Подмигивает и начинает медленно отступать к окну под растерянным взглядом Богомола, не успевшего ещё закончить всю отрепетированную речь.
А потом на пол у моих ног приземляется вспышка ослепительного янтарного света.
Нарочито-грустный голос в голове:
Ты обо мне забыла.
Все замерли там, где их застало это чудоэтот выплеск живого волшебства в нашу прозаичную реальность.
- Прости - отвечаю сокрушённо и протягиваю ладонь. Подарок вскакивает на неё и поднимает переливчатую, светящуюся изнутри мордочку, смотрит в лицо укоризненно глазами-бусинами.
Мне ужасно стыдно, но он полностью прав. Наверное, так бывает, когда после долгих лет одиночества всё никак не привыкнешь, что кто-то прикрывает спину Чую, это мне ещё аукнетсяворчания и оскорблённого жужжания над ухом теперь не избежать в ближайшие лет десять. Вот что значит не видеться полгода с мужчиной своей мечты. Питомец мечты сразу же отходит на второй план.
Оборачиваюсь на Ужасного Принцадолго он собирается мешкать, пока я всех так удачно отвлекла?..
Взгляд Генриха застыл на лисе.
Принц моргает, в его зачарованных глазах на секунду загорается отблеск янтарного пламени. И я не уверена, что мне по нраву этот фанатичный огонья уже видела подобный.
Но он моргает снова, встряхивает головой и переводит взгляд на меня. Строгий, вопрошающий. В нём словно невысказанный вопрос: «Ты меня хорошо поняла? Два варианта». В ответ строптиво вздёргиваю подбородок. Получаю очередную самодовольную усмешку, в которой мне чудится: «Ну раз так, то сама будешь виновата».
Шепчу осторожно, покосившись на свою ладонь:
- Подарок, а ты мог бы
Нет! И не проси. Провожать этого подозрительного субъекта не намерен. Я не его защитник, а твой.
- Я вообще-то твоя хозяйка, и если скажу
Зато я тебе не слуга. А друг. Никуда не пойду. Вот.
Вздыхаю и бросаю прощальный взгляд на Принца. Надеюсь, он хоть получился не слишком тоскливым, а то ещё чего доброго передумает и будет-таки по второму варианту. В смятении понимаю, что в глубине души мечтаю именно о таком сейчас.
Дальше всё происходит очень быстро. Генрих закрывает правую половину головы полой сюртука, бросается на окно плечом, выбивает его и в осколках стекла и обломках тонкой решётки деревянной рамы исчезает в ночной тьме.
А я остаюсь посреди комнаты с холодным ветром на плечах и ощущением, что эту дыру пробили не в окне, а у меня прямо в сердце. И думаю, какая же я всё-таки идиотка.
Можно было, наверное, и правда попробовать уйти вместе. Почему я не вспомнила о Подарке раньше! А вдруг вдруг он сумел бы защитить нас обоих? Правда, тут же приходит новая разумная мысльтак мы всё равно были бы сверкающим маяком в ночи, который привёл бы преследователей прямиком к кораблю Ужасного Принца тогда уж точно кровавой стычки не избежать.
А вообще, я в который раз пожалела, что я из тех людей, у которых в минуту опасности мыслительные процессы не ускоряются, а наоборот. Мне бы свои планы продумывать заранее, в кабинетной тиши Любые случайности, не вписанные в ежедневник на сегодня, прочно выбивают меня из колеи. Эх, не быть мне великим разведчиком!
Тем временем присутствующие «отмирают». Богомол, ругаясь, велит страже преследовать беглеца. Те бросаются к окну, вышибают его остатки в несколько ударов и тоже уходят в ночь с диким шумом и лязгом. Маркиз, поколебавшись, следует за ними угловато-ковыляющей походкой. Сомневаюсь, чтобы у них хоть что-то получилось, учитывая временную фору Принца, чёрный сюртук, ну и вообще
Вздыхаю и падаю в ближайшее кресло в облаке юбок, как подкошенная. Ноги после всех волнений просто не держат. А ведь судя по всему, тревоги этой ночи для меня только начинаются!
Вспоминаю горячий шёпот Генриха на коже и его обещания. Вот лучше бы на корабль спокойно вернулся и уплыл уже куда-нибудь, ей-богу! Но нет, всё ему неймётся сумасшедший! С трудом давлю улыбку и заставляю себя вспомнить, где нахожусь. А заодно кое-какие напутствия, которые получила от Его властного высочества.
И тут в опустевший кабинет врывается запыхавшаяся Жаба. Представляю, как она будет локти кусать, что пропустила всё веселье! Чешу за ухом Подарка, который уже перебрался мне на плечо. На душе опустошённость и щемящая грусть. Он, притихший, поддаётся моему настроению и тычется носом в шею, чтобы подбодрить.
- Бетти! Девочка моя!
Жаба бросается поднимать из угла свою дочурку, которая всё ещё, оказывается, сидит там и смотрит насупленно и обиженно. Подводит её в соседнее кресло, бросая на меня такие взгляды, что если бы ими можно было убивать, меня б тут уже не было. Дочь начинает торопливо пересказывать матери всё, что произошло, захлёбываясь в рыданиях. По счастью, из этой мешанины слов и слёз почти ничего не понятно, и как-то незамеченным проходит та подозрительная деталь, что злоумышленник и заложница в самом начале первой сцены первого акта этой трагикомедии вообще-то обнимались и даже почти...
У меня начинает снова болеть голова. Я же собиралась что-то сделать Ах да! Встаю, приседаю в книксене, едва не теряю равновесие.
- Мадам, я сочувствую, что вашей дочери довелось пережить столько волнений, но поверьте, мне тоже досталось. С вашего позволения, я удалюсь в свои покои и лягу спать. Доброй ночи!
Она выпрямляется и то, что я вижу в её взгляде, так не вяжется с улыбкой, что меня чуть не передёргивает от омерзения.
- Что же вы так быстро, милочка! Долг хозяйки велит мне убедиться, что с моей драгоценной гостьей всё в порядке.
Маркиза подходит к одному из шкафов, выуживает откуда-то из недр своего обширного декольте ключик и отпирает небольшую дверцу закрытого отделения. На письменный стол передо мной с громким стуком ставятся глиняная бутылка, оплетённая сетью потемневших от времени верёвок, и доверху наполненная рубиново-алой жидкостью фарфоровая рюмка.
- Вот, выпейте моей фирменной травяной настойки! Великолепно успокаивает нервы.
- Мам, я тоже хочу!
- Тебе нельзя!зыркает на дочь Жаба.Она на алкоголе! Вот исполнится двадцать один, тогда и поговорим. Пейте, душенька! Сразу полегчает.
Застываю и не могу поверить тому, что слышу. Той чёрной бездне, которую вижу в её глазах. Той едва заметной дрожи в её пальцах. Капле пота, стекающей по лицу с поплывшим гримом.
Нет, мне и правда нужно поскорее выбираться из этого ужасного места.
- Простите после алкоголя меня мучают кошмары Я пойду.
Прижимаю к груди беспокойно ворочающегося лиса и почти выбегаю из кабинета, чувствуя, что перед глазами всё качается.
Скорее, скорее!
Наверх, в комнату, где под провалами зеркал всё ещё лежит блюдо с раздавленными пирожными и стоит графин с «лимонадом».
Дверь не запереть, на ней нету замка. Временами выглядываю в коридор через узкую щёлку и очень скоро замечаю, что в дальнем его конце появляются стражники и остаются там со скучающим видом. Караулят подходы. Наверняка Богомол, вернувшись ни с чем и сопоставив кое-какие моменты, сообразил, что за моей комнатой лучше следить на всякий случай. На предмет неурочных гостей.
В нервном беспокойстве выхожу на балкон и вижу, что в притихшем ночном парке тут и там мелькают жёлтые пятна, едва скрытые тёмной листвой. Значит, окна тоже сторожат
Минуты текут за минутами. Брожу по комнате туда и сюда, меряю шагами. Подарок молчит, только настороженно поводит ушами, прислушивается.
Такое чувство, будто проходит уже половина ночи, когда я вздрагиваю в испуге и застываю, услышав металлический лязг. Бросаю перепуганный взгляд в сторону выхода на балкон, который выглядит сейчас как портрет ночи в белой раме вздымаемых ветром белых занавесей.
За кромку баллюстрады цепляется странная железная штука с изогнутыми зубьями, которая по виду больше всего напоминает мне абордажный крюк с тех картинок из приключенческих романов о пиратах, которыми я втайне давно уже зачитываюсь.
Через мгновение там же появляются руки, в несколько быстрых движений человек в тёмной одежде подтягивается и переваливается на балкон. Не успеваю испугаться, едва-едва в голове пробегает мысль о том, что ещё Красной Маски мне сейчас бы не хватало для полного и окончательного счастья но уже понимаю, что это не то.
Я знаю только одного сумасшедшего, который будет брать на абордаж балкон девушки посреди ночи во дворце, полном вооружённых людей.
Да ещё и с розой в зубах.
Роза невероятно рыжего, почти янтарного оттенка немедленно выплёвывается и всовывается мне в руки вместо лиса, который небрежно берётся за шкирку и, обалдевший не меньше меня, отсаживается на трюмо.
- Значит, так! Упрямый Птенец - вот теперь времени и правда в обрез, так что буду краток. И на этот раз я подготовил непрошибаемые аргументы. Ответ на твой вопрос«в качестве жены».
- К-какой вопрос?
- Который ты задавала в нашу прошлую встречу. В качестве кого я тебя забираю с собой. В качестве жены. И к твоему сведению, капитаны кораблей имеют право совершать брачные обряды. Сам всё что надо проведу, так что к утру будем уже женаты. Ну чтотакой вариант устроит?
Глава 14. Обретённые ключи
Нежные лепестки в брызгах ночной росырыжие с розовыми краями, как небесная палитра на закате. Странный сорт, я таких не встречала.
Стою, молчу, пялюсь на розу и хлопаю ресницами. Но кажется, не я одна испытываю неловкость и не знаю, что сказать дальше. Почему-то подозреваю, что Генрих тоже предложения не каждый день делает. Если вообще хоть одна девушка в Королевстве удостаивалась от него такой великой чести.
- Так, давай сюдане то уколешься.
Осторожно вынимает цветок из моих судорожно сжатых пальцев и осматривается в комнате. Уверенно направляется прямиком к трюмо, берёт в руки кувшин принюхивается, ставит обратно. Розу просто кладёт рядом.
Возвращается ко мне, останавливается в шаге и смотрит на меня с волнением?
А я продолжаю молчать. Совершенно сбита с толку. Почему-то никогда не думала о нас в таком ключе. Или потому, что тема помолвок для меня с определённых пор была слишком болезненной, или потому, что мне казалосьтакие хронические повесы, как Генрих, идут к алтарю не иначе как на привязи... так что слова «Ужасный Принц» и «жених» в принципе плохо сочетаются в одном предложении. А тут, оказывается, и на привязи не надо, и даже алтарь, как выяснилось, не обязателен да и помолвка на много лет тоже. Собственно, судя по нетерпению жениха, счёт скорее идёт на минуты.
От неловкой паузы нас неожиданно избавили.
Я что-то не понял это вот по нему ты столько времени вздыхала?
Подарок упрямо вскакивает обратно мне на плечо.
- Ну да, ты прав.
- В смысле, ты согласна? Что-то не уловил мысль, - удивляется Генрих, и я смущаюсь.
- Погоди. Я это я разговаривала с ним.
Протягиваю ладонь, лисёнок вприпрыжку проносится по моей руке и замирает напротив лица Принца. Балансирует на кончиках пальцев и начинает принюхиваться.
А Генрих смотрит на него во все глаза с выражением зоолога, который всю жизнь изучал вымерших зверей по картинкам в книжках, и вдруг увидел одного такого воочию. И теперь боится спугнуть это чудо, а ещё больше боится, что это всего-навсего обман зрения, наваждение.
Знакомый запах.
Я вздохнула.
- Ещё бы не знакомый. Это из его шлема я сделала горшок для фиалок, в котором ты спал.
В глазах Генриха появилось трудноописуемое выражение. Если бы я и правда была птичкой, уже куда-нибудь улетела бы подальше. На всякий случай.
- Ты сделала из моего шлема горшок для фиалок?
- Это долгая история - пробормотала я.
Подарок дёрнул ухом. Ещё раз.
Сейча-ас! Сейчас мой вредный лис чего-нибудь выкинет
Подходит. Хороший. Пусть забирает.
- Чего забирает?!
Тебя.
С этими словами мой якобы вредный лис просто-напросто преспокойненько спрыгнул на пол и с достоинством прошествовал куда-то в сторонку, делая вид, что дальнейшее его ну просто совершенно не касается.
- Эм-м Это ты сейчас опять с ним разговаривала, что ли?
- С ним, - подтвердила я, невероятными усилиями пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучку. - Мы умеем без слов. Это мой магический питомец, и
- Птенчик, кому ты будешь врать?перебил меня Ужасный Принц, а потом заложил руки за спину, повернулся в сторону лиса и стал задумчиво следить за тем, как тот чешет задней лапой за ухом. - Неужели ты думаешь, я не узнал бы, что это? Я же своими глазами видел, как Кэтрин Лоуэлл подарила семечко Замка пурпурной розы моему старшему брату. И сделал шаг в сторону, чтобы не мешать. Вкус этой магии, разлитый в воздухе то, как всё внутри переворачивается и ты сам себе кажешься чище и добрее, просто находясь рядом это невозможно забыть. Вообще, если хочешь знать, мы помирились с братом тогда, после поединка с Винтерстоуном. После того, как я смирился с поражением и отступился от идеи забрать чужой замок. И знаешьв этот миг словно пелена с глаз спала. Как будто очень долго я шёл по чужому пути и по дороге терял себя самого.
Сейчас, весь в чёрном, он был какой-то другой. Неожиданно спокойное и серьезное лицо. Я к такому Генриху не привыклаи пожалуй, он мне нравился таким еще больше.
- Всё это время это было словно наваждение какое-то. Я шёл в ту ночь по заснеженному лесу, смотрел на звёзды и чувствовал себя, наконец, свободным. Так что спасибо тебе, Эмбер.
Он снова повернулся ко мне и посмотрел так странно что у меня защипало глаза от прилива неконтролируемой нежности.
- Мне-то за что?..
- За то, что своим неожиданным появлением ты заставила меня проиграть в поединке. И этим спасла мою душу, которая была на самом краю, чтобы сорваться в бездну.
Опустив лицо в смущении, я проговорила:
- Значит, ты тоже отказался от чужих ключей к счастью
- Что-что? Каких ключей?
- Ничего, продолжай! И о чём ещё ты там думал, гуляя по лесу?
Ужасный Принц вдруг повеселел и сверкнул на меня глазами.
- Думал о том, что чужие Замки я оставил в покое, а вот от собственного бы не отказался.Он снова посмотрел на лиса зачарованным взглядом. - И когда-нибудь мне понадобится хозяйка для него.
Не отказался бы от замка
Наверное, примерно это чувствуют едва оперившиеся птенцы, которым кажется, что они уже взлетели и вот-вот поднимутся прямо к солнцу, а потом непослушные крылья вдруг подводят и ты всем телом падаешь на камни.
- Так ты поэтому? Поэтому за мной вернулся? Именно сейчас это же не совпадение, да? Ты услышал, что на защите одной знакомой барышни вдруг как гром среди ясного неба объявился подозрительный магический зверь
Горечь затопила сердцегоречь, от которой у меня не было защиты.
- Что ты такое говоришь?оборвал он меня резко.
- А иначе иначе зачем бы так срочно надумал жениться на мне?
Его нахмуренные брови, суровый взгляд но мне больше не было страшно. Больнее, чем сейчас, он мне уже не сделает.
- Почему решил жениться? Тебе перечислить длинный список причин, чтобы стереть вот это недоверие из глаз, которое режет меня по живому?
Я опустила глаза, изо всех сил борясь с подступающими слезами. Ну и чего он прицепился? Выражение ему не нравится, видите ли
- Пожалуйста, слушай! Потому что я хочу, чтобы и дальше ты сияла для одного меня. Потому что я тебя уважаю. Я тобой восхищаюсь Ни одну женщину в своей жизни я не хотел так сильно!
- И на этом моменте я, видимо, должна почувствовать себя польщённой ещё бы, выдержать такую конкуренцию бедный, так долго сравнивал! На карте ещё остались белые пятна, где ты не бывал в поисках кандидаток для сравнения?
- Хватит ёрничать! Я, может, никогда ещё не был так серьёзен, как сейчас! Да, у меня было много женщин. Но ни одна из них не снилась мне годами, как один дурацкий Птенец с несносным характером!!
Мы застываем друг напротив другая, поражённая его признанием и он, кажется, удивлённый не меньше.
Дышит тяжело, как будто эти несколько слов стоили ему нечеловеческих усилий и смотрит на меня, вопреки сказанному, так, будто придушить готов. Наверное, за то, что заставила его всё это сказать.
Наконец, успокаивается, а потом в один короткий шаг оказывается совсем близко. Берёт за плечи бережно, заставляя запрокинуть голову и посмотреть себе в лицо. Продолжает тихо, доверительно:
- Да, ты занозой сидела в моей голове с тех пор, как увидел тебя в первый раз. Если захочешь, буду носить тебя на руках так же, как тогдапомнишь? Ну а собственный замок розвеликолепное приданое
Я дёргаюсь, но сильные пальцы на моих плечах держат крепче, не дают отвернуться, не дают избежать этого трудного разговора.