Нордан был мрачен и источал холод не хуже айсберга, ведущий машину Дрэйк привычно невозмутим, Шель тщательно старалась сохранить лицо, не выдавая истинных эмоций и желания махнуть рукой на мероприятие и вернуться к дочери. Я и вовсе отмалчивалась, пытаясь притвориться частью салона. Легкий шелковый шарфик прикрывал многострадальную метку на моей шее, но все равно отчего-то казалось, будто ледышка даже не видит след от укуса кошакачует неким нечеловеческим сверхчутьем.
Или это паранойя развивается.
Юлиан, сияющий, словно солнышко в небе, встречал нас прямо на стоянке, уже наполовину заполненной дорогими автомобилями прибывших гостей. Эрина, к счастью, в пределах видимости не наблюдалось, так что едва Дрэйк припарковал машину, как я шепнула Шель, что подойду в императорскую ложу попозже и чтобы подруга не волновалась, и вышла из салона под крайне подозрительным взглядом Нордана. Вполне искренне улыбнулась подошедшему ко мне Юлиану, чмокнула его в щеку и, взяв под локоть, поспешила увести подальше от тех, кто кого угодно заразит своей подозрительностью и привычкой видеть вокруг исключительно плохое.
Добрый день, Лиссет, поздоровался маг и бросил через плечо любопытный взгляд в сторону нашего автомобиляНордан как раз помогал Шель выйти из салона, держа девушку за руку с бережной нежностью, которая в его исполнении продолжала меня удивлять и столько лет спустя. Значит, это и есть собрат Нордан, прозванный безумным?
Добрый. Да, он самый, а теперь давай поскорее уйдем от него подальшеу него хороший слух, и он слишком нервно относится к посторонним мужчинам рядом со своей женщиной.
Да? Юлиан бесстрашно оглянулся на Шель во второй раз, чем заслужил угрожающий косой взгляд от ее ледяного телохранителя. Я полагал, леди Ориони с Дрэйком
И с Норданом, пояснила я, все равно это вряд ли большой секрет для знающих людей и нелюдей.
А-а, понимающе протянул Юлиан. Просто в Эллоране это редкое явление. В Салине такие семьи видишь чаще и постепенно привыкаешь, а здесь мужчина неопределенно пожал плечами, предоставляя мне самой додумать, насколько диким по имперским правилам приличий выглядит девушка с двумя мужчинами под ручку, ни один из которых не приходится ей родственником ни близким, ни дальним.
Ты же вроде из Афаллии, напомнила я. Должен шире и демократичнее смотреть на мир, чем здешние узколобые консерваторы.
Я стараюсь, чуть смущенная, неловкая улыбка ему явно к лицу. Какой из меня колдун, если я буду настолько ограниченно мыслить? Когда имеешь дело с магией и плотно общаешься с представителями других видов, зная, кто они, как-то само собой получается выйти за границы привитых с детства понятий. Начинаешь смотреть на мир под иным углом, видеть то, на что прежде и внимания не обратил бы, замечать необычное в повседневных мелочах. Тем более наша, человеческая, магия складывается именно из мелочей, мы не можем мановением руки вызвать дождь или материализовать огонь. Мы учимся находить источники, преобразовывать энергию и создавать чудеса из обычных на первый взгляд вещей.
И вроде бы ничего нового или гениального, все известно каждому нечеловеку, но говорит так, что я, кажется, готова влюбиться в один лишь голос, в увлеченную, мечтательную интонацию.
А ты из Гаалии родом, уточнил Юлиан. Интересно, откуда узналЭрин сказал, я по пьяни сообщила о данном факте своей биографии или сам справки навел?
Родилась и провела большую часть детства и юности. Там же до сих пор живет моя семья: мама, второй папа и младший брат Кайл.
Второй? Что стало с твоим кровным отцом?
Сразу видно, что человек из Афаллии, причем не из какого-нибудь глухого, застрявшего в предрассудках местечка. Без дополнительных пояснений понял, что раз я сказала «второй папа», не упомянув кровного, то, значит, с родным что-то случилось.
Погиб, когда я была совсем еще лисенком.
Прости. Мои соболезнования
Это было давно. Я его даже не помню, только какие-то мелочи: запах, например, ощущение, когда он брал меня на руки. Говорят, оборотни такие вещи запоминают лучше, потому что у нас хуже развита зрительная память. Он был хорошим врачом, хирургом, спасал людей и нелюдей тоже, разумеется по крайней мере, мама так говорила.
Мы пересекли стоянку, прошли на ипподром. Приглашений на входе, к счастью, не требовали, впрочем, не сомневаюсь, с Юлианом меня пропустили бы куда угодно.
Первое, что я почуяла, едва мы оказались в ложе для высокопоставленных особ, чуть горчащий, манящий запах того самого пресловутого желанного самца, словно специально созданного сугубо для меня одной.
Первое, что увидела, собственно вышеупомянутого самца, застывшего с бокалом в руке и каким-то напряженным, мученическим выражением лица. Вторым я узрела нагло скалящуюся Регину, едва ли не в прямом смысле висевшую на Эрине.
На самце, который, на минуточку, уже поставил брачную метку мне!
Вот же с-с-с невоспитанная самка собаки!
И еще стоят так, чтобы каждый входящий видел во всей красе неписаной эту парочку сладкую!
О-о, это ведь твой друг, как там его?.. Регина сосредоточенно нахмурила лобик под алой сеткой вуалетки, который сразу же захотелось разгладить, желательно горячим утюгом.
Господин Юлиан Оррик, неохотно напомнил Эрин.
А-а, точно-точно. А кто это с ним? ламия оглядела меня наивнимательнейшим образомот легких открытых туфелек до требуемой этикетом белой шляпки на рыжих волосах, и удрученно посмотрела на спутника. Разве твой друг не знает, что нынче дурной тон появляться на мероприятии такого уровня в сопровождении девицы из эскорт-услуг?
Ну все!!
От попытки вцепиться в горло самодовольно лыбящейся Регине меня удержали две пары мужских рукЮлиан крепко ухватил меня за оба локтя, а Эрин, стряхнув с себя ламию, шагнул вперед, вставая между мной и этой шкурой чешуйчатой.
Лиссет, успокойся, пожалуйста, выдал кошак поспешно.
Не стоит с ней связываться, проявил Юлиан чудеса мужской солидарности, смерив приятеля укоризненным взглядом.
Это почему еще? прошипела я, сама извиваясь змеей в руках мага. Или боитесь, что я эту пресмыкающуюся стерву на ленточки порву, а лучшена сумочку?
Или на сапожки. Из хвоста ламии наверняка вышли бы замечательные сапожки, а учитывая его длину и толщину, то там не только на сапожки хватит
Люди смотрят, произнес Эрин предостерегающе.
Вашу ж чащу, с ума сойти какой веский аргумент!
А мне плевать! я лишь хочу почувствовать, как мои клыки войдут в мягкую человеческую плоть этой земноводной дряни, как хлынет темная кровь, заливая безупречно белое коротенькое платьице как она подавится своими оскорблениями
Лиссет, ты не справишься с ламией, возразил Юлиан.
Она просто пытается тебя спровоцировать, добавил Эрин.
Ну так я готова ответить на провокацию!
Не стоит, Эрин приблизился ко мне вплотную, фактически зажав меня между собой и Юлианом. При иных обстоятельствах такая диспозиция выглядела бы весьма и весьма двусмысленно и интригующе, но в текущей ситуации поганенькая улыбочка Регины за спиной кошака основательно портила и картину, и настрой. Да и смотрел Эрин так серьезно, пристально, даже умоляюще, что отчего-то сделалось немного не по себе. Она того не стоит, Лиссет.
Может, я сама буду решать? ишь, раскомандовался! Ты мне не муж, а если бы и был, то я оборотень, я все равно решаю сама за себя.
Пока не муж, да, не стал спорить кошак и небрежным жестом поправил шарфик на моей шее. Но скоро им стану.
Сначала стань.
А там и поговорим.
Юлиан, пожалуйста, уведи нашу лисоньку, попросил Эрин и, адресовав мне знакомую самодовольную усмешку, вернулся к Регине.
Юлиан не без опаски отпустил одну мою руку и, не разжимая захвата на локте другой, повел прочь. Мы прошли мимо парочки, и я услышала приглушенный злой шепот Эрина:
Ты какого пса творишь?
Что пожелаю, то и творю, Регина спокойна и невозмутима, словно статуя. И сейчас я желаю напомнить тебе, с кем ты и для чего.
Праматери ради, будто бы тебе действительно есть какое-то дело до братства и воздаяния за его грехи. Сама-тов это влезла исключительно ради возвращения своего бывшего любовничка, который, кстати, давным-давно тебя позабыл.
Причины, побудившие меня принять его предложение, тебя не касаются, в голосе ламии проскользнула скрытая угроза. Зато ты явно заигрался в
Твою ж чащу!
Увеличивающееся расстояние между нами и гомон других голосов вокруг не позволили расслышать окончание разговора даже оборотню. Хоть ты разворачивайся и обратно иди с просьбой повторить для особо непонятливых. И тон, с которым Регина произнесла «принять его предложение», наводил на мысль, что речь шла уже не о братстве вообще и не о Нордане в частности.
Я оглянулась, но и Эрин, и его змееобразная спутница скрылись за собравшимися приглашенными.
Эрин прав, она всего лишь провоцировала тебя, согласился с другом Юлиан. Как мужчина Эрин ее едва ли волнует.
Он и меня не волнует. Ни как мужчина, ни как потенциальный супруг, ни даже в качестве домашнего питомца!
Только манящий аромат желанного самца, чтоб по нему десяток ламий разом прополз, по-прежнему дразнил обоняние, настойчиво витая в воздухе несмотря на множество чужих запахов и парфюмов.
Какого пса Эрин вообще связался с этой коброй? удивилась я. И Шель с ее мужчинами не видно, вероятно, уже удалились в императорскую ложу, и, значит, представление было затеяно сугубо ради моей персоны. Или и впрямь кошаку внушение делали?
К сожалению, в подробности Эрин меня не посвящал, ответил Юлиан. Говорил только, что дело крупное, серьезное и если все получится, то мир станет лучше, чище. Попросил меня приехать в Эллорану для моральной поддержки
Так вот какой друг пригласил мага в империю.
Подозреваю, на сей раз Эрин ввязался в какую-то чересчур уж сомнительную и мутную аферу. Странные новые знакомые вроде этой Регины, секретность, явно темные делишки, мужчина усмехнулся невесело. Надеюсь, речь хотя бы не идет о свержении правящей династии.
Не совсем, пробормотала я.
Тебе что-то об этом известно?
Боюсь, не больше, чем тебе.
Мы заняли свободный столик, расположенный не слишком близко к барьеру ложи и в относительно тихой ее части, следить за заездами я не собиралась. Юлиан любезно выдвинул мне стул, сам сел напротив, поманил одного из сновавших среди гостей официантов. Взяли по коктейлю, выпили, посидели, краем глаза наблюдая за начавшимися заездами и болтая на отвлеченные темы. Правда, Юлиан сделался каким-то
на диво рассеянным, то вдруг умолкал, не закончив мысль, то резко менял тему разговора, словно начисто позабыв, что мы обсуждали минуту назад, а то и вовсе принимался неловко и не особенно смешно шутить.
Вторая порция коктейлей ситуацию не исправила.
Равно как и бокал шампанского, выпитого залпом.
Наконец маг как-то нервно огляделся, побарабанил пальцами по белой столешнице и встал. Заложил круг вокруг столика, поправил пиджак.
Что-то случилось? уточнила я.
Да. Нет. Не знаю, Юлиан зачем-то обхлопал карманы на брюках, потом, спохватившись, полез во внутренний карман пиджака. Не предполагал, что это может быть так сложно, особенно после всего, что уже было. Но я как следует все обдумал, взвесил и принял решение, маг вдруг опустился на одно колено возле моего стула и с трепетным, нездорово воодушевленным выражением лица протянул мне черную квадратную коробочку, извлеченную из кармана пиджака. Я даю свое добровольное согласие на твое брачное предложение, Лиссет Элери. Я готов стать твоим мужем и принять второго твоего супруга по твоему выбору. И, в свою очередь, спрашиваю тебя, согласна ли ты стать моей женой? Юлиан открыл коробочку, и я поняла, что сейчас попросту неэлегантно свалюсь со стула.
Мама вот и все, что я смогла произнести. Из допустимого в приличном обществе, по крайней мере.
Потому что в коробочке было кольцо. Тонкий золотой ободок, увенчанный тремя прозрачными зелеными камнямицентральный покрупнее, два соседних поменьше, явно под цвет моих глаз выбранными.
Кольцо!
Кольцо, вашу ж чащу!!
Лиссет? похоже, моя наверняка угрожающе перекошенная физиономия сказала Юлиану больше, чем следовало.
Нет, я вскочила со стула и по примеру мага заложила круг вокруг столика.
Ты не согласна? заметно погрустневшим тоном уточнил Юлиан.
Да! То есть нет. То есть я замерла перед ним, подумала секунду-другую и опустилась рядом на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне. Юлиан, я тронута твоим и согласием, и ответным предложением, но но мы же друг друга совсем не знаем, а секс, как бы хорош он ни был, ни к чему не обязывает. В конце концов, мы живем в прогрессивное время, когда мужчина вовсе не должен просить руки девушки, с которой он провел ночь. Даже если она девушка в смысле, не ночь э-э, была настолько пьяна, что, возможно, сама сделала брачное предложение.
Юлиан растерянно посмотрел на меня, потом печально на кольцо и снова на меня. Вздохнул и закрыл коробочку. Стало неловко. Бедолага тут, понимаешь, ко мне со всей душой, на колечко потратился, предложение, как честный мужчина, делает, предварительно на грудь для храбрости приняв, а я отказываю, словно стервозина первостатейная.
Ты сам-то уверен, что действительно хочешь жениться на девушке, с которой только-только познакомился и которая за одну ночь переспала и с тобой, и с твоим другом, причем единовременно? попробовала я надавить на пресловутый собственнический инстинкт, в случае людей не позволяющий спокойно принимать союз на троих.
Как же так, делить свою женщину с еще каким-то самцом?
Обычно срабатывало.
По крайней мере, так мне говорили.
Лиссет, Юлиан вновь на коробочку глянул, повертел в руке. Не стану уверять, будто полюбил тебя с первого взгляда
Потому что это будет ложью, ласково поддержала я исповедь блудного мага.
Верно. Но ты мне действительно нравишься ты красивая, интересная
Если скажет, что я умная, воспитанная, образованная, суперсексуальная и вообще тайная мечта всей его жизнистукну!
и мне бы хотелось узнать тебя получше и Эрин сказал, что тебя нельзя упускать и времени на размышления тебе желательно не давать, иначе ты
Что-что там вякнул этот кандидат во входные коврики?!
Так ты делаешь предложение не из-за меня, а потому что этот ков Эрин велел? перебила я и встала, нависнув над коленопреклоненным магом карающей фурией.
Вот как чуяла, что втянет кошак своего друга в эту аферу! Ну а что, удобно жес Эрином-то я точно никуда не поехала бы, ни на другую вечеринку, ни, тем более, в гостиницу, и выслушивать его излияния не стала бы.
А то, что было вчера, это так, минутное помутнение.
Что-то часто они случаться стали, помутнения эти. Не к добру оно, ох, не к добру.
Эрин ничего мне не велел, Юлиан поднял голову, глядя на меня снизу вверх, но в голосе появилась твердость, резкость, какой я прежде от него не слышала. Он предложил, и я счел более чем приемлемым для себя принять это предложение. Я и впрямь обо всем подумал и все взвесил и, поверь, не стал бы просить твоей руки исключительно по прихоти хоть лучшего друга, хоть ближайшей родни. Ты правильно заметила, мы давно уже живем не в то время, когда браки в большинстве своем заключались сугубо ради выгоды для обеих сторон, и мы, в отличие от наших предков, можем свободно решать за себя.
А еще в современном мире намечается такая занимательная тенденциясегодня поженились, завтра развелись.
Тогда Эрин должен был напомнить тебе, что оборотни, помимо склонности к оргиям, матриархату и прочему, крайне редко разводятся, прошипела я. У нас так не принято, если вступаешь в брак, то навсегда, до смерти одного или всех супругов. И оборотни весьма неодобрительно смотрят на попытки сначала объявить о помолвке, а потом вдруг разбежаться без веских причин и эту самую помолвку разорвать.
Равно как и на поставленные без разрешения метки.
О-о, какая дивная, дивная картина!
Не-ет, я определенно сегодня порву кое-кого на ленточки и куски кожи для сапожек!
Или для сумочки.
Юлиан мгновенно встал и убрал коробочку обратно в карман. Одернул пиджак, с досадой оглянулся на Регину, подошедшую бесшумно и незаметно, но, по крайней мере, без некоторых мохнатых спутников.
Ой, я помешала?
Нет, пробормотала я.