Ты хорошо ориентируешься в этом доме? спросила я, услышав шаги Бевана за спиной. Он ведь точно знал, где в особняке есть укромные уголки, как пройти к зимнему саду.
Неплохо. Хозяева часто устраивают здесь разные светские мероприятия, не только весенний маскарад.
Отлично, я взяла с секретера чистый лист бумаги и грифель и, обернувшись, сунула мужчине в руки. Набросай хотя бы приблизительный план дома.
Зачем он тебе?
Я должна найти кольцо. Это вопрос жизни и смерти.
Пожав плечами, Беван положил лист на столешницу. Я же отправилась на поиски чего-нибудь острого.
Второй этаж тебе нужен?
Да.
Нож для бумаги туп настолько, что его лезвием даже мою нежную кожу придется пилить долго и старательно. Ни оружия на стенах, ни головы какого-нибудь несчастного зверя с клыками или рогами, ни острой завитушки на мебели и на камине.
Что ты ищешь на сей раз?
Что-то острое, не бить же ради осколка вазу?
А острое-то тебе зачем? мужчина выпрямился, передал мне лист со схематичным планом дома.
Мне нужна капелька моей крови для поиска кольца, я взяла план, улыбнулась благодарно и положила бумагу на кофейный столик.
Ты же говорила, что не колдунья, хотя явно собираешься колдовать.
Я не колдунья. Это другая магия. Не для людей.
Хочешь сказать, ты не человек? Беван окинул меня взглядом внимательным, изучающим.
Я человек, заверила я. По большей части.
Давай руку.
Зачем? насторожилась я.
Надеюсь, тебе действительно нужна капля крови, а не перерезанное запястье?
Совсем чуть-чуть, я отогнула указательный палец.
Тогда, если не боишься
Я протянула руку, и мужчина обхватил бережно моё запястье. Словно во сне я наблюдала, как Беван подносит мою кисть к своим губам, целует указательный пальчик и приоткрывает рот, обнажая удлиненные клыки в верхнем ряду зубов. На секунду мелькнуло желание высвободить руку и убежать отсюда, но я сдержала малодушный порыв, только облизнула пересохшие вдруг губы. Я виновата, мне и исправлять. Поэтому придется потерпеть немного.
Острый кончик клыка коснулся подушечки пальца, надавил, прокалывая кожу. Я ойкнула, поморщилась невольно от боли, несильной, но противной. Беван мгновенно отпустил мою руку. Я глянула на набухшее алое пятнышко на пальце, повернулась к столику и простёрла над планом укушенную руку ранкой вниз. Закрыла глаза, представляя кольцо мысленно, четко, как если бы оно сейчас лежало предо мной.
Услышь меня тот, кто связан со мной кровью моей. Явись пред хозяйкой своей, укажи пути-дорожки во тьме.
Я не видела, но чувствовала, как моя сила потянулась тонкими вихрями, скользнула по линиям планам, изучая, ощупывая, проверяя. Папа связал меня с кольцом давно, ещё когда я была подростком, и научил, как использовать поисковое заклятие, однако прежде мне не доводилось применять его на деле. Впрочем, прежде я и не теряла кольцо.
Я повторяла заученные когда-то слова раз за разом, пока палец не закололо. Ощутила, как сорвалась с подушечки тягучая капелька крови, упала красной кляксой на план, указывая местонахождение Кадиима. Я открыла глаза и, инстинктивно сунув палец в рот, дабы зализать ранку, склонилась над листом.
Один из салонов на втором этаже, сориентировался Беван.
Я быстро сложила бумагу вчетверо и вышла из гостиной. Мужчина последовал за мной.
Беван, ты не обязан идти со мной, возразила я в коридоре. Возвращайся в зал, я и сама справлюсь.
Не в моих правилах бросать девушку одну в беде, мужчина взял меня за руку. К тому же со мной ты скорее доберёшься.
Пришлось признать его правотув отличие от меня, Бевану не нужен план, чтобы найти лестницу на второй этаж и не заблудиться в коридорах. Наверху даже несколько более шумно и людно, чем в той части дома, где находился зимний сад. Навстречу попадались пары в масках, мужчины открыто обнимали спутниц за талию в лучшем случае, в худшем их ладони бесстыдно блуждали по женским ягодицам, дамы хихикали и без малейшего стеснения прижимались к спутникам. Из-за дверей доносились оживленные голоса, взрывы смеха, непонятная возня. Беван указал на створку в конце коридора и я, высвободив руку, ускорила шаг.
Роза, подожди, окликнул мужчина негромко, но я, не слушая его, едва ли не бегом преодолела оставшееся до двери расстояние, распахнула створку во всю ширь и ввалилась в салон.
Всё, попался, жалкий воришка!
Немедленно верни моё кольцо, презренный вор! выпалила я с некоторым пафосом. Но звучало неплохо. Мысленно.
Что, простите? стоявшая возле окна миниатюрная женская фигурка в полупрозрачном желтом платье нарочито медленно обернулась ко мне, посмотрела с искренним недоумением.
Регина? прозвучал за моей спиной голос Бевана. Дирг побери, следовало догадаться.
Кольцо верни, повторила я, направившись через салон к ламии.
Какое кольцо? Регина даже ротик слегка приоткрыла, изображая то ли наивную непорочную деву, то ли полную дурочку.
Это кольцо связано со мной моей кровью, и я точно знаю, что оно здесь, процедила я угрожающе.
Регина вскинула тонкие руки, сняла маску. Хорошенькая. Этакая кукольная немного внешность. Самая подходящая личина для ядовитой скользкой гадины. И свет люстры отразился синеватым блеском на чёрном камне надетого на палец кольца.
Ах, ты, должно быть, имеешь в виду это кольцо? ламия глянула на него так, будто только что вспомнила о нахождении чужой вещи на своей руке. Такой древний, редкий, я бы даже сказала, редчайший артефакт. Откуда он у тебя?
Не твоё дело, огрызнулась я.
Ну и ладно. Мне на самом деле всё равно, откуда оно у тебя, Регина отбросила маску, шагнула мне навстречу. Не хочешь открыть личико?
Благодарствую, но воздержусь.
Желаешь остаться таинственной незнакомкой на маскараде? Как хочешь. Только окажи любезность и одолжи мне немного своей крови. Если кольцо связано с тобой твоей кровью, то наверняка онаключ к нему.
Я скомкала план, нашла взглядом канделябр на столике у стены и прицельно зашвырнула бумажный шарик прямо в пламя одной из горящих свечей. Бумага вспыхнула мгновенно, секунду-другую огонь стремительно пожирал зависший над свечой шарик, пока тот не обратился чёрным, разлетевшимся по комнате пеплом.
Милый фокус, отметила ламия невозмутимо.
Это ещё только цветочки!
Всё, милые леди, побаловались, и хватит, вмешался Беван. Регина, верни девушке кольцо. Я могу подтвердить, что оно принадлежит леди Розе, а значит, ты его попросту стащила за каким-то псом.
Я? Стащила его? ламия удостоила мужчину взглядом глубоко оскорблённой невинности. Я нашла для этой прелести новый дом, место, где ему будет лучше, чем у какой-то девки с дешёвыми фокусами базарной гадалки. Я забрала его из недостойных грязных рук, чтобы добавить в свою прекрасную коллекцию редкостей. Бев, ты знаешь, что в этом кольце заточён древний дух, способный исполнить любой приказ того, кому принадлежит артефакт? В стародавние времена эти духи были столь могущественны, жестоки и неукротимы в своей ярости, чтобы однажды разным магам древности пришлось объединиться для избавления мира от власти распоясавшихся духов. Маги не могли убить бессмертных существ, но создали предметы, послужившие тюрьмой для духов. Маги выследили и заманили духов в ловушки, а потом заточили в предметы вроде этого кольца. Предметы должны были храниться в одном месте, куда никто не смог бы проникнуть, но что-то случилось, что-то пошло не так и постепенно артефакты разбросало по всему миру. Я всегда мечтала увидеть хотя бы один из них. И вдруг такая нежданная удачаредкий артефакт у человеческой девки. Древняя магия Регина опустила ресницы, вздохнула с мечтательным выражением лица. Ни с чем несравнимое ощущение. Я почувствую её где угодно.
Пока кольцо было на мне, его прикрывала защита моего отца, когда же я сняла артефакт А у этой змеи, судя по всему, обострённый нюх на магический фон.
Прости, Кадиим, я действительно не предполагала, что всё так сложится.
Немного крови, и можете идти развлекаться дальше, добавила ламия.
Регина, ради Кары, верни кольцо, повторил Беван.
Я ударила первой, не дожидаясь окончания пикировки или пока Регина проникнется увещеваниями Бевана. Задрожало пламя свечей на поднявшемся резко ветру, заколыхались тяжелые вишневые портьеры на окнах. Ламия улыбнулась самодовольно, глядя мимо меня, а в следующее мгновение Беван сбил меня с ног, увлекая на пол. Рядом что-то зашуршало, хрустнуло, я упала на ковер, прижатая телом мужчины сверху.
Норд, какого Дирга? бросил Беван через плечо.
Могу спросить у тебя то же самое, Бев.
Беван встал, помог мне подняться. Между нами и Норданом, вошедшим в салон, видимо, через вторую дверь, невысокая, мне по пояс, преграда, песчаная с нашей стороны и покрытая слоем льда со стороны другого собрата.
Норди, любовь моя, объясни своему собрату, что его девке лучше отдать мне немного крови сразу и добровольно, чем наблюдать, как я буду забирать требуемое из её полутрупа, попросила Регина капризным тоном.
Так у вас весь шум-гам из-за её крови? с каплей удивления уточнил Нордан, указав на меня.
Вообще-то твоя гадюка украла у Розы кольцо, поправил Беван.
Ты же знаешь, сладкий, если я чего-то хочу, то просто подхожу и беру, небрежно пожала плечами ламия.
И что, сильно ценное кольцо? по недоверию в голосе Нордана я заподозрила, что никаких ценностей у меня не могло быть по определению.
Ты даже не представляешь, насколько, ламия погладила ласково чёрный камень, словно домашнего любимца.
Что ж, раз тебе так хочется
Движения руки я не заметила, уловила лишь краем глаза серебряный росчерк в воздухе. Беван оттолкнул меня в сторону и, перепрыгнув через песчано-ледяную преграду, метнулся к Нордану. Регина дёрнулась было ко второму выходу, но я заступила змее дорогу.
Значит, полутруп, говоришь? вкрадчиво переспросила я. Сзади доносились звуки, подозрительно похожие на самую обыкновенную кулачную потасовку, разве что с несколько большим шумом и треском ломаемой мебели. Впрочем, оборачиваться и проверять, так ли это, я не стала.
Немного не до того сейчас.
Ламия улыбнулась, обнажив клыки-иглы. Зелень глаз перетекла в желтый, пересечённый чёрным вертикальным зрачком, аккуратные ноготки вытянулись в когти, чуть изогнутые, острые. Молниеносный бросок ко мне, но на сей раз я готова, и порыв ветра, подхватив Регину легко, будто пушинку, швырнул её об стену. Я не без удовлетворения полюбовалась, как хрупкая на непосвященный взгляд девичья фигурка сползла по деревянной панели на пол, и шагнула к ламии.
Кольцо, повторила я.
Регина вскинула голову, отбрасывая упавшие на лицо волосы. Поднялась одним едва уловимым, текучим движением. Новый выпад, я еле успела отшатнуться, в панике заметив, как чёрные когти рассекли воздух у самой моей шеи. Показалось даже, что я ощутила скользящее прикосновение к коже. Вот же с-с гадина!
Ветер сжался, закружился вихрями тугими, плотными вокруг меня, вновь отбрасывая противницу на стену. Я вскинула резко руку, и Регина так и осталась висеть в воздухе перед стеной, словно яркая трепещущая бабочка, приколотая булавками к доске. От кончиков моих пальцев потянулась тонкая серебристая паутинка, оплела кисть правой руки ламии. Регина прошипела что-то неразборчивое, сжала упрямо пальцы. Я приблизилась, свободной рукой перехватила стиснутый кулак, накрывая своей ладонью кольцо.
Веледа, я же предупреждал.
Знаю, как же я рада слышать ворчливый, укоризненный голос Кадиима! И мне всё равно, что меня, в свою очередь, прекрасно слышат все присутствующие. Дома раз сто скажешь: «Я же тебе говорил».
Кольцо начало нагреваться, и я знала, что это я чувствую только тепло, чужой же палец раскалённый металл обжигал сильно, до волдырей на коже, до чудного запаха палёного мяса. Вроде я читала где-то, что змеиное мясо довольно вкусное.
Воздушные путы сжались сильнее.
Ламии умеют отращивать новые части тела взамен потерянных или нет? заметила я задумчиво. Всё-таки вы змеи, а не ящерицы.
Позади тишинато ли кто-то одержал победу, то ли мужчины решили разойтись вничью. Регина зашипела снова, дёрнулась раз-другой безуспешно и разжала пальцы с откровенной неохотой, с ненавистью глядя на меня сверху вниз.
Да что ты за тварь такая? процедила ламия.
Всего лишь таинственная незнакомка с маскарада, я сняла кольцо и надела на свой палец. И знаешь, сладенькая, когда у меня забирают моё, то я просто подхожу и возвращаю это себе.
И я наконец повернулась к мужчинам.
Та часть салона, что находилась за моей спиной всё это время, ныне пребывала в руинах. Стулья, столики, шкафчики вдоль стен, кушеткавсё переломано, на полу песок перемежался с ледяными дорожками. Оба мужчины только тяжело дышали да помяты слегка. Ни синяков, ни ран, ни даже царапин. И оба смотрели на меня. Удивлённо, настороженно, в попытке понять, кто я такая.
Ты в порядке? спросил Беван неуверенно.
Да, в полном, ответила я. А ты?
Нормально. Размялся, только и всего.
Что ты сделала с Региной? нахмурившись, Нордан стремительно приблизился ко мне, но я определённо начала входить во вкус и потому не задумываясь подняла руку.
Мужчина замер, будто натолкнувшись на невидимую стену, затем схватился за стиснутое воздушной петлёй горло, вдыхая судорожно, тщетно. Никогда прежде я не задумывалась, даже не представляла, насколько это приятновот так, легким мановением руки останавливать тех, кто пытается тебе угрожать, чувствовать сумасшедший стук чужого сердца, утекающее сквозь твои пальцы дыхание чужой жизни. На тренировках, под присмотром папы или Кадиима, всё ощущалось иначе, понарошку, там не было живых существ, способных причинить мне вред по-настоящему.
Роза? позвал Беван напряжённо.
Веледа, отпусти его, вмешался Кадиим. Убить его ты всё равно не убьёшь, зато он запомнит тебя надолго. Ты и так натворила дел, нет нужны ещё сильнее усугублять ситуацию.
Мой взгляд упал вдруг на часы, стоявшие на каминной полке в уцелевшей части салона.
Сколько сейчас времени? спросила я.
Беван тоже посмотрел на часы.
Без трёх четвертей двенадцать.
Полночь?
Почти.
А домой вернуться надо до полуночи.
Я опустила руку, снимая невидимые воздушные путы, и Нордан тяжело упал на колени, делая глубокий вдох, а позади меня раздался глухой удар рухнувшего тела Регины, негромкое злое шипение.
Прикажу подать экипаж, произнес Кадиим.
Подхватив юбку, я бросилась к двери, выбежала в коридор.
Роза! Беван последовал за мной, нагнал в несколько широких шагов. Да постой ты!
Прости, но мне пора, выпалила я на ходу.
Куда?
Домой. Я должна вернуться до полуночи.
Иначе твоё платье превратится в лохмотья?
Практически.
Мужчина взял меня за руку, проводил до опустевшего холла на первом этаже. Из зала доносились музыка, голосамаскарад продолжался и лишь я, подобно героине старой сказки, должна покинуть бал прежде, чем часы пробьют полночь. Лакей с поклоном подал мой плащ, Беван забрал его властным жестом, накинул тяжелую ткань мне на плечи. Сам открыл передо мной дверь, пропуская меня вперед. Я вышла на холодный ночной воздух, подняла голову, всматриваясь в небо выше света фонарей, чёрное, с редкими бледными звездами.
Роза.
Я обернулась к мужчине. Беван развязал вдруг ленты своей маски, снял.
Не снимешь свою?
Я покачала отрицательно головой, наблюдая за золотом искр в темных глазах. Без маски Беван ещё привлекательнее, притягательнее и моё сердце сжалось неожиданно от тоски, от невозможности что-либо изменить в моём существовании, одиноком, бессмысленном.
Тебе нельзя видеть моего лица. Поверь, так будет лучше для нас обоих.
У тебя настолько строгий отец? мужчина шагнул ко мне, обнял за талию, привлекая к себе.
Да. И он тревожится за меня, оберегает.
Мы увидимся когда-нибудь вновь?
Нет, не думаю, скоро я снова исчезну из этого мира, обратившись тенью, не живой и не мертвой.
Я разыщу тебя.
Я тень. Никому не под силу разыскать тень, тень, существующую годами, десятилетиями только среди мертвых.
Я тебя не забуду.
Забудет, как забыл множество прелестных девушек до меня, как забудет бесчисленные стайки красавиц, которых повстречает после меня. Забудет уже спустя несколько часов после нашего расставания, в объятиях очередного нежного цветочка. Забудет наутро, проснувшись в постели с девушкой, чьего имени он тоже не узнает и не потому, что она не назовёт его, а потому, что ему неинтересно имя случайной любовницы на одну ночь.