Преступление запирать такую красоту в высокой башне, от глаз тех, кто мог бы любоваться ею, восхищаться.
Я рассмеялась.
Ты видишь только часть моего лица. Вдруг скрытая под маской половина уродлива?
Мне нравится то, что я вижу. Уверен, то, что скрыто, не хуже, взгляд коснулся мимолётно моего декольте и я, смутившись неожиданно, уловив недвусмысленный намёк в последней фразе, отпила ещё вина.
Если Беван вздумает меня поцеловать, позволить ли ему эту вольность? И он так смотрит иногда мелькает в глазах что-то голодное, хищное, отражающееся частой россыпью искр.
Легкая добыча? Наивный.
Позволишь пригласить тебя на танец? спросил мужчина, и я кивнула с готовностью, радостно.
Наконец-то танцы!
Собравшиеся расступились, по знаку распорядителя освобождая половину зала. Оркестр заиграл новую мелодию, свободная часть начала заполняться парами. Папа нанимал мне учителя танцев, но мне впервые представилась возможность продемонстрировать свои навыки на людях. Я впервые в жизни танцую с молодымпо крайней мере, чисто внешнесимпатичным партнером, впервые ощущаю на себе столько мужских взглядов, восхищённых, заинтересованных. И мне нравилось чужое восхищение, нравилось внимание.
Пары закружились в ритмах вальса и обыденный мир словно остался где-то там, за пределами яркого вихря костюмов, масок, людей и музыки.
Ты ведь не из Афаллии, заметил Беван вдруг.
Нет, ответила я не задумываясь и лишь спустя секунду спохватилась. Как ты догадался?
Местные говорят с легким акцентом. Он появляется даже у тех, кто здесь не родился, но жил в течение продолжительного времени. Весьма въедливая штука, я сам не один год отучался.
Я не слышу никакого акцента. О-о, так ты родился в Афаллии? сообразила я.
Имел такое сомнительное удовольствие, хотя где конкретно, не знаю. И женщина, которая родила меня, кем бы она ни была, так обрадовалась моему появлению на сей невеселый свет, что оставила на ступеньках сиротского приюта в замшелом провинциальном городишке.
Я тоже не знаю, где родилась, хотя это и странно. Отец не говорит и всё моё детство он постоянно перевозил меня с места на место, из страны в страну. Я нигде не жила подолгу.
А твоя мать?
Она умерла, когда я была совсем крохой. Я даже её не помню, и папа так редко и скупо упоминал о ней, что поневоле задумываешься, кем была неизвестная эта женщина для него, любил ли отец ту, кто дала жизнь единственному его ребенку?
Ты права, это странно, согласился Беван серьёзно.
Что странно? Не знать, где ты родился?
Встретить человека, который, как и ты, не знает, где он родился. Вообще-то я не любитель рассказов о тяжелом детстве и юности.
Действительно, странно. И смутило почему-то сильнее откровенных взглядов в декольте.
Мелодии и танцы сменяли друг друга плавно, едва уловимо перетекая в следующий. В глазах Бевана появилось задумчивое выражение, мужчина наблюдал за мной пристальнее допустимого, будто пытаясь разгадать загадку, а я следила за золотыми искрами, за отблеском размышлений. С одной стороны, сейчас я уже четко понимала, насколько рисковала, заявившись на маскарад, танцуя с членом братства. С другой же, осознавала, что иной возможности мне не представится, что это мой шанс хотя бы пару часов побыть простой беззаботной девушкой. И когда Беван, отвлекаясь от своих мыслей, улыбался мне или притягивал к себе в танце чуть ближе, чем того требовали правила приличия, моё сердце начинало биться быстрее и снова слабели колени. Знаю, что это глупо, сентиментально, слишком по-книжному, но, в конце концов, это всего лишь один вечер, а после мы расстанемся и никогда больше не увидимся вновь.
Мой вечер. Мой бал.
Бев, старина!
Мы остановились. Мелодия затихала постепенно, рассыпаясь финальными аккордами, но всё равно досадно и обидно немного.
К нам подошла пара: темноволосый мужчина во фраке и незамысловатой чёрной маске и невысокая девушка в костюме, наверное, какой-нибудь богини. Приятного нежно-желтого оттенка ткань волнами укутывала изящную фигурку до туфелек, спускаясь с одного плеча и позволяя рассмотреть под полупрозрачными складками нижнее платье. Более плотное, но короткое, выше округлых колен девушки. Длинные темно-каштановые волосы уложены в простую прическу, в прорезях украшенной перьями и драгоценными камнями полумаски капризные зеленые глаза.
Незнакомец смерил меня взглядом быстрым, оценивающим, равнодушным, и повернулся к Бевану. Девушка изучала меня внимательнее, крепко ухватившись за руку спутника, словно хозяйка, виснущая на поводке большого пса.
Я-то думал, где ты пропадаешь. Решил даже, что ты загулял и потому опаздываешь, а ты, оказывается, уже не один, голос под стать холодным серо-синим глазамнасмешливый, ледяной, балансирующий между открытой издёвкой и тщательно замаскированным презрением.
Я нашла взглядом правую руку незнакомца и едва сдержала дрожь.
На указательном пальце золотой перстень со звездой.
Где один собрат, там и второй.
Норд, Беван улыбнулся натянуто, определённо едва скрывая раздражение, досаду. Ну вот он я. Можешь передать нашей наседке, что все цыплятки на месте, и на том разойдемся и не будем друг другу мешать. Зал и так слишком мал для нас четверых.
Норд? Тот, кого Беван назвал безумный Нордан?
Говорящее имя.
Сам Дрэйку передашь.
Хорошо, передам сам.
Ты колдунья? спросила девушка вдруг, рассматривая меня, словно крайне занятную вещицу.
Нет, ответила я. Чересчур пристальное внимание незнакомки начинало тревожить и раздражать. Кем бы она ни была, мои настоящие запах, аура скрыты ото всех, она не сумеет ничего почуять.
Не должна, по крайней мере.
Я тебя здесь раньше не видела.
Это маскарад, Регина, заметил Нордан лениво, удостоив меня вторым взглядом, более долгим, небрежным. Под масками и костюмами может прятаться кто угодно, вплоть до девки с соседней улицы.
Ты бы следил за словами, Норд, в голосе Бевана прозвучало предупреждение, переходящее в угрозу.
Я что-то не то сказал? и в глазах смесь невинного недоумения и откровенного вызова.
У джентльменов, знаю, в подобных случаях приняты вызовы на дуэль вопреки официальным запретам, а у братства?
Отпустив руку спутника, Регина неожиданно подалась ко мне, резко, молниеносным выпадом. Верхняя губа приподнялась, обнажая тонкие клыки-иглы, по нижней скользнул язык, длинный, гибкий, раздвоенный на конце, коснулся воздуха буквально возле самой моей шеи. Вздрогнув, я отшатнулась, едва сдержала чисто рефлекторный порыв ударить в ответ, защищаясь. Беван отодвинул меня в сторону, заслоняя собой. Девушка же отстранилась, прикрыла на мгновение глаза, будто смакуя ощущения, улыбнулась удовлетворённо, демонстрируя обычные человеческие зубы.
По-моему, тебе пора выгуливать свою гадюку на коротком поводке и в наморднике, Беван повернулся ко мне, положил руку на моё плечо. Идем. Поищем место, где воздух чище и полезнее для здоровья. Здесь слишком много вредных ядовитых испарений.
Кто бы говорил, насмешливо парировала Регина нам в спину.
Что это за дрянь? спросила я, когда мы отошли от странной пары на достаточное расстояние, чтобы даже существо с хорошим слухом не могло услышать нашего разговора.
Дрянь она и есть. Ламия. Она тебя не задела? Даже царапина, оставленная ламией, может причинить серьёзный вред.
Полуженщина, полузмея. Хищная, действительно ядовитая, хладнокровная. Ох, Кадиим, верно, в ужасе, видя, в какое именно болото я залезла.
Нет-нет, всё в порядке.
У Норда на редкость паршивый вкус на женщин. Или шлю профессионалки, или какие-нибудь уроженки серпентария. Некоторые в прямом смысле.
Она же хладнокровная, вероятно, я чего-то не понимаю. Неужели мужчинам интересно ложиться в постель с холодной скользкой женщиной, способной, к тому же, задушить их во сне? Ламии известны своей склонностью к убийству неугодных любовников. Или тут главноероскошное тело, мастерство и острые ощущения? Надо позже уточнить у Кадиима.
Наверное, поэтому пока старшие собратья и смотрят сквозь пальцы на эту связь. Регина змея, Норд ледяной сам по себе, у обоих поганый характер и ядовитый язык. Рано или поздно они наиграются и разбегутся.
Мы покинули зал, и Беван повёл меня по коридорам и галереям, переходящим друг в друга. По мере удаления от бального зала звуки музыки и голоса стихали, а людей встречалось всё меньше. Наконец мы прошли в небольшую гостиную с высокими окнами и стеклянной дверью. Мужчина распахнул передо мной створку, пропуская вперед.
Не бойся.
Я и не боюсь. Смело переступила порог и ахнула восхищённо, рассматривая маленький зимний сад, полной зелени яркой, сочной, освещённый развешанными повсюду фонариками. В глубине стол в окружении стульев, маленькая изящная скульптура на пьедестале, журчащий фонтанчик, облицованный блестящей синей плиткой. За пышным папоротником и экзотическими для здешней флоры невысокими пальмами в больших кадках виднелась стеклянная стена, выходящая на обычный сад, темный, неприветливый.
Какая красота! выдохнула я восторженно и приблизилась к фонтану. По двум ступенькам стекала вода, собираясь в полукруглом миниатюрном бассейне внизу. На бортиках крошечные фигурки, изображающие нимф. Жаль, что ни в одном из мест, где я жила, не было такого сада.
Я сняла ридикюль и перчатку, положила их на край стола и коснулась кончиками пальцев водяной ленты, ниспадающей с края верхней ступеньки.
Я знал, что тебе понравится, Беван встал рядом со мной, но, даже не глядя на спутника, я прекрасно понимала, что в данный момент безыскусная прелесть фонтана занимала мужчину в последнюю очередь. Понимала, зачем он привёл меня сюда.
И сердце замирало от предвкушения сладкого, волнующего.
Всё-таки я позволю ему поцеловать меня.
Ты меня совсем не знаешь, возразила я, выпрямившись, стряхнув капли с пальцев.
Мне кажется, я знаю тебя уже давно, Беван повернулся ко мне, коснулся моей щеки.
О-о, знать не хочу, скольким женщинам он говорил эту не блещущую оригинальностью фразу. Сегодня это не важно.
Мужчина склонился ко мне, я опустила ресницы. Ощутила осторожное прикосновение к губам. Раз, другой, словно пробуя меня неспешно на вкус, обвёл языком контур моих губ. Припомнив прочитанное в романах, я приоткрыла рот, почувствовала, как Беван одной рукой обнял меня за талию, прижимая к себе, а другая поднялась с моей щеки к краю маски, волосам и ленте завязки. Я отстранилась чуть, перехватила его руку за запястье.
Нет.
Почему? удивился мужчина искренне. Свою маску я тоже сниму.
Не надо, покачала я головой. Маски скрывают нашу истинную сущность, забыл? Если мы их снимем, то нам придется стать теми, кем мы сегодня не хотим быть.
Ты и так знаешь, кто я. Я не притворяюсь.
Сомневаюсь. Все в братстве притворяются кем-то ещё, похоронив себя настоящего так глубоко, что, быть может, уже и не помнят о той своей стороне.
Беван, не надо, повторила я, отпуская его руку. Тебе действительно не стоит знать, кто я. Это небезопасно. Для меня.
Хорошо. Как скажешь, мужчина поцеловал меня вновь.
Поцелуй нежный, мягкий, затягивающий в теплый, темный омут, где нет ни времени, ни обстоятельств. Голова отчего-то закружилась, дышать тяжело, но я ухватилась за плечи Бевана, прижалась теснее, наслаждаясь, несмотря на одежду, этим восхитительным ощущением крепкого мужского тела. И пропустила момент, когда нежность сменилась вдруг настойчивостью требовательной, жадной. Мужчина оттеснил меня от фонтана, прижал спиной к холодному стеклу. Ладони скользнули вверх по корсажу, одна обхватила открытую часть груди, пальцы проникли в ложбинку. О-ох, кажется, первый поцелуй грозит перерасти в первый секс, причем прямо здесь, среди листьев папоротника и пурпурных орхидей в горшочках. Я отвернула лицо, упёрлась в мужские плечи в попытке оттолкнуть, но Беван, будто не заметив, начал целовать мою шею.
Нет не так. Надо говорить твердо, уверенно, чтобы мужчина не принял слабое возражение за кокетство, за показное сопротивление. Нет, Беван. Я не могу.
Дирг с масками, не будем их снимать, вторая ладонь опустилась на талию и попробовала пойти ниже, но юбка на кринолине не та вещь, с которой можно справиться легко и быстро.
Я не о масках, от ощущения горячих губ на моей шее и руки на груди голова только кружилась сильнее, кожу словно омывало водой теплой, ласковой, и по телу развивалась странная слабость. Я не могу. Мне нельзя совсем нельзя.
Беван остановился, поднял голову, разглядывая меня недоверчиво, непонимающе.
Что значитнельзя?
Я не знала, что будет, если я допущу близость с мужчиной. Папа строго-настрого наказывал мне никогда, ни под каким видом не поддаваться соблазну, не идти на поводу у любопытства, не следовать низменным инстинктам. Предупреждал, что страсть, по любви ли или сугубо под влиянием желаний тела, может оказаться для меня губительна, что если я рискну, то могу потерять всё, а не только девственность, подобно обычным девушкам.
И сейчас я едва не позволила соблазнить себя. Из любопытства.
Я Ты же понимаешь? чем в таких случаях отговариваются девушки?
Нет.
Я должна беречь себя для супруга.
Ты собираешься замуж?
Нет, но когда-нибудь я выйду замуж и должна прийти к мужу нетронутой.
Недоверие плеснуло через край, и я заподозрила, что на этот маскарад не может приехать невинная девушка, хранящая девственность для будущего супруга.
Беван отступил от меня на шаг, я аккуратно поправила лиф платья.
Прости, я не хотела вводить тебя в заблуждение, это вышло случайно и мой взгляд упал на стол.
Часть деревянной столешницы заслонял фонтан, но часть малую и на оставшейся я не увидела ридикюля. Я метнулась к столу, с нарастающим ужасом рассматривая свою перчатку, лежащую одиноко на краю столешницы.
Ридикюль же исчез. А вместе с ним и кольцо.
* * *
Не может быть. Этого просто не может быть!
Под изумлённым взглядом Бевана я осмотрела весь зимний сад, проверила каждый горшок, каждую кадку, каждое растение, ощупала дно в бассейне фонтана, даже залезла под стол, хотя опуститься на четвереньки в этой дурацкой юбке оказалось делом нелегким. Куда мог пропасть ридикюль? Я совершенно точно помню, что положила его вместе с перчаткой на стол. Перчатка на месте, а ридикюля и след простыл!
Я пропала. Если я вернусь без кольца, папа узнает о моём побеге на бал. Если узнает, да ещё и о потере кольца, то мне страшно представить, в каком отец будет гневе. И Кадиим не простит мне столь вопиющей беспечности и небрежности. Если кольцо отыщется, разумеется. А если нет? Как я буду без верного, преданного хранителя? Сомневаюсь, что в мире ещё сохранились настолько древние артефакты, а нынче таких уже не делали. И как вообще можно найти замену Кадииму? Он не просто дух кольца, он мой друг, почти как ворчливый и чересчур заботливый старший брат которого я подвела.
Я пропала, повторила я вслух.
Роза, да что случилось-то? кажется, Беван задавал этот вопрос уже не первый раз, но я не удостаивала его ответом. Что-то потеряла?
Да, призналась я наконец, обводя обречённым взором сад.
Свою сумочку?
Да, всё очевидно.
Там было что-то ценное?
Хуже. Бесценное. Очень важная для меня вещь
Старинное кольцо с чёрным камнем?
Да, подтвердила я безнадежно и, спохватившись, повернулась к мужчине. А ты откуда знаешь о кольце?
Во-первых, я видел, как ты его сняла и убрала в сумочку. Во-вторых, у меня это хм, старая профессиональная привычкасразу отмечаю, сколько на человеке ценных вещей, тем более украшений на женщине.
Ты был ювелиром до вступления в братство?
Нет, Беван отчего-то посмотрел на скульптуру. Я был вором.
Вором?! повторила я.
Но я не трогал твою сумочку и кольцо не брал, возразил мужчина, верно истолковав мою подозрительную интонацию. Мне уже давно нет нужды красть драгоценности. И позволь напомнить, что я от тебя не отходил и обе мои руки были на тебе. То есть при тебе. То есть ну, ты поняла.
Твердое алиби, конечно.
Случайный вор? Но что, по логике, может быть ценного в женской бальной сумочке? Нюхательная соль? Серьезный улов, ничего не скажешь. Значит, не только Беван мог увидеть, как я прячу кольцо в ридикюль.
Я вышла в гостиную, осмотрелась уже там. Заметила у стены секретер, приблизилась к нему. Оставалось надеяться, что вор не успел покинуть особняк. Наверняка кто-то или из гостей, или из прислуги.