Но все мои попытки занять внимание чем-то другим, не помогали. Слишком остро я ощущала близость Эрдана, исходящее от него тепло, незримую силу. Он так уверенно вел меня в танце, словно было в порядке вещей: он главенствует, я лишь подчиняюсь его воле. И легкой паникой отдавалась даже одна мысль о том, что после бала он намерен наведаться ко мне в комнату.
Пусть я раньше была уверена, что он ни к чему не будет меня принуждать. Но с другой стороны, я точно так же была уверена, что он не станет никого хладнокровно безжалостно убивать. И раз я ошиблась в одном, то где гарантия, что не ошиблась и в другом?..
К счастью, мелодия, наконец, завершилась. По этикету позволялось танцевать больше одного танца подряд только обрученным или супругам. И Эрдан все же не стал наглеть, отпустил меня.
Лишь многозначительно бросил:
Ненадолго.
Ага, как же. Да я готова была сбежать от него в другой конец зала, забиться там в уголок за портьерами и не появляться до конца бала. Но куда уж там Стоило отойти от меня Эрдану, как тут же нарисовался другой желающий со мной танцевать. А учитывая, что на первом балу отказывать я была не вправе, пришлось вежливо улыбаться и соглашаться
Но, к слову, все последовавшие кавалеры были весьма милы и учтивы. Хотя, по сравнению с Эрданом, мне, наверное, кто угодно показался бы образцом порядочности и благородства. И если бы не немилосердное головокружение, я бы, может, даже получала удовольствие от всего этого. Но в то же время, ничего не могла с собой поделать, исподтишка следила за Эрданом.
Он танцевал по очереди с каждой из избранниц. И, может, каждой сейчас точно так же обещал приватное общение после бала? Но даже если так, то девушек это явно не возмущало. Некоторые, такое впечатление, готовы были чуть ли не пищать от восторга, что принц уделил им внимание.
Но особливо выделялась однастатная блондинка в сверкающем золотистом платье. Она не растекалась лужицей, старалась держаться с
Эрданом если не на равных, то около того. При виде, как они танцуют, у меня отчего-то в душе заскребся крайне неприятный червячок Вот и пусть Эрдан на ней и женится! Лишь бы эта блондинка оказалась распоследней стервой и мотала принцу нервы до конца жизни. Но так ему и надо! Мало того, что мерзавец и подлец, так еще и распоследний бабник!
Правда, про его любовные похождения мне и раньше говорили: что леди Дамила, что Ийяра. Только тогда верить не хотелось
Но я все же старательно гнала любые мысли о нем. В конце концов, мне же до конца сезона необходимо обзавестись женихом. И уже на первом балу вполне можно присмотреться к возможным кандидатурам.
1.7
Ийяра пребывала в полнейшем восторге. И если я только и мечтала, когда же этот бал закончится, то ей хотелось, чтобы он продолжался вечно. Под предлогом танца с дядей мне удалось все-таки вырваться из окружения жаждущих моего общества, и теперь мы с Ийярой стояли возле одного из высоченных арочных окон, в самом углу зала. Я просто хотела хоть немного отдохнуть, демоница налегала на вино, а лорд Веллер пригласил на танец леди Дамилу, на время оставив нас одни.
И я даже задумываться не хотела, где и с кем сейчас Эрдан. Мне уже настолько было дурно из-за корсета, что все мысли занимал лишь тот блаженный момент, когда же я вернусь в свою комнату. Да только по этикету запрещалось покидать бал, пока его сначала не покинет императорская семья.
Видела того блондинчика, что за мной весь вечер ухлестывает? довольно хихикнула Ийяра, попивая вино из высокого бокала. Так вот, это Сеар, преданный дружок твоего принца. Вообще, насколько мне известно, у Эрдана всего два друга, которым он может всецело доверять. И раз он решил приставить одного из них ко мне, чтобы про тебя выведывать, то уж лучше бы поручил это Иштвану. Тот все же больше в моем вкусе, чем этот не в меру болтливый инквизитор. Хотя она задумалась, словно что-то мысленно взвешивая. Ладно, сдаюсь, Сеар тоже ничего. И, так и быть, вполне можно с ним поделать чего-нибудь, она многозначительно мне подмигнула.
Нет уж, мигом возразила я, давай без этого «чего-нибудь». Пусть сознание твое, но тело вообще-то моей сестры.
Она даже вином поперхнулась.
Так ты что, предлагаешь мне, что ли, весь месяц предаваться воздержанию?.. возмутилась так искренне, будто речь шла о каком-то святотатстве.
В своем теле делай, что хочешь, а вот в теле моей сестрыне вздумай. Ты обязана его вернуть ей в том же состоянии, в котором и отобрала, я прислонилась спиной к стене, голова снова заружилась.
Что, совсем тошно с непривычки? А нечего было упрямиться! Давно бы с красавчиком-принцем переспала и не пришлось бы теперь мучиться, мстительно буркнула Ийяра. Ну все, теперь весь месяц будет мне мозг выносить, что, запретив разврат, я ее последней радости в жизни лишила
Но все же уже без издевки она тут же добавила:
Потерпи, немного осталось. Императрица Беата обычно рано с балов уходит. Как только она покинет зал, сможешь уйти и ты. Постарайся пока отвлечься. Давай я тебе помогу.
Разговорами об Эрдане? Нет уж, спасибо.
Неужели я такая предсказуемая? она засмеялась, ловко поставила пустой бокал из-под вина на поднос проходящего мимо лакея. Заговорщическим шепотом продолжила:Но, согласись, он тебя сегодня очень выручил. Крайне любопытно, конечно, почему знак Ирата не проявился сам собой Вот явно он у тебя не совсем такой, как у остальных, в чем-то особенный. Ну если, само собой, не считать, что не искусственно созданный. Ты сама-то что думаешь? Эрдану «спасибо» хоть сказала?
Нет, что ты. Пусть он помог с этим знаком, но ведь это такая мелочь, по сравнению со случившимся утром! получилось даже чересчур резко. Я вообще не понимаю, почему ты настолько спокойно к этому относишься.
Ийяра резко посерьезнела.
Эви, вы, смертные, убиваете друг друга каждый день. Называете это преступлениями, проповедуете, как это плохо, ипродолжаете убивать. Да, меня совсем не радует гибель Дейвона. Пусть он был не идеальным, но все же достойным представителем и Бездны, и надБездного мира. Но вот толку я буду скорбеть? Это же не что-то из ряда вон. Наоборот, вполне типичное событие для людей. Сегодня Эрдан убил Дейвона, а завтра кто-нибудь убьет уже самого Эрданаи ничего в этом удивительного не будет.
Видимо, тебе не понять, я даже не стала пытаться разубедить. Слишком разные у нас с тобой представления о правильности.
Не спорю, она пожала плечами и тут же встрепенулась:Кстати, смотри-ка, тебя Эрдан ищет! вытянула шею, словно пытаясь разглядеть. Явно не просто так по залу разгуливает. Похоже, надоело ему тратить время на других в угоду этикету Вот ты хоть что мне говори, но это же очевидней очевидного, насколько он к тебе неравнодушен. Ну все, я тебя бросаю. Не стану вам мешать. Тем более уже Сеарчик снова на горизонте показался
Предательница, буркнула я.
Хех, еще какая! радостная Ийяра мигом скрылась в толпе.
Честно говоря, первым порывом было тоже перебраться куда-нибудь, только бы с Эрданом не встретиться. Но перед глазами то и дело плыло. И, казалось, если отойду от стены, точно рухну на пол.
И, конечно, Эрдан не заставил себя ждать. Правда, выглядел это так, будто он попросту мимо проходил. Может, Ийяра ошиблась и он вовсе не меня искал?
Надо же принц с усмешкой смерил меня взглядом. Как это ты и без мужского общества? Даже глазам не верится.
Я аж растерялась. На что он вообще намекает? Он, что же, весь вечер следил за мной?..
Вот и не нарушайте эту идиллию, Ваше Высочество, проходите мимо. Конкретно ваше мужское обществоуж точно не предел моих мечтаний.
Эрдан наверняка хотел ответить что-то не менее едкое, но вдруг нахмурился.
Ты в порядке? Что-то слишком бледная
Сделай в жизни хоть что-то хорошее, а? пробормотала я, прикрыв глаза. Покинь бал, чтобы и остальные тоже могли уйти
Даже если он и хотел что-то сказать, то не успел. Пол ощутимо содрогнулся, по стенам пробежала дрожь, и массивная люстра звякнула множеством хрустальных подвесок. Я бы точно упала, не удержав равновесие, но Эрдан успел перехватить меня за талию. Только я и не попыталась отстраниться. Происходило что-то из ряда вон
Взволнованные люди расступались в стороны, замолкла музыка, послышались взволнованные возгласы. А прямо посреди бального зала разрасталась черная хмарь! Как-будто грозовое облако!
Тут же туда кинулась стража, но все до единого стражники замерли, не в силах двинуться. Эрдан тут же задвинул меня себе за спину. Похоже, понимал куда лучше, чем я, что вообще происходит. Тихо произнес:
Держись за мной и не высовывайся, я выведу тебя отсюда.
Но мы и шага сделать не успели, прямо в темной хмари полыхнули багровые сполохи. Первыми оттуда появились демоны в темных зубчатых доспехахс виду совсем как люди, но огненные волосы сразу выдавали их принадлежность Бездне. Демоны замерли почетным караулом, и только после этого из темного облака вышел пожилой мужчина. Высокий, статный, весь в черном, но ни огненных волос, ни чего-либо еще, из-за чего его можно было бы назвать не человеком. Но почему-то уже от одного его появления аж мороз пробрал.
Неужели это?..
Повисла звенящая тишина. Казалось, никто не в силах ничего сказать. Скорее всего, какая-то магия сковала. Но Эрдан держал меня за руку, и через его прикосновение я едва уловимо чувствовала, как концентрируется магия в принце. Похоже, он в любой момент готов при необходимости атаковать.
Неспешно оглядевшись, незваный гость нарушил тишину:
Открытие королевского сезона Празднуете, значит на удивление у него оказался приятный голос, но все впечатление портила неестественная неэмоциональность. Что ж, если кто-то вдруг не знает, мое имя Тай-Зираэль. Явладыка Бездны, ставленник великого бога Шиара в этом смертном мире.
Вмиг его голос изменился, став подобным грому. Инстинктивно хотелось зажать уши, втянуть голову в плечи, но я даже пошевелиться не могла. Это какой же силой обладает Тай-Зираэль, если заставил оцепенеть весь зал?!
Сегодня утром погиб мой сын! Наследник империи Шиара! Он был вероломно убит одним из присутствующих здесь! Один из вас, он демонстративно огляделся, запятнал себя кровью! И дорого за это заплатит! Бездна не прощает, она жестоко карает любого! Готовьтесь познать это на собственной шкуре!
Он сделал знак своей свите, вооруженные демоны снова один за другим исчезали в облаке темной хмари. Тай-Зираэль напоследок холодно улыбнулась:
А пока веселитесь, подданые Ирата. Празднуйте ваш королевский сезон. Но знайте, убийца моего сына не доживет до Полуночного бала. И вопрос лишь в том, сколько еще смертей мы потребуем в довесок
Больше не говоря ни слова, он исчез. Темное облако рассеялось, и тут же с присутствующих спало оцепенение.
Да только я не увидела и не услышала, что было дальше. Воздействие магии окончательно меня добило. В ушах нестерпимо зазвенело, перед глазами все поплыло.
И последнее, что я осознала: как накреняюсь вперед и утыкаюсь в плечо Эрдана.
1.8
В забытьи я, скорее всего, пробыла совсем недолго. Пока еще ничего не видела, но чувствовала тепло Эрдана. Похоже, он куда-то нес меня на руках Что ж, делаем ставки. Принц с одинаковым успехом можно нести меня как в спальню, так и в подземную тюрьму, чтобы я там навеки и сгинула.
Послышался звук открываемой двери и, похоже, чуть ли не с пинка. Благо, восприятие ко мне возвращалось. И пусть перед глазами все плыло, но я все же смогла различить, что это моя спальня.
Спасибо, но теперь можешь поставить меня на ноги, вот только вместо уверенного голоса получился сбивчивый шепот.
Поставить? Зачем? Чтобы тут же снова поднять на руки? усмехнулся Эрдан. Пока что-то не похоже, что ты в порядке, бледная такая. Только не говори, что ты просто настолько впечатлительная, точно не поверю, он осторожно опустил меня на кровать. Так в чем причина твоего недомогания?
Я ляпнула первое, что пришло в пока еще плохо соображающую голову:
А если я скажу, будто все дело в том, что я жду ребенка от другого, ты наконец-то от меня отстанешь?
Хорошая попытка, Эрдан и бровью не повел. Да только знак Ирата невозможен без невинности девушки. Но раз ты так рвешься меня обмануть, придется мне проверять наличие знака при каждой нашей встрече. Так что, Эви? В чем дело?
Вот какая тебе разница? в голове, к счастью, более-менее прояснилось. Спасибо за помощь, но сейчас я бы предпочла остаться одна.
А точнее, надеяться, что ко мне заглянет леди Дамила или моя служанка. Да хотя бы Ийяра! Учитывая, что это разнесчастное платье на меня вдвоем надевали, самой мне никак не избавиться от корсета.
Мне есть разница. Видишь ли, как гостеприимный хозяин, я просто не хочу, чтобы мои гости испытывали неудобства, он хоть и снисходительно улыбнулся, но устремленный на меня взгляд оставался предельно внимательным. Дай угадаю Тебе просто стало душно, ведь так? И все из-за слишком узкого корсета?
Так и хотелось сказать: «Молодец. Возьми с полки пирожок», но вряд ли бы принц понял весь смысл этого высказывания.
Можешь сделать хоть одно доброе дело и отправить ко мне служанку, пожалуйста, я все-таки пересилила нежелание что-либо у него просить.
Зачем? Я и сам справлюсь.
Нет уж, спасибо, я даже на всякий случай отодвинулась от него подальше. Я, конечно, не сомневаюсь в твоем богатом опыте раздевания девушек, но как-нибудь обойдусь без твоей помощи.
Эрдан глубоко вздохнул, словно мысленно собирался всем своим терпением. Но все равно раздражение скрыть не получилось:
Не стану я тебя раздевать, просто корсет ослаблю. Кем ты вообще меня считаешь? Тебя если послушать, так я прямо какое-то аморальное чудовище получаюсь.
Вот-вот. Самокритичность тебе точно не помешает, я села, тут же следом попыталась встать, но голова снова закружилась, пришлось даже ухватиться за столбик кровати.
Больше Эрдан убеждать не стал. Просто подошел, силком развернул к себе спиной, и я даже возмущенно пикнуть не успела, как принялся расстегивать тугие крючки на платье. Я попыталась отстраниться, но второй рукой он тут же перехватил меня за талию.
Вот, спрашивается, кто из нас больше вправе сейчас сердится? Но сердился явно он.
Сиди смирно. Если бы я хотел что-то сделать с тобой против твоей воли, давно бы уже сделал. Сейчас я банально пытаюсь помочь. И хватит спорить со мной по каждым пустякам.
Ну да, конечно, я тут же взяла и послушалась. Но разум мигом тормознул так и рвущиеся эмоции. Надо быть умнее и хитрее Хороший же момент, чтобы расспросить
Я не пыталась больше вырваться из его хватки. Будто бы смирившись, спросила:
А Тай-Зираэль, действительно, был в бальном зале или это мне от духоты почудилось?
С замиранием сердца ждала, что Эрдан ответит. Должен же выдать себя своей реакцией!
Был, и ни тени эмоций в голосе Такое впечатление, будто к нему каждый день вот так врываются повелители демонов, грозя расправой, раз он так спокойно на это отреагировал.
И что думаешь? тут же осторожно спросила я.
Думаю, что тебе не стоит беспокоиться из-за этого. Чем бы демоны ни грозили, у них с нами нерушимый мирный договор, заключенный как раз незадолго до моего рождения. Так что ничего серьезного Тай-Зираэль не сделает. Да и в любом случае я смогу тебя защитить.
Хм, видимо, речь именно о том договоре, которое заключил император Хоггар, когда отдал демонам новорожденного сына
Все, готово, Эрдан отпустил меня. Теперь хоть дышать нормально сможешь. И пусть тебе в следующий раз так корсет не утягивают, это уж точно лишнее.
Он встал с кровати и отошел к выходу на балкон, но комнату не покинул. Не оборачиваясь, произнес:
И все же, почему ты настолько меня боишься? Только не надо в очередной раз лгать, будто я тебе неприятен.
Ты мне не неприятен, а даже противен. И внешность тут точно не причем. Тоя чуть не сказала «что ты убил брата», то, как ты поступаешь, вызывает у меня отторжение. И это еще мягко говоря.
То, как я поступаю? Эрдан все же обернулся ко мне, взгляд серых глаз обдал холодом. Так в этом, значит, вся суть? Знаешь, в глубине души я все же наивно надеялся, что тебя вынуждают противостоять мне, невесело усмехнулся. А, выходит, ты с ними и вправду заодно по доброй воле.
Ты о чем? я даже растерялась.
Не делай вид, будто не понимаешь, его холод постепенно сменялся злостью. И все же хорошенько подумай, чью сторону принять.