Ты догадлива, отметил Хранитель.
Это было бы логично. Так, вотнепонятный объект, появившийся после уничтожения моего Дома. Игра, предложенная Девятым Хранителем. Письмо Девятого Хранителя. Храм на Девятом Круге. Девятый Дом. Не заставляет задуматься?
Ты считаешь, что Сердце это одна из Регалий? с улыбкой спросил Саден.
А ты так не считаешь?
И чем я только заслужила такой долгий и выразительный взгляд?
Я в этом почти уверен, подтвердил мою догадку блондин.
Тогда ты понимаешь, что я не могу проиграть, тем более из-за личных проблем Лаита.
Ты всегда можешь его заменить.
Вот так-так, какая ценная информация
Прости, что ты имеешь в виду?
Ты Карта Дома Проводников, но не личная Карта Лаита, ты всегда можешь потребовать его замены, если считаешь, что он недостаточно компетентен или по другим причинам ставит под угрозу победу Дома.
Возможно, это выход. Зачем мне мучиться с неуверенным в себе и обозленным на весь мир Лаитом, если я могу выбрать кого-то другого. Да, его тренировали специально для этого, его учили и воспитывали в ожидании этого дня, но, похоже, корм не в коня.
Объявить вотум недоверия? Я могу это сделать на балу?
Это будет лучшим решением. Именно этим вечером будет официально объявлено начало Игры, и если хочешь провести замену, то это нужно сделать или до, или сразу после объявления.
И кому я должна буду обратиться?
К Учителю, хрипло прозвучало за нашими спинами.
Лаит стоял в дверях, скрестив руки на груди. Отгородился от внешнего мира? Не удивительно.
Если хочешь меня заменить, то ты должна обратиться к Учителю. Я вас познакомлю сразу, как мы приедем. Возможно, ты права, Игра стала слишком личной, у меня неверная мотивация и, скорее всего я не гожусь тебе в Проводники.
Ты давно тут стоишь?
Нельзя было не отметить повторение недавней ситуации, с некоторой рокировкой главных действующих лиц.
Я и не уходил. Вернее, вышел, прошелся до дверей и понял, что уходить мне некуда. Но, вернувшись, услышал ваш крайне познавательный разговор.
Ты подслушивал?
Ты же не постеснялась?
Я бы не постеснялась повторить все сказанное тебе в лицо.
О, я заслужила кривую улыбку и приподнятые брови? Прогресс по сравнению с пренебрежением.
Не сомневаюсь. Тебе действительно важно победить?
Да.
Хорошо. Тогда я думаю, домовые смогут тебе подобрать что-то приличное для маскарада. Саден, ты не возражаешь?
Даже если бы я возражал, боюсь от меня уже ничего не зависит
Саден был прав, два вихря в чепчиках уже сновали возле меня подталкивая к дверям. Кажется, меня ждет увлекательное путешествие в мир местной моды.
Лаит.
Она была права. Я стоял внизу, одетый и полностью готовый не только к Маскараду, но и к величайшему фиаско в моей жизни. После этого вечера на мне можно будет поставить большой и жирный крестнеудачник и дурак, каких еще стоит поискать. Я позволил личным проблемам и неуверенности в себе повлиять на свое отношение к Карте. Я потерял объективность, трезвость мыслей, а значит, не могу достаточно эффективно выполнить обязанности Проводника. Я не верю в победу, а значит, как правильно отметила Настя, уже проиграл. Недаром она хочет меня заменить
Мне и самому хочется себя заменить, на кого-то кто умер тогда, год назад.
До сих пор не могу забыть, как Таин, моя Таин, подошла ко мне, ожидающему в «нашей» нише. Как радость встречи испарялась по мере того, как взгляд вылавливал изменения в ее внешности: волосы в высокой прическе замужней дамы, закрытое платье, хотя она так любила декольте, обручальный браслет на правом предплечье и, наконец, то, что я должен был заметить сразу, но почему-то увидел последнимокруглый животик под высокой грудью. Она была безнадежно замужем и неотвратимо беременна.
Боль и отчаянье того вечера отозвались глухим эхом в груди. Все еще саднит, уже не так обильно, но по-прежнему кровоточит. Ах, Таин, зачем ты это сделала? Хотя, что я себя обманываюя прекрасно знаю зачем. Мы всегда хотели взлететь выше, чем позволял статус нашего Дома. Я выбрал Путь учения и Игры, ты выбрала более простойудачно вышла замуж.
Мои горькие размышления прервал голос Садена:
Лаит, Настя готова. Я уже проинструктировал ее насчет имени и любой информации о себе, она обещала молчать.
Хорошо. Ты я смотрю тоже одет для бала, решил поехать с нами?
Ты действительно думал, что я пропущу такое событие?
Да, уж. Пропустить мой провал и позор было бы катастрофой.
Я имел в виду объявлении начала Игры.
Ага, конечно. Саден собирался пойти на бал, чтобы в нужную минуту увести меня оттудакак только будет объявлено о моей замене.
Мы вместе вышли в холл, и мне вдруг показалось, что в огромном помещении явно не хватает воздуха. Посреди холла, под ярким светом хрустальной люстры стояла девушка-мечта, девушка-фантазия. Платиновые волосы были заплетены в сотни косичек, уложенных хаотичной массой, непослушная челка почти закрывала глаза, но лишь почтидве загадочные фиолетовые звезды сияли из полумрака. А платье! Я оторву Садену голову.
Она бы могла пойти без платья и, наверное, выглядела бы более одетой. Серебристое кше[1], из струящегося шелка лишь казалось приличным, но стоило сделать шаг, и складки юбки уже не скрывали ровно счетом ничего, зато подчеркивали Длинные ноги, округлые бедра, тонкую талию Хорошо хоть нагрудная пластина была непрозрачной, плотной, кажется сделанной из серебра со вставками черных камней, могу поклясться, что то были алмазы.
Да, стоит признать очевидноеНастя красива. Нет, Таин красиваяхрупкая блондинка с идеальными чертами лица, Настя же феерична. Но Бездна и все саале, во что она вырядилась!
Саден, друг мой, не ты ли мне говорил, что Настя будет молчать о своей принадлежности?
Я и буду, я прекрасно понимаю, что никто кроме представителей Дома Мейн не должен знать о моей сути, прозвучал спокойный ответ Насти, заставляя вновь обернуться к ней. Это может дать другим преимущество в Игре.
Тебе и не нужно будет говоритьдостаточно тебя увидеть, парировал я.
Быстрый выстрел фиолетовых стрел в сторону Садена:
О чем он?
Твое одеяние. Лаит боится, что оно слишком красноречиво. Скажем так, оно более чем традиционно для представительниц твоего Дома.
Небрежное движение плеч и ленивое, абсолютно кошачье:
Что я могу сказать, у нас, Метаморфов, хороший вкус.
Голос. Интонации. Они тоже изменились, голос стал ниже, он обволакивал и ласкал слух. И то, как она это сказала, вроде бы серьезно, но в то же время с изрядной долей насмешки. Смеется над нами? Над собой? Над всем миром? Кажется, меня ждет гораздо более долгий вечер и уж точно непредвиденно интересный. А местных красавиц ожидает жестокий удар по их самолюбию.
Пришлось взять себя в руки и сгладить возникшее напряжение:
Впрочем, может это и к лучшему. Ты теперь одета как Метаморф, но никто не поверит в это.
Почему? удивленно приподнялась тонкая бровь.
Выставить напоказ свою принадлежность? Да еще и к мертвому Дому, который был уничтожен, стерт? Поверить, что ты Метаморф, тытакая
Какая? склонила на бок голову эта искусительница.
Притягательная, признал свое поражение я.
Мой взгляд невольно задержался на ее губах, мне захотелось совершенно определенным образом стереть эту насмешливую улыбку, но вдруг ее глаза заледенили:
В этом и состоит планна меня будут смотреть, будут раздевать глазами, думать обо мне и о том, как затащить в постель, жестко отчеканила уже совсем не Настя. Обо всем этом, а не о том, кто я и откуда, что значу в раскладе и каковы мои шансы.
Уже истинный Метаморф направился к выходу из дома, лишь на миг задержавшись напротив и бросив злое:
Совсем как ты сейчас.
Туше. И она прошла мимо, безумно близко, так близко, что я ощутил запах ее духов и жар тела.
Однозначно, меня ждет долгий вечер.
[1]Ритуальное одеяние Дома Реш, по сути, юбка в пол, из тяжелого материала, только на вид похожего на шелк. Одинаковая для мужчин и женщин Дома. Кроме кше, Реш практически ничего не носилиизредка «юбка» дополнялась массивными украшениями на груди (у наиболее могущественных представителей Дома). Особенность кшепри Обороте сохранятся в виде рисунка на коже/шкуре и после возвращения в антропоморфную форму вновь становится одеждой (хаоский).
ГЛАВА 17. Маски. Настя-Аэль
На самом деле я была далеко не так уверенна в себе, как пыталась показать. Руки немного подрагивали, голос норовил сорваться на испуганный писк, но разве я имела право хоть на грамм слабости? Никак нет, совершенно очевидно, что слабаков этот мир не терпит, перемалывает в своих жерновах и выплевывает жалкую пыль.
Во дворец Шин мы переместились, естественно, еще одним порталом, любезно открытым для нас моим, или уже почти не моим Проводником, так что мне опять не удалось толком разглядеть мир, в который я попалатакой ли он чудной, как рассказывал Саден?
Официальная резиденция Дома Шин или Лицедеев, как подсказал Лаит, была странной. Другое слово подобрать трудно, несмотря на то, что это уже успело основательно надоесть. Начать стоит с того, что дворец находился высоко на холме, теряясь среди облаков вечернего неба и вели к нему длиннющие лестницы в неведомо сколько тысяч ступенек. Мне стало дурно от одной мысли, что придется по ним подниматься, но Саден загадочно улыбнулся, подал мне руку и мы вместе ступили на первую. Розовую, вроде бы. Мрамор под ногами дрогнул, а потом мы двинулись вверхоказалось, что это не статичная лестница, а нечто вроде эскалатора, вот только я так и не смогла уловить механику и принцип его работы, ступеньки плавно перетекали одна в другую, переливаясь всеми цветами радуги, но само движение почти не ощущалось. Лаит встал рядом, заставляя отвлечься от созерцания лестницы и кивком головы указал на самый верх.
Ух ты! А «эскалатор» двигался намного быстрее, чем мне подумалосьмы стремительно приближались к разноцветному монстру, сплошь состоящему из башенок и призрачных мостиков между ними. И это безумное нечто кто-то по недоразумению назвал Дворцом? Впрочем, Дворцом Развлечений, что вполне уместно, учитывая название Дома.
Мимо проплывали висячие сады, на ветках деревьев, среди ароматных цветов вольготно расположились крылатые змеи, вполне возможно, что на Третьем Круге они заменяют певчих птичек, кто знает? Хаос любит парадоксы.
Черт, откуда в моей голове появилась эта фраза?
Должно быть Лаит заметил, как я вздрогнула, повернулся ко мне и спросил:
Все хорошо? Волнуешься?
Нет, вновь соврала я.
Правильно, сделал он вид, что поверил.
Этот обмен репликами напомнил сцену на крыше таунхауса. Тогда он спросил не боюсь ли я смерти, и я сказала правду. Тогда я была в него немножко влюблена. Сейчас все изменилось.
О, кого я вижу! Никак сам Хранитель Третьего Круга почтил нас своим вниманием!
Мы наконец достигли верхней площадки и сразу оказались в толпе гостей. Высокий, темнокожий мужчина, а нет, не просто мужчина, кажется кто-то до ужаса похожий на классического дроу заступил нам дорогу. Белые волосы, забранные в высокий хвост, состоящий сплошь из косичек, острые, удлиненные уши и красные глаза. Точно дроу!
Что тебе нужно, Цаде?
«Дроу» забавно округлил глаза, в явно притворном изумлении:
А это кто у нас? Никак молоденький Мейн?
Иди в Бездну, Цаде.
Фу, как невежливо, не боишься, что размажу по стенке?
Чернокожий угрожающе оскалился и кончики его пальцев заискрились лиловым. Лаит ощутимо напрягся, явно готовясь к бою, но Саден вовремя вмешался:
Не время для выяснения отношений, или вы забыли, о чем сегодняшний вечер?
«Дроу» отошел на шаг, склонился в едва заметном поклоне:
Третий Хранитель, прошу прощения, старая вражда, как хорошее винобудоражит и не дает покоя, чернокожий перевел взгляд на меня, А это значит, Карта Дома Мейн?
В красных глазах, знакомым лиловым, вспыхнули искры, но, странное дело, я ничего не почувствовала, хотя он явно меня «сканировал». Внезапно дроу буквально посерел, тяжело сглотнул, отступил еще на шаг и наконец склонился в поклоне, намного более глубоком, чем тот, которым он приветствовал Садена.
Тана Реш, позвольте засвидетельствовать свое почтение.
По щелчку пальцев передо мной появился высокий бокал на витой ножке, но Лаит не дал мне даже притронуться к нему, выхватил из-под носа и швырнул в пропасть.
Чернокожий усмехнулся:
Ваш Проводник бдит как коршун Ну что же, думаю у нас еще будет возможность пообщаться.
Не успела я даже рта открыть, как дроу растворился в толпе, словно капля крови в океане.
Кто это был? спросила я Лаита.
Ответил мне хранитель:
ЦадеНгун, один из Слушающих Хаос Дома Плетущих.
Это те, которые маги разрушения? попыталась я припомнить вычитанное в одной из книг, подсунутых мне вчера Саденом.
Цаде? Да, именно маги разрушениявроде как антагонисты Коф, Созидающих. На деле же они всегда работают в паре, ибо не может быть разрушения без созидания. И наоборот.
Лаит покачал головой и не дал другу продолжить лекцию:
Не это сейчас важно. Он Слушающий, и Бездна его пожри, он «считал» хаос с Насти, хрипло произнес Проводник, и добавил угрожающе, Он знает.
Саден кивнул:
Знает, но не думаешь же ты, что происхождение Насти надолго бы осталось тайной?
Лаит скривился:
В этом платье? Я же сказалтолько идиот не догадается.
Кажется, наш ворчунишка уже отошел от шока и вернулся к своей обычной манере общения. Далось ему это платье! Ну да, провокационное, но зато такое удобное, оно легло словно вторая кожа, будто мягкие крылья обняли, укутали в теплый кокон. Необычные ассоциации и ощущения от куска материла, но именно это мне и чудилосья попала домой.
Нгун не просто углядел в Насте Реш, он рассмотрел и ее статус, добавил Саден.
Тана почти прошептал Лаит, тряхнул головой и повернулся ко мне, Настя, запомни, тебе тут все враги, кроме нас с Саденом. И Учителя. Никому не доверяй, ни у кого ничего не бери из рук. Благодаря Нгуну весть о тебе разнесется быстрее, чем чума, а значит ты мишень, цель, всякий попытается тебя убить. Кто-то из спортивного интереса, кто-то для того, чтобы устранить конкурента, а кто-то просто для того, чтобы выслужиться.
В отвратном мире вы живете, пробормотала я, боясь признаться, что вот теперь я точно напугана.
Лаит пожал плечами:
Первозданный и его вечные развлечения.
Убийствоэто развлечение? невольно вырвалось у меня.
Одно из самых популярных, спокойно ответил хаосит.
Внезапно что-то кольнуло, какое-то несоответствие.
Саден, а разве Нгун не хаосит?
Хранитель утвердительно кивнул, и я задала следующий вопрос:
А почему он тогда выглядит как дроу?
Блондин рассмеялся:
Мы же на маскараде! Вот Цаде и вырядился в шкурку кого-то из потомков.
Эм, в прямом смысле? с опаской спросила я.
Саден забавно округлил глаза:
Кровожадная ты, однако. Нет. Просто Нгун чуть затемнил кожу, слегка изменил разрез глаз, да сильнее высветлил шевелюру. Он один из Старейших, поэтому может и не такое. А дроу Они произошли от угрюмых Цаде, вернее, последние старательно их выводили из своих наименее «чистых» потомков. Плетущие любят эксперименты, особенно над живыми.
Мило.
Не то слово. Поэтому лучше послушайся Лаита, он правтебе стоит быть очень осторожной.
После предупреждений моих спутников, красочный дворец как-то резко поблек и больше не казался чудом зодческого искусства. Я скользила взглядом по разношерстой толпе, в прямом и переносном смысле, и больше ничему не удивлялась. Ну подумаешь человек с головой шакалавырядился в Анубиса, значит так и надо, а может быть это действительно Анубис? Должна же быть хоть какая-то правда в земных верованиях и мифах? Многорукий, синий мужик вообще не затронул. А вот женщина с восточным разрезом глаз и семью лисьими хвостами показалась смутно знакомой, вот только разглядеть ее получше не дал Лаит, дернул за руку и заставил посмотреть на нового собеседника:
Настя, это Учитель. Учитель, позволь представить тебе нашу Картуэто Настя, по всем признакам сильная Реш.
Ну примерно так я себе и представляла этого его Учителявысокий, закутанный с ног до головы в темно-синий балахон, капюшон надвинут по самый нос, крючковатый такой. Ну здравствуйте, Канцлер Палпатин[1].
Очень приятно наконец познакомиться с тобой, Карта моего Дома. Но мой нерадивый ученик сказал, что у тебя есть разговор ко мне?