Да, знак у меня возник сам по себе, без ритуалов. На все воля Ирата.
В этом году королевский сезон, похоже, будет особенным. И знак появился просто так, и даже условия для избранниц диктуются свыше она словно бы просто подумала вслух, не ждала моего ответа. Хотела добавить что-то еще, но дверь гостиной отворилась, на пороге показался Эрдан.
Я совсем не ожидала его увидеть. Да он меня явно тоже. Зато императрица с превкушающей улыбкой переводила взгляд с него на меня и обратно.
Проходи, Эрдан, мы как раз тебя ждем.
Ждем? Правда? Это что же, его мама решила устроить для нас очную ставку?
Ваше Величество, он кивнул ей, снова перевел взгляд на меня. Леди Эвелин.
Я тут же встала и присела в реверансе.
Добрый день, Ваше Высочество.
Едва вернулась на диван, Эрдан ко мне присоединился. Благо, сел на расстоянии, даже отодвигаться не пришлось.
Ну что ж, раз все в сборе, мне не терпится узнать, как вы познакомились, императрица, похоже, прекрасно догадывалась, что эффект неожиданности сыграл свою роль, и ни я, ни Эрдан к этому завуалированному допросу с пристрастием не готовы.
Но, опять же спасибо этикету, я сидела, с прескромным видом опустив глаза и мстительно в мыслях злорадствуя, что принцу одному придется отдуваться.
Как мы познакомились? Эрдан сохранял невозмутимость. Я точно и не помню, пожал плечами. Быть может, на одном из светских приемов.
А вы, леди Эвелин, тоже не помните? Беата перевела взгляд на меня. Пусть моему сыну представляют столько аристократов, что он вполне может запутаться. Но для вас же встреча с принцем наверняка была очень важным событием, отпечатавшемся в памяти до мельчайших деталей.
Еще бы. Стою я, значит, голая в его спальне, не соображая, где я и что происходит. И тут появляется он, с первого взгляда возомнивший, что яочередная воздыхательница, заявившаяся его ублажать. Как же, забудешь такую первую встречу
К сожалению, мне тоже особо не запомнился этот момент. Я лишь помню, как волновалась в тот вечер, ведь мой дядя, лорд Веллер, впервые вывел меня в столичный свет. В тот день на приеме я и была представлена Его Высочеству. Но слишком мимолетно, чтобы это детально отложилось в памяти.
Как интересно получается И неужели снова встретились вы только вчера?
Почему же, Эрдан упорно сохранял хорошую мину при плохой игре. Мы виделись и в святилище Ирата, когда избранницы были туда приглашены для оглашения правил королевского сезона. И после он запнулся, перевел взгляд на меня.
На одном светском приеме, тут же подхватила я.
У четы Далейн, конкретизировал Эрдан. И, если не путаю, даже танцевали там единожды.
Так все и было, я едва сдержала нервный смешок.
Медаль нам, медаль! За синхронное вранье! За первое место в этом, да только с конца списка.
На приеме у четы Далейн? императрица с пониманием кивнула. Кстати, у них такой чудесный сад с редкими растениями, всегда их гостям демонстрируют. Какие вам больше всего там понравились, леди Эвелин?
А вот и начались вопросы с подвохом
К сожалению, я ни одно из растений не запомнила.
И почему же? казалось, императрица едва сдерживает смех.
И как назло мы с Эрданом ответили одновременно!
Плохая память, ляпнула я.
Аллергия на цветы, сказал он.
Я тут же попыталась исправить:
Да-да, аллергия. С того самого дня и началась.
Но Эрдан спас, спросил у матери хоть и вежливо, но прямо:
А к чему все эти расспросы, позвольте узнать?
Банальное любопытство, она отчего-то смотрела на нас с такой довольной улыбкой, словно что-то ее несказанно радовало. Какая вы все-таки удивительная девушка, леди Эвелин. Пусть с плохой памятью и аллергией на цветы, но зато единственная с исконно настоящим знаком Ирата.
Боюсь, мои щеки сейчас пунцовели так, что за километр видно Какой позор, сижу тут вдохновенно вру самой императрице
Но вот ведь странно, тут же продолжила она как бы между прочим. Насколько я знаю, чета Далейн в последний месяц не давала ни одного приема. А ведь вы, леди Эвелин, как мне доложили, прибыли в столицу около недели назад.
2.4
И пусть я растерялась, но Эрдан и бровью не повел:
Все эти светские приемы так похожинемудрено перепутать. Кстати, леди Эвелин, я встретил по пути сюда лорда Веллера, ваш дядя зачем-то вас искал.
Ага, понятно, веский предлог, чтобы я могла сбежать с допроса, пока не ляпнула еще что-нибудь.
Эрдан перевел взгляд на мать:
Полагаю, следует отпустить леди Эвелин.
Да, конечно, она кивнула, улыбнулась. Я уже узнала все, что хотела.
Это что, интересно? Если не считать преглупой неловкой ситуации с враньем, ничего конкретного мы ей так и не сказали. Но, похоже, она какие-то выводы для себя сделала и осталась ими весьма довольна
Эрдан, подожди, пожалуйста, за дверью. Мы с леди Эвелин перемолвился парой слов, и она выйдет к себе.
Принц явно не пришел от этой идеи в восторг, глянул на меня так, словно мысленно предупредил, чтобы я молчала, как партизан. Неужели опасается, что я расскажу его матери, как все было на самом деле? Ни в коем случае! И дело даже не в том, что это уничтожит мою репутацию напрочь. Просто императрица мне казалась хорошей доброй женщиной, и совсем не хотелось ее впутывать в творящийся в последнее время дурдом. Особенно потому, что так она могла бы и про Дейвона узнать Только это ничего, кроме горя, ей не принесет. Случившегося уже никак не исправить.
Едва Эрдан вышел из гостиной, императрица Беата встала с кресла. Я тут же последовала ее примеру. Она подошла ко мне и неожиданно взяла за руки. На миг меня даже как будто током треснуло, настолько остро клеймо смерти отозвалось на что-то Что-то будто бы родственное Но что это могло быть?.. Благо, хоть само клеймо при этом не проявилось.
Императрица тепло и, главное, искренне улыбнулась.
Эвелин, если позволишь, буду называть тебя просто по имени. Так вот, Эвелин, ты всегда можешь обратиться ко мне по любому вопросу. Я понимаю, что у моего сына довольно сложный характер, да и сам он, что уж скрывать, порой не подарок. Но я надеюсь, за время сезона между вами ничего не изменится к худшему. Я всегда готова помочь и буду очень рада узнать тебя поближе. Когда, конечно, ты сама захочешь все рассказать.
Я почувствовала, что снова краснею. Хотелось просто провалиться на месте! И она ведь не укоряла за вранье и даже не журила, просто с улыбкой констатировала, что все понимает. Нет, ну вот почему Эрдан пошел не в мать, а в отца?..
Моих душевных сил хватило только пролепетать:
Благодарю вас, Ваше Величество.
Ступай, она кивнула; усмехнулась, но по-доброму. А то, боюсь, Эрдан там уже себе напридумывал невесть что, в том числе и очередной предлог, как бы поскорее вывести тебя отсюда.
Отлично Она еще и догадалась, что про моего дядю он солгал
Само собой, я поспешила выйти из гостиной. И, честно говоря, надеялась, что Эрдан уже куда-то делся, но нет, ждал меня здесь, хмурый и напряженный. Больше в коридоре никого не было, так что принц не стал церемониться, сразу взял меня за локоть и повел прочь.
Что она тебе сказала?
Что у тебя отвратительный характер, призналась я и уже от себя добавила:И посоветовала держаться от тебя подальше. Что я с преогромным удовольствием и сделаю, так что, уж будь любезен, отпусти мою руку.
Ага, как же, прямо таки взял и сразу отпустил.
Именно так и сказала? хмыкнул Эрдан. Увы, Эвелин, вранье уж точно не относится к твоим талантам.
Кто бы говорил, я не удержалась от улыбки.
Он засмеялся.
Да уж, согласен, глупо получилось Надо на будущее хоть что-нибудь поправдоподобнее придумать, а то как бы к твоим плохой памяти и аллергии на цветы не прибавилось еще что-нибудь экзотическое.
Ага, к примеру, аллергия на принцев, со смехом подхватила я. Отличная идея между прочим! Может, хоть тогда ты станешь держаться от меня подальше?
Как же я тебя брошу, такую больную, Эрдан хитро мне подмигнул. Наоборот, чем больше я буду рядом, тем быстрее ты привыкнешь, и тем быстрее твоя аллергия пройдет.
До меня только сейчас дошло, что стоим мы себе в коридоре, держимся за руки, мило так беседуем, улыбаемся друг к другу. И ведь как-то само собой получилось! Неосознанно! Почему при всем желании держаться от Эрдана подальше, я периодически напрочь об этом забываю?..
Я тут же высвободила свою руку, даже отошла на шаг. Принц хоть и нахмурился, но ничего не сказал. Как бы между прочим я спросила:
Только зачем твоя мама вообще нас расспрашивала? Честно говоря, у меня сложилось впечатление, что ей не так уж были важны наши ответы, как сама реакция.
Понятия не имею, он пожал плечами. Только мне казалось, что он очень даже догадывается, но почему-то меня в это посвящать не хочет. Но, надеюсь, тебя это не слишком напугало?
Нет, что ты. Императрица Беата чудесная, мне она очень понравилась, и не удержавшись, добавила:Хоть кто-то в вашей семье адекватный.
Я бы не удивилась, если бы он оскорбился, но нет, Эрдан наградил меня весьма ироничным взглядом.
Что? я заранее собралась защищаться. Бросишь меня в темницу за такое высказывание в адрес императорской семьи?
Зачем же так банально? Я придумаю тебе наказание поинтереснее, многообещающе усмехнулся он, но уже без усмешки добавил:Мне вот только интересно, это тебя нарочно против меня настроили или же ты сама к таким выводам пришла?
Ты сам спровоцировал такие выводы, тихо ответила я. А теперь, извини, но мне пора, я спешно пошла прочь, опасаясь, что Эрдан остановит. Но нет, позволил уйти.
Да только на лестнице меня уже ждали.
2.5
Этого типа я видела впервые. Судя по одежде, он был из числа аристократов, да и наверняка присутствовал на балу, только я там его не заметила. Впрочем, я, кроме Эрдана, тогда мало кого заметила Если только Тай-Зираэля, да и то потому, что тот появился весьма эффектно
Но сейчас этот незнакомец перегородил мне путь, и нахальная улыбка не предвещала ничего хорошего.
Позвольте пройти, я постаралась держаться в рамках этикета.
Да, конечно, но сначала поцелуй, он нагло схватил меня за руки.
Что?.. Вы вообще в своем уме?! я тут же попыталась вырваться.
Очень даже в своем. Избранниц мало, на всех не хватит, так что тут все средства хороши, он рванул меня на себя так резко, что я с трудом удержала равновесие на ступеньке.
Думаешь, ты один такой умный? я презрительно усмехнулась. Да я сегодня уже другого поцеловала, так что второй раз этот фокус не сработает!
Он хоть и досадливо скривился, но все равно меня не отпустил.
Тогда тем более мне положено поощрение! Ну же, давай уже не ломайся
Я и не ломалась. Сломался он. Кубарем покатился вниз по лестнице и то чудо, если ничего себе при этом не расшиб. Но учитывая, как резво он вскочил на ноги, едва увидев виновника его полета, то точно был цел и невредим. Ну или просто страх переселил все другие порывы.
В-ваше Высочество, проблеял он, пятясь, п-прошу прощения прямо так и напрашивалось продолжение: «прошу прощения, что вам пришлось меня отшвырнуть от этой девушки».
Еще хоть раз к ней близко подойдешь, пеняй на себя, судя по интонации, Эрдан уже в своих мыслях пинками загонял этого типа в пыточную.
Да-да, конечно, и близко не подойду, простите, я был не в себе, несколько раз с перепугу поклонился.
Пошел вон, презрительно бросил Эрдан.
Повторять не пришлось. Наглеца мигом и след простыл.
Вот и как теперь оставлять тебя одну? принц перевел взгляд на меня. Надеюсь, ты в порядке?
Относительном, я потирала саднящие запястья после грубой хватки того типа. Как-то раньше я не принимала всерьез все предупреждения, что для получения избранниц многие готовы на что угодно. Но теперь убедилась в этом воочию А ведь еще только первый день сезона! Что такими темпами дальше будет?
Давай я тебя провожу до твоей комнаты, Эрдан не спрашивал. Скорее, ставил перед фактом. Но я и не возражала. В буйном воображении рисовалось, что за каждым поворотом меня вот так поджидает какой-нибудь не в меру ретивый гад.
То ли так совпало, то ли нарочно Эрдан вед меня таким путем, но по пути нам только изредка стражники и слуги попадались, но никого из аристократов.
Сначала мы шли молча. Наконец, Эрдан произнес:
Понимаю, ты испугалась, но не беспокойся, больше подобного не повторится. Этот нахал сегодня же будет выдворен из дворца.
Ага, значит, Эрдан пока не знает про сегодняшнее условие и считает, что это была разовая наглость Ну и отлично, что не знает. Мне бы только до моей комнаты добраться. А там уж засяду и до завтра ни за какие коврижки носа за порог не высуну.
Спасибо. Ну что помог, спохватилась я. Ты очень вовремя оказался рядом.
Учитывая, что от покоев императрицы один путь, и ты просто поспешила вперед, я неизбежно шел следом, он улыбнулся. Надо же, в кои-то веки ты рада моему появлению
Я тоже не удержалась от улыбки:
И что же, теперь нарочно будешь напускать на меня подобных нахалов, чтобы я каждый раз тебе, спасителю, радовалась?
Эрдан даже в лице изменился.
Еще чего. Любой, кто посмеет на тебя посягать, вылетит из королевской резиденции и сезона за одно. И это в лучшем случае, последнее уточнил таким тоном, что мне сразу расхотелось спрашивать, что было бы в худшем случае.
Но почему-то такая рьяная забота обо мне неуклонно навевала ассоциации с ревностью. Я, конечно, гнала эти абсурдные мысли. Но почему-то именно так и хотелось думать. Хотя какой прок мне от его ревности? Чтобы поверить в иллюзию, будто Эрдан что-то ко мне чувствует? И на этом фоне как-то оправдать за совершенное убийство? Да только не оправдать такое. Никогда.
Но почему же такой диссонанс в мыслях?.. Я сама своими глазами же все видела в тот момент! Но в то же время в глубине души я старательно пытаюсь себя переубедить, что Эрдан не такой, не смог бы он хладнокровно и безжалостно убить собственного брата Да узнай он историю Дейвона, обязательно бы ввел его в семью, представил бы матери Но уж точно бы не стал избавляться. Но если не он, то кто? Кто-то нарочно его подставил? Магическая иллюзия? Посланники Ирата? Демоны Бездны? Еще какой-нибудь серый кардинал, который пока остается в тени?..
Или мне просто настолько хочется оправдать Эрдана, что я что угодно готова выдумать?..
До моей комнаты мы добрались, так толком никого и не встретив. И я уже даже взялась за ручку двери и готова была вздохнуть с облегчением, что опасность миновала, Эрдан так ничего и не узнает, как вмешалось неумолимое провидение. В лице явно подкарауливавшей в коридоре Ийяре.
Естественно, хитрая демоница сделала вид, что она просто мимо проходила.
Ой! даже вздрогнула якобы от неожиданности. Спохватившись, присела в реверансе, Ваше Высочество.
Как по этикету и полагалось, я представила:
Ваше Высочество, позвольте представить, моя двоюродная сестра леди Террина, дочь лорда Веллера.
Эрдан кивнул в знак приветствия, а Ийяра смущенно пролепетала:
Это такая честь для меня Прошу прощения, что вам помешала. Я спешила в комнату к Эвелин, хотела узнать у сестры, как все прошло с выполнением первого условия сезона.
Вот ведь Аж цензурных слов на нее нет!
Какого еще условия? Эрдан нахмурился.
Проигнорировав мой лютый взгляд, Ийяра с готовностью пояснила:
Так ведь сегодня было объявлено тайное условие для каждой из избранниц. Что тот, кто до наступления темноты тем или иным путем получит поцелуй избранницы, имеет магическое право на вечер наедине с этой девушкой.
Эрдан глянул на меня с таким укором, словно я была обязана ему доложить об этом условии в первый же миг, когда принца сегодня увидела. Тут же произнес:
Благодарю вас, леди Террина, можете идти.
Она и так не собиралась задерживаться. Одарив меня хитрым сияющим взглядом, подлая демоница поспешила скрыться в другом конце коридора.
2.6
Как известно, лучшая защитаэто нападение. Эрдан даже ничего сказать не успел, я его опередила:
Что? Я уж точно не виновата в том, что ты узнаешь все позже всех, но на всякий случай даже на шаг назад отступила, прямо к двери в мою комнату. Так и хотелось поскорее открыть и юркнуть вовнутрь, но, боюсь, от принца бы меня это все равно не спасло..
Я был попросту занят с утра. А ты, как я понимаю, в любом случае не сказала бы мне, он уперся рукой в дверь справа от моего лица, усмехнулся. Так, значит, поэтому тот тип к тебе полез? Поцелуи даже насильные считаются?