл дверь. Прошу вас, госпожа.
Даже не знаю, что меня больше напрягало. То, что это, похоже, единственная комната во всем коридоре. Или то, что меня зачем-то сюда определил Эрдан. Но после двух часов в экипаже мне хотелось поскорее отдохнуть, да и какой спрос с лакея? Он-то уж точно без понятия, какие планы у принца.
Напоследок доложив, что вот-вот принесут дорожный сундук с моими вещами и придет личная служанка, сопровождающий откланялся. Я вошла в комнату.
Вопреки ожиданиям, спальня оказалась не такой уж и большой. Две двери вели в гардеробную и ванную, но главной достопримечательностью был обширный балкон. Как на мой взгляд, тут бы и еще одна целая комната поместилась. Учитывая, что летний дворец примыкал к скале со ступенчатыми водопадами, мой балкон, как выяснилось, как раз располагался рядом с одним из них. Казалось, при желании я могу протянуть руку и даже коснуться водяного потока. Но, вот ведь странно, в комнате шум воды слышен не былскорее всего, какая-то магия срабатывала.
Одновременно с лакеями, принесшими мой сундук, объявилась и приставленная ко мне здесь личная служанка. Девушку звали Ирила и, несмотря на всю вежливость, выглядела она довольно угрюмой. Как будто спец агент под прикрытием. Хотя, может, это просто моя паранойя чересчур буйствовала, вот мне и все казалось подозрительным.
Я бы не удивилась, если бы пришла леди Дамила, но Ийяра ее опередила. И если всю дорогу в экипаже она сидела притихшая и задумчивая, то сейчас снова сияла жизнелюбием. Влетев в мою спальню, она первым делом хлопнула в ладоши. И тут же сама пояснила:
Заклятье временной глухоты. Нечего отвлекать твою служанку нашими разговорами.
Ирила в это время как раз в гардеробной разбирала мой сундук с вещами, но будто бы и вправду даже не услышала, как Ийяра вошла.
А не в меру активная демоница уже чуть ли не метеором пронеслась по комнате.
Так-так-так Нет, ты только посмотри, какие мы предусмотрительные Вот даже не знаю, кто из вас двоих больший параноик: ты или Эрдан. У меня уже стойкое впечатление, что он тебя в чем-то подозревает.
Но я даже ничего спросить не успела, она выбежала на балкон. И уже оттуда раздалось восторженное:
С ума сойти!
Я поспешила за ней.
Ийяра с искренним детским восторгом тянула ладони к мелодично звенящему водопаду. Я не удержалась от улыбки.
Если тебе так нравится, вполне можем обменяться спальнями.
Ага, как же, позволит Эрдан, она обернулась ко мне. Твоя комната так нашпигована отслеживающей магией, что ты и шага не ступишь без его ведома. И ведь всех остальных избранниц поселили в другом крыле дворца, на одном этаже. И только ты у нас здесь, вдали от всех. Ну не совсем от всех, она хихикнула. Покои Эрдана как раз очень даже поблизости.
Ийяра, я даже лишний раз слышать о нем не хочу, раздраженно перебила я. Лучше подскажи, что с отслеживающей магией делать. Меня совсем не прельщает, чтобы Эрдан наблюдал за мной.
Ну он все же не до такой степени извращенец, чтобы поглядывать, демоница села прямо на перила, явно не боясь упасть, хотя высота тут была порядочная. Просто он всегда будет знать, где ты находишься. Хотя зачем, спрашивается?.. Дворцовый комплекс, конечно, громадный, но все равно ведь отсюда ты никуда не денешься. Как я выяснила, вся территория охраняется, и никто не покинет резиденцию без разрешения на то свыше. Ой-ой, даже подскочила, чуть не забыла! А знаешь, кто еще в числе избранниц? Твоя сестрица!
То есть? не поняла я.
Да у твоего папаши-инквизитора еще одна дочь есть, лишь на пару месяцев младше тебя. И он ее удачненько так в избранницы пристроил. Наверняка рассчитывает, что именно она и станет невестой принца.
Ну и удачи и ей, и принцу, я поморщилась.
Ага, про родителя ты, значит, тоже слышать не хочешь, склонив голову на бок, Ийяра не сводила с меня взгляда.
Пока я хочу просто собраться с мыслями, я не стала вдаваться в подробности.
Все еще под впечатлением смерти Дейвона? Зря ты так. Что случилось, то случилось, не в наших силах это изменить. Я понимаю, вы, люди, более трепетно к такому относитесь, но, согласись, Дейвон отчасти сам виноват. Он мог бы не лезть никуда, преспокойно жить у нас, стал бы со временем властителем всей Бездны Но нет. Человек на то и человек, что эмоции возобладали над разумом. Эта ваша ненормальная жажда справедливостипрямо повальная какая-т! То он все грезил этим, то у тебя, как я смотрю, пунктик такой Ладно, Ийяра спрыгнула с перил. Пойду к себе. Увидимся теперь только на вечернем балу. А ты давай тут не кисни. В конце концов, покои у тебя шикарней не придумаешь, да и вид тут какой!.. Между прочим, на эту сторону выходят только твоя спальня и Эрдана. Из остальных жилых комнат виден дворцовый парк и те лысые холмы, мимо которых мы сегодня проезжали.
Она собралась уходить, но, не сдержавшись, я ее окликнула.
Как думаешь, что все-таки Эрдану от меня надо? Мне эта мысль просто не дает покоя. Ладно от брата он избавился, наверняка понимая, что тотслишком серьезная угроза его власти. Но ведь по той же причине Эрдану было как раз таки крайне выгодно, чтобы и я исчезла! Тогда зачем он и портал разрушил?
Он ведь мог и не знать, для чего этот портал, Ийяра пожала плечами. Если я в чем-то и уверена наверняка, так это в том, что за тебя Дейвон бы любому глотку перегрыз. Потому даже под страхом смерти не рассказал бы то, что могло бы тебе навредить. А иномирностьэто как раз таки твое слабое место. Из-за жизни в другом мире тебя вполне можно сдать инквизиции как магически неправильную. И, сильно сомневаюсь, что в этом случае твой папаня хоть как-нибудь да вмешается. Так что тайну твоего происхождения Дейвон, без сомнений, унес с собой Ну все, хватит уже о грустном! Ийяра предвкушающе улыбнулась. Сегодня нас ждет открытие сезона! Толпы галантных кавалеров, танцы и угощения! Грандиозный бал! А ты так просто обязана там всех затмить!
Прямо и обязана? я усмехнулась.
Естественно! В конце концов, я ведь за тебя болею, Ийяра хитро мне подмигнула, но улыбка была искренней, доброй. А ты же не хочешь меня разочаровать, верно?
1.2
После ухода Ийяры я успела только принять ванну, как ко мне нагрянула леди Дамила. Причем, сама она уже была в бальном платье из синего бархата. Собранные в тугой пучок волосы сразу добавляли ее образу чопорности и строгости. Честно, я чувствовала себя новобранцем, которого наставляет ветеран перед смертельным сражением.
Под ее руководством моя служанка завивала мне волосы и укладывала в прическу. А уж тяжелое бальное платье я бы точно одна надеть не смоглапомогали они обе. Нещадно сдавивший корсет радости не прибавил, но все равно нечего было возразить на суровое от леди Дамилы:
Привыкай. Это тебе еще повезло. А представь, каково тем девушкам, чей силуэт далек от идеального? Их-то утягивают корсетом вообще основательно. Ты, главное, сильно глубоко не дыши.
Платье треснет?
Нет, грудь слишком вздымается. А ты у нас и так чересчур много внимания привлечешь. Ирила, принеси зеркало.
Я не успела возразить, что и сама в состоянии дойти, как расторопная служанка метнулась в гардеробную. Приволокла оттуда зеркало высотой в человеческий рост. Я, конечно, до этого пыталась представить, как сейчас выгляжу, но реальность превзошла все ожидания.
Тяжелое платье смотрелось вообще невесомым, мерцающая темно-бордовая ткань облегала лиф, струилась многослойным подолом до самого пола. В тон крохотные бутоны украшали уложенные локоны, и все вместе смотрелось очень изысканно.
Но, на мой взгляд, для полноты образа не хватало каких-нибудь украшений. Не то, чтобы я жаждала драгоценностей, но как успела заметить, другие дамы из высшего света и для простой прогулки нацепляли на себя чуть ли не весь золотой запас.
Леди Дамила отпустила мою служанку, и едва мы остались одни, на мой вопрос пояснила:
Так полагается. Ни одна из избранниц не вправе носить никакие украшения. Главное ваше украшениеэто знак Ирата. В бальном зале он проявится сам собой, а учитывая, что вьется он как раз наподобие ожерелья, то и смотреться будет соответствующе. А в дальнейшем избранница может надевать только те драгоценности, которые ей принесут в дар. Во время сезона обычно именно так мужчины выражают свой интерес к леди. Своего рода традиция. Правда, порой доходит до абсурда, она усмехнулась, избранницы так стараются перещеголять друг друга, что на каждый выход надевают все подаренные драгоценности. Мол, у кого больше.
Но тут же посерьезнев, добавила:
Запомни, избранницы не вправе отказываться от подарков. Даже если сам даритель им неприятен. Ведь считается, что эти дарыне только как знак внимания девушке, но и выражение почтения самому Ирату.
То есть, если вдруг Эрдан мне что-то подарит, я не имею никакого права тут же этот подарок ему в физиономию впечатать?
Эвелина! леди Дамила нахмурилась, даже уперла руки в бока. Тыизбранница, тыледи! И обязана соответствовать всем требованиям высшего света. Зря я, что ли, так дотошно учила тебя правилам этикета? Если тебя что-то не устраивает, высказываешь это только словесно и всенепременно вежливо. Вот только, что-то мне подсказывает, ты и с неимоверной вежливостью можешь выдать что-то такое, от чего даже у Его Высочества скулы сведет она с укором покачала головой.
Я все же надеюсь, что мы с ним вообще лишний раз не пересечемся. В конце концов, кроме меня, полно других избранниц. Да и прочих девушек на выданье тут пруд пруди, я снова перевела взгляд на свое отражение в зеркале. Вот не окажись Эрдан таким мерзавцем, наверняка бы у меня сейчас мелькнула робкая мысль «А понравлюсь ли я принцу?.. Пригласит ли на танец?.. Выделит ли как-то среди других?..». Но теперь, конечно, и речи не шло о подобном. Все зачатки симпатии в его адрес немилосердно затаптывались.
Я пока не рассказала леди Дамиле о случившемся. Все-таки тема была очень серьезной, о таком наспех не поговоришь, а до начала бала оставалось всего ничего.
А она продолжала меня наставлять:
Открытие королевского сезонаэто не просто бал, Эви. Тем более для избранниц есть весьма строгие правила. И это, не считая этикета! леди Дамила вышагивала передо мной, как командир перед строем. Запоминай внимательно. Вы войдете в зал по очереди, каждую громогласно представит церемониймейстер. Я хоть и уже буду в зале, но избранницы должны появиться без сопровождающих. Так что не пытайся меня найти, следуй за остальными. Дальше император произнесет приветственную речь, и только после этого начнется сам бал. За время речи наверняка тебя заприметит кто-либо из мужчин и потом обязательно пригласит на танец. Не вздумай отказывать, это запрещено. Пока запрещено. На первом балу избранницы олицетворяют собой милость Ирата, сошедшую для всех. И вы не вправе кого-то лишать этой милости.
Жесть какая-то что-то все это совсем не приводило в восторг. И так будет все время сезона?
Нет, только на первом балу. В дальнейшем уже можно проявлять свои предпочтения. Но на сегодня тыпредставительница самого Ирата абсолютно для всех. И, главное, Эвелина, я тебя очень прошу, я тебя просто умоляю, никак не выдай, что вы с принцем уже знакомы.
А что так? не поняла я.
Просто я догадываюсь, что ты запросто можешь и на «ты» к нему обращаться, и перечить вовсю, она смотрела на меня с неизмеримым укором. Но все, забудь вообще об этом. Здесь оннаследный принц, будущий император. Он сословно настолько тебя выше, насколько это вообще возможно. Только «Ваше Высочество», никаких «Эрдан». И даже прямо в глаза ему смотреть не смей.
А на колени сразу надо бухаться и сапоги целовать? Или для начала и реверанса хватит?
Эвелина! леди Дамила даже ногой топнула, мученически закатила глаза. Вот о чем я и говорю Девочка моя, твой своевольный нравэто явно не то, что можно здесь демонстрировать. Я понимаю, ты во власти эмоций, но помни, какая у тебя главная цель.
Снять с нас клеймо смерти, заполучить свадебное платье и с помощью его рунной магии вернуться домойповерьте, я каждый миг об этом помню. Простопросто мне и вправду сложно относиться к Эрдану беспристрастно. Но я все же надеюсь, что смогу совладать с этими эмоциями. Хотя наверняка зря беспокоитесь, принц ко мне даже не подойдет. Ни на сегодняшнем балу, ни после. Ему и без меня хватит, на кого свое царственное внимание обратить.
Кто знает, Эви, кто знает подойдя поближе, леди Дамила аккуратно поправила мне локон в прическе. Будем, конечно, надеяться, что все сегодня пройдет хорошо.
Лично я рассчитывала, что уже на первом балу присмотрю себе какого-нибудь самого подходящего кандидата в будущие мужья. Ведь, как ни крути, для меня это единственный способ вернуться домой. Только рунная магия свадебного платья, никак иначе.
Ну а присутствие Эрдана все это времяувы, неизбежное зло. И нужно просто постараться держаться от этого зла подальше.
1.3
Эрдан
Да ужНу и дела у вас тут творятся Иштван откинулся на спинку кресла. На несколько секунд в кабинете повисла звенящая тишина.
А я предупреждал, что тут веселье в самом разгаре, стоящий у окна Саер то и дело поправлял парадный камзол. После облачения инквизитора другу явно было неудобно в светской одежде.
Так а что думаешь делать? Иштван перевел взгляд на сидящего напротив Эрдана.
А тут вариантов не так уж и много, сам понимаешь. Клеймо смерти могут снять лишь посланники. И посланники Ирата, естественно, отпадают. Я тайно отправил поверенных в другие империи. Быть может, удастся договориться с посланниками остальных богов надБездного мира. Но если и это не сработает, придется идти прямиком к Тай-Зираэлю.
Только владыка Бездны наверняка запросит немалую цену за свою помощь, Иштван нахмурился. Но ты так спокойно об этом говоришь, будто тебя это и не волнует.
Я все же надеюсь, что до этого не дойдет. В любом случае на все понадобится время, и пока придется делать вид, будто бы я на самом деле смирился и играю по их правилам.
Так что да здравствует королевский сезон, балы и первые красавицы империи, хмыкнул Сеар. Не знаю, как у вас, а у меня уже такое впечатление, что это будет самый сложный месяц в жизни И это я еще не беру в расчет, что мне самому нужно успеть обзавестись невестой.
Кстати о невестах, Эрдан, спохватился Иштван, даже поддался вперед. Так что там за девушка такая, про которую ты упоминал? Якобы с королевской магией. Честно, у меня просто в голове не укладывается, как вообще такое возможно.
Ее имя Эвелин. И, как я выяснил, она именно с рождения наделена такой же силой, как у меня. Не знаю, где ее прятали и почему не противопоставили мне еще раньше, но сейчас именно онаглавный их козырь против меня, Эрдан поморщился. То есть, с одной стороны, Эвелин может пошатнуть само право моего рода на трон. А с другойу меня связаны руки, пока в опасности моя мать.
Ты меня извини за откровенность, но твой отецсам знаешь, кто, не выдержал Иштван.
Принц мрачно усмехнулся.
Знаю. Он на таком коротком поводке у инквизиции, что сделает абсолютно все, лишь бы посланникам Ирата угодить. И меня они рассчитывают сделать таким же.
Честно говоря, даже порой жутко становится, поежился Сеар. Против нас такая мощь А что, если посланники и вправду действуют не по своей инициативе, а по указке самого Ирата? Что, если тот вовсе не исчез, просто перестал притворяться милосердным и добрым богом? В конце концов даже тот же Шиар далеко не сразу стал воплощением зла и братоубийцей.
Доподлинно нам это все равно не узнать, хмуро произнес Эрдан. Так что остается противостоять вполне реальным врагам.
Я только одного понять не могу, задумчиво смотрел на принца Иштван. Если та девушка, Эвелин, если правильно запомнил, заодно с посланниками, то почему ты собрался на ней жениться? Только не говори, что ты повально влюблен. Ни в жизнь такое не поверю. Я слишком хорошо тебя знаю, и, без обид, но по-моему, ты вообще не способен на подобное. По крайней мере, никогда за тобой не замечал, чтобы ты шел на поводу у чувств.
Естественно, чувства тут не причем, сразу накатило раздражение, но не на друга, а на неприятное осознание, что и вправду все сложнее контролировать вызываемые Эвелин эмоции. Все вполне объяснимо. Посланники ведь только и ждут, когда я останусь без магии. Пока лишь королевская магияединственная сила, которая не дает им окончательно обнаглеть. Но по закону я обязан в этом году жениться и вскоре обзавестись наследникомэтого не избежать. Потому я и намерен сделать именно Эвелин своей женой. При определенных условиях наследник родится с ее магией, а моя останется при мне. И получится, что я и императорский незыблемый закон не нарушу, и по-прежнему буду владеть силой, которая способна сдерживать посланников Ирата.