- Да, я хочу свой замок. Не чужой, не украденный, не завоёванныйсвой. И я был бы последним лжецом, если бы сказал, что это не так! Что меня не радует то, что янтарное семечко вдруг всплыло из пучин времени именно в твоих руках! Или ты хотела от меня сладкой лжи? Чтобы я делал вид, что не знаю о событии, которое всколыхнуло и взбудоражило все княжества и земли по обе стороны океана? Но вспомни, в конце концовя звал тебя с собой ещё под стенами Замка ледяной розы, когда никакого семечка у тебя и в помине не было. Послушай, Эмбер Мы обапредставители знатнейших семейств Королевства. Как ни крутиидеальная пара. Когда-нибудь когда-нибудь я положу к твоим ногам корону, и ты станешь моей королевой. Чего тебе ещё не хватает, глупый Птенец?
Всматриваюсь в его серьёзное лицо, потемневший взгляд Ищу в них чего-то чего?
- Политика, предназначение, подходящая партия Ты спрашиваешь, чего мне не хватает в этом длинном перечне причин? Кажется кажется, я не услышала самой главной, без которой всё это для меня пустой звук.
Наверное, в тайне я ждала, что эта причина тоже прозвучит, когда говорила всё это. Я не была готова к тому, как он переменится в лице. Стиснет зубы, на мгновение прикроет глаза, как будто я ткнула его длинной зазубренной иглой в рану, когда он этого не ожидал. Когда Генрих снова на меня посмотрел, в серых глазах было что-то, чему я не могла подобрать определения.
- Ты ждёшь от меня признаний в любви?
Я замолчала и почему-то с ужасом ждала продолжения. За несколько бесконечно длинных мгновений успела тысячу раз пожалеть о том, что сказала. Иногда лучше оберегать нежный росток надежды, который вырастил под стеклянным колпаком, чем раньше времени снять его, обнажив перед северными ветрами, и беспомощно смотреть, как они вымораживают его до самого корня. А потом жить слабой верой в то, что этот упрямый корень всё же ещё не умер и даст когда-нибудь новые побеги.
- Говорил тебе однаждыповторю снова. Я предпочитаю правду, даже если она горька на вкус. «Любовь»это просто красивое слово, которое придумал какой-то ловкач, чтобы обманывать доверчивых барышень. Я слишком уважаю тебя, чтобы унизить подобным враньём. Нет никакой «любви» - есть уважение, дружба, влечение страсть, наконец. Когда-то давно когда-то давно я поклялся, что ни одной женщине в своей жизни не буду дурить голову признаниями в любви. А клятва дворянина, тем более принцаэто не пустой звук, Эмбер! Я думал, ты умнее большинства пустоголовых дурочек, ведущихся на красивые сказки. Подумай как следует - тебе нужна сладкая иллюзия, или то настоящее, непридуманное, что я хочу тебе дать? В конце концов, я жду ответасогласна ты выйти за меня или нет?
Его взгляд в этот момент был острее стали. Он всматривался в меня так, словно пытался влезть мне в голову и понять, что я думаю.
Ну а я собрала все силы без остатка для того, чтобы тоже ответить честно. И для того, чтобы пережить последствия, если его руки разожмутся сейчас, и он оставит меня одну навсегдаунося с собою свою раненую гордость и призраков прошлого за плечами. Внутренне сгруппироваласькак делают перед падением. Знать бы ещё, встану ли я живой после него, или разобьюсь вдребезги.
Отворачиваю лицоне хочу даже видеть, как изменится его взгляд.
- В моей жизни уже была одна помолвка без любви. Спасибо, мне хватило.
Он мрачно процедил:
- То есть, ты мне отказываешь?
- Я тебе отказываю. - Повторяю обречённо, сама не веря, что своими руками перечёркиваю надежду на счастье.
Он, кажется, хочет что-то сказать, а потом вспыльчивая натура берёт верх. Мой Ужасный Принц просто разворачивается и уходит в ночь.
И какая-та часть моей души кричит, что зря я это сделала. Надо было наплевать на свою дурацкую гордость и согласиться. Просто, чтобы быть рядом. И провались пропадом всё остальное. С ним я всё равно была бы счастлива. Достаточно было бы моей любвиодной на двоих. Это всё лучше, чем сходить с ума и медленно умирать от одиночества.
Подарок тихо-тихо подошёл ко мне и уселся у моих ног, удивлённо наклоняя голову то влево, то вправо и будто задаваясь вопросом, что эти глупые люди вытворяют. Я осторожно, словно боясь сломать что-то у себя внутри, опустилась на корточки, взяла его на руки и усадила себе на плечо. Он был холодный. Мои плечи уже скучали по теплоте рук. Оказывается, они успели к этому привыкнуть.
Но всё же гордость оказалась сильнее. Я не могу через неё перешагнуть. Тогда это буду уже не я. Слишком долго я боролась и вырывала у судьбы зубами своё право быть такой, какой стала. Не могу предать себя сейчас. Возможно, долгими одинокими ночами это послужит мне слабым утешением.
Вот только желание хотя бы еще раз увидеть его напоследок стало просто невыносимым, жгло меня калёным железом.
Я сбросила проклятое оцепенение, сорвалась и выбежала на балкон. Только бы успеть!
Вцепилась ладонями в балюстраду, покачнувшись. До боли в глазах всмотрелась в ночь, которая казалась слишком мирной и тихойневыносимо тихой для того урагана, который крушил меня сейчас изнутри. Ветер с ароматами ночных цветов и моря как хотел играл моими волосами, давно уже растерявшими все шпильки.
Откуда-то из-за спины я услышала самодовольный голос:
- Так и думал! Ты не сможешь притвориться, что тебе всё равно.
Я обернулась и увидела Ужасного Принца. Он стоял в небрежной позе, прислонясь к стене слева от входа в комнату, в тени вьющихся роз.
Я задохнулась от возмущения. Ну всё, моё терпение лопнуло!! Сейчас точно у меня с балкона полетит за такие шутки!!
Делаю шаг вперёд, намереваясь высказать всё, что думаю об этом злосчастном манипуляторе.
- Ты бессовестный, наглый
- А ты правда думала, что я сдамся так легко? Иди-ка сюда, Птенчик! Я ещё даже не начинал тебя уговаривать как следует.
Он подался вперёд хищным броском, схватил меня за руку и дёрнул на себя. Я упала ему на грудь, поперхнувшись сотней-другой нелицеприятных эпитетов, которые ещё оставались у меня в запасе.
Подарок спрыгнул с моего плеча, деликатно отвернулся и закрыл глаза ушами.
Глава 15. В ночь
Переход от отчаяния к ослепляющей радости оказался слишком быстрым. Словно меня заледеневшую, с мороза, бросили в горячую ванну. Так хорошо, что даже больно.
Замереть на секунду, глаза в глазапрежде, чем окунуться в расплавленную лаву прикосновений.
В голове бьётся только одна мыслькак же я дальше без него?! Я же не могу больше. Столько лет одна, всегда однаи думала, что привыкла. Куда проще обходиться без чего-то, когда не знаешь, чего лишена. И вот теперь Без его рук, без его губ, без присутствия рядом, без сумасшедших улыбок и без этого странного и сладкого чувства, что не нужно больше ничего бояться, потому что кто-то готов при первой же опасности спрятать тебя за спину и рычать на всех, как дракон, оберегающий своё сокровище как же я теперь смогу?!
Привстать на цыпочки, обнять за шею покрепче, прикрыть глаза.
Мы стоим у самой стены, и алый бархат плетистых роз покачивается над нашими головами, повинуясь ночному ветру.
На краешке уплывающего в ласке сознания цепляюсь за спасительное оправдание. Пусть уговаривает меня! Я же всё равно должна буду снова отказать. А пока пусть!
Запомнить каждое прикосновение. Сберечь каждый подаренный вздох. Спрятать в сердце каждую минуту, вырванную у судьбы.
И меня начинают уговаривать. И уговаривают очень обстоятельно. Со вкусом, толком, расстановкой. Я бы даже сказала, на совесть. С изощрённой аргументацией. И полным погружением в логику оппонента.
Так, что в этом бесконечном поцелуе я теряюсь без остатка, забываю обо всём на свете, отодвигаю как можно дальше осознание того, что наше времяне бесконечный океан, а лишь крохотная горстка песка со дна, которую я собственными руками как дура засыпала в песочные часы, вместо того, чтобы решиться нырнуть с головой в опасные, но такие притягательные воды.
Нетерпеливые рукипо спине вниз. Теперь они уже не изучают, а лишь уверенно прогуливаются по своим владениям. Эту их часть они уже исследовали досконально. Но вопреки моим ожиданиям, не собираются останавливаться, дойдя до пограничной черты выреза платья на талии, а уверенно следуют дальшениже, и прижимают крепче так, что я даже забываю возмутиться такому самоуправству, оглушённая стуком собственного сердца.
Мне страшно упасть в неизведанное тёмное будущее, которое сулят мне его прикосновенияи страшно за то, что будет с моим сердцем, если он передумает и прекратит.
Мы сами себя загнали в ловушку своего упрямствани шагу вперёд или назад. Не представляю, как сможем из неё выбраться, не нанеся смертельных ран друг другу.
Магия бурлит внутри, наполняет бушующими потоками, требует выхода. С трудом загоняю её обратно. Из последних сил налегаю на двери, которые так и норовят сорваться с петель, чтобы запереть непослушную силу. Не хочу никаких прыжков! Хочу навечно остаться здесь и сейчасчтобы время не возобновляло бег, чтобы не нужно было снова мучиться и думать, сомневаться и не доверять.
Я не знаю, что будет дальше, но в это заколдованное мгновение, его рукам, его губамя верю.
Наш «диалог» все ярче, все честнее и откровеннее. Горячая ладонь переместилась со спины на талию и выше, выше к едва прикрытой тонкой тканью груди. С трудом отрываюсь от его губ, вдыхаю раскалённого воздуха между нами и шепчу:
- Кажется я ещё не готова к такому уровню аргументации
- Зато я уже в шаге от того, чтобы поменять местами нашу первую брачную ночь и дорогу до корабля - отвечает мне Генрих напряжённым тоном, но руки всё же возвращает на прежние позиции.
- Ты забыл промежуточный этап в виде твоего признания в том, что ты в меня безумно влюбился с первого же взгляда.
- И не надейся я никогда тебе в этом не признаюсь!
Мягкая улыбка плещется в любимых глазах. И почему-то снова перестаю бояться. Снова хочу верить, что выход непременно найдётсяпотому что я не одинока в поисках.
Чуть не взвизгиваю, когда меня обнимают крепко за талию и поднимают в кольце сильных рук так, что я оказываюсь высоко-высоко. Кружати весь мир кружится вместе с нами, его ось теперь, кажется, проходит через нас и под нашими ногами.
Замираем и опять всматриваемся друг к друга. Ясверху вниз. Онвзглядом, полным нежности и всё той же улыбки.
Магия срывается с поводка. Янтарные сполохи бегут по моим рукам, стекают к запястьям, срываются с кончиков пальцев. Струятся по прядям волоссверкающими искрами, вьющимися вихрями уходят в чёрное ночное небо.
Мы больше не прячемсянет смысла. Здесь, почти у самой балюстрады, мы как на ладони. Свет от менякак от самого яркого маяка.
В его глазах снова пляшут янтарные огни. Но в этот раз в них лишь моё отражение.
- Как ты сказала? Я отказался от чужих ключей. Тымой ключ от счастья! И я тебя не намерен выпускать из рук, даже не мечтай. Ты от меня никуда теперь не денешься.
Провожу кончиками пальцев по его щеке. Улыбаюсь непослушными, припухшими, исцелованными губами. Поддавшись порыву, отвечаю так, как подсказывает сердцене думая, не взвешивая, от души к душе.
- Нет. Это ты от меня никуда не денешься.
Я думала, он возразит мне но он промолчал.
Ироничный изгиб брови, коварная усмешка в уголках рта.
В моём сердце птицей феникс разгорается счастье.
- Так что будь добр, поставь уже меня на место! И я с него не сойду, пока не признаешься по-человечески. Не то знаю тебястанешь потом отпираться, что я что-то не так поняла.
Посмеиваясь, Ужасный Принц слушается, но руки остаются на талии.
- Значит, упёрлась насмерть, да?
Не расцепляем взглядов. Как будто никакая сила на свете не заставила бы оторваться друг от друга сейчас.
- Угу. Только так и никак иначе!
Вздёргиваю подбородок и готовлюсь спорить дальше. А он неожиданно покладисто соглашается:
- Как скажешь! Тогда постоим здесь. Эй, ушастый! Тащи сюда цветок.
Мой своевольный лис слушается этого невыносимого Принца с полусловатак, что мне становится дико завидно. Особенно, когда собственный питомец протягивает мне подаренную розу в зубах, сидя на плече Генриха. Спелись, заразы!
- Особый сорт, привёз целый куст из недавнего плавания специально для тебя. В Королевстве такие не водятся. Загляни в середину.
Бросаю подозрительный взгляд на Ужасного Принца, но любопытство оказывается сильнее. Махровые лепестки цвета заката окружают плотно сомкнутые тугие в центре. С трудом раскрываю их пальцами, жалея, что приходится мять такую красоту. Щёки до сих пор горят так, что даже прохладный ночной ветер их не остужает.
- Только не говори, что ты додумался засунуть туда кольцо!
- Отличная идея! Жаль, мне в голову не пришла. Нет, там другой сюрприз. Скажешь потом за него спасибо.
С этими словами он неожиданно отпускает меня и делает широкий шаг в сторону.
И надо было догадаться по его загадочной ухмылке, что дело тут нечисто! Но я не успела. Лепестки в центре прятали несколько пушистых тычинок. Как только я коснулась их пальцами, в воздух поднялось крохотное облако пыльцы. Я невольно его вдохнула, едва не закашлявшись от душного и сладкого аромата а потом поняла, что сознание начинает уплывать.
Упасть мне, правда, не дали. Подхватили услужливо, положили мою вялую голову себе на плечо. Ну правдатакие широкие плечи просто созданы для того, чтобы на них спать!..
В голосе, который звучит над ухомни капли раскаяния, одно чистое, незамутнённое самодовольство:
- Я же сказал, Птенчикв следующий раз будет по-пиратски!
Берёт мои ладони бережно, поднимает вверх. С тихим вздохом слушаюсь и цепляюсь за шею этому коварному похитителю. Убью, когда проснусь.
Внизу какая-то суматоха. Кто-то шумит, кричит но кажется, к нам это не имеет отношения. Мне так хорошо лежать с закрытыми глазами, что даже лень думать, что там опять стряслось.
Судя по странным ощущениям, меня привязывают к себе верёвкой за талию.
- Эй, ушастый, ты там держишься?.. Что? А, нетне уроню, не бойся.
Качаюсь, как груша не дереве. Я что, стала фруктом? Когда это?.. ну да ладно. Буду висеть на дереве и греться на солнышке. Красота-а-а
Какой-то очень приятный голос шепчет мне на ухо:
- Птенчик, неужели ты думала, что я оставлю тебя в этом змеином гнезде? Когда ты проснёшься, мы будем далеко в море. И у тебя уже не останется путей к отступлению.
Мысли путаются. Больше ничего не понимаю, кроме того, что мне теперь можно вообще ни о чём не думать, и только спать. Счастье есть, оказывается!
В голове повторяются волшебные, завораживающие словакак заклинание.
В море в море в море
На последнем краю перед тем, как окончательно соскользнуть в уютную, тёплую темноту, обнимаю его за шею ещё сильнее и прижимаюсь крепко-накрепко всем телом. Шепчу жалобно, совсем по-детски:
- Ты правда меня крадёшь?..
- Правда, моё сокровище.
- Хорошо-то как
Отпускаю настырную магию куда-то в сторону, и она рассеивается, уходит бесконтрольным потоком в ночьподальше. Потому что мне сейчас нельзя никуда перемещаться! Мне непременно надо оказаться там, куда меня несут.
ЧАСТЬ II. ЯНТАРНЫЕ ВСПЫШКИ. Глава 16. Дыхание большого зверя
Первое, что понимаю, когда сознание понемногу возвращаетсяя лежу на спине, чем-то мягким укрытая, и меня качает. Как младенца на руках у матери. Или нерождённого малыша в материнской утробе. Волшебное чувствоим хочется наслаждаться вечно. Поневоле возвращает то самое ощущение безопасности и безмятежного счастья, которое было когда-то в детственаверное, это память тела.
Глаз не открываю, прислушиваюсь.
Вве-е-е-ерх Вни-и-и-из
Вве-е-е-ерх Вни-и-и-из
И шелестит что-то. Протяжный шелест накатомтиш-ше, громче, снова тиш-ше, и снова медленно приближается фш-ш-ш-ш-ш
Как будто я лежу сверху на огромном звере, и он шумно и спокойно дышит подо мной.
Пахнет влажным деревом и свежим ветром с солью. И вездесущей пряностью. Чем-то вкусным ещё. И абсолютным покоем. Мне никогда в жизни не было так хорошо.
Под сомкнутые веки проникает мягкий дневной свет. Решаюсь открыть глаза. С непривычки всё кажется слишком белесым, размытым. Моргаю как следует изображение теперь более резкое, но всё равнос трудом понимаю, что происходит и где я, собственно, нахожусь. Вроде бы на мою комнату в Университете не похоже Я вернулась домой? Не помню.
Вижу потолок из гладко отполированных досок красного дерева. Такой красивый благородный оттенок судя по смолистому привкусу воздуха, это дорвудская багряная сосна. Ближе к углам комнаты - рельефная резьба, кое-где с потёртой позолотой. Напрягаю зрение мне очень хочется рассмотреть В узорептицы. С чего я взяла, что это ястребы? Ястреб, летящий над курчавыми волнами, и солнце наверхуэтот мотив повторяется через равные промежутки рефреном.