М. К. АйдемУлл
Глава 1
Костяшки пальцев Улла побелели, когда он вцепился в край иллюминатора, рассматривая внизу маленькую голубую планету. Чтобы добраться сюда, ему потребовалось больше времени, чем следовало, и во всем был виноват Император. Улла следовало отправить сразу на Землю, но Рэй приказал ему взять «Искатель» и следовать за генералом Рейнером не только до Люды, но и до Понта, прежде чем отправиться сюда.
Они потратили почти неделю на Люде, встречаясь с Королем Гримом и его женщиной, которая, по мнению Улла, никогда не должна была участвовать в обсуждениях необходимых приготовлений. Но Король Грим, как и его брат, Император Рэй, размякли с тех пор, как соединились со своими земными женщинами. Они, похоже, забыли, что здесь командуют мужчины, а не женщины. Что мужчины принимают решения, а женщины должны им подчиняться.
Генерал Рейнер не был исключением, хотя Улл слышал, что он был самым могучим и самым грозным воином в Кализианской Империи. Он тоже прислушивался к женщине, которую считал своей истинной парой, и даже иногда уступал ей.
Какими же теперь слабыми мужчинами они все были. Улл поклялся, что никогда не позволит себе быть таким.
Когда они наконец покинули Люду, им потребовалось восемь дней, чтобы добраться до Понта, маленькой планеты на границе Торнианской и Кализианской Империй. Когда-то это была прекрасная, плодородная планета, населенная животными и растениями. Она могла прокормить почти все население Кализианской Империи, но это было до того, как Великая инфекция превратила ее в бесплодную пустошь.
Если бы он добился своего, они пробыли бы на Понте ровно столько времени, чтобы забрать земных мужчин и женщин, которые там находились, а затем снова улететь. Но женщина генерала Рейнера решила препятствовать этому. Сначала она потребовала время, чтобы «объяснить» им, что происходит. И потом, только через два дня они наконец смогли отправиться в двухнедельное путешествие на Землю.
Теперь они наконец-то были здесь. И пришло время ему найти женщин для своих братьев по оружию, доказав всем, что он действительно достойный и пригодный самец. Но он не будет делать это так, как того требуют Императрица и Королева Люды. Нет, не станет. Это всего лишь женщины, а он был хорошо обученным воином, первым потомком, и однажды станет лордом Бетельгейзе, а лорды не следуют по указке женщин.
Отвернувшись от иллюминатора, он посмотрел на капитана Верона, стоявшего за навигационной консолью. Хотя Император и доверил Уллу эту столь важную миссию, он не передал ему точные координаты местонахождения Земли. Нет, Император передал их своему самому доверенному капитану, который встретил их на пути на Понт.
Сообщите Императору, что мы прибыли, приказал Улл. По пути на Землю они установили несколько ретрансляционных спутников связи. Они давали им возможность отправлять и получать устные и текстовые сообщения вплоть до Люды, но с некоторыми часами задержки. Торнианцы построили более совершенную серию спутников-ретрансляторов, но это займет некоторое время, прежде чем она будет завершена. Когда это произойдет, Император сможет напрямую общаться с Землей точно так же, как он общался с Кализианским Императором. Я собираюсь отправиться на планету, чтобы разведать обстановку.
Сначала нам нужно определиться с датой, Верон нажал несколько кнопок на консоли, стабилизируя их орбиту. Королева Лиза сказала нам, когда ее подруга будет на условленном месте.
Когда она думала, что та будет там. Она не может быть уверена, заявил Улл, направляясь к двери.
Высаживаться на планете не входило в мои планы, Верон двинулся, чтобы преградить Уллу путь к двери.
Я отвечаю за эту миссию, капитан, прорычал Улл, почти столкнувшись нос к носу с Вероном. Не вы. Ваша единственная обязанностьдоставить нас сюда. Вы уже это сделали. А теперь отойдите в сторону.
Верон на мгновение заколебался, но он знал, что Улл говорит правду. Он отвечал только за то, чтобы доставить их на Землю. Рэй предоставил Уллу полный контроль над выполнением остальной части задания, поэтому Верон отошел в сторону.
Наблюдая за проходящим мимо молодым воином, Верон надеялся, что доверие Императора не было напрасным.
* * *
Шаттл Улла бесшумно приземлился в уединенном месте неподалеку от того места, координаты которого дала Королева Люды. Экранирование корабля делало его незаметным, за исключением листьев и рыхлой грязи, которую он развевал вокруг. Впрочем, там не было никого, кто мог бы это заметить. Королева послала его туда, что она называла кладбищем, место, где ее народ хоронил своих предков.
Когда они летели вниз, Верон сообщил ему, что он смог установить дату, и они были в пределах времени, которое дала им Королева. Теперь все, что нужно было сделать Уллу, это найти место, о котором говорила Королева, и дождаться нужную самку.
* * *
Уже во второй раз со своего места на дереве Улл наблюдал, как солнце этой планеты начинает свое ежедневное восхождение. Это было прекрасно, оно постепенно освещало небо и прогоняло тьму. Он не мог вспомнить, когда в последний раз наблюдал начало нового дня. Может быть, когда был маленьким и его манно брал его с собой на охоту. Они засиживались допоздна, и его манно указывал на разные звезды, рассказывая Уллу истории о предках. Потом он будил его, чтобы встретить на начало нового дня.
Это шанс начать все сначала, говорил тот ему во время этих поездок. Это шанс исправить ошибки, которые ты совершил накануне, извлекая из них уроки.
По прошествии времени и по мере взросления, эти утренние часы Улл проводил уже на тренировочных полях, тренируясь вместо того, чтобы наблюдать за началом нового дня. Когда восходящее солнце развеяло туман, стелящийся по земле, ему показалось, что так же происходит и с его гневом и мраком, которые так долго заполняли его душу. Сколько уже? Он не был уверен, но возможно, с Церемонии Соединения.
Он помнил, как входил в Ассамблею, чувствуя себя таким гордым, сильным и уверенным в себе. Он знал, кто он такой, где его место и каково его место в их обществе. К исходу того дня у него должна была быть женщина, гарантирующая продолжение его рода. А потом все пошло наперекосяк.
На исходе того дня у него не было женщины. Ни один из двенадцати представленных мужчин, включая Улла, не был выбран никем. Кроме того, к концу того же дня два Дома были уничтожены, их лорды убиты, и родилась принцесса.
Улл безоговорочно пришел на помощь своему Императору вместе с остальными членами своего Дома, ибо то, что сделали Бертос и Рив, было чистым злом. Он даже согласился с тем, что Каллен станет новым владыкой Весты. И только когда его младший брат Янир был назван лордом, все вокруг стало как в тумане.
Он был так же шокирован, как и все остальные собравшиеся, но все же чувствовал большую гордость. Гордость за то, что теперь все знали, насколько достойным был его младший брат. Он и его манно улыбнулись друг другу, когда слезы потекли по лицу его матери.
Но потом одна из земных самок выбрала своим мужчиной Янира. И тогда в нем начала нарастать ярость, не похожая ни на что, что он когда-либо чувствовал раньше.
Она затуманила его рассудок. Она заставила его задуматься о вещах, о которых он никогда раньше не задумывался. Она заставляла его говорить обидные вещи. Она заставляла его делать вещи, которые были недостойны будущего лорда, как например то, что он планировал сделать здесь.
* * *
Здравствуйте. Мама. Папа. Триша села на скамью, которую ее тио (прим. tíoисп. «дядя») поставил рядом с их могилами. Ей все еще было трудно поверить, что прошло уже два года с тех пор, как умерла ее мама. Бывали дни, когда ей казалось, что прошла целая вечность, а иногда такие, когда она ловила себя на том, что берет трубку, чтобы позвонить матери, прежде чем Триша вспоминала, что ее больше нет. В детстве ее мама была камнем преткновения для Триши. Она всегда была рядом, поддерживала ее, любила, говорила ей словом и примером, что она может быть такой, какой захочет. Делать все, что она захочет.
Патриция Гарсия вышла замуж за любовь всей своей жизни, Мартина Берка, в восемнадцать лет. Она много раз рассказывала дочери эту историю о том, как завернула за угол и наткнулась на неподвижную стену. Пара мускулистых рук обхватила ее прежде, чем Патриция успела упасть. Когда она подняла глаза, то поняла, что стена на самом деле была широкой грудью. Эта широкая грудь принадлежала отцу Триши, в его униформе, прямо с начальной подготовки. Так было и с Патрицией, и с ними обоими.
В течение двух лет они встречались, несмотря на протесты ее семьи. Мартин был не только на два года старше Патриции, но и белым. В то время единственным членом семьи, который поддерживал их отношения, был старший брат Патриции, Аарон. Аарон судил о Мартине не по цвету кожи или национальности, а по тому, какой он человек и как относится к его младшей сестре.
Именно Аарон появился в здании суда, когда она вышла замуж за Мартина в день своего восемнадцатилетия.
Именно Аарону она позвонила, прося его стать крестным отцом их ребенка, когда узнала, что беременна.
И именно Аарон стоял рядом с ними, держа ее и дочь за руки, когда они опускали мужа Патриции в землю.
Тио Аарон был бы здесь, если бы мог, но вы же знаете, как это бывает с секретной службой и репортерами. Когда тыпрезидент Соединенных Штатов, редко бывают такие личные моменты. Черт возьми, он даже не смог бы навестить тебя, мама, в больнице, если бы это не была крупная постановка, она подняла лицо и посмотрела на медленно падающие листья. Я скучаю по тебе, мама, так скучаю. Но я рада, что ты больше не сопротивляешься, не испытываешь больше боли, и я знаю, что ты рада вернуться к папе.
Она посмотрела на надгробие своего отца. Он был так молод, когда умер. Сейчас ей было столько же лет, сколько и ему, когда его не стало, но он так много успел сделать за это короткое время.
Он защищал свою страну, женился на любимой женщине и родил ребенка. И все это всего за двадцать четыре года.
Ты всегда помнила его живым ради меня, мама. Говорила мне, как сильно я похожа на него, хотя мы обе знаем, что я больше похожа на тебя. Как бы он ни гордился мной, но я знаю, что больше всего он гордился бы тобой. Ты та, кто никогда не сдавался, кто никогда не отступал. Ты ведь не только меня, но и себя отправила учиться в юридическую школу. Затем я стала профессором, как и ты, мама.
Боже, если бы я могла сделать хотя бы половину того, что сделала ты, мама, достигнуть бы половины тобою содеянного я бы считала, что жизнь удалась, но я сомневаюсь, что это когда-нибудь произойдет. Не сейчас. Триша вытерла слезу со щеки и резко тряхнула головой. Сейчас на это не было времени. Я все испортила, мама. Мне не следовало оставлять девочек. Только не с Питером. Но я не знала, что еще делать. Я позволила Карли и Мики смотреть видео на моем телефоне, пока он не сел. Когда стало поздно и Питер приехал, я не могла дозвониться Лизе, чтобы убедиться, что она послала его. Я должна была знать, что Лиза никогда не позволит этому человеку присматривать за ее детьми. Но когда я это сделала, было уже слишком поздно. Лиза и девочки исчезли, а Питер нес какую-то чушь о рычащем семифутовом гиганте. Я провела последние четыре месяца, пытаясь найти их, мама. Я даже попросила тио о помощи, но они словно исчезли с лица Земли.
Неожиданно треск ветки заставил ее обернуться, но прежде чем она успела осознать то, что видела, ее мир погрузился во тьму.
* * *
Глаза Верона расширились, когда Улл вошел в корабль, неся на руках женщину в бессознательном состоянии. Они не планировали исполнить миссию таким образом.
Что, во имя Богини, ты делаешь?! зарычал Верон. Королева Лиза отдала четкий приказ, чтобы с женщиной связались, а не похищали!
Я не подчиняюсь приказам женщины, прорычал Улл в ответ, осторожно укладывая самку на кушетку в своей каюте. То, чего хотела Королева, никогда не было возможным, особенно когда ей было слишком «неудобно» сопровождать нас.
Неудобно? Верон почти кричал. Она с потомством! Грим ни за что не позволил бы ей путешествовать без него, но он не мог оставить Луанду, не сейчас, когда у него так много женщин, которых нужно защищать.
Тогда она не должна была участвовать в этом разговоре, возразил Улл.
Именно у нее была вся необходимая нам информация, напомнил он Уллу. Оната, кто знал, с кем нам нужно связаться, Он указал на женщину на диване. С ней.
И теперь мы это сделали, ответил ему Улл.
Только не в этом смысле, Верон разочарованно провел рукой по волосам. Мы явились сюда, чтобы вернуть тех, кто был похищен, а не забирать еще.
Мы явились сюда, чтобы заключить договор с Землей и защитить ее от ганглианцев и залудианцев. В свою очередь, они дадут нам доступ к своим самкам, Улл озвучил ему самый упрощенный аспект плана.
Ты же знаешь, что Рэй хочет сделать нечто большее, парировал Верон. Он хочет покончить с Великой инфекцией. Для всех видов.
Великая инфекция никогда не добиралась сюда, выплюнул Улл, почему-то рассердившись на это. Они не собираются заботиться о том, чтобы помочь нам покончить с этим. Подайте мне Обучатель.
Нет, ответил ему Верон, крепче сжимая коробку с устройством. Император приказал, чтобы она только добровольно надела его.
Улл открыл было рот, чтобы возразить, что Императора здесь нет, но тихий стон остановил его. И они оба посмотрели на диван.
* * *
Триша подняла руку, чтобы потереть затылок, и застонала. Почему боль в голове так пульсирует? Неужели она опять плохо спала на своей подушке? И откуда доносится этот рычащий звук? У нее ведь не было собаки. Открыв глаза, она ощутила, как напрягся каждый мускул ее тела. Над ней нависал мужчина. Огромный мужчина, который смотрел на нее сверху вниз. Мужчина, которого она не знала. Девушка старалась не поддаваться панике.
Она всегда знала, что такое возможно, но никогда не верила, что это произойдет. Что ее похитят из-за того, кем был ее тио. Хотя это не было секретом, она также оставалась в основном вне поля зрения общественности. Сначала из-за ее возраста, а потом из-за того, что ее мама заболела. Тио Аарон пытался организовать ей охрану, но она отказалась. Она хотела жить как можно более нормальной жизнью. Теперь она поняла, что вела себя глупо.
Она позволила своему взгляду скользнуть по лицу мужчины, чтобы узнать его, когда ее спасут, и обнаружила, что ее разум борется, пытаясь примирить то, что видели ее глаза.
Черты его лица были не совсем правильными.
Его кожа была не просто белой. Он имел жемчужное свечение и розовый оттенок. Его длинные волосы были зачесаны назад, но несколько темных прядей выбились, и спадали со лба, который был шире и более плоским, чем обычно. Его скулы казались высеченными из камня, а серые глаза пристально смотрели на нее.
Кто вы? спросила она, стараясь скрыть дрожь в голосе. Она не хотела показывать, как сильно напугана. Чего вы хотите?
Она думала, что сможет держать себя в руках, но тут его полные губы раздвинулись, обнажив зубы длиннее, чем она когда-либо видела, и он зарычал на нее. Вскрикнув, Триша вскочила с дивана, ударила ладонью по его странному лицу и побежала.
Верон на мгновение застыл в шоке. Он не мог поверить, что эта самка не только напала на самца, но и ранила его, если судить по тому, как Улл держался за нос. Верон никогда бы не поверил, что такое возможно, если бы не видел это собственными глазами. Он начинал понимать, что ему нравятся эти земные женщины, но это не означало, что он собирался позволить этой женщине проскользнуть мимо него. Сделав шаг в сторону, он преградил ей путь к двери и приготовился к нападению.
Триша побежала к тому, что, как она надеялась, было дверью, но тут же резко остановилась, когда перед ней появился еще один огромный зеленый человек.
«Серьезно? Маленький зеленый человечек? Ладно, не такой уж маленький, скорее похожий на веселого Зеленого Халка, который был не так уж и весел».
Слегка присев и прижав руки к телу, чтобы в случае необходимости защитить себя, она начала медленно отступать от него.
Ты за это заплатишь! зарычал Улл, поворачиваясь к ней лицом. Он почувствовал угрызения совести, когда увидел ее оборонительную позу, пока не понял, что это не из-за него. Это было из-за Верона, который стоял там, загораживая дверь. Капитан показался ей еще более грозным, чем он сам.
Триша изменила угол своего отступления, когда розовый парень повернулся и зарычал на нее.
Что что ты такое? она запнулась и попятилась от них обоих, пока не уперлась в стену. Черт возьми! Она знала, что лучше не загонять себя в угол.
Верон чем-то стукнул Улла по руке, и когда он посмотрел вниз, Улл увидел, что это был планшет, содержащий Кристалл памяти с посланием Королевы. Зная, что они ничего не добьются, пока не смогут связаться с ней, Улл включил его и повернул планшет лицом к женщине, когда лицо Королевы заполнило весь экран.