Снегова АннаВстречи на перекрёстках миров 1Невидимый Друг
Глава 1.
Я так и знала, что настигнет меня кара за то, что осмелилась искупаться в розовой воде, приготовленной для принцессы!
Нет, ну по правде сказать, искушение было слишком великоцелая огромная мраморная чаша, исходящая ароматным паром которую битый час наполняли вёдрами мы с другими служанками, между прочим! Так умопомрачительно пахнущаяведь мы набросали в неё лепестков, как любит Её Высочество Зиала. И всему этому богатству пропадать зря только потому, что эта избалованная девчонка закатила папеньке-императору очередной скандал и ушла спать раньше? Ну уж нет!
Любой бы на моём месте не удержался.
Я долго мялась на краю чаши с гребнем и полотенцем в рукахв мои обязанности входило вычёсывать длинные золотые локоны принцессы после омовений. Но ведь очень скоро вода остынет, а это почти святотатство и я решилась. Будет маленькой компенсацией за боль в спине из-за всех этих вёдер.
Скинула своё серое платье до пят с уродливым чёрным передником, сорвала с волос бесформенный чепец. Каштановые локоны разметались по спине, и даже дышать, кажется, стало свободнее.
Осторожно потрогала кончиками пальцев босых ног воду идеальна!
Медленно вошла в чашу, пол которой плавно понижался под моими ступнями, чувствуя себя самой счастливой на свете, купаясь в аромате роз, наслаждаясь тем, как в объятиях горячей воды растворяется внутренний холод, уходит из тела, освобождая и делая его легче. Глупая эта Зиала! Если б у меня была такая возможность, я бы днями из этой ванны не вылезала.
Вместо этого приходится таскать тяжести, прислуживать на кухне и уворачиваться от пудовой руки лииры Столгуд, главной поварихи, которая при первой же встрече сказала, что зелёные глазане к добру, и «эта голодранка Мэй» непременно её сглазит.
Но у тебя мало выбора, если твоя страна воюет, тебе всего девятнадцать, семьи никакой не осталось, а всё что осталосьэто честь и миловидная внешность. Мне посчастливилось пройти отбор в личные служанки принцессы, которая хотела видеть вокруг себя исключительно хорошенькие лица и терпеть не могла ничего некрасивого, больного, старого или сломанного. Как будто это напоминало ей о том, что когда-нибудь и её красота, которую воспевали в одах придворные барды, увянет как лепесток розы. В её кукольно-прекрасной головке не укладывалась мысль о том, что когда это случится, а случится же когда-нибудь непременно, обнажится внутренняя суть. То, что накоплено за годы жизни в сердце и разуме. Ну а там у неё лишь звенящая пустота. У кукол в голове содержимого больше.
Честно говоря, была у меня ещё одна ценность. Вернее, во мне было ещё кое-что ценного. Но я бы и под пытками не призналась, что именно. Как-то жить ещё хочется. А если только это станет известноменя тут же заберут из дворца и отправят на поле боя, воевать с Невидимками.
Ух! Вспомнила и вздрогнула, хоть и ванна ещё не остыла. Пришлось нырнуть чуть глубже, так, чтобы горячая и пряная вода, на которой лодочками покачивались алые и белые лепестки, доходила почти до подбородка.
О Невидимых ходило чересчур много странных слухов, чтобы все они оказались правдой. Но всё же слишком часто за последнее время приходили неутешительные вести с Границы. Маги-пограничники, чьи серые хламиды и капюшоны, под которыми не видно было лиц, наводили ужас на всю Империю, всё чаще отсылались на укрепление порубежья. Поговаривали, что теперь берут даже недоучек из Цитадели Безликого Бога. И далеко не все возвращаются.
Но что поделатьизнеженные дворянские сынки, которых в Империи по традиции ставили во главе воинских отрядов, согласно родовитости происхождения, совершенно не справлялись с поддержанием боевого духа простых солдат. Наш младший зеленщик пересказывал на кухне по секрету то, что поведал ему старший брат, который недавно вернулся домой после раненияи такие рассказы лучше было не слушать перед сном.
Когда северяне бросаются на очередной прорыв Границы на своих ужасных ездовых кошках, закованных в броню, первыми поле боя покидают именно офицерыда так, что пятки сверкают. А чернь остаётся умирать. На самом деле, если бы не маги, война давно уже была бы проиграна, а эти дикари с гор хозяйничали бы здесь, как у себя дома. Бр-р-р-р страшно представить!
Да ещё россказни шёпотом, что враги, якобы, тоже обладают магией какие-то примитивные шаманские обряды, которые позволяют становиться невидимыми на поле бояненадолго, но достаточно для того, чтобы поразить соперника в самое сердце. Рэми говорил, что после такого таарнцы остаются практически без сил, поэтому используют этот приём крайне редко, но сама возможность действует поистине устрашающе.
Я сильно подозревала, что все эти слухи очень преувеличены и их распускают как раз дворянские недоросли, которых зачисляют в офицерские полки с рождения. Ну просто-напросто, привирают, чтобы оправдать своё бегство с поля боя. Это же так удобно«ко мне Невидимка подкрался, а я чтоя с честью отступил после кровопролитного сражения во имя Империи!». И главное, попробуй проверь
Нет, не хочу на Границу! Нечего мне там делать.
Но всё же вода, как ни грустно, начинала остывать. Я вздохнула. Пора выбиратьсяа то ещё и правда поймают. Конечно, вряд ли кто-то заглянет в купальню принцессы в час, когда она обычно принимает ванну, кроме её личных служанок. А с девочками у меня отношения замечательные, они не выдадут. Но бережёного, как говорится, Великая Мать бережёт, так что
Я стащила с бортика длинное белое полотенце. Медленно вышла из воды, стряхивая с влажной кожи прилипшие лепестки, зарылась в его пушистую мягкость. Хорошо на минуту представить себя принцессой
А потом почувствовала Взгляд.
Пристальный, холодный, тяжёлый. Наверное, так смотрит снежный барс перед тем, как броситься на горную газель. Ну или чем там питаются эти огромные дикие кошки, которых северяне непонятно как приручили.
Я осторожно повернулась. Никого.
Потянулась к гребню и сделала вид, будто вычёсываю волосы, напевая. Медленно переместилась ближе к арке выхода в предбанник, что была занавешена присобранным розовым шёлком.
В этой большой ванной комнате, отделанной белым мрамором, украшенной зеркалами и магическими шарами-светильниками, не было никаких посторонних звуков или запахов. Ничего, что указывало бы на чужое присутствие. Ну или моё обоняние притупилось из-за проклятой цветочной воды. Но всё же моей разгорячённой коже почудилось, будто потянуло сквозняком.
Украдкой я скользнула взглядом по полу и едва не вскрикнула, когда разглядела в лужице в нескольких шагах от себя очертания здоровенных подошввода словно обтекала их, как будто это место на мраморных плитах воском намазали.
Сердце заколотилось, как бешеное.
А я бедовая, да! Мне захотелось проверить догадку, и руки сработали раньше, чем мозг сумел их остановить.
Подхватила кувшин воды с пола, стоявший у ног а потом выплеснула его прямо в то место, где мог стоять человек.
Вода очертила в воздухе границы высокой, массивной фигурывыше меня на две головы, уж точно. Ма-амочки!!
И я сиганула с места в сторону выхода быстрее, чем заяц, на которого наступили.
Чтобы врезаться со всего разгону, как заяц в дерево, во что-то твёрдое, закованное в железо и такое же непробиваемое.
Невидимые пальцы сжали мою руку чуть пониже плеча. Я услышала едва различимый протяжный лязг меча, вынимаемого из ножен. Застыла, не дыша, судорожно стягивая на груди полотенце. Я ничего не видела, но могла поклясться, что в нескольких дюймах от моего горла сейчас замерло смертоносное лезвие.
В тишине раздавалось мерное капание стекающей на пол воды. Лужа под нами постепенно окрашивалась красным.
Незнакомец был ранен. Но он по-прежнему не шевелился и клинок отчего-то не спешил завершить свой путь и оборвать мою жизнь.
Где-то в глубине дворца послышались крики, отрывистые команды, топот множества пар ног. Звуки быстро приближались. Судя по всему, Маги-Охранители поняли, что прорвав защитные чары, во дворец проник посторонний.
И если я сейчас завизжу, вражеского лазутчика непременно обнаружатему не поможет никакая магия невидимости. Так что в его же интересах поскорее избавиться от нежеланного свидетеля. Даже если этот свидетель по-прежнему его не видит.
Глава 2
Время замедлилось между биениями моего сердца.
Я почувствовала на лице едва ощутимое дуновение чужого дыхания. Мы были близкослишком близко. Два врага, разделённых лишь узкой полоской стали. Расширившимися глазами я всматривалась в пустоту перед собойи это было по-настоящему жутко.
Но всё же всё же я не закричала. Не знаю, почему. Быть может, потому, что если бы он хотел меня убитьдавно убил бы. Я была беззащитна перед ним всё это время, как на ладони. Меня можно было прихлопнуть, словно мухуя бы и не пискнула. Но он этого не сделал. Вот и сейчас медлит, хотя каждое утекающее в пустоту мгновение стоит ему крови и драгоценного времени на то, чтобы спастись.
А слепленный воедино тревожный ком звуков снаружи всё нарастал, приближался, грозил вот-вот обрушиться и раздавить. Где-то со стуком открывались и закрывались двери, хлопали тяжёлые створки. Всё ближе и ближе
Хриплый выдох с оттенком обречённости на мои губы ложится кончик пальца, призывает молчать. Я вздрагиваю от этого прикосновения, как будто меня ударилитак осторожно оно, почти бережно.
Сильные пальцы разжимаются на моей руке, мягко отталкивают прочь. Теперь я свободна и могу бежатьвот только ноги приросли к полу, потому что я вижу, какой багряной от крови стала вода в луже, и абсолютно точно уверена, что вражеский лазутчик не успеет скрыться. Коридор уже полон народу, а из ванной комнаты только один выход. И у меня всего пара мгновений на принятие решения.
- В воду, быстро! Только рану не мочи, иначе совсем кровью истечёшь, - прошептала я страшным шёпотом. Бросилась в сторону изящного столика белого дерева, на котором стояла хрустальная ваза, полная лепестков роз. Высыпала её всю в лужу, и алая вода стала незаметна в россыпи алых хлопьев. Слабое булькание за спиной возвестило о том, что незнакомец последовал моему совету. Оставалось надеяться, что рана у него не где-нибудь на ноге, не то из ванны он может уже не выбраться.
Быстрый взгляд назадкак я и надеялась, розовая, с примесью любимой принцессиной соли для ванн вода, ещё и с расплывшимся по ней кружевом мокрых лепестков, тоже прекрасно скрывает и кровь, и очертания тела. Но насколько же уровень воды поднялся! Еще немного, и выплеснется за борт. Какой же он здоровенный, этот чужак
Прежде, чем в ванную ворвались, я успела ещё одноподхватить с крюка в стене длиннополый халат малинового шёлка и наспех в него закутаться. Глупо, конечно, в такой момент, но меня вдруг накрыло волной невыносимого смущения.
Первой, как ни странно, показались не стражники и даже не Маги-Охранители. Сначала в ванную комнату вплыла, покачивая обширными боками, как бортами корабля в шторм, лиира Линда. Управительница, которую мы с девочками про себя называли не иначе как «Надзирательницей». Полная дама с высоким пучком пышных седеющих волос и родинкой над верхней губой. Её рыбий взгляд смотрел как на плесень на каждого, кому выпала удача служить на женской половине императорского дворца. Для хозяев у нее был другой взглядподобострастный и по-собачьи преданный, и она обладала дивной способностью переключать их за какую-то секунду.
В этот раз мне достался не просто презрительный, а отборно уничижительный.
- Что ты здесь делаешь, негодная?!взвилась Надзирательница Линда, идя прямо на меня с вытянутым вперёд пухлым пальцем.И почему на тебе халат Её высочества?!
Ох нет, это бедствие пострашнее северянина с его странно милосердным поведением! Этой даме милосердие не свойственно от слова совсем. Мне кажется, она даже котят в детстве не жалела. Я слегка попятилась, плотнее стягивая полы халата.
- Простите тут ванная пустая была я просто не удержалась - пробормотала я бессвязно, потупив глазки и усиленно разыгрывая деревенскую дурочку.
- Лиира Линда, сейчас не время отчитывать служанок!старший из троих офицеров стражи отодвинул плечом с дороги Надзирательницу и ухмыльнулся на кучу форменного тряпья у моих ног.Лир Авалакарис, что скажете?
Тут из проёма показалась фигура, при виде которой я испытала такой леденящий ужас, какого из меня не смог выжать Невидимка с его лязгающей сталью.
Высокий, тощий, в сером плаще с объемным капюшоном, по краю которого тянулась вереница вышитых рун. Худощавая рука с узловатыми пальцами сжимает резной костяной посох с мага самого ростом. Синий круглый камень матово поблескивает в навершии. Боюсь даже думать, от какого животного может быть такая кость. Судорожно сглатываю и понимаю, что возможно сейчас сама стану дичью. Всё это время во дворце мне удавалось избегать прямых контактов с Охранителями, и вот теперь так глупо полезть на рожон! Глупая, глупая, идиотка Мэй! Поделом тебе будет.
Лица под капюшоном я не вижутолько сплошное чёрное пятно. Хорошо, не пустоту. Наши имперские маги не владеют заклятием невидимости. Впрочем, ловлю себя на мысли, что стоять лицом к лицу с Невидимкой мне как-то больше понравилось.
Поспешным и привычным за долгие годы движением нащупываю внутри себя слабо пылающий огонёк. Тянусь к нему и мысленно представляю, как набираю полные ладони тепла. От того, насколько мне удастся мой обман на этот раз, зависит уже не только одна жизнь, а две. Но я никогда не пробовала защитить сразу двоих! Понятия не имею, получится ли тем более, что напротив меня стоит старший ученик нашего придворного мага.
Он выставляет свой посох и начинает покачивать им перед собой из стороны в сторону. Камень в навершии пульсирует. «Прощупывает» пространство впереди, и я ощущаю, как по коже проскакивают колкие искры чужой магии, текущей по комнате.
Проворно нагибаюсь и начинаю подбирать с пола свою одежду. Делаю вид, что вообще не понимаю, чего они все тут собрались, и озабочена только тем, что меня поймали с поличным на месте преступления, когда я купалась в ванне, предназначенной для своей госпожи. А внутри всё напряжено и вибрирует от силы, что расправляет крылья.
Отталкиваю потоки магии от себя и от поверхности совершенно остывшей уже воды, покрытой колышущейся ряской мокрых лепестков.
Тяжело! Как же трудно держать! Ещё немного, и я упущу
- Здесь ничего, - сухо каркает маг и поворачивает, собирается уходить.
- Дайте мне, на всякий случай, - возражает глава стражи и принимается тыкать наугад мечом во все стороны, делая всё более широкие замахи. Надзирательница шарахается от него в испуге.
- Глупости, - резко швыряет в него своим пренебрежением маг.Если уж я не нашёл, всё чисто. У нас нет лишнего времени, ещё осталось проверить всё левое крыло дворца.
- Ты просто повода ищешь постоять тут подольше!смеётся второй стражник и получает подзатыльник.
Один за другим офицеры патруля покидают ванную комнату, в которой ужасно натоптали грязными сапогами.
Я, наконец, разгибаюсь и перевожу дух. Ноги трясутся от затраченных только что усилий и, мне кажется, вот-вот упаду без сил. Я смогла! Сегодня я смогла.
- А ты чтоб всё здесь прибрала!шипит на меня Лиира прежде, чем уйти.И завтра мы непременно поговорим!
Я устало плюхаюсь на узкую мраморную скамейку и выжидаю минуту для верности после того, как в коридоре затихают последние удаляющиеся шаги.
- Эй ты где?
Мне никто не отвечает.
И я бы подумала, что вражеский лазутчик скрылся, но ведь из этой ванной комнаты всего один выход, а мимо меня совершенно точно не проходил никто, оставляющий мокрые следы и лужи на белом мраморе.
Нет, конечно, может быть у Невидимок есть ещё и способность проходить сквозь стены, но что-то мне подсказывало, что это вряд ли.
Неожиданная догадка заставляет меня подскочить и броситься к ванной, сломя голову.
Глава 3
Я бросилась на колени рядом с большой округлой чашей ванны, утопленной в полу, и принялась ощупывать руками воздух. Ничего не получалось. Я просто тычусь наобум как слепой котёноки примерно с тем же результатом.
Тогда я закрыла глаза, глубоко вздохнула, успокаивая панику, и попыталась ещё раз в темноте.
Очень скоро мои дрожащие ищущие пальцы наткнулись на что-то. Мокрая плотная ткань. Под ней твёрдое, будто выточенное из дерева тело судя по рельефу, кажется, рука пониже плеча. Не двигается. Мне стало страшно.