Под ногами по мостовой текли потоки воды, стена из шуршащего дождя делала тени контрастнее, темнее, придавала всему холодные серые оттенки. Вокруг все суетились прибывающие и гуляющие, замок напоминал муравейник. Адалин прошла по каменному двору, вышла на мост и остановилась у высокого бортика. Окрестности поражали воображения. Лес простирался до огромных холмов, скрывающих горизонт, город отсюда казался почти игрушечным, утопающим в зелени и цветах, красные и зеленые крыши блестели от дождя. Девушка облокотилась на мокрый шершавый камень и надкусила пирог.
Вечно прятаться и уходить не получится, но и эмоции со временем утихнут. Сейчас ее интерес и внимание привлекали скорее отношения, которых так и не случилось. Если бы на месте Лорана был любой другой маг, возможно, она точно так же, как и Николь, просто оценила бы его внешность, посплетничала и успокоилась. Но между ними оставались обрывки связи, порожденной договором целых семнадцать лет. И именно это удерживало интерес. В толпе или на приеме они, скорее всего, разминулись бы, не уделив внимания друг другу. Смогут ли разминуться теперь? Адель задумчиво поковыряла песочную корочку пирога. А ведь она никогда не задавалась вопросом, как сам Датур относится к этому. Ему было одиннадцать, когда его родители прислали кольцо, чуть повзрослев они обменялись несколькими письмами вежливости, но переписка так и не сложилась. И знакомиться с невестой маг тоже избегал. Жаль, поговорить не получится.
Мимо проехали две кареты, дождь отгораживал от шума, приглушал шуршанием, но уединения все равно не хватало. Расправившись с пирогом, Адель отряхнула ладони от крошек и пудры, скомкала салфетку и прошла по мосту дальше, к узкой лестнице, ответвлявшейся от широкого каменного языка.
Серые замшелые ступени щедро поливал дождь, идти приходилось очень осторожно. Адалин спустилась в парк, окружавший холм с замком, река, заключенная в гранитные берега, изгибалась петлей, терялась за холмом. Спрятав руки в карманы, она остановилась, осматриваясь. За спиной раздался шорох камней. Адель обернуласьлестница оставалась пуста, но мелкие камни, сброшенные кем-то или чем-то со ступенек, еще катились по прибитой водой траве. Она подняла ладонь, бросая в ту сторону легкий поисковой импульс, энергия вернулась, не почувствовав опасности.
Постояв еще немного, подозрительно рассматривая лестницу и холм, Адалин так ничего и не обнаружила. Только дождь и приглушенные голоса сверху. Потеряв интерес к замшелым камням, она отвернулась и продолжила путь. Но инстинкты, обострившиеся до предела, будто бы улавливали чей-то хищный взгляд в спину, невольно напрягая слух, она прислушивалась к ливню, пытаясь различить в нем шорохи, даже обернулась несколько раз.
Из-за лестницы, пригибаясь к земле, вытянулась длинная серая тень с круглыми красными глазами и впалыми ноздрями, пульсирующе открывавшимися и закрывавшимися от дождя на плоской морде. Метнувшись к стенке набережной, существо скрылось за ней, зацепившись за камни. Адель обернулась, пейзаж безмолвствовал. Еще один поисковой импульс прошел над травой, отразился от деревьев и вернулся ни с чем. Адалин сдвинулась с места, намереваясь обойти холм, на другой стороне она видела белые каменные скамейки. Нежить чутко затрепетала ноздрями, принюхиваясь к теплому запаху крови, острые ноготки на шестипалых гладких лапах с царапающим шорохом засновали по камням.
Стекло в кармане снова разразилось требовательной мелодией, девушка остановилась под сенью деревьев, открывая письмо от мамы. Вчера они говорили, но Изабель тоже не нравилась идея ее учебы здесь, и она до последнего надеялась, что дочь передумает.
Нежить подкралась ближе, шустро вскарабкалась по стволу в шелестящую крону и поползла по веткам Глаза наливались кровью, из уголка плоского рта потянулась вязкая слюна И когда хищник оказался прямо над Адель, прозрачная пустота прямо за ее спиной вдруг распахнула черные узкие глаза и бесшумно метнулась вверх, как клинок, пронзая тварь. Серовато-красная кровь и ошметки горячим потоком вместе с дождем обрушились на начарованный Адель купол. Разливаясь вокруг плотными каплями.
Девушка вскинула головусерая кожистая выпотрошенная тварь была обмотана вокруг ветки. Из клыкастой пасти свисал длинный сизый раздвоенный язык, подрагивая в последних судорогах, с белесых грязных внутренностей капала кровь. Адель сжала Стекло и обернулась вокруг. Парк пустовал. Но ощущение враждебного взгляда не исчезло. Откуда-то проскользнула пугливая мысль, что невидимый наблюдатель может сделать то же самое с ней.
Встряхнув ладонью, Адалин выставила самую сильную энергетическую защиту, на какую была способна, и быстрым шагом поспешила к лестнице. Что бы здесь ни гуляло в дожде вместе с ней, от него стоило держаться подальше.
Страх, иррациональный и живой, подталкивал в спину, заставляя все ускорять шаг, по лестнице она чуть не бежала, несмотря на мокрые ступеньки и скользкий зеленый мох. Вокруг по-прежнему не было ничего, но тьма в ее крови кипела, подстегивая инстинкты. Бесы с ней, с нежитью! Но что-то опасное таилось в дожде. Что-то похуже серой ящероподобной бестии, что-то способной напугать даже истинную темную ведьму, с детства привыкшую к творениям Морока.
Влетев во двор замка, она заскочила в холл и подошла к деревянной стойке, где дежурила Клодин, следя за порядком.
В парке что-то есть! непреклонно и жестковато сообщила Адалин, опершись ладонями на стойку.
Женщина, сидевшая на стуле с высокой спинкой, отвлеклась от вязания:
Что есть? Вокруг замка много разной мелкой нежити, но барьер
Адель нетерпеливо качнула головой:
Что-то при мне убило тварь, похожую на огромную серую ящерицу.
Буфона? Они почти безопасны. Не опаснее мортаров.
Что-то. Убило. Эту дрянь, раздельно повторила Адель. Просто выпотрошило и вывернуло!
Клодин нахмурилась, встала и накинула на плечи огромную серую шаль, вышла из-за стойки.
Через полчаса Адель стояла под дождем на месте происшествия в компании дежурной, сторожа и двух профессоров, которых хотела видеть меньше всего. Одного вызвали на правах эксперта, второгона правах декана пострадавшей, которая не пострадала. Впятером, каждый под своим куполом от дождя, они смотрели на злополучную ветку. Пустую. Мазки крови еще оставались, но тушка исчезла.
Магистр Смерти задумчиво курил черную пахитоску, вставленную в мундштук и, прищурившись, созерцал мокрую крону красивого шарлахового дуба. Магистр Демонологии, стоявший с подветренной стороны от него, скептически склонил голову набок, глядя туда же.
Здесь определенно что-то было, наконец резюмировал Арман. Но его уволокли мортары. Или соплеменники Опишите еще раз бестию, на вас напавшую, попросил он, выдыхая белый дым, не торопившийся таять в плотном сыром воздухе.
На меня не нападали, девушка обернулась к нему. Возможно, она собиралась. Серая, без шерсти, размером с лису, с плоской головой и красными глазами.
Лоран, не сдержавшись, фыркнул. Дежурная и охранники молча наблюдали за магистрами, но тоже заулыбались, опознав по описанию страшного зверя.
Это буфон, равнодушно отозвался некромант, снова затягиваясь. Местная тварь. Вполне безвреден, питается лягушками, жабами, мелкой живностью, яйцами мортаров, если достанет Студентки обычно не входят в его рацион. Возможно, его ввела в заблуждение ваша прогулка под дождем?
Адель побледнела, карие глаза потемнели, наливаясь Тьмой:
С вашим буфоном я бы как-нибудь справилась. Я говорю, что нечто невидимое распотрошило его над моей головой и намотало на сук!
Ну, главное, что Вы не пострадали, пожал плечами Арман. Вероятно, и в рацион нападавшего вы тоже не входите.
Магистр, понижая тон, но довольно раздраженно заговорила девушка. Выставлять себя дурой она позволить не могла. Не мне объяснять вам, что нежить и твари не бывают невидимыми, это удел духов, элементалей и демонов.
Некромант насмешливо усмехнулся и отступил на шаг, любезно взмахивая ладонью в сторону Лорана, стоявшего со скрещенными на груди руками:
Тогда вам к другому магистру.
Адалин поджала губы, Датур поморщился, оборачиваясь. Успешное игнорирование друг друга подошло к концу.
Если вы не видели хищника, это не значит, что он невидимый. Здесь богатая экосистема, заповедная зона, прекрасная экология, натянуто сказал Лоран, будто через силу. Или через нежелание, что скорее. На расстоянии километра вокруг Академии установлен магический барьер, который не допускает сюда более опасных хищников. И уж тем более, сам по себе демон, дух или элементаль, не появился бы на территории. И сейчас мы обсуждаем то, что вы видели труп жабоеда, который уже кто-то уволок. Вы таким образом привлекаете внимание к своей персоне?
Адалин опешила от обвинения. За кого он ее принимает? За истеричную избалованную девчонку, которой внимания и драмы не хватает?
Чье? резко спросила она.
Понятия не имею, опять поморщился маг.
Некромант с хитрым интересом следил за внезапным противостоянием. Дежурная покачала головой, махнула рукой охране, и они втроем исчезли в телепортах: на сотрудников и профессоров запрет не действовал.
Думаю, дело закрыто, подытожил Лоран спокойным тоном, подсказывающим, что возражения на него не подействуют, даже не выслушает.
Я знаю, что я видела.
Точнее, чего не видели, леди Адалин? педантично уточнил Лоран, глаза почти выцвели от раздражения. Вы поступили в Академию только потому, что вам везде мерещатся демоны?
Она молча обошла его и Армана по большой дуге и направилась к лестнице. Внутри все кипело от злости, тьма просто застилала глаза.
Леди Адалин, позвольте перенести вас телепортом в Академию, предложил Лоран ей в спину.
Отвечать девушка не стала, ускорив шаг к ступенькам, движения были резкими, рассерженными. Знала, что, если повернется, покажет какой-нибудь неприличный жест или пошлет его в Бездну. А это чреватопосылать декана.
Ладно. Не гуляйте больше одна, сдался Датур. Или попросту махнул на нее. Идем.
Арман бросил прощальный взгляд на дуб и последовал за другом. Проводить девчонку все равно стоило, и магистры пошли за ней пешком. Во избежание.
Всерьез думаешь, что она все придумала?
Всерьез думаешь, что у нас здесь разгуливает элементаль? изогнул бровь Датур. Некромант рассмеялся, прикусывая мундштук.
Лоран, конечно, недавно приступил к обязанностям преподавателя и декана, но со всеми особенностями местной фауны познакомиться успел. Для магистра Смерти Академия несколько лет являлась родным домом. И они оба прекрасно знали, что ничего подобного на территории не водится. Внутренний парк и замок защищал барьер, который не преодолеть опасным видам бестий, нежити и духов. Даже в городе опаснее, на то там и дежурили патрули. Тоже, кстати, в большинстве своем, выпускники Академии. Здесь же мелкие твари скорее приносили пользу для обучения, чем вредили студентам. А заодно отпугивали излишне любопытных немагов. То, о чем говорила Адалинневозможно.
Девушка, видимо, считала иначе. Не обращая внимания на магистров, у которых еще придется учиться, она быстро поднялась на мост и шла теперь в сторону замка. Легкая фигурка в черном с темными рыжими волосами, слишком яркими в промозглый день, удалялась, источая негодование.
Судя по тому, что нас чуть не прокляли, что-то она определенно видела, задумчиво проронил Арман. Не очень похоже, что она хотела раздуть сенсацию из дохлого буфона, иначе обратилась бы не к Клодин, а оповестила бы всю округу разом. Точнее, криком. Ты уверен, что она склонна к эпатажу?
Я знаю о ней не больше, чем о любой другой студентке, признался Лоран.
Некромант не удержался от осуждающего взгляда:
Датур, она была твоей невестой, разве это не повод узнать о девушке чуть больше, чем имя?
Тот равнодушно пожал плечами, поднимаясь по истертым ступеням. Кто же виноват, что она была последней девушкой на земле, которая его интересовала?
Вернувшись в комнату, Адалин сбросила у порога ботинки, повесила куртку в шкаф и забралась с ногами на кровать. Подложила под спину подушку и разложила Стекло. Соседка тоже где-то гуляла, и Адель подленько пожалела, что не в парке. Может, хоть тогда ей бы поверили. А вспомнив о восхищении Николь Лораном, вообще втайне понадеялась, что ее съели.
Стекло в руках осветилось всполохами сложного рисунка и соединило ее с Венсенном. Блондин улыбнулся и пробежался взглядом по ее лицу.
Что-то случилось? улыбка чуть угасла, в светлых глазах дрогнуло внимание.
Адель расположила артефакт на коленях и кратко описала свое неудачное знакомство с миром дикой природы. О присутствии Лорана снова умолчала. Слишком рано для выводов.
Как и магистры, Венсенн сразу отмел ее предположения.
Твоя проблема в том, что ты слишком
Впечатлительная? с сомнением закончила Адель.
Седум смежил веки:
Начитанная. Думаю, все действительно проще, чем кажется. Возможно, ты не заметила другого хищника. А может, кто-то решил подшутить над первокурсницей.
Эй, я еще не успела завести врагов! шутливо возмутилась Адалин.
Случившееся и правда казалось уже чьей-то глупой шуткой. В принципе, ничего сложного: удержать магией бестию на ветке и взорвать, когда под деревом кто-то окажется, чтобы осыпать потрохами и кровью. Вполне объясняло и ощущение чужого взгляда. Обычные темные безобидные розыгрыши.
Страшно представить, что будет, если еще и врагов заведешь.
Они будут трепетать от ужаса!
Сен рассмеялся, а в ее глазах заклубилась мгла, комната на миг подернулась сумерками. Вздорная ведьма! Тоже довольно искусная на магические шалости.
Если кровавый дождьприветственная шутка, может, все-таки не стоит?
Думаешь, все только начинается? Или пытаешься напугать меня, чтобы я отступила?
Я уже осознал всю провальность затеи тебя отговорить, признался Венсенн. Осознание явно далось ему нелегко. Просто волнуюсь за тебя. Очень надеюсь, что на этом все и закончится.
Адель поймала прядь своих волос, задумчиво прокручивая в пальцах.
Ну, что ты Найду шутников, тоже пошучу, пообещала девушка. Может, на этом все и закончится.
В двери зашуршал ключ. Адалин подняла голову, в комнату вошла Николь. Снова шумно и бесцеремонно.
Хмм, пол-Академии видели тебя с деканом, заинтересованно, но почти обвиняюще начала Николь, бросая сумку на свою кровать.
Она не походила на любительницу устраивать истеричные сцены ревности, но готовность сражаться за предмет своего интереса сквозила вполне откровенно. Не с другими девушками, с самим понравившимся мужчиной. Это действеннее.
С двумя деканами, внесла ясность Адель, отвлекаясь от разговора. Поймав неприятно заинтересованный взгляд Венсенна в Стекле, она пообещала связаться с ним попозже и скинула магический вызов.
Седум задумчиво посозерцал черную гладь артефакта и перевел взгляд на сидевшую в кресле напротив молодую блондинку в дорогом темном платье. Она присутствовала при разговоре с самого начала и довольно улыбалась. Теперь даже смогла позволить себе рассмеяться.
Венсенн не разделил ее веселья. Он откинул Стекло в угол дивана и сурово прожег ее взглядом.
Это твоих рук дело?
Не понимаю, о чем ты, проворковала девушка.
О твари, которую ты подослала, Амаль!
Ох, перестань, отмахнулась она и поднялась с кресла. По-моему, ты слишком вжился в роль жениха!
Венсенн нахмурился:
Ты забыла наш уговор?
А ты его не забыл? Ты еще помнишь, что мы договорились убрать ее с дороги? Иногда мне кажется, что ты ведешь свою игру!
Я веду нашу игру! Нужно подождать. Все должно выглядеть естественно. Если Солан хоть что-то заподозрит
Амаль обошла столик, диван и встала за спиной Сена. Она положила руки ему на плечи и наклонилась над его ухом, слегка касаясь губами:
Он ничего не заподозрит.
А если она расскажет о нападении? Отец не преподаватель, он заинтересуется ее безопасностью.
Девушка медленно, одним пальцем, убрала прядь его волос с плеча и коснулась губами теперь уже шеи:
Это ведь всего лишь розыгрыш. О чем здесь говорить?
Сен перехватил ее запястье и крепко сжал.
Не пытайся действовать за моей спиной!
Конечно, любовь моя, преувеличенно покладисто промурлыкала Амаль. Он совсем не любовно отпустил ее руку.