Это среди томных аристократок модно иметь вид подбитого охотником лебедя на последнем издыхании. Ведьма же должна быть яркой и броской. Чаще всего они или медно-рыжие или с черными как смоль волосами. Сильные и выносливые, юркие и быстрые. Ведь и по лесам надо бегать в поисках ингредиентов, и казаны тяжелые таскать, и голос иметь зычный, командирский, и в глаз чуть что дать какому остолопу. Ну или успеть убежать, если учудила где. Кроме того, ведьму сразу должны узнавать и выделять из толпы. Как бы там ни было, а нас одни уважают, а другие боятся. В любом случае, к нам особое отношение. Ждать нигде не надо и место всегда уступят, да и обслужат везде быстро да вежливо. Благодать. Ну а что мне достался за вид? Мелкой, бледной поганки?
Правда надежду на то, что еще все может поменяться, я не оставляла. И все потому, что маги живут несколько дольше ведьм и гораздо дольше людей. А так как во мне преобладает отцовский дар, то вдруг я все же выросту когда-нибудь и округлюсь в положенных местах.
В дверь постучали в очередной раз. Вот чтобы у них нечисть ночью все правые башмаки украла. Может тогда они больше не будут ошиваться около моего дома и мешать честным ведьмам отсыпаться после праведных ночных трудов. Но делать нечего. Если я хочу, чтобы эти все крикуны убрались восвояси, надо с ними поговорить и узнать, какого лешего они ко мне приперлись.
Я как раз резко и широко распахнула дверь, когда бургомистр занес руку, чтобы в очередной раз постучать, из-за чего чуть не попал мне кулаком по лбу. До того, чтобы словить проклятие почесуна, ему не хватило буквально нескольких сантиметров. Потрясенно замерев, мужчина даже дышать перестал, смотря на меня испуганными, широко открытыми глазами. Я же, опасно сощурившись, медленно перевела взгляд с побледневшего лица толстяка на его руку, а после назад.
Госпожа ведьма, вы дома?
Отвечать на этот глупый вопрос смысла не видела, поэтому продолжила просто буравить сердитым взглядом высокопоставленного чиновника. Последний же, видя мое недовольство, медленно опустив руку, стал нервно переминаться с ноги на ногу. Можно было бы подумать, с чего это шестидесятилетний, богатый мужик, уважаемый глава пусть и маленького, но все же городка, так странно будет себя вести в какой-то девчонкой, которая ему во внучки годится. И ведь ведьма я не очень сильная, да и связей у меня нет. А все просто. Несколько месяцев назад его сынок, который внешне был копией своего отца, а это значит невысокий, толстый и в свои двадцать восемь уже наполовину лысый, пришел ко мне в поисках большой и чистой любви. Ну, насчет чистой я перегнула палку, по поводу большой тоже. А вот про любовь все так и есть. Не хватало ему ее. И ведь не бедный, так что купить внимание неких дам со специфической профессией он вполне мог себе позволить. Но тут срабатывала главная черта его характера, которую его родные называли бережливостью, а вот все остальные, патологической жадностью. Ну не любил он тратить деньги на других. Ни на женщин, ни на своих друзей и знакомых. Только на себя любимого. Поэтому, несмотря на высокое положение его семьи, своим вниманием Франца девушки в Рейтевске не жаловали. А ведь он так хотел, чтобы они заметили его "широкую" душу, а не измеряли глубину и толщину кошелька. Чтобы полюбили его как личность, а не как чековую книжку, с помощью которой можно удовлетворять свои прихоти. Короче, он хотел все, но при этом бесплатно и не давая ничего взамен. Типа, полюбите меня таким засранцем, какой я есть и будет вам счастье.
И таки да, признаю, бывает такое, что действительно не оценили или не поняли. Но поверьте мне на слово, это не тот случай. Последнее подтвердили его дальнейшие действия.
Прикинув возможные расходы, парень пришел к выводу, что ему проще и дешевле сходить к ведьме за зельем, чем ухаживать за девушками, в надежде на взаимность.
И вот, заявившись как-то ко мне, он потребовал продать ему что-то, что сделало бы его в глазах все местных курочек неотразимым красавчиком и чтобы бегали они за ним распушив перья и все это в надежде привлечь его внимание. Да-да, я даже записала на кристалл эти его слова. Он так и сказал, местные курочки. Ну не могла же я отказать, самому сыну бургомистра. Кстати, название должности своего отца он повторил мне раз двадцать. Как будто я с первого раза не услышала, или не знала о последнем.
Ну что же, курочки так курочки. Зелье я ему дала, он на радостях его тут же и выпил. Все и сразу. Хотя я ему говорила, чтобы добавлял в питье по нескольку капель три раза в день. Эффект должен был появиться в любом случае, но не так сразу и не с такими грандиозными последствиями.
Следующие несколько недель куры со всего Рейтевска и близлежащих поселений, осаждали дом бургомистра, целыми днями возмущенно кудахча и требуя своего петушка. Кстати, петушок из Франца получился отменный. Голосистый такой. Кукарекать он начинал с четырех утра. Хоть часы по нему проверяй. Я даже один раз сходила посмотреть на это представление.
О том кто это сделал все поняли сразу. Так уж сложилось, что кроме меня, другой ведьмы на расстоянии трех дней пути, поблизости больше не было. Так что когда бургомистр явился ко мне со стражниками, желая арестовать и потребовать снять с его сына мою ворожбу, я ему просто дала послушать кристалл. Вопросов ко мне больше не было. Так сказать, все претензии, просьбы и пожелания можете направлять клиенту, ведь я всего лишь исполнила то, зато мне заплатили, так что и арестовывать меня не за что. При этом все в округе знают, я честная ведьма, поэтому секреты своих клиентов на сторону не продаю, тайны не разглашаю, сплетни не пускаю и до откровенного шантажа, если меня не трогать, не опускаюсь. А это значит, что кристалл будет у меня храниться в целости и сохранности. Вот только старого бургомистра, последнее не устраивало, поэтому он решил пробраться в мой дом и украсть подтверждение позора его семьи.
Я же уже рассказывала, что очень люблю свою избушку? Ну так вот, незадолго до этого, я вычитала в книге о новом защитном плетении. Да, учусь я самостоятельно. Ведь никогда ни одна потомственна ведьма, даже со слабым даром, не пойдет учиться в академию к магам. Во всяком случае, о таком я никогда не слышала. Но при этом, раз уж у меня имеется магическая сила, то глупо ею не пользоваться и не развивать навыки.
То защитное плетение строилось на испуге. Человек, проникая на чужую территорию, испытывал непросто страх, он видел как наяву, свой самый сокровенный кошмар. Не знаю, что именно явилось бургомистру и чего он так испугался, но мужик потом две недели икал. И это ему повезло, что заикаться не начал. Икоту-то вылечить не так сложно.
А еще через время, пришел ко мне глава Рейтевска и мы, сидя у меня на крыльце, просто поговорили с ним по душам. Оказался он не таким и плохим человеком, каким я его считала раньше. Просто у каждого в жизни свои проблемы. И вот поведал он мне, что, будучи верным мужем, он уже на грани нервного срыва, так как у его жены постоянные головные боли и мигрени. Вот уже несколько лет как. Раньше были пореже, но в последние месяцы они просто не отпускают его жену. При этом господин Хтольц уже каких только целителей не приглашал, но ничего они поделать не могут. А он еще не так стар и как мужчина, пусть и не каждую ночь, но готов к подвигам. А тут еще и лето, девушки плечики оголили, у него уже совсем крышу рвет. Но изменять ни-ни. Принципиальный. Да и жену свою он любит. Как-никак они уже почти тридцать лет вместе. Зауважала я мужика. Ну и дала ему снадобье от мигреней для жены. Он потом еще раза два приходил. Ну а сын его целый месяц так по утрам городок своим голосом и будил. С этим я уже ничего поделать не могла. Слишком он много тогда зелья выпил. Хорошо хоть сам перьями не оброс.
И вот сейчас опять ко мне пришел мой старый знакомый, но что-то подсказывает, что не за микстурой для жены.
Так и не дождавшись объяснений, я нетерпеливо стала притопывать ногой. А после требовательно поинтересовалась.
И?
Ах, да. Одну секунду, госпожа ведьма.
Обернувшись назад, бургомистр махнул рукой одному из своих людей и тот поспешил к нам. Мгновение и вот мне уже протягивают бутыль с вином. Ну и то верно, кто же к ведьме с пустыми руками ходит?
В том, что вино хорошее и дорогое, я даже не сомневалась. В отличие от своего сына, Хтольц никогда особо жадным не был. Отставив бутыль в сторону, я в ожидании посмотрела на пожилого мужчину.
Я все еще не услышала о причине этого переполоха.
Тут такое дело, неожиданно, всегда уверенный в себе чиновник, извлек из кармана тонкий батистовый белый платок и стал им нервно вытирать вспотевший лоб. Возможно, вы знакомы с владельцем нашего графства са Харпервудом?
Задавая свой вопрос, бургомистр с такой надеждой посмотрел на меня, как ребенок в ожидании сладостей на своих родителей в праздник урожая осенью. А я ведь чувствовала, что с этим визитом что-то не так, поэтому и открывать дверь не спешила.
Отрицательно качнув головой, чем сильно огорчила своего собеседника, я стала ждать, что же он скажет еще.
Тогда, возможно, вы знакомы с его сыном, виконтом Уолдаром?
Увидев мою саркастическую ухмылку, мужчина и сам догадался, каким будет мой ответ, и окончательно расстроился.
Ну что же, в этом случае я могу предположить только одно, услышав о вашем незаурядном таланте, виконт захотел с вами встретиться, поэтому он и прислал вам личное приглашение с просьбой прибыть к нему в родовое имение Шейсоувер.
Вот не зря господин Хтольц занимает должность бургомистра. В нем сразу же чувствуется жилка изворотливого и скользкого политика. Когда они пытаются угодить всем, так сказать, и вашим, и нашим. Его, отчасти, можно понять и, даже, пожалеть. Вот только ведьма и жалость, два несовместимых между собой понятия. И особенно они несовместимы, когда дело касается самой ведьмочки.
И где оно?
Услышав мой вопрос, мужчина не сразу сообразил о чем это я.
Что оно?
Приглашение, говорю, где? Никогда не получала ничего подобного, да еще и от высокородного аристократа.
Улыбаясь самой невинной своей улыбкой, я пыталась всем видом показать, насколько рада полученному приглашению. Хотя прекрасно понимала, что ничего хорошего оно мне не сулит, даже если при этом не вспоминать вчерашних стражников.
В очередной раз замявшись, господин Хтольц виновато посмотрел на меня.
Дело в том, что я его дома оставил. Но если вы не откажитесь со мной проехаться в город, я его вам передам из рук в руки, а после даже предоставлю карету и сопровождение, чтобы вы смогли со всем комфортом отправиться в Шейсоувел.
Ну что же, из бургомистра актер вышел бы ни чуть не хуже, чем из меня. И ведь мы оба с ним все прекрасно понимаем, но все равно продолжаем играть свои роли.
Для меня это такая честь, но все же я вынуждена отказаться, состроив страдальческое лицо, все же, как бы там ни было, а прямо отказывать наследнику графства чревато последствиями, я разве руками в стороны. Не то, чтобы меня это сильно пугало, да и уехать всегда можно, но я как-то привыкла уже к своей стабильной жизни и менять ее на непонятно что, не горела желанием. Сейчас период цветения многих трав и если я не успею их собрать и заготовить на год, то многих зелий в моей коллекции не будет. В том числе и микстуры для вашей супруги. Я как раз из прошлогодних остатков на днях сварила последнюю порцию. А следующую смогу приготовить, только если успею сделать новые запасы трав. При этом аракцит светлоголовый цветет всего два-три дня. А если я воспользуюсь приглашением виконта, то собрать его не успею.
При упоминании его жены, бургомистр быстро оглянулся на своих людей, проверяя, на достаточном ли расстоянии они стоят и не слышат ли наш разговор. И все потому, что в большинстве своем, люди предпочитают не распространяться по поводу общения с ведьмами. И да, сообщение о том, что микстуры может не быть целый год, явно выбило мужчину из колеи. Я же, чтобы закрепить свой успех, быстро сбегала к столу и, схватив один из флаконов из корзины, вернулась к двери.
Вот. Держите. Не могу же я оставить мучиться несчастную женщину от невыносимых головных болей и уехать.
А вы куда-то собираетесь?
Быстро взяв флакончик и спрятав его во внутренний карман сюртука, Хтольц вопросительно посмотрел на меня.
Ну как же, я же вам сказала только что, что сейчас время сбора трав и цветений. А так как не все они произрастают в нашем регионе, а я девушка бедная и закупать дорогие ингредиенты для настоек не могу, то приходиться заготовками заниматься лично. Вот завтра рано утром и отправлюсь в путь. Займет это поездка у меня недели две, а то и три. Думаю за это время, виконт найдет для себя подходящего целителя или другую ведьмочку, живущую поближе к его родовому имению.
Услышав меня, бургомистр удовлетворенно кивнул. Думали мы с ним сейчас примерно в одном ключе и об одном и том же. До Шейсоувера неделя пути. Живем мы в глубинке, на самой окраине не только графства, но и королевства. Так что тратить свое драгоценное время, чтобы добраться в нашу глухомань, виконт точно не будет. Уверена, Хтольц обязательно придумает уважительную отписку, почему я не смогла приехать. Или, точнее, почему меня не доставили под конвоем.
Так вы предполагаете, госпожа ведьма, что наследник чем-то болен?
Обсуждать столь щекотливую тему я не собиралась. Да и зачем вдруг понадобилась магу ведьма меня не интересовало. Поэтому, пожав плечами, я спокойно продолжив свою речь.
Но если вдруг окажется, что после моего возвращения, виконт все еще будет нуждаться в моих услугах, то можете передать ему, чтобы он не стеснялся и приезжал ко мне в любое время дня и ночи. Я всегда рада буду ему помочь.
Посчитав на этом наш разговор завершенным, я в последний раз кивнула бургомистру, быстро прощаясь с ним.
Всего хорошего, господин Хтольц. Берегите себя и жену.
После чего, не дожидаясь ответа, я закрыла дверь, а когда выглянула в окно, то разве что увидела удаляющиеся мужские спины. Вот и замечательно.
Быстро оглянувшись по сторонам, я сразу же стала мысленно прикидывать, что мне понадобится в длительной поездке. Про то, что уйду из дома на несколько недель, было не шуткой. Рисковать и оставаться в избушке, когда тобой интересуется высокородный аристократ, да еще и маг, довольно неосмотрительно. Да и пополнить коллекцию ингредиентов, мне также не помешает.
К вечеру я была полностью готова к походу. А так как выходить собиралась на рассвете, то решила сегодня лечь спать пораньше. Тем более, что выспаться мне днем так и не дали.
Довольная и счастливая я заснула как только моя голова коснулась подушки и уверена, будь у меня такая возможность, то проспала бы до утра. Но кто же мне это позволит. В этот раз меня вновь разбудил стук в дверь. Был он не только громким, но и уверенным. Быстро взглянув в окно, я отметила про себя, что еще даже полночь не настала. И кого это принесло? Хотя Все равно кто это. Разбираться с последним я не собиралась и, резко распахнув дверь, решила просто проклясть трехмесячным невезением того, кто там стоит. Чтобы в будущем ему неповадно было уставших ведьмочек будить посреди ночи. Но, услышав вопрос, пораженно замерла.
Доброй ночи, Айрин. Позволите войти?
Глава 2
Я уже и забыла, когда ко мне в последний раз обращались по имени. А то вечно, госпожа ведьма, да госпожа ведьма. Именно это меня и поразило.
Вы кто?
Рассматривая недовольным, хмурым взглядом незнакомца, я пыталась понять кто он такой и откуда явился. А еще, каких от него стоит ждать неприятностей. То что это маг, я сразу поняла.
Мы так и будем разговаривать на пороге или вы все же меня впустите в дом?
Мужской взгляд пробежал по моим ногам, слегка прикрытым короткой ночной сорочкой, а после медленно и неспешно стал подниматься все выше и выше, пока не остановился на лице. Ну что же, в отличие от моей настоящей фигуры, здесь было и что показать, и на что посмотреть. Судя по реакции незнакомца, увиденным он остался доволен. Вот только мне кажется, этот самоуверенный тип несколько ошибся адресом. А таких всегда надо ставить на место.
Не удержавшись, я медленно провела рукой по своему бедру, наблюдая за тем, как внимательно маг следит за моим движением, а после, с этаким многообещающим придыханием, поинтересовалась.
Понравилась?
Сойдет. Но сейчас я хотел бы поговорить о другом.
Услышав неожиданный ответ, я окончательно проснулась. Какой интересный тип. И судя по одежде, он не местный. Я еще раз прошлась внимательным взглядом по мужчине. На вид ему можно было дать лет тридцать. Темные, слегка вьющиеся волосы уложены вроде бы небрежно, но при этом видна рука мастера. Черные как угли глаза изучают меня спокойно и уверенно. Усы и борода аккуратно подстрижены, а не топорщатся во все стороны. Губы плотно сжаты. Дорогой сюртук расстегнут, поэтому хорошо видены и белая батистовая рубаха строгого кроя, и вышитый серебряной нитью черный жилет. Из кармашка на боку свисает золотая цепочка. Уверенна, часы к которым она крепиться стоят как хороший дом в центре Рейтевска. Стрелки на брюках выглажены двумя ровными линиями, а лакированные ботинки натерты до такого блеска, что в них можно увидеть отражение луны. Мой взгляд плавно перешел на мои голые ступни. Не удержавшись, я пошевелила пальчиками. М-да. Ну и что этот столичный щеголь забыл в нашем глухом лесу? Но задала я совершенно другой вопрос.