Никогда не устану поражаться, как ты все просчитываешь, Иштван с улыбкой покачал головой. Только что, если эта Эвелин заартачится? Раз она им служит, то, естественно, настроена против тебя. Думаешь, получится переубедить ее?
Получится. Ну а если нетпо тому же закону я имею право взять в жены абсолютно любую из избранниц, независимо от желания самой девушки. Это, конечно, на крайний случай. Пока я все же рассчитываю, что обойдется без столь резких мер. Уж лучше по-хорошему, не стал уточнять, что и у самого сомнения на этот счет. Насколько успел узнать Эвелин, она явно не из тех, кто готов по первому же мановению пальца рухнуть в твои объятия.
Что ж, оттого лишь слаще будет победа
Так а какой план на сегодняшний бал? тут же с готовностью спросил Иштван.
Сеар возьмет на себя двоюродную сестру Эвелин, попытается очаровать и осторожно разведать, что той известно. Девушки же очень болтливы, так что вполне вероятно, эта Террина вполне в курсе ее планов. Ну а тебя попрошу во время бала понаблюдать за посланниками. Они, без сомнений, будут присутствовать в облике людей. Тебе с твоей магией легко их обнаружить. Я хочу знать, на чем или на ком будет сосредоточено их внимание. Есть у меня кое-какие подозрения, которые необходимо проверить
В дверь кабинета постучали. После разрешения войти переступивший порог лакей с поклоном доложил:
Ваше Высочество, Ее Величество императрица Беата напоминает, что бал вот-вот начнется. Ожидают только вас.
1.4
А как тебе дочь лорда Хардвига? прошептала сидящая на троне императрица Беата, в то же время внимательно наблюдая за входящими в бальный зал избранницами. Ты только посмотри, Эрдан, какая прелестная девушка. Тем более, учитывая твои напряженные отношения с инквизицией, этот брак внес бы весомую пользу. Согласись, эта Лайрина на данный момент самая лучшая из избранниц.
Вы вознамерились выбрать мне невесту в первый же день сезона? с улыбкой так же шепотом произнес стоящий рядом принц. Мельком взглянул на отца, но тот не обращал на них внимания. Сидел на троне рядом с супругой и сохранял невозмутимый вид.
Я, конечно, понимаю, что ты и сам в состоянии определиться с выбором и еще целый месяц впереди, продолжала матушка, но напутственный родительский совет никогда не помешает. И только не говори, что Лайрина тебе не нравится именно потому, что онадочьверховного инквизитора.
Я пока оставлю все симпатии-антипатии при себе, если позволите. А то я, боюсь, вы готовы женить меня прямо сегодня, отшутился Эрдан, но цепкий взгляд был направлен на двери зала. Объявляемые церемониймейстером избранницы входили по одной, Эвелин пока не появилась.
А что, матушка пожала плечами, почему бы и нет. Я вообще не вижу смысла месяц тянуть, если можно устроить свадьбы сразу же. Да, Полуночный бал, незыблемая традиция Но уж очень мне хочется, чтобы ты поскорее женился. Я почему-то уверена, что именно этого тебе не хватает для счастья. И не спорь со мной, она демонстративно нахмурилась. С императрицами спорить нельзя. А с матерьютак тем более.
Ират упаси меня сказать вам хоть одно слово поперек, усмехнулся Эрдан. По крайней мере, вслух.
Она хотела сказать что-то в ответ, но осеклась. Изумленно пробормотала:
Ой, а кто это? Что-то я раньше ее не видела
Почему-то грудную клетку резко сдавило, словно вдруг не хватило дыхания. Не в силах отвести взгляда, смотрел на вошедшую в бальный зал девушку Все избранницы до нее сверкали вычурными нарядами и сложными прическами, так старались компенсировать отсутствие украшений, что сами походили на драгоценности, блестящие и неживые. И Эвелин на их фоне казалась нежнейшим цветком, таким настоящим, свежим, невесомым, только-только распускающимся навстречу солнцу И безумно хотелось быть именно этим солнцем. Чтобы лишь для него одного расцветала ее красота, лишь он один был для нее целым миром
И как же раздражало, что другие смеют на нее смотреть! На его Эвелин! Его будущую жену! Пусть не отводил от нее взгляда, но все равно в то же время отмечал и взгляды других мужчин. Естественно, она не могла не привлечь внимания, но лично его это чужое внимание только злило.
Как и другие избранницы, Эвелин шла между расступившихся аристократов прямиком к постаменту, где разместилась императорская семья. Но если остальные девушки сияли вежливыми улыбками, словно приклеенными, то Эвелин не улыбалась вовсе. Держалась с достоинством, но без холода или высокомерия. Она явно не пыталась нарочито всем понравиться, оставалась самой собой. И именно это восхищало больше всего. Никаких ужимок и кокетливых взглядов. Казалось, Эвелин здесь одна настоящая
Эрдан даже головой мотнул, чтобы отогнать навязчивые мысли. Да что с ним вообще такое?! Остолбенел как восторженный юнец! Как бы она ни была красива, все равно ни на миг нельзя забывать, что она заодно с его врагами. Вот что за ирония судьбы? Ни к одной девушке раньше он не испытывал подобных чувств И как назло именно с ней он должен быть предельно расчетлив, собран и подозрителен. Слишком многое на кону, чтобы позволить себе потерять голову.
Но пусть и осознавая все это, все равно ничего не мог с собой поделать. И даже не останавливало, что наверняка многие сплетники уже засекли, как он смотрит на нее. Но он ведь и так собирался сегодня сделать решительный шаг, даже на грани нарушения этикета. Так что сплетнидело десятое. Куда сложнее совладать с самим собой.
И как же хотелось просто подойти сейчас к Эвелин, схватить ее на руки, унести подальше от всех Вынуть крошечные бутоны из ее волос, пропустить сквозь пальцы золотистые пряди, и, сжав ее за талию, притянуть к себе столь близко, чтобы их дыхание смешалось Красть ее сладкие поцелуи, заставляя забыть обо всем Свести с ума так же, как она сводит с ума его
Эрдан, ты хоть дышать не забывай, а, чуть насмешливый шепот матери вырвал из заманчивых видений.
Что?.. в первый миг даже не понял, о чем речь.
Смотришь на бедную девушку так, словно съесть ее готов. Что-то я не узнаю своего обычно тотально невозмутимого сына. Пожалей уж бедняжку, наверняка ей не по себе от столь пристального внимания. Хотя, смотри, какая умница С каким достоинством держится И ведь на тебя даже ни разу не взглянула. Я, между прочим, жду подробнейшего рассказа, что да как. И не вздумай говорить, будто просто так ты с нее глаз не сводишь, и просто так она тебя нарочито игнорирует. Как я понимаю, у Лайрины теперь точно нет никаких шансов Странно. Знакомая провидица мне сказала, что ты женишься именно на дочери лорда Хардвига. Раньше она никогда не ошибалась Так что скажешь?
Скажу, что первый день сезонаэто явно рановато для каких-либо выводов. И тем более не стоит верить сомнительный провидицам, Эрдан все-таки взял себя в руки, внешне снова сохранял невозмутимость.
Контроль и только контроль. Эмоцииэто слабость, нельзя давать им волю. Все равно наверняка это временно и скоро пройдет.
1.5
Эвелин
То неловкое чувство, когда понимаешь, что платья с корсетами добьют тебя раньше, чем клеймо смерти
Может, конечно, это просто вопрос привычки, но дыхания не хватало. И я не на шутку опасалась, что такими темпами голова рано или поздно точно закружится. Ну и волнение, само собой, вносило свою лепту.
Но я старалась не показать, насколько мне не по себе. В конце концов, балэто не так уж долго. Этикет я знаю назубок, так что все должно пройти гладко.
Меня объявили последней из избранниц. И всего-то и надо было, что пройти по залу к постаменту, где на тронах ждали император с императрицей. Только и Эрдан, естественно, присутствовал. Принц стоял рядом с троном матери, невозмутимый как каменная глыба. Такое впечатление, что из всех на балу, он один предпочел черный цвет в одежде. И белая рубашка не только не спасала ситуацию, но лишь подчеркивала на контрасте роковой образ принца. Эрдан и так-то производил впечатление, но сейчас почему-то у меня при первом же взгляде на него даже мурашки по коже побежали
Но я постаралась взять себя в руки и вообще больше не смотреть на принца. Шла вслед за остальными избранницами, чувствуя на себе множество любопытствующих и оценивающих взглядов. Леди Дамила предупреждала меня, что я неизбежно вызову повышенный интерес. Все-таки в высшем свете большинство друг друга знает, а меня они видят в первый раз.
Но я старалась не обращать внимание на людей, мимо которых проходила. Успокаивалась тем, что все равно среди присутствующих здесь мой дядя и он, без сомнений, всей душой болеет за меня. Да и наверняка Ийяра рядом, жизнерадостная и неугомонная. После бала всенепременно мне все уши прожужжит
Я встала рядом с выстроившимися в ряд остальными избранницами. Тут же поднялся с трона император и принялся торжественно приветствовать собравшихся. Но я не слушала его речь, голова, как назло, закружилась. Интересно, а как скоро избранницы вправе покинуть бал?.. А то такими темпами мне грозит упасть в обморок прямо здесь.
К счастью, король распинался недолго. Оркестр грянул музыкой, но слишком торжественной для танцев. А, ну да, сейчас же завершающая часть официальной церемонии представления избранниц
По той же очередности, что входили в зал, девушки делали несколько шагов вперед, у них на коже вспыхивал знак Ирата. И тут же кто-то из молодых людей, который успевал раньше остальных желающих, протягивал избраннице руку, тем самым приглашая ее на первый танец. А учитывая, что отказаться было нельзя, то получившиеся пары просто расходились в разные стороны, занимая свои места на свободном пространстве посреди зала.
И тут пришел мой черед. А вместе с ним очередной удар под дых от провидения
Знак Ирата не появился! Вообще! Ни единого проблеска!
Пусть громкая музыка скрадывала звуки, но я и так прекрасно видела, как окружающие начали перешептываться, глядя на меня. Вмиг накатила паника. Что же делать?! Сейчас ведь примут за самозванку! Инквизиция вообще может радостно обвинить меня в обмане и святотатстве и не менее радостно за это приговорить к казни! И
Мысль оборвалась.
Мужские пальцы решительно сжали мою ладонь, и тут же знак Ирата отозвался, проступил золотистым мерцанием на коже чуть ниже ключицы.
Улыбайся. Хотя бы ради приличия, едва слышно бросил крепко держащий меня за руку Эрдан, повел вперед.
Кажется, у меня даже сердце сейчас пропустило пару ударов. Благо, я так оторопела, что от неожиданности хоть не шарахнулась от принца в сторону.
Это что же получается?.. Он увидел, что знак не появляется, и тут же подошел ко мне и взял за руку? А если бы прикосновение не сработало? Пусть в свое время знак Ирата и возник у меня именно от прикосновения Эрдана, но что, если бы сейчас не получилось? Выходит, он рисковал репутацией так же, как и я, ведь не мог знать наверняка. Но ему-то это зачем?..
Вот теперь вообще абсолютно все на нас смотрели. Боюсь, даже окажись я вдруг самозванкой или вообще демоницей, притворяющейся избранницей, это произвело бы куда меньший эффект, чем такое проявление внимания принца. К счастью, оркестр уже заиграл даверс, и все пары с избранницами закружились в танце, тем самым знаменуя открытие бала и сезона заодно.
Одной рукой держа меня за руку, второй за талию, Эрдан вел в танце. Уроки леди Дамилы не прошли даром, но, признаюсь честно, танцевать с дядей было несравнимо проще. Банально потому, что не испытывала такого волнения, да и вообще ничего лишнего не испытывала. А сейчас от близости Эрдана, от тепла его прикосновений, голова шла кругом. Но я старалась все списывать на немилосердно сдавливающий корсет.
Вот что за противоречие? Даже зная, что онхладнокровный безжалостный убийца, я все равно ничего не могу поделать со своей реакцией на него! Но, может, это просто вопрос времени? Не бывает же так, что доводы разума идут настолько вразрез с эмоциями и физическими ощущениями?
Сейчас в глубине души даже робкая благодарность теплилась. Ведь не подойди ко мне Эрдан, не возьми за руку, знак Ирата вообще бы не проявился. И что бы тогда со мной было, учитывая крутые нравы местной инквизиции?..
Конечно, это ничуть не оправдывало гибель Дейвона. И наверняка Эрданом двигали какие-то весьма корыстные мотивы. Так что нечего даже думать, что это он просто поспешил мне помочь. Пусть и фактически спас от позора и обвинений, но наверняка лишь в своих каких-то личных целях.
И что же, ты теперь принципиально не будешь на меня смотреть? Эрдан прервал ход моих взбудораженных мыслей. Говорил чуть насмешливо, будто его мое поведение только забавляло.
По правилам этикета непозволительно смотреть в глаза представителям императорской семьи, Ваше Высочество.
Ваше Высочество? Ты вдруг забыла мое имя?
1.6
Я вдруг не забыла этикет. В рамках которого попрошу держаться и вас, ужасно сложно было рядом с ним сохранять видимость спокойствия.
Само собой, леди Эвелин, как ни в чем не бывало ответил Эрдан. Но что-то мне подсказывает, эта ваша внезапная любовь к этикету так же внезапно и пройдет, как только после бала мы останемся наедине.
Вы на что это намекаете? я от возмущения чуть воздухом не подавилась. Все-таки встретилась с ним взглядом.
А что вас так возмущает? в серых глазах Эрдана плясали задорные искорки. Я имею право на любую из избранниц и отказываться от этого права уж точно не намерен. И вполне логично, что я хотел бы узнать каждую девушку поближе, прежде чем сделать окончательный выбор. Так что скоротаем с вами сегодняшний поздний вечер за весьма приятным общением.
Боюсь, наше общение уж точно нельзя будет назвать приятным, лично мне в мыслях уже вовсю рисовалось, как я сломаю подсвечник об его голову. И настоятельно вам рекомендую не терять зря время и переключить свое внимание на других избранниц.
Благодарю за заботу, леди Эвелин. Но я уж постараюсь как-нибудь сам решить, на что мне тратить свое время и кому внимание уделять, по-прежнему кружа меня в танце, он наклонился непозволительно близко к моему лицу и вкрадчиво на ухо прошептал:Признайся, ты просто боишься остаться со мной наедине.
От горячего шепота, ощущения дыхания Эрдана, даже на миг дрожь пробрала. Да что ж такое?! Когда уже я перестану на него так обостренно реагировать?
Но, конечно, я постаралась это скрыть.
Единственное, чего я боюсь, так это того, что в один несомненно прекрасный момент вы просто лопнете от распирающей наглости. То, что вынаследный принц, не дает вам никакого права так наглеть. И вообще, любой порядочный здравомыслящий мужчина давно бы отстал от девушки, видя насколько он ей неприятен.
Само собой, Эрдан усмехнулся. Но мне почему-то кажется, я вовсе тебе не неприятен.
У вас слишком богатое воображение и непомерно раздутое самомнение, я мило ему улыбнулась, но, боюсь, предательски выступивший румянец с лихвой меня выдавал. Я уже вам говорила, что вы не в моем вкусе. Я бы и больше сказала, но такое уж точно не предусмотрено правилами этикета.
Какая жалость, он даже тихо засмеялся. А то мне так нравится постоянно узнавать от тебя что-то новое обо мне.
Я все-таки не выдержала.
Эрдан, не прижимай меня к себе так сильно, на нас же все смотрят!
Привыкай ко всеобщему вниманию, ему, похоже, было глубоко плевать на все это множество любопытствующих взглядов. И, совет на будущее, не обращай внимания на сплетни.
Да уж Представляю, как теперь мне будут перемывать кости из-за такого вот внимания принца Мне-то все равно, но как из-за этого расстроится дядя
Вот что мне сделать, чтобы ты, наконец, от меня отстал? я уже в мыслях считала мгновения, когда же этот танец закончится и я смогу от Эрдана сбежать.
Предоставь мне взамен себя сестру-близнеца с такой же внешностью и магией, но при этомс кротким спокойным характером. И тогда я, так и быть, подумаю.
Хоть он и явно отшутился, но уже одно упоминание о близнеце неприятно резануло по ушам. Вот как так можно? Он сегодня утром убил собственного брата, а теперь иронизирует тут как ни в чем не бывало!
Я даже отвечать Эрдану не стала. Вдобавок снова накатило легкое головокружение. Мало было корсета, так еще и духота в зале давала о себе знать. Неужели на остальных девушках не сказывается? Или они просто к этому привычные?..
Эрдан тоже ничего больше не сказал. Мы кружились в танце среди остальных пар, я смотрела на других, старалась отвлечься. Даже заметила среди танцующих Ийяру. Ее спутник, весьма симпатичный блондин, что-то с улыбкой говорил, демоница довольно хихикала уж ей-то точно этот бал в радость.