Именно, кивнул князь.
Значит, твари выползают, доходят до стены, распространяя вокруг себя подпитанные магией иллюзии и, не в силах стену преодолеть, возвращаются обратно? Я прикрыла глаза, пытаясь переварить услышанное. И все это время люди тут умирали просто так? Ни за что?
Но почему вы не сказали об это нам? Это же живые люди, а война закончилась!
Мы считали, что вы в курсе. Мой предок говорил о способностях тварей вашему императору. По крайней мере, так написано в его биографии.
И теперь мы не узнаем, соврал его предок или не поверил ему наш узурпатор. Учитывая только что прекращенную войну, скорее второе. Это мог бы быть хитрый ход, если бы сказанное не было правдой. Усыпить бдительность врага и дать рогатым и зубастым тварям с ним разобраться. И на протяжении пяти сотен лет несколько поколений охраняли границу от воображаемых монстров? В голове не укладывалось. Но вспомнив, что монстры были обнаружены случайными охотниками, забредшими до грани около семидесяти лет назад, поняла, что узурпатор-таки прислушался к своему врагу и отозвал людей от грани. Зачем только нужно было стирать из истории все воспоминания об этом?
Тогда, почти сто лет назад два выживших охотника в таких подробностях описывали встречу с тварями, что, когда новости дошли до старого императора, люди уже как огня боялись радужной стены.
А еще я подумала, что из истории стерты не только воспоминания об иллюзиях. Ведь раньше я никогда про войну с соседним миром не слышала. Не считая страшилок и легенд, в которых говорилось о пировавшем за гранью монстре, пожирающего души не чтивших богов людей, нигде не упоминалось про мир за стеной.
Я некстати подумала, что разрешилась загадка о том, где же первый Император взял свое непобедимое войско, которое и помогло ему избавиться от князей и захватить власть. Вполне вероятно, что в соседнем мире, заключив соглашение с предком Аарона. Иначе где еще? И, видимо, что-то пошло не так, раз ему пришлось отгородиться от союзников. А новоявленному Императору еще и вычеркнуть из истории любые упоминания о соседнем мире, включая войну.
Я устало прикрыла глаза. После рассказа князя до слез стало жалко тех, кто умер от иллюзий, думая, что защищает Империю.
Но неожиданно не менее сильно я заволновалась и по другому поводу.
Нас могли услышать, озвучила пришедшую в голову догадку. Ведь то, что рассказал мне князь, могло стать разменной монетой во время переговоров с Императором, как бы цинично это не выглядело.
Я привел с собой сильных менталистов. Не переживай на этот счет, отмахнулся Князь, а я вспомнила, как Аарон назвал отца параноиком. Мой собственный опыт подсказывал, что лучше перестараться, чем недосмотреть, поэтому я была на стороне его отца.
Хотя мне стоило и самой догадаться, что отец Аарона не глупее своего сына и обезопасил себя прежде, чем чесать языком, удовлетворяя любопытство фиктивной невестки, по вине которой сын сейчас неизвестно где, и его, может быть, прямо сейчас допрашивают Я судорожно вдохнула, стараясь сдержать подкатывающую истерику. Мне было намного легче, когда в меня стреляли, когда я пересекала стену, а потом бежала из последних сил по обледеневшему полю до ближайшего дома. Но сидеть сейчас в ожидании новостей, варясь в своих мыслях, было невыносимо.
Тебе нужно поспать, мягко сказал князь.
Вряд ли я сейчас усну.
И все же попробуй.
Я послушно кивнула и поднялась. Немного пошатнулась, но тут же выпрямилась. С трудом дошла до спальни и, свернувшись калачиком, легла с краю кровати поверх покрывала. Жаль, что мы не в моем домике, там все еще лежала подушка Аарона, хранившая его запах.
Как он сейчас? Где?
Это была последняя мысль перед тем, как я провалилась в сон.
Проснулась от того, что меня кто-то тряс за плечо и звал по имени.
Натали, просыпайся.
Что-то в происходящем казалось мне странным и непривычным, но что, я поняла, только когда открыла глаза и немного пришла в себя.
Меня звали моим настоящем именем, от которого я уже успела отвыкнуть.
Шторы на окнах были задернуты, и в полумраке комнаты я наткнулась на взгляд синих глаз, но не тех, к которым уже успела привыкнуть и увидеть которые мечтала больше всего на свете, а других, окруженных морщинами. Я все еще медленно соображала.
Натали, скоро прибудет император с моим сыном. Ты хотела присутствовать.
Эта новость подействовала на меня как ушат ледяной воды. Аарон. Рядом. Живой! Он живой!
Я едва не разрыдалась от облегчения! Ведь как бы я ни гнала от себя жуткие мысли, но в глубине души страшно боялась, что его казнили без суда и следствия, ограничившись свидетельскими показаниями и наличием свежего трупа.
Я, будто с плеч сняли десятитонный груз, счастливо улыбнулась, стараясь, чтобы губы не кривились от с трудом сдерживаемых слез облегчения. Князь улыбнулся мне в ответ, и его взгляд отражал мои чувства, но по-мужски более сдержанные.
Но вот момент слабости прошел, и мы вновь стали собраны и серьезны.
В ванной я умылась ледяной водой, поправила одежду, благо, крепко уснув, во сне даже не ворочалась, так что она почти не помялась. Торопливо приведя себя в порядок и заплетя косу, превратив воронье гнездо на голове в подобие прически, вышла в зал.
Посмотрев на часы, с ужасом осознала, что проспала больше двенадцати часов и время уже перевалило за полдень!
Князь Вард стоял у окна, до побелевших костяшек сцепив руки за спиной. И это было единственное, что выдавало охватившее его напряжение. Плечи были расслаблены, а взгляд лениво скользил по редким прохожим, которые все так же, как бы невзначай прогуливались мимо дома. Учитывая, что дом стоял на отшибе, их прогулки выглядели ужасно нелепо.
Глава 9
Когда послышался отдаленный лай ездовых собак, сердце замерло, чтобы тут же зайтись в каком-то сумасшедшем ритме. Первым делом в поле моего зрения показались собаки размером с хорошего пони, потом позолоченный нос императорских закрытых саней, а затем и сами сани.
Следом, прямо за ними, подъехали еще одни, к счастью, тоже закрытые, но грубые деревянные и с решетками на окнах вместо стекол. Князь хмыкнул, казалось, одобрительно. Я удивленно покосилась на него.
Боятся, пояснил он свою реакцию, кивая на сани для заключенных. Я в ответ только кивнула.
Императорский лакей, завернутый в меховой тулуп, спрыгнул с задней ступеньки, торопливо стянул теплые перчатки, шарф, которым было замотано лицо и прозрачную маску, защищающую глаза от ветра. Обошел сверкавшую на солнце золотом карету и открыл дверь, кланяясь при этом так низко, насколько позволяла теплая одежда.
Но я смотрела на другого «лакея», мрачного охранника, который менее почтительно распахнул дверь кареты с решеткой на окнах. И наконец я увидела Аарона.
Он вышел, глубоко вдохнул свежий воздух и огляделся. Я заставила себя стоять смирно и не дергаться, так как понималаскорее всего нас уже изучают. Но все мое внимание сосредоточилось на изможденном лице с синими глазами. Его слабо подтолкнули, скорее намекая, чем приказывая двигаться, и он сделал первый шаг к дому. Потом еще один. И тут я увидела, что он хромает на правую ногу. Едва заметно, но хромает!
Я старалась, чтобы ни единый мускул на моем лице не дрогнул, не дать волю панически мечущимся в черепной коробке мыслям. Но глазами я намертво впилась в Аарона, отмечая и болезненный вид, и неестественную худобу, заметную даже через тулуп, и гребаную хромоту. Зная скорость и странность его регенерации, я могла только догадываться, через что ему пришлось пройти. Ведь даже при лечении открытой раны на груди, он не потерял в весе, по крайней мере чтобы это было заметно глазу.
Но при этом Аарон выглядел спокойно, даже, можно сказать, скучающее. На лице читалась легкая досада. Будто он уже знал, чем закончатся переговоры, и не видел смысла в показательном сопровождении «заключенного».
Посмотрев на князя, я не увидела ни единой эмоции на породистом лице.
Время растянулось как резиновое и, казалось, прошла целая вечность до того, как раздался громкий стук в дверь. От разорвавшего тишину резкого звука я едва заметно вздрогнула. Но кроме меня никто в комнате даже не пошевелился.
Откройте, дал наконец короткую команду князь. Довольно громко, видимо, чтобы император услышал и понял: он тут гость, и без приказа князя его даже на порог не пустят.
Дверь тут же распахнулась одним из гвардейцев князя, и правитель, на которого до этого момента я даже не взглянула, заслонил собой проход. Он был укутан в расписанный золотом плащ, слишком тонкий для путешествий зимой, но его-то карета отапливалась, в отличии от кареты, в которой везли Аарона.
Ну здравствуй, сосед, как-то даже радостно улыбнулся император и потер озябшие-таки руки. Лакей как раз помогал ему снять плащ и пальто.
Приветствую. Проходите, тонко улыбнулся в ответ князь. Мы все так же стояли у окна. Император вошел в зал и с живым любопытством огляделся. Он вообще напоминал обычного человека. Я почему-то считала, что он высокомерный засранец, а после того, как схватили Аарона, даже думала о нем с искренней ненавистью. Но сейчас он вел себя как равный. Хотя (я бросила взгляд на князя), по сути, он и был равный.
Услышав о таком интересном соседстве, я, признаться, не смог сдержать любопытства и проигнорировать приглашение, начал первым император.
Но внимание мое уже было сосредоточенно на вошедшем Аароне. Он выглядел непривычно серьезным, но, встретившись со мной взглядом, незаметно подмигнул. Я едва не дернулась к нему, но вовремя взяла себя в руки.
Ну и холод у вас в гостевых каретах, недовольно сказал Аарон.
О, это не гостевая, поправил его император, будто бы даже немного смущенно. Я допускал, что действительно произошло недоразумение, но рисковать не мог. Надеюсь на понимание.
Так, может, сейчас самое время снять с меня эти браслеты? Не хотелось бы привыкать. И под звон цепей Аарон потряс заведенными за спину руками.
Пожалуй, ты прав. Император кивком указал следовавшему за Аароном тенью охраннику, которого я ранее даже не замечала.
Тот бесшумно скользнул пленнику за спину, раздался щелчок, потом еще один, и Аарон освободил руки, растирая онемевшие запястья. Теперь и он смог снять свой потрепанный тулуп. А я ужаснулась.
На нем была только тонкая, едва ли не прозрачная серая кофта, которая висела на бывших ранее широкими, а теперь острых плечах. Аарон ободряюще мне улыбнулся, и я постаралась скрыть смятение. Меньше всего ему сейчас нужна моя жалость. Ничего, он сильный. Вот сейчас разберемся с императором, и Аарон снова вернет прежнюю форму.
Предлагаю как можно скорее разобраться в ситуации. Враги, знаете ли, не дремлют, и столица не спит, с улыбкой намекнул император, и князь на правах хозяина пригласил всех за стол.
Пара слуг тем временем спешно выставляла горячий, свежеприготовленный суп и варенное мясо. Довольно примитивный обед, но и изысканных поваров в местном поселке не водилось.
За обедом оказалось, что правитель наш не собирается торговаться и даже узнав, что дело деликатного характера, согласился выставить из комнаты всех слуг, исключая лишь одного. С нами остался тот самый мрачный тип, который присматривал за Аароном и, очевидно, считался личным охранником самого императора.
Князь попросил меня еще раз рассказать историю почти четырехлетней давности и то, как в ней оказался замешан Аарон. Я, на удивление ровным голосом, будто и не со мной все это случилось, коротко и уже почти привычно пересказала события, не утаив ничего. Мне по-прежнему было мерзко, но срываться в истерику означало продлить переговоры, а я стремилась свести их к минимуму.
Император слушал не перебивая. А когда я закончила, за столом воцарилась долгая пауза.
Да-а-а протянул император, снова первым начиная разговор. Я давно подозревал Андрэ в извращениях, но считал, что они по обоюдному согласию. И тем самым дал понять, что в историю верит. И только я украдкой с облегчением выдохнула, как он спросил, обращаясь напрямую ко мне:Но, леди, почему вы не пришли к гвардейцам три года назад?
От шока я даже не сразу нашлась с ответом, но тут же взяла себя в руки и постаралась пояснить, хотя голос все же выдал всю степень моего удивления таким странным вопросом.
Потому что он был политиком. У него связи везде.
Сомневаюсь, что хоть кто-то рискнул бы головой, защищая извращенца и насильника.
Я не знала точно, но не могла рисковать. Получилось резковато, но мне уже хотелось поскорее закрыть эту тему. Интересно, император думает, что он живет в сказке с единорогами? Или это такая игра, чтобы не ударить в грязь лицом перед соседями? Мол и у нас закон и порядок, тишь да гладь.
За столом опять наступила тишина.
Полагаю, у меня нет права удерживать вашего сына, сказал император и, будто извиняясь, развел руками. Ссориться с новыми соседями не хотелось бы. Назовем действия наследного князя самозащитой. Наши предки погорячились, объявляя войну друг другу, я же за мирные переговоры.
Рад слышать. Предлагаю в таком случае перейти на «ты», улыбнулся князь в ответ.
А мне хотелось, чтобы они уже к прощанию перешли и оставили меня наедине с тем самым наследным князем, которому по моей вине пришлось пережить ужасы допроса. Но, признаться, ответ императора меня удивил. По привычке я считала его бескомпромиссным тираном и даже и не думала, что он просто так, без какого-либо обмена, отпустит Аарона.
А потом мы пили чай со сладостями и домашним печеньем. Правители обсуждали развитие технологий, магии и миры. Сравнивали и удивлялись. Даже Аарон подключился, рассказав о местном способе передвижения на собачьих упряжках. Пошутил даже, что, если бы не эта история, вряд ли он когда-либо прокатился бы на подобных санях. Император тут же, и казалось даже с искренней радостью, пригласил его погостить в столице, уверяя, что увиденное еще ни раз удивит его.
Собственно, об этом, начал Император, обращаясь к Аарону, у меня есть очаровательная сестренка. Воспитанная, как истинная императрица, умница, красавица. Я думаю, вы с ней были бы отличной парой.
У меня внутри все похолодело и, если бы я владела телекинезом, император тут же подавился бы печеньем, которое как раз запивал чаем. Аарона же предложение императора откровенно удивило, но он невозмутимо ответил:
Жениться по политическим целям никогда не входило в мои планы. Тем более у меня уже есть невеста, и, ничуть не скрываясь, накрыл мою лежащую на столе ладонь своей, тихонько ее сжимая.
Я мило улыбнулась в ответ, стараясь не думать о том, что только что мысленно разделалась с императором и вообще помолвка фиктивная, чтобы, не дай Боги, кровожадность и сомнения не отразились на лице.
Если ты желаешь политического союза, сказал в свою очередь князь императору, у меня есть дочь. Если ты добьешься ее расположения, я дам свое согласие на брак.
С удовольствием познакомлюсь, если у меня появится такая возможность.
Мы можем хоть сейчас отправиться на наши земли, пригласил князь с доброжелательной улыбкой, но не удивился и не расстроился, когда император отказался.
Я бы с радостью, но, к сожалению, дела государственные не ждут, а процесс обольщения требует времени и терпения.
Князь понимающе улыбнулся, а мы с Аароном переглянулись. Мы бы с удовольствием поспорили на эту тему, но сомневаюсь, что это уместно.
Но возможно хотя бы одним глазом глянуть за стену? с любопытством спросил император.
Конечно, почему нет? Князь улыбнулся.
И мы всей толпой, окруженные многочисленной охраной двух правителей, вперемешку с лакеями и слугами, отправились к тому самому дереву. Аарон едва заметно прихрамывал.
Больно? шепнула ему, но он с улыбкой покачал головой.
Все в порядке.
Конечно же, я не поверила.
Аарон переплел свои пальцы с моими и слегка сжал ладонь, опять не скрывая проявление чувств. И я некстати вспомнила его признание в любви. Можно ли считать сказанные под влиянием момента слова правдой? Очень хотелось бы
***
Император шокировано смотрел на заиндевевшие поля за стеной.
Но где пограничники? Неужели у вас нет этих тварей? Они только на нашей стороне?
И тогда князь поведал императору ту же историю, что и мне. Я как в отражении видела сменяющие друг друга эмоции на лице Его Императорского Величества. Он больше не веселился и выглядел искренне подавленным, тоже, видимо, осознавая, сколько людей погибло зря.