А где цветок?.. обернувшись, удивлённо протянула женщина.
Не знаю, вам виднее. Лично я за всё время своей работы ни разу не видела на Мезосе ни одного цветка. Считается, что во времена динозавров на Земле ещё не было подобных растений. Только споровые и голосеменные всех типов.
Значит, завезли, пожав плечами, решила моя собеседница.
Возможно. Но я предполагаю несколько другой вариант. Раздевайтесь.
И на меня уставились два лихорадочно блестящих глаза с аномально расширенными зрачками:
Раздеваться? Зачем?!
Надо кое-что проверить, терпеливо пояснила я, и без того уже получив достаточно подтверждений своей теории.
Не буду, пока вы мне всё не объясните!
Резонное условие. Я бы тоже сначала потребовала конкретики.
У вас галлюцинации. Причин может быть несколько, однако чаще всего они символизируют о начале мезозойской лихорадки. И я хочу посмотреть наличие на вашем теле соответствующих укусов.
А не проще ли просто спросить? Я не помню, чтобы меня кусали. Да и не чешется нигде.
Вместе с яйцами тахорины вводят убойную дозу яда, который сначала обезболивает, потом вызывает видения, а затемрезкое повышение температуры, чтобы оптимально подготовить ваше тело для развития их личинок.
Личинок ошарашенно повторила несчастная женщина. Я что умру?
Нет, если мы вовремя начнём лечение. А для этого нужно выяснить, верны ли мои предположения.
И Третья замерла, судорожно прислушиваясь к своим ощущениям Но у меня не было времени ждать.
Раздевайтесь! строго приказала я. Быстро!
Вздрогнув, женщина вынырнула из задумчивости и споро скинула куртку, а следом избавилась от кофты и футболки, оставшись в одном белье.
Так достаточно?.. осторожно поинтересовалась она, ёжась на холодном ветру.
Или дрожа от начинающейся лихорадки
Я обошла её вокруг и покачала головой:
Здесь ничего нет. Давайте дальше.
Вздохнув, Третья покорно разулась и стянула с себя штаны, аккуратно сложив всю одежду рядом.
Я снова зашла ей за спину и застыла. На левой икре красовалось огромное вздутое сиреневое пятно Ровно такое, как я искала.
Сейчас будет немного неприятно, предупредила, доставая из-за голенища длинный обоюдоострый нож с тонким лезвием. Не шевелитесь.
И, не дав женщине опомниться, одним коротким движением вспорола кладку и принялась старательно выдавливать из раны отвратительно пахнущую, склизкую серую массу
Напрягшись, Третья изогнулась и попыталась рассмотреть, что же там происходит
Не шевелиться! напомнила я.
Простите невнятно пробормотала моя вынужденная пациентка, вернувшись в первоначальное положение.
Кое-как вычистив место укуса, я открыла свою походную аптечку, извлекла на свет небольшую коробочку и высыпала на ладонь три красных шарика, которые ловко затолкала прямо в щель, стремясь разнести их по самым дальним уголкам
Щекотно! дёрнувшись, рассмеялась женщина.
В ответ я скупо улыбнулась и густо намазала собственноручно нанесённую рану спаивающим кремом.
Всё, поднявшись, объявила с облегчением. Выпейте вот эту капсулу и можете одеваться.
Недоверчиво оглядев протянутое, Третья решительно схватила лекарство и проглотила его, гордо отвергнув предложенную мной воду.
Теперь я буду в порядке? застегнув куртку, всё-таки уточнила женщина.
Да. Сегодня у вас ненадолго поднимется температура, но завтра вы уже будете абсолютно здоровы.
А когда прекратятся галлюцинации?
Через пару часов. Пока же просто не обращайте на них внимания. Их сутьзаставить млекопитающее уйти как можно дальше от своих. Так как крупных теплокровных здесь не водится, добычей тахоринов обычно становится какая-нибудь неосторожная крыса и кладка может увеличить размер носителя вдвое. Двигаться с таким весом под силу далеко не каждому, вот и используется мощный искусственный стимулятор, основанный на инстинкте самосохранения. Он имеет два варианта развитиявызывает страх, чтобы зверёк на всех парах рванул прочь от призрачной опасности, или чувство незащищённости, чтобы привлечь добычу обещанием наёжного убежища. Вы, судя по всему, любите красивые необычные растения, которые вызывают у вас ощущение спокойствия и умиротворённости, поэтому эти галлюцинации ни для кого не представляют опасности.
Спасибо за столь подробные разъяснения, благодарно улыбнулась Третья и направилась обратно.
А я криво усмехнулась ей в спину.
Мой рассказ был далеко не так полон, как она думала.
Охота за славой. 4. Иллюзии
Выйдя на тропинку, я первым делом наткнулась на прямой взгляд друга.
Ну? с ходу спросил он.
Всё в порядке. Укус.
Понятливо кивнув, Итиш вернулся на своё место, и мы вновь двинулись вперёд И всё шло великолепно, пока часа через два Третья не начала замедляться, а потом и вовсе свалилась без чувств прямо мне под ноги.
Стоп! громко скомандовала я.
Послушно остановившись, мужчины вопросительно повернулись на голос
Что с ней?! испуганно воскликнул Четвёртый.
Ничего особенного, с абсолютным спокойствием ответила я, раскрывая гравитационные носилки. Последствия укуса тахорина. К моменту нашего прибытия на место она будет в полном порядке. А пока кому-то предстоит её тащить. Я рекомендую установить очерёдность, но вы можете выбрать и постоянного носильщика.
А не лучше ли будет подождать, пока она очнётся?.. нерешительно поинтересовался Первый.
Прикрыв глаза, я мысленно досчитала до десяти и медленно выдохнула, проклиная свой выбор старшего группы.
С каждым часом он вызывал внутри всё большее раздражение.
Не лучше, вместо меня отрезал капитан. На месте мы более уязвимы.
И в случае задержки нам придётся провести ещё одну ночь в лесу, полном желающих отведать вкусной, тёплой плоти мстительно добавила я, с удовлетворением наблюдая, как Первый бледнеет от страха.
Но мы лишаемся одновременно двух бойцов! рассудительно заметил Второй.
Умный мужчина И почему я сразу не обратила на него внимание?
Совершенно верно, улыбнувшись, подтвердил Итиш.
Вероятно, ему тоже импонировал наш серый кардинал.
Однако в движении защищаться проще и такие потери не сильно скажутся на безопасности.
На самом деле сейчас нам практически всё равно, сидеть или идти, снова заговорила я. Поэтому не стоит терять времени.
Молча согласившись с нашими доводами, мужчины очень быстро определились с дежурством, совместными усилиями загрузили свою коллегу на платформу и двинулись дальше.
Ещё с час всё шло отлично. Динозавры старательно избегали встречи с вооружёнными охотниками, громадные насекомые то и дело пролетали над головами, а папоротники так и норовили ударить зазевавшегося путника по лицу Второй уже давно сменил Четвёртого у ложа Третьей, и скоро должно было настать время дежурства Первого И это подозрительное спокойствие упрямо не давало мне покоя. Я чувствоваланазревает что-то глобальное И не ошиблась.
Неожиданно в траве мелькнуло нечто блестящее, а через несколько шагов я отчётливо углядела ствол лазера, направленный прямо на меня
Привал! останавливаясь, скомандовала я.
И наш отряд тут же радостно уселся на землю, не забывая зорко поглядывать по сторонам.
Молодцы. Хоть чему-то сумели научиться Правда, особого доверия эти неопытные часовые у меня по-прежнему не вызывали, но выбирать не приходилось.
Итиш! тихо позвала я, повернувшись к другу. Кажется, у нас проблемы. Ты ничего странного не замечаешь?
Нет, скользнув взглядом вокруг, покачал головой капитан.
Значит, мне срочно нужна твоя помощь.
Что, и тебя?.. мгновенно догадался мужчина.
Похоже на то. Можешь проверить?
Сначала скажи, что ты видишь.
Нас окружили люди с оружием.
Итиш ещё раз внимательно огляделся.
Никого.
Я незаметно повела рукой:
А в тех кустах?
Тоже. Могу, конечно, подойти поближе
Не стоит, отмахнулась я. Лучше осмотри меня.
Ты понимаешь, что мы не имеем права уйти, оставив твоих подопечных одних?
Я коротко усмехнулась.
Даже после стольких лет работы в паре, он упрямо считал их лично моими
Разумеется, согласилась. Я разденусь прямо здесь.
И, не медля больше, решительно сбросила с себя куртку.
Реакция других членов команды на бесплатный стриптиз меня абсолютно не волновала. Я не собиралась их стесняться. В ту минуту было гораздо важнее получить медицинскую помощь, не оставшись при этом без полноценной охраны. И иных вариантов решения проблемы не существовало.
Хватит, остановил снятие футболки друг. Я вижу кладку.
Опустив глаза на живот, я тоже её увидела.
Похоже, укусил прямо во время нападения нохтазавров
подобрался вплотную и сделал своё грязное дело, ничуть не помешав бойне Как только умудрился! Немаленький же
Похоже, эхом откликнулся капитан. Сама вскроешь или помочь?
Быстрее будет тебе, с трудом поборов охвативший меня ужас, выдохнула я.
Хотя прекрасно знала, что больно не будет.
Как скажешь, покладисто кивнул Итиш и явил из рукава свой маленький метательный кинжал.
Зажмуриваться я не стала. Лишь повыше закатала футболку и отвернулась, до побелевших костяшек сжав в руках лазер.
Кто-то из нас всегда должен оставаться на страже, даже если его мозг слегка не в себе. Уж отличить динозавра от человека я смогу в любом состоянии! Эти древние рептилии никогда не пугали меня так, как хитрые люди. Правда, последние тоже не вызывали желания убежать или спрятаться, как должно быть под воздействием яда тахорина. Я привыкла встречать врагов лицом к лицу.
Готово, спустя неполные две минуты сообщил капитан. Лекарство возьми.
Расслабившись, я посмотрела в его раскрытую ладонь и обомлела.
Либо у меня новая стадия глюков, либо ты что-то напутал, справившись с первым шоком, осторожно высказалась я. Тут две капсулы.
Всё верно. Пей.
И я задумчиво взглянула на друга.
Он не имел привычки ошибаться, редко что-то забывал, ещё режерассказывал или объяснял, и никогда не расспрашивал о чужом прошлом Но мне это ничуть не мешало. Я и сама была довольно скрытной личностью, не желающей сообщать всем подряд некоторые особенности своей биографии. Что же касается доверия, то я давно привыкла полагаться не на самих людей, а на их поступки.
Да, Итиш был самым таинственным человеком из всех, с кем я когда-либо пересекалась. Однако при этом он был невероятно мужественен и благороден, а также обладал поистине уникальными навыками и знаниями, дополняющими его загадочный образ А ещё он ни разу меня не подводил.
Поэтому я без лишних вопросов положила обе таблетки в рот и запила их водой из фляги.
Что будем делать? спросила, проглотив медикаменты. Даже если мы ускоримся, лихорадка настигнет меня до того, как мы ступим на борт. И когда я свалюсь, ты останешься один с неопытным помощником и грузом из четырёх человек.
Справлюсь как-нибудь, мягко закрыл тему Итиш. Стоять на месте явно хуже. Вот дойдёмтогда и решим.
И я безразлично пожала плечами, устремив свой взор далеко на север, к ожидающему нас кораблю.
Такая беспечность совершенно не вязалась с обычно строгим и рассудительным капитаном, но в его словах таилось одно очень важное зерно истиныи я молча повиновалась.
В конце концов, порой движение действительно гарантирует жизнь.
Охота за славой. 5. Яд
Следующие четыре часа мы не шли, а буквально летели. Неслись, торопясь покрыть как можно большее расстояние до того, как меня скосит проклятый яд тахорина А я всё не падала и не падала!
Опасаясь напугать подопечных, сообщать о своей болезни я посчитала излишним, на вопросы не реагировалаи очень скоро они оставили заведомо провальные попытки до меня достучаться, смирившись со своей участью. Просто механически двигались к цели, глядя строго перед собой. А на нас с Итишем свалилась тройная работаконтролировать окрестности, следить за маршрутом и прорубать дорогу, не забывая при этом о неопытности других членов нашего отряда и неповоротливых гравиносилках в их руках Но капитан не жаловался, ятем более.
На кону стояло слишком много жизней.
Пару раз Первый пытался завести разговор о привале, однако ему хватило одного брошенного через плечо взгляда, чтобы замолчать.
А ведь мне хотелось есть не меньше остальных, исключая разве что Третью! Энергии я тратила столько же, а то и больше, и живот уже давно скрутило в тугой узел голода Но на фоне прогрессирующих галлюцинаций такая мелочь меня волновала слабо. Стараясь не обращать внимания на перебегающие дорогу вооружённые отряды, упрямо игнорируя нацеленные на меня лазеры, я невозмутимо перешагивала изломанные, искалеченные тела, жалобно тянущие ко мне худые, дрожащие руки, и шла напролом, не ощущая ни усталости, ни закономерного повышения температуры Просто удивительно! Третья через три часа после заражения уже горела, беззвучно трясясь в лихорадке, а мне было всё нипочём!.. И существовало лишь одно разумное объяснение этим странностямя оказалась значительно сильнее, чем думала. Мой организм боролся, усиливая эффект медикаментов Либо Итиш подсунул мне нечто поистине уникальное.
Однако разбираться, благодаря чему у нас появился шанс на благополучное завершение похода, было некогда. Сначала требовалось выжать максимум из предоставленной возможности
Напряжение росло с каждым шагом.
Я знала, что мезозойская лихорадка всё равно меня настигнет, рано или поздно, и была готова лишиться сознания в любую секунду Ведь на деле лекарства от неё не существовало. Обморок, слабость, жар и другие признаки болезни, кроме видений, являлись последствиями лечения.
Яйца тахорина не желали сдаваться без боя, усиливая своё пагубное воздействие в ответ на попытку их отравитьиного способа защиты у них не имелось И чем меньше их оставалось, тем активнее они начинали бороться, искусственно ускоряя собственное созревание. А так как яд в красных шариках, который помещали непосредственно в кладку, тоже представлял опасность для живого организма, на заражённого обрушивалась просто убийственная доза токсинов! Ни один человек не сумел бы выжить в подобной ситуации, если бы не стандартный антидот общего спектра, который было необходимо проглотить одновременно с началом лечения. Но и он лишь немного облегчал страдания несчастного Я же не чувствовала практически никаких симптомов отравления!
Правда, странности на этом не заканчивались.
Впервые на моём веку на нас никто не попытался напасть Целый день! И виной тому могла быть только высокая скорость передвижения.
Нашего отряда боялись, как чего-то нового и неизведанного. Считали опасным животными обходили стороной.
Это было самое лёгкое возвращение за мою карьеру. Но, к сожалению, без причины я не имела права издеваться над клиентами подобным образом. Иначе рисковала остаться совсем без работы А жаль. Жить стало бы значительно проще.
Наконец, когда наши силы уже были на исходе, а фляги с питьевой водой начали показывать дно, впереди блеснул до боли знакомый корпус корабля. Обрадовавшись, я повернулась к Итишу, как в глазах вдруг потемнело, колени подломилисьи я рухнула прямо в колючие кусты, за которыми прятались очередные марионетки моего больного воображения.
Полагаю, после такого зрелища все вопросы у наших подопечных отпали сами собой.
Охота за славой. 6. Завтрак
Разбудил меня осторожный стук в дверь.
Встрепенувшись, я попыталась сесть, не желая показаться слабой в глазах посетителя, но ни с первого, ни с пятого раза ничего так и не получилось. Вероятно, я исчерпала все резервы своего организма, пока боролась за право оставаться на ногах, и теперь сил не хватало даже на такое простое действие
Стыдно.
Входи, Итиш! сдаваясь, разрешила я.
Потому что никто, кроме капитана, не мог ко мне заявиться. Да и другому я бы вряд ли позволила лицезреть себя в постели
Я тебе завтрак принёс, приветливо улыбнулся мужчина, едва за ним закрылся проход.
Спасибо. Поставь на стол, пожалуйста, я указала в угол. Потом съем
Хотя понятия не имела, смогу ли вообще туда добраться.
Как Третья? поинтересовалась между делом.