Она подхватила юбки и ринулась к песчаной дорожке.
- А ты, неумеха Мэй, ступай в мои покои, да приберись там хорошенько! Не забудь цветы полить.
Я послушно поплелась обратно во дворец, утирая ресницы. Что-то последнее время я совсем размягчиласьреву больше, чем за все предыдущие годы. Надо срочно брать себя в руки!
Затылка коснулось какое-то тёплое чувствословно прикосновение на расстоянии.
Я сбилась с шага. Невидимка был в саду! Он ушёл из комнаты и бродит теперь в округе. Он видел всё, что только что было. Я спиной чувствовала его взгляд, но не осмелилась подать виду. Ведь из любого окна на меня сейчас могут смотреть, нельзя вести себя подозрительно.
Но всё же сердце сжала тревога. Моё неожиданное счастье не может длиться слишком долго. Таарнец не может скрываться во дворце бесконечно. Раны его уже зажилион или должен бежать, или каждую минуту рискует попасть в лапы Авалакариса и его магов, тем более, если будет так беспечно разгуливать по окрестностям. И мне кажется, он тоже это прекрасно понимает.
Что же будет дальше?
Я заканчивала свои хлопоты и поливала последнюю фрезию, когда в покои ворвалась принцесса, возмущенно топая и с недовольной миной на хорошеньком личике. Следом за нею перекатывался папенька Император. А позади я вздрогнула. Стелилась по полу длиннополая серая хламида Авалакариса.
- Папа! И не подумаю! Это ужасная идея!
- Деточка моя, ты только послушай Но ведь благо Империи требует
Я решила поскорее убираться отсюда. Постаралась как-то незаметно присесть в учтивом поклоне и просочиться мимо по стеночке к выходу.
Капюшон, густая тень которого скрывала лицо мага, немедленно повернулся в мою сторону как клобук змеи.
- Ты! Как тебя?..
- Мэйвинн, Ваша безликость!..прошептала я, потупив глаза.
- Останься. Ты понадобишься. У нас для тебя очень важное задание.
Глава 13
Только длительные тренировки в дисциплине «сделать лицо кирпичом», которыми была так богата моя служба у принцессы, позволили мне спокойно отреагировать на заявление Авалакариса.
Я послушно кивнула и вернулась, всего пару шагов не дойдя до спасительной двери. В голове мелькали вариантыодин другого хуже.
Он узнал, что я прячу вражеского лазутчика? Вряд литогда подняли бы тревогу и весь дворец уже на ушах стоял. А меня пожалуй, после такого уже не отделаешься сидением в комнате.
Или он узнал то, что я так старательно прятала всё это время за мысленными щитами? Я нервно сглотнула и сделала вид, что поливаю многострадальную фрезию. Уже третий раз, ага. Надеюсь, после такой заботы она не сгниёт окончательно. Вообще, я, конечно, очень сильно рисковала, когда устраивалась на работу во дворец, кишащий магами-охранителями. Но мне тогда показалось, что самый простой способ обезопасить себяэто пойти туда, где никто не догадается искать отступника. Не зря говорят, хочешь что-то спрятатьпрячь на самом видном месте. И долгое время мне великолепно удавалось оставаться невидимкой. Прекрасно понимаю своего северяниная ведь тоже была пустым местом для всех этих господ, прозрачной как воздух для смотрящих на меня, мимо меня сквозь меня. И я тоже привыкла молчать.
А теперь неужели моя стратегия дала сбой? Неужели Авалакарис сумел пробить щиты и понять, что я из себя представляю? Прежде ни один маг-охранитель этого не мог. Я была сильнее. Но он, как-никак, лучший ученик Архимага. Второй по силе маг Империи.
Я выдохнула несколько раз и решила, что нет толку гадать. Скоро и так узнаю.
Когда мой внутренний монолог перестал заглушать то, что происходило вокруг, я наконец разобрала беседу Его величества и Зиалывзволнованную перепалку, к которой временами примешивался отдающий могильным холодом шип Авалакариса из-под капюшона.
- Ох, милая, ты меня сегодня утомила - заявил Император устало, и плюхнулся на пуфик. Паж тут же принялся обмахивать его веером.
Зиала сложила руки на груди и отвернулась.
- А вы меня сегодня совершенно не слушаете!
Наступило обиженное молчание. Через пару секунд Его величество решил разбить его, обратившись к магу.
- Я не понимаю, почему эти грязные варвары медлят. Если Сердце Полуночи уже у них они давно должны были прорвать Завесу.
- На Границе подозрительная тишина, - прошелестел Авалакарис.
- Чего-то ждут?
- Возможно. Именно поэтому, Ваше величество, мы должны воспользоваться передышкой и заключить этот альянс. Если таарнцы перейдут в наступление, а это может случиться со дня на день
- Даже не хочу об этом думать!поспешно перебил его Император, бледнея.
А вот я задумалась. Кажется, все уверены, что чужаку удалось сбежать из дворца, раз его не смогли найти. Потому что, на самом деле, не было никаких причин ему тут оставатьсяесли его задание действительно так важно, что Император аж перепуган до смерти.
- Сокровище моё, ну теперь-то понимаешь, из-за чего мы должны со всем почётом принять наших сегодняшних гостей?
- Почему меня не предупредили заранее?ответила вопросом на вопрос принцесса.
- Потому что всё решилось в самый последний момент!принялся оправдываться перед ней папочка.
- Мы держали подготовку в секрете, - подтвердил Авалакарис раздражённо. Голубой камень в его посохе разгорелся ярче.Только что поступило последнее донесение магов-разведчиковпосольство прибудет во дворец к вечеру.
- Они бы лучше в Таарне так хорошо работали!буркнула Зиала.
Мне показалось, под капюшоном взгляд мага вспыхнул ледяным пламенем. Я поглубже спряталась в зелёные заросли и постаралась слиться с природой.
Величество поспешно вклинился, чтобы избежать конфликта:
- Маги Цитадели великолепно служат Короне! Это всё варвары ни один наш разведчик не вернулся из проклятых гор. Мы понятия не имеем, что у них там творится. Вообще всё, что известно о Таарне, мы знаем только со слов их собственных торговцев, которые раньше появлялись на наших ярмарках. До установления Завесы.
Я задумалась. А ведь действительно! Ни разу нога чужака не ступала в Таарн, эту таинственную горную страну. А вот сами северяне когда-то были частыми гостями на торгах Империи. Приносили на продажу сокровища горпышные меха, редкие ягоды и травы, древесину белого дерева, самоцветы и лунное серебро. Но это было давномы с родителями тогда ещё жили в городе, и я почти не помнила ничего из этого светлого времени. Словно это было в прошлой жизни.
Как-то раз мама с папой взяли меня с собой за продуктами в базарный день и я, маленькая девчонка, долго восторженно бродила меж рядов с раскрытым ртом. Торговцы с севера меня поразили. Красивые, мускулистые, высокиена голову выше наших мужчин. На каждом были плащи, подбитые такими чудесными мехами, которые у нас носили только самые что ни на есть богатеи. А еще они много смеялись. Мне тогда казалось, что весёлый человек обязательно должен быть добрым. И только потом нам объяснили, что таарнцы, оказывается,грязные чудовища, которые спят и видят, как бы напасть на наше мирное государство, сравнять с землёй города и съесть нас самих на завтрак.
Интересно, а с чего вообще началась война? Если раньше мы мирно торговали с Таарном. Я как-то никогда об этом не задумывалась.
Меж тем Его величество поднялся с пуфика, выпятил живот, задрал нос и насупил брови. Ох, кажется, кто-то наконец-то решил поиграть в строгого папашу! Как по мне, давно пора.
- Зиалочка гм Зиала! Ты обязана выполнить свой долг принцессы. Кеш-анурцы направили брачное посольство со всем уважением к нашему трону. Хотя, конечно, это не бог весть какая богатая страна, однако у Падишаха большое войско, которое он по-родственному вполне сможет нам одолжить. А мы сейчас не в такой ситуации, чтобы выбирать.
- Но мне даже не прислали портрета принца Кешеба! А что, если он урод?!возмутилась Зиала.
- У него два глаза, два уха и нос, как у любого нормального человека. Не волнуйтесь, моя разведка на этот счёт вполне уверена, - прошипел Авалакарис, не скрывая издёвки.
- Котёночек, но никто же не заставит тебя непременно выходить замуж! Ну поулыбаемся им, наобещаем всего, получим войско. Потом скажешь, передумала. Сердце красавиц так ветрено! Если мы, наконец, разгромим Таарн, кеш-анурцы получат достаточную долю военной добычи, чтобы не возмущаться.
Принцесса пыхтела еще полминуты, нетерпеливо притопывая, и наконец сдалась.
- Ну хорошо! Я приму ваше дурацкое посольство. И благосклонно рассмотрю предложение принца Кешеба. Но сначала посмотрю ещё, что за дары он мне прислал! Они должны быть меня достойны! А то вдруг он не знает, какое ему сосватали сокровище.
Я чуть не прыснула со смеху, но вовремя сдержалась. Да уж. Он точно не знает. Даже не подозревает.
Император явно успокоился и повеселел.
- Ну вот и славненько! У тебя как раз есть время подготовиться. Понимаешь, мы тут задумали одну интересную штуку Тебе понравится! Ты же любишь разные спектакли. А это будет очень интересный спектакль. Авалакарис, расскажи-ка подробнее! Если честно, я сам не очень-то понял, зачем это нужно.
Маг выступил вперёд и коротко поклонился монарху.
- Ваше величествопо донесениям разведки, в состав посольства мог пробраться представитель Красного кулака.
- Это кто ещё?перебила Зиала. Папочка принялся ей услужливо пояснять.
- Последние обитатели Красных болот. Мы когда-то тоже воевали с обитателями их захудалой грязной трясины. И немножко их истребили. Ну, только тех, которые не пожелали пойти в услужение благородным гражданам нашей Империи. Ты не представляешь, как некоторые дикари сопротивляются прогрессу! Мы по своему душевному благородству хотели их окультурить, научить пользоваться благами цивилизации... А они нам подстраивали всяческие каверзы! Нападали из засады на наших доблестных воинов, пока они мучались, продираясь по трясинам!
Я была потрясена. Нет, даже до слуг доходили байки о Красном кулакеподпольной организации, которая время от времени то убивала наместника, то вырезала сборщиков дани, то подстрекала к волнениям в одной из наших отдалённых провинций. Но в каком смысле «немножко истребили»?! И что, интересно, делали наши доблестные воины в трясине, в которой им «коварно» устраивали засады?!
Кажется, то, что мне пришлось бросить обучение в городской школе после третьего класса, сыграло со мной злую шутку. У меня ужасающие пробелы в образовании. Надо было вместо любовных романов купить учебник по истории.
Авалакарис меж тем невозмутимо продолжил доклад.
- Проблема в том, что, судя по всему, Красный кулак сумел восстановить старинное оружие их народа на основе яда оранжевой болотной лягушки. Реликтовое создание, которое до недавнего времени считалось вымершим. Эта мелкая тварь развила в себе уникальные способностиневосприимчивость к магии. Дротик, смазанный её слизью, обладает способностью пробивать даже очень прочные магические щиты.
- Что, даже твой щит?забеспокоился властитель.
- Нетщит, установленный магом уровня магистра и выше, несомненно устоит. Проблема в том, что для этого необходима постоянная личная подпитка в шаговой доступности. То есть я могу одновременно поддерживать только один щит.
- Ох, где же Архимаг, когда нам так нужна защита! Когда, наконец, почтит своим присутствием столицу? Вдруг вы не справитесь в одиночку?
- Архимагейшество находится на Границе. Укрепляет Завесу. Со дня на день будет здесь. Но мы не можем ждатьс военным альянсом нужно решать быстрее. Поэтому я и предложил другой план.