Час поздний, Лайали, перебил Джеймс мягко. Не стоит вести беседы в такое время и в таком месте.
Он прав. О чем я только думаю, раз решила обсудить его женитьбу, оговорки и возможное непонимание, возникшее между нами, прямо посреди двора, под покровом ночи?
Да, конечно, я кивнула, соглашаясь с собеседником, и посмотрела на Джеймса прямо, пытливо. Но ты же придешь завтра на ужин?
Ответил Джеймс не сразу, прежде глянул пристально, задумчиво на дом позади меня, словно взвешивая что-то, решая.
Не знаю. Наверняка завтра уже вернется Мартен и мне бы не хотелось мешать вам
Все равно приходи, ты нам совсем не помешаешь, я снова взяла Джеймса за руку, отметив мимолетно невесть откуда возникшее, но настойчивое, упрямое желание этоприкасаться к нему, ощущать его тепло. Шагнула вплотную к нему, перехватывая взгляд. Ты же знаешь, мы всегда тебе рады. Ты не гость в нашем доме, ты член семьи и я умолкла, удерживая признание, что едва не сорвалось с языка.
И, как и накануне, я заново, особенно остро ощутила близость Джеймса, что кружила голову, туманила сознание. Его дыхание на моих губах. Тепло ладони, сжимающей слегка мои пальцы. Я видела свое отражение в его глазах, смотревших на меня внимательно, выжидающе будто, и знала, что Джеймс видит себя в моих. На мгновение все вдруг стало неважнымночь, двор, Брейен со слугой, навязчивое присутствие Изабеллы в нашем доме и в нашей жизни. Мы словно остались вдвоем в целом свете, далекие от насущных проблем, от мира, живущего по своим законам, и меня пугало крепнущее чувство это, и столь похожее на то, что я испытывала с Мартеном, когда мы лишь познакомились, и одновременно совершенно иное, не лучше и не хуже, простодругое.
Время течет неровными, напряженными ударами сердца и на третий Джеймс отстраняется от меня, отпускает мою руку, отступает. Я остаюсь одна, охваченная ночной прохладой и внутренним смятением, страхом перед завтрашним днем и самой собой.
Доброй ночи, Лайали.
Доброй, Джеймс.
Брейен передал поводья капитану, бросил на него украдкой удивленный, вопрошающий взгляд и сразу же отвел глаза, едва Джеймс смерил двуликого тяжелым предостерегающим взором. Поклонился мне почтительно, попрощался и вслед за капитаном вскочил на лошадь. А мне нечего делать, кроме как вернуться в дом и провести без сна очередную беспокойную, тревожную ночь.
* * *
Прода от 04.09
Наступает утро, а Мартена по-прежнему нет, и я не знаю, к добру это или к худу. Изабелла, словно никуда не торопясь, встает поздно, выходит в сад аккурат к нашему традиционному полуденному чаепитию с Корой. Под настороженным, подозрительным взглядом русалки занимает третий стуля заранее велела приготовить третий прибор для гостьи, осматривается в поисках слуг, готовых выполнить малейший ее каприз и, не обнаружив рядом никого, кроме нас да играющего на лужайке Андреса, сама тянется к графину с водой.
Тяжело, должно быть, было урожденной принцессе привыкать к жизни столь скромной, заметила Изабелла, наливая себе в чашку простой воды. Ни в одном из королевских дворцов и замков я не могу остаться совсем одна, рядом постоянно кто-то да есть: фрейлины, пажи, слуги и просто соглядатаи. И всем приходится выполнять любые мои приказы, исполнять любое мое желание, даже если это им не нравится, Изабелла улыбнулась со странным выражением презрительной горечи и мрачного торжества, давно переставшего приносить прежнее удовлетворение. Графини, герцогини, леди из родов столь древних, что их предки застали мир задолго до прихода северных лордов, и все вынуждены бегать предо мной на задних лапках, как мои комнатные собачки. Вынуждены склоняться, терпеть меня, прикусывать язычки, когда с них готова сорваться колкость.
Искренне сочувствую твоим будущим подданным, скрыть ядовитую иронию Кора даже не пыталась.
Да, нелегко им придется, не стала спорить Изабелла, подняв в шутливом тосте чашку с водой. Пригубила, поморщилась недовольно. Не надо так смотреть на меня. Грая уже укладывает вещи, сразу же после завтрака я вас покину.
О, ждем с нетерпением сего дивного момента избавления.
Лайали, твоя фрейлина всегда столь сдержанна и почтительна? осведомилась Изабелла у меня.
Кора моя подруга, не фрейлина, не подданная и не подчиненная, поправила я, игнорируя вызывающий язвительный тон девушки.
И я русалка, а мы говорим то, что думаем, добавила Кора.
Поэтому мне больше нравятся керыони делают то, за что им платят, и не говорят то, что думают, если за это не заплачено отдельно, парировала Изабелла.
Изабелла, я перебила словесную дуэль, которой, кажется, не будет конца, пожалуйста, прошу тебя, расскажи все, что знаешь, об Айянне.
Какой Айянне? Изабелла взглянула на меня с непониманием, недоумением столь чистым, искренним, что на мгновение я даже поверила.
Той девушке из Шиана, которая я запнулась, не зная, как назвать статус давней подруги, как обозначить положение ее, не скатываясь в оскорбления. Как бы там ни было, мне неизвестно, что случилось с Айянной, что вынудило ее стать наложницей проклятого. Которая с Герардом.
А-а, его шлю Изабелла бросила быстрый лукавый взгляд на Андреса и с улыбкой поправилась:Его дама сердца?
Да, кажется, еще немного, и я начну отчетливо скрипеть зубами от с трудом сдерживаемого раздражения, нетерпения. Словно Изабеллу и впрямь заботит, дойдут ли до ушей моего сына слова, не предназначенные для маленьких детей.
Я все рассказала еще позавчера. Если ты желаешь иных деталей, то, боюсь, придется обождать до моего возвращения в Афаллию.
Не верю, чтобы за целый год ты не попыталась разузнать поподробнее о сопернице.
О сопернице? Изабелла рассмеяласьзвонко, на сей раз действительно с искренним весельем. Во имяГаалы, такая, как эта девка, мне не соперница! Видела бы ты ее сейчас.
Дамы из свиты Изабеллы каждый день на виду, если не на глазах самой жены принца, то от бдительного ока соглядатаев им все одно не спрятаться, не сбежать. Всегда найдутся те, кто охотно, в подробностях перескажет принцессе все последние сплетни, все слухи, что копятся по углам королевских дворцов не хуже пыли в доме ленивой хозяйки. Всегда найдутся те, кто с тайной радостью намекнет молодой супруге, что муж ей неверен, а, может, она и сама заметит его внимание к одной из своих фрейлин. Может, он и вовсе не станет скрывать имени новой фаворитки, как никто не утаивал от меня правды о чувствах Александра к Изабелле. Но где, когда, при каких обстоятельствах будущая королева могла увидеть наложницу Герарда, кем бы та ни была, разве что Герард открыто привез бы эту девушку ко двору. Но считающийся давно погибшим брат Александра и сам не может появляться во дворце иначе, чем замаскировавшись, скрывшись за чьей-нибудь личиной, вечно опасаясь быть узнанным.
Верно, согласилась я, понизив голос, чтобы Андрес не смог нас услышать. Ты ее видела, как видела прежде, в моей свите. Так скажи, где ты, принцесса и супруга наследника престола, та, кто однажды станет королевой Афаллии, могла увидеть какую-то там девку, всего-навсего, как ты сама сказала, шлюху проклятого? Или Герарду более нет нужды скрывать свое лицо от подданных отчима, и он может свободно привезти ко двору любую свою фаворитку?
Нет, конечно, Изабелла вздохнула смиренно, откинулась на спинку стула, чопорно сложив руки на коленях, примерная ученица, да и только. Каюсь, когда я узнала, на кого Герард меня променял, то сразу попыталась выяснить все, что могла. Это было и смешно, и обидно. Почти вся твоя свита, Лайали, действительно покинула Афаллиюкак дворец, так и территорию королевства. Что с ними стало потом, добрались ли они до родины, я не знаю, правда, не знаю, клянусь Гаалой. Тем не менее, известно, что с ними не было твоего управляющего.
Кадиима.
Но это естественноесли Айянна осталась в Афаллии, то и кольцо с ней.
Из скупых разрозненных сведений мне удалось выяснить, что твоя дражайшая наперсница не покидала Афаллию. Более того, до Герарда она и впрямь побывала не в одной постели, всякий раз выбирая любовника посостоятельнее. Однажды исчезла на несколько месяцев, уж не знаю, куда и зачем. Хотя Изабелла глянула на меня искоса, с сочувствиемлипким, фальшивым насквозь, до противного, царапающего изнутри ощущения, у меня есть предположение. Вскоре после вашего с Ориони бегства и отъезда твоей свиты один молодой лорд из окружения Александра начал хвалиться, будто бы успел опробовать экзотический цветок Шиана.
До появления этой шлюшки подле Герарда я не придавала значения обычному юношескому бахвальствуникто не придает, но после задумалась, что могло вынудить девицу хорошего рода остаться на чужбине без средств к существованию, вместо того, чтобы попытаться вернуться домой, где ее семья наверняка устроила бы ее брак и будущее наилучшим образом?
О, море, прошептала Кора. Лайали, твоя подруга была беременна.
Глава 5
Не верю.
Смотрю то на осененную неприятной догадкой русалку, то на Изабеллу, наблюдающую за мной выжидающе, с едва уловимым выражением удовлетворения, и не верю. Айянна не могла просто не могла так уронить себя, согласиться на бесчестье, опозорить имя свое и семью, добровольно лишить себя абсолютно всего. Не могла истинная дочь Шиана, невинная девушка положения и воспитания Айянны пасть столь низко, безвозвратно. Разве не понимала она, что последует неизбежно за мимолетным наслаждением, что лживым обещаниям афаллийских придворных нельзя верить? Отдавая себя, свое сердце, тело и будущее Мартену, я помнила, что мы предназначены друг другу, чувствовала, что он не врет мне, не играет мною, что он меня не предаст и не бросит, едва стихнут стоны удовольствия. Я рискнула всем ради того, кто станет моим мужем, я оставила прошлую жизнь ради того, кто любит меня. Я никогда бы не поступила так ради кого-то другого, никогда бы не согласилась на меньшее. И полагала всегда, что Айянна думала так же, что не стала бы подруга размениваться на нечто столь ненадежное, сомнительное. А теперь мне говорят, что Айянна стала наложницей проклятого и лишь Серебряная ведает, кого еще, что она, похоже, забеременела и родила и неизвестно, где ее ребенок.
Что же, так порой бывает, наконец произнесла Изабелла, потянувшись за долькой засахаренной сливы, что лежала в вазочке. Двор полон соблазнов, а юные наивные девицы, только-только выпорхнувшие из детской, так доверчивы. Не всем ведь везет, как принцессам крови. Одного оплела своими чарами, другого
Я должна разыскать ее, должна помочь всем, чем смогу. Знаю, я не собиралась выполнять этого своего обещания, даже не думала о возможности связаться с Герардом, не видела в том необходимости, но проклятыйединственная уверенная ниточка, ведущая к Айянне.
В отношениях с женщиной, неважно какого вида, мужчины-оборотни сразу обозначают, чего они от нее хотят, и не прикрывают банальное желание отыметь обещаниями жениться. В отличие от людей, парировала Кора и мне слышится злость за едкой иронией.
Я помню вечер перед побегом, наше с Айянной прощание. Помню, какой странной подруга показалась мне тогда, словно обеспокоенной чем-то, подавленной. Я решила, что дело в нашем расставаниикто из нас, отправляясь в путешествие в далекую Афаллию, предполагал, что все так закончится? Но что, если я ошиблась? Если Айянну уже тогда тревожило нечто, не касающееся моего бегства?
По крайней мере, девочка быстро нашла наилучшее применение своему грехопадению.
И как, когда? Девушки весь день были при мне, в моих покоях, ночевали по очереди в гостиной Почему Айянна ни словом о том не обмолвилась?
Тебе известно что-то еще? спросила я тихо.
Почему Кадиим не помог ей? Неужели лишь потому, что она потеряла свой дар?
Нет, Изабелла придвинула ближе к себе вазочку с засахаренными фруктами и брала по одному, отправляя в рот с ленивой грацией человеческой хищницы. Подозреваю, девушка так привыкла казаться яркой, соблазнительной, неизменно привлекающей внимание мужчин, что делала это скорее инстинктивно, по инерции, нежели из действительного желания произвести впечатление в обществе, состоящем всего-навсего из молодой женщины, русалки и маленького мальчика. У меня не возникало желания выяснять всю подноготную твоей бывшей наперсницы, хватило и того, что я узнала. На самом деле я считаю, что Герард никогда бы ею не заинтересовался, если бы не ваша весьма отдаленная схожесть. Тем более сейчас разница между вами только сильнее бросается в глаза.
Что тогда стало с кольцом? Если Кадиима не видели среди покидавших дворец шианцев, значит, кольцо точно осталось с Айянной, она не передала его кому-то из девушек, не попросила вернуть на родину и отдать моей матери.
А ребенок?
Лайали, это всего лишь ничем не подкрепленное предположение. Я не знаю наверняка, был ли ребенок, куда он делся и, говоря откровенно, мне совершенно безразличен и он сам, и его судьба, Изабелла посмотрела на меня с брезгливым возмущением. Полагаешь, меня должно заботить какое-то очередное шлюхино отребье? Я вынуждена следить, чтобы любовнице моего мужа исправно добавляли в еду и питье противозачаточное зелье, хотя я с куда большим удовольствием подмешала бы ей яду, но, увы, приходится ограничиваться противозачаточным, ибо нельзя допустить, чтобы потаскушка Александра еще и понесла от него
Даю тебе полчаса на сборы, Изабелла, перебила я, добавив в голос твердости урожденной повелительницы, чьих приказов нельзя ослушаться, нельзя проигнорировать. Твердости жесткой, непреклонной, о которой я успела позабыть за эти годы. Ты получила, что хотела, поэтому укладывай вещи, бери свою наемницу и убирайся прочь. Более я не желаю видеть ни тебя, ни твоих слуг в моем доме. Ты достаточно попользовалась моим гостеприимством и испытывала мое терпение.
О, какие речи, Ваше высочество, тем не менее, Изабелла поднялась, расправила юбки. Что же, не смею и дальше злоупотреблять твоим радушием. Только, девушка наклонилась ко мне, продолжила шепотом на самое ухо, я не все еще получила, выпрямилась, развернулась и удалилась.
Кора проводила миниатюрную фигурку злым взглядом и потянулась ко мне, коснулась моей руки жестом ободряющим, сочувствующим.
Все в порядке? спросила обеспокоенно. С тобой все хорошо?
Да, хорошо.
Изабелла наконец-то покидает нас. Вечером вернется Мартен, и я смогу поговорить с Джеймсом. А потом я напишу Герарду, разузнаю у него о судьбе Айянны и, если боги будут нам благоволить, если все сложится удачно, подруга приедет ко мне. Я помогу ей, поддержу, что бы ни произошло в ее жизни. Что бы ни толкнуло ее на этот путь, я не отвернусь от Айянны.
И все обязательно будет хорошо.
* * *
Как я и велела, Изабелла и ее спутница собрались и покинули наш дом в течение получаса. Я не вышла проводить незваную гостью, лишь попросила господина Рутилио лично проследить за отбыванием молодых дам и сообщить мне, когда за ними закроется дверь заднего входа.
Знаю, я сама наивна не хуже молоденькой девушки, ребенка почти, только-только покинувшей детскую. Я росла в мире, покое и уюте, в уединении загородных дворцов моего отца, в окружении людей, относившихся ко мне с почтением, но без униженного раболепства, без заискивающей лести. Обо мне, маленькой принцессе, заботились, берегли, одаривали сдержанной любовью и радостью. Я почти не видела ни простых жителей Шиана, ни придворных вельмож, ни мужчин независимо от их статуса. Меня, Айянну и еще нескольких девочек благородного рода, из высоких домов Шиана, что составляли тогда мою свиту, учили всему необходимому наравне, не выделяя кого-то одного среди прочих, дабы каждая из нас помнилавсе мы равны пред ликами богов. Я знала, каков мой долг, каким будет мое будущее, и не оспаривала ни решений отца, ни воли Серебряной. Лишь однажды мне пришлось делать выбор, лишь однажды в жизни моей разошлись решение отца и воля богини. Как бы ни было тяжело, как бы ни было страшно, я выбрала Серебряную, последовала за тем, кого она предназначила мне, за мечтой, за надеждой.
За счастьем.
Я приняла последствия, пусть сердце и разрывалось от мысли, что я не только никогда больше не увижу родных и Шиана, но что они, может статься, отвернулись от мятежной своей дочери, забыли о ней, как стараются забыть об изгнанниках и изменниках, предавших интересы семьи или страны.
Несмотря ни на что, мне жаль Изабеллу. Да, я наивна, возможно, податлива и мягка чрезмерно, возможно, мною слишком легко воспользоваться, слишком просто управлять, однако я вижу за маской дамы опытной, искушенной испуганную, загнанную в угол девушку не старше меня годами. Ей тяжело, ее не готовили к роли принцессы и королевы, ее убивают измены и холодность Александра, неприятны и непонятны причины отчуждения Герарда, пугает давление со стороны братства и ответственность перед королевством и короной. Когда-то она верила в любовь и чувства возлюбленного, верила, что вдвоем они сумеют все преодолеть. Вынесла тяготы навязанного королем замужества, добилась своего, получила наградувышла замуж за любимогои узнала, что тут-то заканчиваются лишь сказки да баллады, жизнь же продолжается, диктуя собственные законы. И действительность, суровая, неприглядная, год за годом ломает хрупкую девушку. Ей проще быть такойто плакать, то смеяться, то грубить, то источать яд подобно ламии, чем оставаться прежней, солнечной, влюбленной безоговорочно. Не умеет она больше ничего другого, кроме как вертеть мужчинами с помощью соблазнительной своей красоты да ощетиниваться при малейшем признаке угрозы. Изабелла получила не один жестокий урок и научилась выживать в условиях порочного афаллийского двора, защищаться единственным способом, который кажется ей удобным, надежным, надела доспехи, спрятав за сталью вызывающего поведения истинные чувства и желания. Поняла, что более ни чувства ее, ни желания не имеют значения.