Я терялся в догадках относительно ее происхождения. На нее не действовал ни одни из моих артефактов, или магических силков. Она играючи выбиралась из любой ловушки, словно знала о них. Никогда прежде я еще не встречал подобной ей. И мне были нужны ответы.
За ними я и отправился.
Переместился в новый мир и лениво осмотрел снежную пустыню. Что раскинулась на много миль вперед, до самого горизонта со свинцовым небом. Лишь ледяной ветер гулял по этим просторам, разнося снежную пыль. Так было на первый взгляд.
Произнес заклинание и передо мной стал проявляться каменный, покрытый льдом и инеем замок. С неприязнью осмотрел строение, словно высеченное изо льда, недовольно дернул щекой и нехотя шагнул в сторону высоких, кованных дверей с ледяными наростами. Каким-то чудом они отворились передо мной, впуская в неуютное, мрачное нутро. Стоило перешагнуть порог, как со скрипом и хрустом льда, двери закрылись за спиной, отрезая от снежной пустыни.
Выдохнул, выпуская пар изо рта, и пошел вперед, где виднелся тусклый свет. Добравшись до знакомого пустынного зала без каких либо украшений, кроме неизменных узоров инея, вышел на середину и замер. Благо, невидимый хозяин не заставил себя ждать:
Ты привел ее ко мне? прошелестел возле меня ветер, перенося свистящий голос.
Еще нет. Я не знал, на что способна девчонка.
Долго, послышалось недовольство.
Я стараюсь, но она неподвержена ни одному из моих силков. Я не встречал таких, как она.
Приведи ее ко мне! громким эхом отдалось под ледяными сводами, стряхивая изморозь на пол.
Я как раз об этом, спокойно кивнул я. Мне нужно больше информации о ней. Она где-то прячется. Как только она появляется в знакомых мне Мирах, я ее чую. Но после девчонка куда-то исчезает. Я теряю ее запах и нить между Мирами.
Неприступная крепость. Неподвластна никому из живущих, нехотя поделились со мной информацией. Впрочем, понятнее не стало.
Как я должен ее найти, в таком случае?
Она вернется. Она всегда должна возвращаться. Достань мне ее вещь, и я создам то, что поможет ее схватить.
Хорошо, кивнул я, наблюдая за потоками воздуха, что разносили снежинки по помещению. Это не все. Я хочу знать кто она.
Нет, пришло мне в ответ. Она мне нужна. Приведи ее, и я дам тебе то, чего ты так жаждешь.
Поджал губы от напоминания о награде и коротко кивнул, поворачиваясь к выходу.
Приведи ее мнеуже на выходе гулко донеслось из каменного нутра замка, прежде чем за мной сомкнулись двери, пряча его от любых глаз и ушей.
***
Очутившись на темных улицах мощеных брусчаткой, вдохнул тухлый, влажный воздух, с примесью табака, алкоголя и мочи. Поморщился. Ненавижу этот мир. По узкой улочке проехала повозка, заставив уступить дорогу, прижавшись к влажной, плесневелой стене четырехэтажного дома. В нескольких метрах от меня на втором этаже открылось окно, из которого показалась рука с ночным горшком. Уже в следующее мгновение содержимое горшка полетело на головы несчастных, что не успели вовремя увернуться.
Отвратительное время, отвратительный Мир и его обитатели. Идеальное место для той, кто несет с собой разруху и войны. Только, здесь в ее услугах, кажется, не нуждаются.
Сделал шаг назад и избежал столкновения с больным, надрывно кашляющим мужчиной. Судя по кашлю и красноватой пене в уголках губчахотка. Запущенная.
Отступил в тень, повернул на пальце кольцо, и через секунду был одет соответственно этому Миру. Покрутил в руке трость, поправил на голове шляпу и великодушно заключил, что мода тут, по крайней мере, удовлетворительная.
Потянул воздух носом и, среди вони, уловил знакомый аромат Силы. Он, как и разные глаза девчонки, ни за что бы не позволил мне обмануться. Она может виртуозно менять свою внешность, запах тела, голос, но ее Силаэто то, что никогда не изменится.
Запах вел меня по улице куда-то вглубь города. Чем дольше шел, тем меньше на пути попадались спящие на земле пьяницы, попрошайки, вульгарные девицы в откровенных платьях. А также исчезал запах гнили. Не пропал окончательно, но дышать становилось проще.
Этот запах привел меня в один из местных ресторанов. Сегодня там выступала какая-то певичка, о чем свидетельствовала вывеска на улице. Судя по очереди желающих попасть в заведениепевичка популярная. Не слушая возмущение очереди, подошел к распорядителю.
Мне нужно войти, произнес я, посмотрев в лицо человека. Тот собрался было возразить, но запнулся под моим взглядом и нервно кивнул. Улыбнулся и прошел мимо него, оказавшись в просторном, но переполненном зале. Все столики были сориентированы по направлению к освещенной, пока еще пустой сцене. Я окинул взглядом присутствующих. Поняв, что выискивать в толпе уже виденную мной личину было глупо, прикрыл глаза и втянул душный воздух, наполненный различными духами и запахом табака. Еле сдержался, чтобы не чихнуть, но после сконцентрировался и вдохнул еще раз. Ее аромат с трудом, но улавливался. Слишком слабый, чтобы принадлежать кому-то из присутствующих в этом зале. Но определенно в этом здании. Где?
Влекомый тонким ароматом, я отправился в служебные помещения. Ожидал, что меня остановят, но персонал не обращал на меня внимания, занятый своим делом. Прошел дальше. Запах вывел меня к двери, ведущей на нижний этаж. И вот там меня поджидал сюрприз в лице массивного охранника.
Пароль, потребовал он, когда я подошел к нему.
Я его не знаю, честно признался я.
Тогда вали отсюда, грозно произнес он.
Мне нужно попасть за эту дверь, возразил я спокойно.
Ну, можешь попробовать, криво улыбнулся он в пугающем оскале. Точнее, он так думал. Молча, посмотрел в его глаза, и мужчина отступил, моментально побледнев. Ты кто такой?
Уверен, что хочешь это знать? спросил я с улыбкой, блеснув клыками. Проваливай, если хочешь жить, указал я ему на выход. На удивление мужик попался понятливый. Без лишних вопросов кивнул, а после сноровисто скрылся из кухни. Я же беспрепятственно открыл дверь и шагнул на крутую лестницу, ведущую в подвал.
Нижний этаж оказался темным, холодным и сырым. Тусклый свет лишь давал слабый ориентир в темноте подземелья, но свет мне был не нужен. Шагая по гулким коридорам, я все отчетливее ощущал ее запах. Вскоре послышались и голоса. Уже понимая, что ничего хорошего не увижу, я вдруг решил подглядеть. Оставаясь в тени, выглянул из-за угла и посмотрел на просторное, хорошо освещенное помещение.
На стоящих по кругу стульях сидели мужчины и две женщины в дорогих платьях разных возрастов, разной внешности, но без сомнений все аристократы. Они курили, пили и смеялись, наблюдая за тем, что происходит внутри круга. А там палач избивает кнутом женское обнаженное тело, повешенное к крюку на потолке за связанные руки. Мужчины возбужденно следили за методичными ударами, вздрагивая от каждого короткого крика несчастной жертвы. Они подавались вперед, чтобы не упустить ни одного момента агонии девушки, не боясь испачкаться в каплях крови, что слетали с конца кнута в руках жестокого палача. Женщины облизывали накрашенные губы, жадно взирая на экзекуцию. Они упивались болью несчастной девушки, даже не помышляя о том, чтобы прекратить эту пытку. В одной из них я узнал ту самую певицу, чей портрет висел на входе в ресторан. Значит, после показательной пытки, она, как ни в чем ни бывало, поднимется развлекать публику самостоятельно. Как иронично.
Но вдруг
Когда я уже подумал вмешаться, забыв даже про свой заказ, из темного угла вышла женская фигура, заставив всех зрителей вздрогнуть, а палача остановить процедуру, опустив кнут. Все дело в том, что вышел двойник певицы, в том же платье, с той же прической. Отличие было лишь в цвете глаз, а так же в непозволительно широкой улыбке на грани безумия.
Послышался испуганный женский визг и ругательства мужчин. Некоторые выставили в сторону двойника руки с пистолетами, но один взмах ладошкой, и невидимая волна выбила все оружие из их рук. Женщины спрятались за спинами своих кавалеров, трясясь, словно в лихорадке, по мере приближения так испугавшей их девушки. Палач выронил свое оружие и отступил.
Первая попытка побега, и помещение отделяет стена огня, отрезая пути отступления. Женщины зарыдали, умоляя своих мужчин что-то предпринять. Те в растерянности и ужасе лишь роптали.
Двойник, в перекрестье испуганных взглядов, подошла к истерзанной девушке и провела рукой по ее окровавленной спине. Девушка вскрикнула, закатила глаза с тяжелым выдохом и опустила голову. Со стороны выглядело, словно двойник убила несчастную, но я слышал спокойное сердцебиение уснувшей жертвы.
Вы тоже любители посмотреть? раздался высокий голос страшного двойника, с прекрасным, молодым лицом. Голос был живым и прекрасным. Если оригинал обладает таким же, я понимаю, почему она пользуется популярностью.
Естественно, девушке никто не ответил.
Я тоже люблю, заметила она с улыбкой, наслаждаясь паникой и страхом бывших зрителей. Вот только в вашем варианте было что-то не так. Не было масштаба, размаха, увлеченно воскликнула она, не обращая внимания на мольбы отпустить. Я покажу вам, что такое настоящее зрелище, пообещала она, зловеще оскалившись, а затем подвал наполнил звук бегущих шагов, множества людей и лай собак. Через секунду стена огня погасла, а двойник, послав последнюю безумную улыбку запуганной толпе, скрылась в тени.
Именем Ее Величества Королевы, всем оставаться на месте! услышал я и усмехнулся. Теперь и мне здесь делать нечего.
Потому переместился на улицу, где сновала взволнованная толпа.
Не могу сказать, что я скучала по тебе, милый, раздалось у меня за спиной. Развернулся и с улыбкой посмотрел в лицо незнакомой девушки средней внешности, среднего достатка, зато с удивительными разноцветными глазами.
Как же ты выглядишь на самом деле?
Порой я и сама забываю, улыбнулась она. Зато ты всегда неизменен, заметила девчонка, грубоватым голосом, соответствующим внешности. Только тряпки меняются. Тебе к лицу, окинула она меня оценивающим взглядом.
Что ты сделала на этот раз?
Ты все видел, пожала она плечами. Прикинулась этой визгливой девкой, а после со сцены, во всеуслышание призналась в том, что происходит под этим залом. В доказательство привела предыдущую жертву, с прошлого сеанса показательных пыток. Мне поверили и вызвали блюстителей правопорядка.
Зачем тебе это? нахмурился я.
Сегодня там собрались представители множества очень влиятельных семейств. А в подпольной пыточной прямо в центре города и вовсе оказались самые сливки общества. Прочитав об этой новости, что подумает народ, как считаешь? Грязные увлечения аристократии и пытки над простыми людьми прямо в самом дорогом ресторане столицы.
Возмущение?
Бери выше, бешенство! воскликнула она, засмеявшись. Любовница самого сенатора при сотнях свидетелей призналась в злодеяниях, творимых ими на протяжении долгого времени, не скупясь на подробности. Поверь, этого не стерпят. Свидетелей слишком много, чтобы спустить ситуацию на тормозах. Последуют протесты, забастовки, погромы Негодующий народ выйдет на улицы и потребует свержения подобной власти. Начнется Хаос!
Это то, что тебе необходимо? мрачно уточнил я, вспомнив, с кем имею дело. Ты этого добивалась?
А ты еще сомневаешься?! выгнула она бровь.
Ты еще худшее чудовище, чем те, кого ты сдала, холодно, с омерзением произнес я. Чего я не ожидал, так это того, что девчонка дернется, а в глазах ее полыхнет обида.
Была рада поболтать, милый, холодно сказала она, а я вдруг понял, что ее холодность задела меня. Надеюсь, тебе это вскоре надоест, и ты оставишь меня в покое. В противном случае, я буду вынуждена принять меры. Наша следующая встреча будет для тебя последней, не сомневайся.
Боюсь, это невозможно.
Ах, ну да. У тебя же заказ, криво улыбнулась она. Все еще не готов поделиться личностью заказчика? Быть может, я бы с ним договорилась.
Я могу организовать встречу, кивнул я с готовностью и протянул руку. Прямо сейчас.
Милый, я хочу встретиться на своих условиях, снисходительным тоном заметила она и стала отворачиваться от меня. Так что, пожалуй, откажусь от твоего щедрого предложения. Бывай!
Резким выпадом смог поймать девчонку за руку, но она дернулась, оставив в моей кусок ткани от рубашки. Сверкнув на меня злым взглядом, она просто растворилась в воздухе, пропадая из этого Мира, а я с улыбкой смотрел, как на моей ладони кусок из простой, хлопковой ткани на глазах превращается в дорогой черный бархат, пропитанный запахом не только ее Силы, но и тела.
Попалась, жестко усмехнулся я.
***
Глава 4 Сетианна
Как у вас дела, девочки? задала мама вопрос прямо посреди обеда, что заставило меня напрячься. Давненько мы с вами не разговаривали, заметила красивая эльфийка с экзотичной внешностью, отложив столовые приборы и посмотрев на нас с сестрой по очереди. Отцы, что сидели по обе стороны от мамы озадаченно переглянулись. Морана, обратилась она к моей близняшке, что заставило меня невольно выдохнуть. Как проходит твое обучение у Микаэля? Я слышала о твоих успехах. Он отзывается о тебе, как о способной ученице.
Спасибо, мама, все хорошо.
Тебе нравится это занятие? чуть помедлив, уточнила светлоэльфийская королева с сомнением на лице.
Да, конечно, спокойно отозвалась сестрица, которая всегда грешила скупостью на выражение эмоций. Моя полная противоположность. Почему должно быть иначе? поинтересовалась Мара.
Даже не знаюнервно улыбнулась мама. Я была однажды на вашем уроке
Зрелище неприятное, согласна, степенно кивнула сестра, сохраняя похвальное хладнокровие. Но только пока не привыкнешь, позволила Мара себе слабо улыбнуться. Мне жаль, что ты застала именно вскрытие умершего, но не все мое обучение заключается лишь во вскрытии трупов, заверила золотоволосая эльфийка.
Тебя не пугает это? нерешительно спросила мама.
Малышка, давай не будем начинать, строго позвал папа Кристофер, предупреждающе посмотрев на супругу. В увлечении Мораны целительскому искусству нет ничего странного. Изучение труповлишь один из этапов обучения.
А что такого? возмутилась мама, покосившись на одного из своих мужей. Просто я полагаю, что копанию в чужих кишках может быть достойная замена
Мама, произнесла сестрица, посмотрев на матушку. Поверь, я знаю, как ты беспокоишься относительно моих способностей. Но, позволь заверить, нет никаких причин для переживаний. Я сознательно обучаюсь целительству, но лишь для того, чтобы спасать жизни других, а не из-за болезненного желания копаться в телах умерших эльфов.
Солнышко, это совсем не так, с чувством заверила мама. Я переживаю за вас с сестрой
То есть, ты не боишься, что ее Сила возьмет верх над разумом и она станет похожа на нашего деда? решила я встрять, ощущая негодование сестры. Зная, как редко, но с размахом она позволяет себе потерю самообладания, вмешаться было необходимо. Иначе сестрица способна учинить нечто похлеще моего. В гнетущей тишине послышались ироничные аплодисменты:
Вот это я понимаювопрос не в бровь, а в глаз! Молодец, Плюшка, все точно так, как я тебя учил! раздался насмешливый голос сбоку и в столовую вошел папа Эрис, как всегда с широкой улыбкой на лице. А меня вновь передернуло от этого гадкого прозвища. Ну, сколько можно?! Почему Морана у нас Солнышко, а яПлюшка! Что за несправедливость???
Эрис! возмутилась мама, грозно прищурившись на вновь прибывшего отца.
Душечка, в свою очередь кивнул Эрис, быстро подошел к маме и крепко поцеловал в возмущенно надутые губы. Я тоже соскучился, но не стоит так восторгаться моим скромным появлением.
Наш Псих в своем репертуаре, вздохнул Кристофэр.
Поганка, я все слышу, ни капли не обидевшись, отозвался Эрис. Мы с сестрой и папой Киртаном переглянулись и обменялись усмешками. Так, Душа моя, Солнышко, Плюшка, Поганка и Полосатый, указывая на каждого пальцем, осмотрел обедающих Эрис, остановившись на папе Киртане. Старое прозвище все еще сохранилось за нашим полукровкой, несмотря на то, что Мара много лет назад лишила отца всех его страшных шрамов. Собственно, с этой невинной детской непосредственности и началась ее тяга к целительству, когда семилетняя Мара подошла к отцу, дотронулась до его лица, а затем сообщив: «Шрамы тебе не идут, папочка», просто стерла с его лица все старые отметины, при молчаливом изумлением всех присутствующих родителей. После наше Солнышко поцеловала излеченного отца в щеку безупречно прекрасного лица и пошла гулять, как ни в чем не бывало. Так, а где Копченый? уперев руки в бока, спросил папа.