Это они? с трудом ворочая языком, спросила я.
Да, кивнул друг. Держись!
И наш транспортник сиганул в другую сторону, лихо крутанувшись вокруг своей оси.
Шарк, Итиш, ты что творишь?.. сглотнув горький ком, возмутилась я.
Потому что до посадки на астероид мы летели абсолютно нормально!
Уворачиваюсь от возможного огня, невозмутимо сообщил капитан.
Зачем? На нас же не реагируют!
Когда отреагируютбудет поздно, строго парировал друг, заставив меня уязвлённо прикусить губу.
Ведь он был безусловно прав.
Поберечься нелишнее. Мало ли, вдруг попадут с первого разаи все наши замыслы пойдут насмарку.
Тем временем корабль снова накренился вправо, затем взмыл вверх, кувыркнулся и, подобно загнанному зайцу, продолжил хаотично метаться в открытом космосе, несясь навстречу стремительно растущей цели
Секунд через десять такого маневрирования головокружение сменилось неприятным давящим ощущением в висках, взгляд расфокусировался и перестал различать происходящее, фиксируя лишь постоянную смену света и тени, а тошнота застряла где-то в горле, толком не позволяя ни вдохнуть, ни выдохнуть Но это было ещё не самым кошмарным.
Осознавая, с какой огромной скоростью мы мчимся, я до смерти боялась, что в какую-то секунду Итиш потеряет управление, отвлечётся, запутаетсяи мы с разбегу врежемся в чужое судно, превратившись в тонкую железную лепёшку с мясной начинкой При одной мысли о боли, сопровождающей подобные метаморфозы, моё тело сжималось в смертельном ужасе! Однако я упрямо не позволяла панике одержать верх над разумом.
Всё равно других людей, способных пилотировать в открытом космосе, поблизости не наблюдалось
К слову сказать, команда Итиша вообще не знала о наших коварных планах.
Прикрывшись благородным желанием отдохнуть, мы с капитаном объявили масштабный отпуск. Все вместе сдали изрядно натрудившийся корабль в ремонт, чтобы любой мог забрать его при необходимостии разлетелись кто куда Точнее, это ребята разлетелись. Мы же их проводили, удостоверились в отсутствии наблюдения, приобрели крошечное грузовое судно и отправились в пасть врагу Вдвоём, благоразумно прикинув, что пара новичков привлечёт значительно меньше внимания, чем толпа в пять человек.
Да. Это было тщательно взвешенное решение, которое мы с другом принимали вместе И всё же в те жуткие минуты я страстно мечтала повернуть время вспять и увидеть за штурвалом пьяного транспортника спокойного Грема вместо напряжённого и сосредоточенного Итиша!
Но деваться было уже некуда.
Маску надень, вклинившись в паузу после очередного невообразимо сложного кульбита, напомнил капитан. Ещё не хватало, чтобы нас камеры засекли
В ответ я, задыхаясь от недостатка воздуха, мужественно проглотила рвущееся наружу язвительное замечание и покорно натянула на лицо плотный перфорированный пластик.
Сама же несколько дней назад обещала безропотно подчиняться приказам друга, как оказалось, имеющего опыт сражения не только на земле, но и в вакууме А слово надо беречь.
К тому же в глубине души я полностью поддерживала стремление Итиша скрыть наши личности от всяких считывающих устройств. И лучшего способа сделать это не существовало.
Зачем нам лишние проблемы с законом?
Сближаемся, спустя секунд тридцать обронил друг.
Естественно, я тут же приготовилась к худшему Однако ничего не случилось. Стыковка прошла неожиданно тихо и плавно, словно капитан всю жизнь только и делал, что парковался в космосе! Я почувствовала лишь грубое торможение, от которого у меня окончательно потемнело в глазах, потом услышала шипение гидравликии всё. Никаких толчков, скрипов или скрежета сминаемого металла. Быстро и чётко. Просто удивительно!
Похоже, всё это время я сильно недооценивала Итиша. Следовало доверять ему чуточку больше.
Ты как? отстегнувшись, заботливо поинтересовался друг. В порядке?
Не ожидая подобного вопроса, я мгновенно покраснела.
Не очень, призналась со вздохом. Меня немного укачало Но я скоро приду в себя.
Уверена? недоверчиво уточнил капитан. Выглядишь нездоровой Может, подождём? Несколько минут ничего не решат
Не стоит! я беспечно отмахнулась. Не забывай, нам ещё обшивку вскрывать. Пока ты будешь возиться, я успею трижды вернуться в форму. Обещаю.
Однако Итиш упрямо не двигался с места, вперив в меня свой фирменный осуждающий взгляд И неважно, что я по-прежнему видела только расплывчатый силуэт друга. Неодобрительное молчание выдавало его с потрохами.
Мне уже легче, в ответ на тишину смущённо улыбнулась я.
И, кстати, сказала чистую правду!
Зрение постепенно возвращалось в норму, боль в висках притупилась, а о недавней тошноте напоминал лишь мерзостный привкус во рту да противно вязкая слюна, которую постоянно хотелось куда-нибудь сплюнуть.
Плохо, но не смертельно.
Обещаю, к началу штурма буду как новенькая! использовала последнюю возможность уломать капитана.
В конце концов, обманывать Итиша я действительно не собиралась. От моего состояния зависело слишком многое, включая успех всего нашего предприятия.
Ладно, помедлив, всё-таки уступил друг. Если чтозадержимся в стыковочном коридоре. Полагаю, космический холод ускорит твоё выздоровление.
Полностью разделяла его мнение.
Морозный воздухлучшее лекарство от любого недомогания Морозный воздух, свобода и адреналин, бушующий в крови.
Идём! ощутив внезапный прилив сил, я сбросила фиксирующие ремни и резво вскочила на ноги. Настало время охоты!
Как же я по ней соскучилась!..
Охота за головами. 3. Штурм
Выбив люк одним мощным ударом ноги, Итиш ловко нырнул в образовавшийся проём и наугад пальнул из парализатора по периметру помещения. Разумеется, я не отстала, прыгнула следом, ради разнообразия кубарем перекатившись по полу, а затем зигзагом обстреляла верхний ярус Но все предосторожности оказались излишни.
Никто не ждал нашего появления и не готовился дать отпор. Противники словно в принципе не подозревали о готовящемся нападении Что было поистине странно.
Не могла же команда пропустить появление нашего судна! Мы несли угрозу, не скрывая тёмных намерений, и если противники дорожили своими жизнями, проигнорировать опасность не имели права Однако факт оставался фактом.
Защитников не наблюдалось.
Никаких.
Совсем.
Подобная халатность выглядела очень, очень, слишком подозрительно!
Итиш!.. осмотревшись ещё раз, растерянно позвала я. Что происходит? Где все?..
Не знаю напряжённо откликнулся капитан. Но пара идей у меня есть. Пойдём! Надо кое-что проверить.
И тотчас скрылся в одном из боковых проходов, жестом показав мне зайти с другой стороны.
Ослушаться я не посмела.
Медленно, стараясь ступать по белым плиткам абсолютно бесшумно, подкралась к повороту и осторожно выглянула в коридор Чтобы замереть, не в силах двигаться дальше.
Нет, никаких луж крови, беспорядка или иных следов борьбы, способных если не шокировать, то хотя бы насторожить незваных гостей. Только длинный, идеально просматривающийся коридор, распахнутые двери и мёртвая тишина. Однако именно это навевало поистине животный страх, пробирающий до костей Складывалось впечатление, что вся эта обстановкатщательно подобранные декорации для какого-то жуткого спектакля с нашим участием. Не обычная подготовленная ловушка, в которую мы собрались покорно сунуть свои головы, а настоящий фильм ужасов, где неизвестный режиссёр отвёл нам роли главных жертв
Отвратительное ощущение. Но не поворачивать же назад из-за такой мелочи, как разыгравшееся воображение!
Люди всего лишь попрятались, вот и всё. Залегли с оружием, приготовившись дорого продать свои жизни А нам следовало их найти и обезвредить.
Нелегко, но вполне осуществимо.
Вопросительно покосившись на друга, я получила разрешающий кивоки храбро покинула наше укрытие. Добежала до ближайшей каюты, замерла, вжавшись в стену, отдышалась и по сигналу ворвалась внутрь Увы, снова напрасно.
Комната была пуста. На кровати небрежно валялись какие-то вещи, в открытом шкафу виднелось аккуратно сложенное нижнее бельё, на полочке в ванной сиротливо лежала зубная щётка, а в центре стола гордо возвышался стакан с соком и остывал недоеденный ужин Хозяин явно покидал свою каюту в спешке. Вопрос, куда и зачем?.. Ответ очевиден.
В убежище. Туда, где врагов можно будет задавить количеством
Безрадужные перспективы.
Вернувшись ни с чем, я столкнулась с нахмуренным капитаном и поняламои предположения касательно той субстанции, в которую мы вляпались, подтвердились. И на шоколад она походила слабо А жаль. Однако отступать мы не собирались и нацелились на следующие комнаты Но там нас тоже ждала неудача. И после. И за ними. И опять
Напряжение росло в геометрической прогрессии, инстинкт самосохранения внутри меня буквально вопил, требуя немедленно бежать обратно, а тревога не отпускала ни на секунду, выматывая и лишая сил Неудивительно, что через пятнадцать минут бесконечных, а главное, безуспешных, проверок, моё терпение лопнуло.
Так дальше не пойдёт, сообщила, придержав спутника за плечо. Они над нами издеваются! Либо мы меняем тактику и прекращаем заглядывать в каждую щель, либо сворачиваемся. Иначе до цели доползут две ни на что не способные амёбы, которых можно будет брать голыми руками!
А лично я рассчитывала совсем на другой исход.
В конце концов, даже если пассажиры с командой заперлись в самом просторном зале из имеющихся, их местонахождение непременно выдаст какой-нибудь случайный звук или шорох. Чтобы взять их, нам требовалось лишь оставаться настороже и хорошенько прислушиваться.
Нечего время впустую тратить! Чай, не на пляже загораем.
Твоя правда, негромко откликнулся Итиш. Пожалуй, хватит таиться Пора заявить о себе миру.
Здесь я поперхнулась воздухом.
Ты с ума сошёл! захрипела, пытаясь подавить кашель. Хочешь, чтобы о нашем появлении узнали заранее? Предлагаешь лишиться элемента неожиданности, нашего единственного преимущества?! Да нас же уничтожат без зазрения совести!
Нет, я, конечно, всецело доверяла другу и полностью полагалась на его повстанческий опыт Но подписаться на подобное развитие событий не могла при всём желании!
Не уничтожат, не волнуйся, спокойно возразил капитан.
К сожалению, мирный тон Итиша ничуть меня не успокоил. Я не разделяла его убеждений. Не настолько мы великие воины, чтобы гарантированно выстоять в сражении с противником, значительно превосходящим нас числом
Зря бронеткань не надели! Ой, зря
Откуда такая уверенность? поинтересовалась, прищурившись.
Мало ли. Вдруг упустила что-нибудь важное
А ты посмотри вокруг! капитан обвёл коридор широким жестом. Всё же очевидно.
Вздохнув, я послушно огляделась.
Те же открытые двери, тот же пустой коридор и та же оглушающая тишина.
Ничего воодушевляющего.
Неужели не видишь?.. спросил друг.
Я отрицательно помотала головой.
Пассажиров в каютах не просто застали врасплох, их выводили насильно! довольно сказал Итиш.
Словно сам людей из постелей вытаскивал.
И что с того? Может, они не хотели прятаться
Настолько, что забыли запереть свои вещи?.. Все до единого?
Тоже верно.
В норме обыватели очень трепетно относятся к нажитому богатству Даже если оно ничего из себя не представляет.
Но это лишь косвенное доказательство моей теории, тем временем продолжил друг. Основное жеотсутствие сигнализации.
А здесь-то что не так? нахмурилась я. Вырубили, чтобы не нервировало. И нас услышать легче Логично же.
На сигнализацию завязан сигнал бедствия. Им не было резона её отключать.
Возразить не могла.
Добровольно оставить себя без шанса на спасение? Действительно глупый поступок. Да и нас бесконечно визжащая сирена раздражала бы гораздо сильнее Зачем же они это сделали? Чтобы послать крик о помощи вручную? Нелепо!
И тут меня осенило.
Пираты! вскинув голову, шокированно выдохнула я. Они нас опередили!
Вот оноидеальное объяснение! Вот, в чём крылась причина моих детских ассоциаций!.. Безысходность чувствовалась в каждом предмете обстановкии подсознательно я сразу её заметила. Заметила, но не проанализировала В отличие от Итиша, который не упустил ни одной детали и сделал правильные выводы.
Хотя кое в чём всё-таки просчитался.
Почему же тогда мы до сих пор на корабле?.. недоумённо спросила у спутника. Не думаешь же ты, что они кого-то пропустили или забыли? После них нам искать нечего
Надеяться на обратное всё равно, что верить в мой провал на охоте.
В каждой области свои профессионалы.
А вот тут ты заблуждаешься! хитро возразил капитан. Уходить нам ещё рано. Сначала необходимо удостовериться, что конкуренты на самом деле покинули судно
Есть основания полагать иначе? тотчас собралась я.
Может, ещё не всё потеряно
Да. Курс не изменён. Значит, они вторглись на корабль незадолго до нас и ещё не успели отвести его в сторону, дабы затруднить поиски виновников.
И я ощутила прилив невероятного энтузиазма.
Неужели пираты ещё здесь?! Это же великолепно! Выходит, наши старания не были напрасны, мы ничего не потеряли, даже наоборот. В случае успеха нам не придётся искать точку сбыта, рискуя нарваться на подставу, не понадобится договариваться о постоянных поставках и вновь идти на грязное дело вдвоём, ставя на кон свои и чужие жизни! Наши новые соратники всё преподнесут на блюдечке, нужно только втереться к ним в доверие А с этим проблем не возникнет.
Мы уже преступили закон в их глазах.
Лучшего развития событий и не представить!
Так чего же мы ждём?.. воскликнула, не скрывая радости. Вперёд, навстречу приключениям!
В ответ капитан расплылся в улыбке и твёрдой походкой направился прямо.
Гулкое эхо его шагов отражалось от стен, создавая эффект присутствия рядом множества невидимых людейно отныне призраки меня не тревожили. Я была счастлива от осознания одной простой вещимы вполне можем обойтись без лишних жертв! И это прекрасно.
Охота за головами. 4. Встреча
Кто вы такие и что тут делаете? дважды обойдя нас по кругу, строго осведомился мужчина.
А с какой стати мы должны перед тобой отчитываться? вытянувшись по струнке, гордо парировал Итиш.
С той, что мои люди держат вас на прицеле!
Лично для меня, как и для большинства разумных смертных существ, это было более чем веским аргументом в пользу незначительных уступок противникам Однако друг придерживался иной тактикии я изо всех сил старалась не испортить ему игру. Хотя категорически её не понимала.
Ваши пукалки нас не пугают! беспечно усмехнулся капитан, демонстративно указав подбородком на пояс:Свои имеются.
Что, кстати говоря, несколько обескураживало. Нас действительно не стали ни обезоруживать, ни обыскивать. Даже маски не заставили снять! Как встретили в коридоретак и препроводили к командиру в рубку. Только руки приказали положить на затылок. И всё.
Странно Но ещё удивительнее была реакция нашего собеседника на такое наглое неповиновение! Мужчина банально проигнорировал Итиша, переключившись на одного из своих коллег:
Ну, что?
Чисто, не отрываясь от корабельного экрана, откликнулся щуплый ссутуленный парень. Поблизости не диагностируется ни один посторонний объект, включая астероиды.
Естественно. Тот, что служил нам укрытием, давно улетел в неизвестном направлении. И сбил его с параллельного курса наш резкий старт.
А сигнал?.. между тем уточнил командир.
Нет и не было. В эфире по-прежнему стоит абсолютная тишина.
Хорошо, кивнул пират, снова поворачиваясь к нам. Спрашиваю последний разкто вы?
А сам ещё не догадался? продолжал изгаляться Итиш.
И меня затопило возмущение, которое я подавила с величайшим трудом, лишь чудом не позволив ему вырваться наружу.
Что он творит?! Нам же сдружиться надо, а не разругаться! Разве так пытаются наладить контакт?..
Ладно, внезапно уступил командир, вынудив меня изумлённо округлить глаза. Допустим. Другой вопросоткуда вы взялись?
Здесь мой друг упорствовать не стал.
Со шлюпочной палубы, покладисто сообщил он.
Лжёшь, задумавшись на миг, отрезал мужчина. Хвостовые отсеки проверял наш штурмовик Билл, где, по его словам, никого не было. И я ему верю.
Вероятно, мы пришли позже