Да, не согласился со мной Юлиан.
Прошу прощения, на кукольном личике отразилось совершенно неубедительное раскаяние. Мне показалось, или господин Оррик сделал брачное предложение?
Показалось, заверила я, натянуто улыбнувшись и с трудом сдержавшись, дабы не продемонстрировать гадюке подколодной клыки этаким намеком недвусмысленным. Со своими самцами я и сама как-нибудь разберусь, без участия земноводных.
Как благородно с вашей стороны, господин Оррик, делать брачное предложение всего-навсего работнице эс
Шэссе Регина, настоятельно рекомендую вам воздержаться от безосновательных оскорблений, парировал Юлиан с ледяной вежливостью, что скорее пристала Дрэйку. Я аж впечатлилась.
В приятном смысле.
Разве я кого-то оскорбляю? удивление на змеиной мордашке выглядело куда как более естественным. Или правда столь возмутительна, скандальна, что вы боитесь ее признать?
Сказала дамочка, о чьих похождениях с Норданом разве что легенды в ордене не слагали. Беван-то мне много кое-чего познавательного рассказал о бывшей подружке ледышкиразумеется, в обход нежных ушек Шель.
Тебе должно быть виднее, когда правда стоит общественного признания, а когда проще закрыть глаза и притвориться, будто ничего не изменилось, выдала я этак невзначай.
Удар явно достиг целив изумрудных очах под длиннющими черными ресницами мелькнула тень раздражения и ламия поджала губы, отвернулась. И неожиданно нахмурилась.
Я ее знаю.
Мы с Юлианом не иначе как машинально проследили за взглядом Регины.
Вашу ж чащу!
Рейнхарт неспешно прохаживался по ложе и собравшиеся то ли инстинктивно, то ли из разумных соображений безопасности отступали от старшего члена братства, выдерживая между ним и собой некоторое расстояние, какое обычно образовывалось между любимой псинкой Валерии и будущими подданными наследницы. На губах Рейнхарта блуждала небрежная, насмешливая улыбка, взгляд цепко скользил по лицам приглашенных, не останавливаясь ни на ком в частности. А рядом с собратом шла изящная темноволосая девушка в элегантном зеленом платье и осматривалась с искренним любопытством человека, впервые оказавшегося и в высшем обществе, и на Императорских скачках, и вообще на столичном ипподроме. На вид девушке не больше двадцати, красивая, словно обложка модного журнала, и знакомая.
Я видела ее прежде, задумчиво продолжила Регина, пытливо приглядываясь к девушке. Да-да, видела и совсем недавно. О, точно, это же одна из девок гарема Вэйдалла!
Ох ты ж
Вот почему она выглядит знакомой. Я тоже видела ее раньше, только на черно-белом газетном фото, показанном Беваном.
И имя ее знаю.
Вивиан Дарро.
Леди Вивиан Дарро.
* * *
Жизнь наша в последнее время и так ключом била, а нынче и вовсе все норовила сразу по головушке приложить, желательно чем потяжелее.
А я не настолько мазохистка, чтобы от боли удовольствие получать.
Даже моральное.
Ну, в принципе, все естественно, Тайя в задумчивости покрутила в руке бокал с вином, рассматривая алый напиток на просвет. Кто отец, от того и дар ребенку достается и, соответственно, мамочке, пока она маленького носит
Угу.
И ты сама говорила, что сила огненной малышки уже себя проявляла
Угу.
Лис, ты вообще меня слушаешь?
Неа, честно призналась я.
И в каких облаках витаешь?
В далеких или не очень далеких. Нет, я всем сердцем сочувствовала Шель и в отношении ее проблем и недосказанности с ее порой чересчур скрытными мужчинами, и в ситуации с нежданным подарочком в виде леди Дарро, и касательно столь внезапного проявления силы ребенка. Шель по характеру человек добрый, мягкий и, несмотря на то, что жизнь подруги не всегда складывалась лучшим образом, огрызаться и кусать в ответ она не научилась. Иногда она пытается спорить, дать сдачи, однако в большинстве своем выходит это у нее не шибко убедительно. Почему? Именно из-за мягкостибоится причинить боль, задеть, обидеть ненароком и оттого не бьет в полную силу.
Ага, будто та же жизнь спрашивать тебя станет, обидит ли тебя ее очередной сюрприз или как?
Юлиан мне предложение брачное сделал, поделилась я.
Юлиан? уточнила Тайя и глянула этак пытливо.
Который колдун из Афаллии.
А-а! Просто у тебя вдруг столько кавалеров за раз нарисовалось, что я все еще теряюсь с непривычки.
Очень смешно, скривилась я. У меня их, на минуточку, всего двое.
Зато какие! волчица отсалютовала мне бокалом и сделала глоток вина.
Членов братства им не переплюнуть.
А предложение какое?
Брачное, выдала я и тоже выпила.
Правда, вина в бокаледа и в бутылке, стоявшей на прикроватной тумбочке, все меньше, а явления истины в голове пока что-то не наблюдалось.
И что ты ответила?
Попробовала отговорить.
Зачем, праматери ради?
Что, надо было сразу отказать?
Знаешь, я пока никак не пойму, кого ты больше хочешьколдуна или кота?
Хор-р-роший вопрос!
Какая разница, если спала я с обоими? я потянулась к бутылке, налила себе еще. Побултыхала остатки и слила их в подставленный с готовностью бокал Тайи, а опустевшая бутылка отправилась на пол возле кровати.
Спать с кем-то и хотеть его же, тем более в качестве постоянной парыразные вещи, проницательно заметила подруга.
И то верно.
Тай, понимаешь, мне все это кажется неправильным, я откинулась на подушку под спиной. То есть еще неделю назад мы и знакомы-то не были, а теперь вдруг и секс на троих у нас был, и Эрин со своими якобы нежданно-негаданно вспыхнувшими чувствами, и Юлиан с предложением. Сколько бы он ни уверял, что, дескать, сам все решил и Эрин тут якобы совершенно не при чем, ясно ведь, что без наущения закадычного дружка-приятеля дело не обошлось. И, главное, я никак не могу взять в толк, что ими обоими движет. Ну, хорошо, положим, у Эрина и впрямь коварный извращенный план мести собратьям, недаром он предпочитает кучковаться с такими же обиженными орденом, но Юлиан-то за каким псом в эту аферу полез? Или я чего-то о нем не знаю? Юлиан человек, а они не приучены выбирать в спутницы женщину, которая мало того, что параллельно спит с другим, так еще и этого другого может запросто привести в дом в качестве законного супруга.
Что тут такого? пожала плечами Тайя с равнодушием истинного оборотня, не привыкшего делать из количества мужей проблему века. Твой второй папа тоже человек, вообще-то.
Папаэто папа, отмахнулась я. К тому же он почти год за мамой ухаживал, прежде чем сделал ей брачное предложение, и долго заверял, что не имеет ничего против ее второго супруга. Папа Роберт знал, какую женщину он полюбил и каковы традиции ее народа, он понимал, на что шел.
А Юлиан, думаешь, не знает?
Полюбить меня после одноразовой пьяной оргии он точно не мог.
Тогда за пьяные оргии, предложила волчица и мы, чокнувшись, допили остатки вина.
Поставив пустой бокал на тумбочку, я сползла с кровати, на которой мы с Тайей сидели, коротая поздний вечер за беседами и нагло умыкнутым из собратского бара алкоголем, оглядела свою комнату, решая, что предпочтительнеевспомнить о мере и на том разойтись по спальням или стырить у Дрэйка вторую бутылку винца? А если в закромах ледышки покопаться, то можно и градус повысить
От размышлений о насущном оторвало появление бумажного клочка на столе возле окна.
Братец обо мне вспомнил?
Или кто похуже вредной единоутробной нечисти?
«Лиссет, нам необходимо срочно поговорить. Сейчас, на том же месте, что и в прошлый раз. Это важно!!!
Эрин».
Вот так, с тремя восклицательными знаками.
Твою ж чащу пробормотала я вслух.
Что? встрепенулась Тайя.
Да кошак проснулся как говорится, только вспомнишь про ну, дальше сама знаешь.
Чего хочет?
Пишет, что поговорить.
И только? закономерно усомнилась подруга и я, признаться, была с ней солидарна.
Чтобы этот нагломордый да сугубо ради бесед культурных меня позвал? Не верю!
Кто его знает?
Пойдешь?
Нет!
Или да?
Вдруг Эрин скажет то, что пригодится опальным собратьям? Может, ему больше нашего известно о внезапном явлении леди Дарро в империю и о дальнейших планах Рейнхарта? И в логове тихо: Беван с Веледой куда-то ушли, ледышка с дочерью, Шель с Дрэйком, Кадиима я в расчет не браласомневаюсь, что духу я интересна сама по себе, безотносительно его драгоценных лунных леди Короче, неплохой шанс выскользнуть никем незамеченной.
Пойду, решительно кивнула я и направилась к окну. Если через полчаса не вернусь, бей тревогу и немедленно расскажи обо всем Дрэйку и Шель.
Как и было указано в записке, Эрин дожидался ровно на том же самом месте на улице, за задней частью ограды дома, что и накануне. Только вот вид у кошака был серьезный донельзя и несколько хмурый.
Лиссет? на движение ветвей яблони и шелест Эрин поднял голову, высматривая меня среди темной листвы.
Чего тебе надобно, котик? отозвалась я нелюбезно.
Ты можешь спуститься?
Смотря для чего.
Нам надо поговорить. Действительно поговорить, и только, обычной иронии в неожиданно напряженном голосе зверя пушного я не услышала.
Даже странно. И подозрительно.
О чем?
О многом, Эрин огляделся и сделал шаг к ограде. Кстати, слежку снял кто-то из вас или старший отозвал?
Какую слежку? я тоже огляделась, пользуясь и звериным слухом, и нюхом, и преимуществом нахождения на дереве.
Вроде ничего и никого.
Которую Рейнхарт к вам приставил, с толикой нетерпения пояснил кошак. Вы же там не полагаете, будто Рейнхарт оставил вас в покое и не озаботился слежкой хотя бы за домом?
Не полагаем.
И куда оная делась? на всякий случай уточнила я.
Это я у тебя хочу спросить. Вчера была здесь, сегодня уже никого.
И мы тут сексом занимались под внимательными взглядами соглядатаев Рейнхарта, можно сказать, порнушку им бесплатную выдали? Или их, как и Кадиима, моя отдельная персона мало волнует?
Лично я слежку точно не снимала, и мужчины ни о чем подобном не упоминали.
А собратья?
Мне они не отчитываются.
Странно, пробормотал Эрин, озвучивая мои мысли, осмотрелся заново и повысил голос. Может, ты все же спустишься?
Я вздохнула, покосилась через плечо на частично освещенные окна дома и, примерившись, спрыгнула-таки вниз. Ладно уж, в прошлый раз не украл, не покалечил и не убил, авось и в этот ничего противозаконного не сделает.
В крайнем случае, и клыки с когтями в ход пустить можно.
Эрин посторонился, я отряхнула брюки, выпрямилась.
Думаю, предлагать поехать в место поудобнее и более подходящее для конфиденциальной беседы не стоит.
Правильно думаешь, оценила я сообразительность да покладистость редкостную некоторых котиков особо настойчивых. Выкладывай, что ты там хотел.
Эрин скрестил руки на груди, опять огляделся, словно за минуту в окружающем пейзаже что-то могло кардинально измениться, помялся, покачиваясь с пятки на мысок.
Эр-р-рин, если ты намерен и дальше жаться, будто трепетная неопытная девица в первый раз, то я лучше вернусь в логово, заметила я. Время позднее, да и если задержусь и меня хватятся, то поднимется шум, который тебе вряд ли понравится.
Мне, впрочем, тоже, особенно в свете фирменной норданской подозрительности, но собеседнику о таких деталях знать ни к чему.
Подозреваю, мою биографию тебе уже изложили? наконец выдал кошак.
Я кивнула.
Что ж теперь Эрин посмотрел на темный звездный небосвод над нашими головами. Я даже не сразу узнал о том, что случилось с моей семьей и моим прайдом. Жил я тогда далеко от Афаллии и, честно говоря, возвращаться на родину совершенно не торопился. Зачем, если я свободен, точно птица в небе, и передо мной столько интересного, столько возможностей, целый новый мир, отличающийся от моего родного захолустья, словно юг от севера? Я и писал-то домой изредка по большим праздникам, давая маме знать, что ее сын жив-здоров. С семьей я расстался не в лучших отношениях, отец был категорически против моего отъезда, мама плакала и умоляла остаться но я все равно уехал. Что мне было делать в Мейредо конца дней своих рыбу ловить? Жениться на какой-нибудь кошечке из прайда или даже на человеческой девушке, милой и по провинциальному добродетельной, и нарожать очередное поколение несчастных, вынужденных влачить убогое существование в заштатном унылом городишке, коих не меньше сотни по всей Афаллии? А родители у них есть еще двое сыновей, мои старшие братья, которые унаследует отцовское дело и подарят внуков Так я думал долгие годы после отъезда, когда в редкие минуты вспоминал о доме. А потом как-то вдруг узнал что нет больше ни Мейра, ни прайда манулов, ни семьи никого нет, я один остался, Эрин передернул плечами, будто пытаясь отогнать давние сожаления. И я, как говорится, пошел в разнос: пил, кутил, предавался разным сомнительным удовольствиям и порокам, в общем, тупо прожигал жизнь, здоровье и деньги. Возможно, и вовсе бы сгинул живучесть оборотня еще не панацея от разных последствий такого существования к счастью, хороший друг не только удержал меня от падения в бездну, но и сумел-таки вытащить из этого болота кошак внезапно усмехнулся невесть чему, глядя мимо на меня.
И кто тот доблестный лучший друг? Юлиан?
Наверняка.
Мы даже поспорили. Не то чтобы я тогда желал быть спасенным благородным рыцарем сама понимаешь всю сомнительность такого положения, особенно если ты не девица в беде да и с какого-то момента я начал упиваться своим горем, я уже не столько оплакивал семью, сколько жалел сам себя, смаковал свое одиночество, радовался ему и тому, что оно позволяло мне творить. И настолько привык к этому состоянию, что возвращаться в нормальный мир не хотел. И Юлиан развел меня на спор мол, если я возьмусь за ум, добровольно откажусь от прежнего беспутного образа жизни и стану приличным, чтящим заветы праматери двуликим, то он кое-что выполнит. Я не поверил. Сказал, что он подобного ни в жизнь не сделает. А Юлиан ответил, поспорим? И я пес его знает почему согласился. Отчего-то любопытство оказалось сильнее или просветление все-таки посетило мою затуманенную алкоголем и наркотиками голову не знаю. Позже, когда случалось мне попасть в ту же компанию, в какой развлекался собрат Беван, я смотрел на него, вспоминал о родных и, конечно же, хотел, чтобы и он, и вся эта когорта проклятых бессмертных получила по заслугам, чтобы однажды они почувствовали хотя бы половину того, что чувствуют те, кто даже не встает на их путивсего лишь неудачно подворачивается под руку. Но я понимал, что в действительности мне нечего противопоставить и одному собрату, не говоря уже о тринадцати, понимал, где я и где они. Я не был настолько одержим идеей мести, чтобы, едва выкарабкавшись из одной крайности, тут же бросаться в другую Пока три года назад меня не нашел некий нечеловек и не спросил, хочу ли я воздать ордену по долгам его?
Три года? повторила я.
Да этой было весной в Афаллии.
Твою ж чащу
То есть когда в конце лета того же года произошел прорыв защиты в императорской резиденции, ты ты уже был с этими с этим анонимным клубом пострадавших от братства? уточнила я с содроганием.
Да, Эрину хватило совести виновато потупиться, однако гнева моего праведного жест сей покаянный не погасил.
Ты ты
Мститель недоделанный, заговорщик плешивый!
Лиссет, верно истолковал отсутствие у меня приличных эпитетов кошак, мы тогда не знали
Чего вы не знали?! Что пострадают невинные люди? Между прочим, та подпущенная вами обезумевшая кера разорвала двоих и напала на мою подругу! Едва не убила Шель и Эсти! Да-да, нечего на меня так таращиться, Шель тогда тоже была беременна и выжила лишь чудом!
Наверное, при иных обстоятельствах я бы порадовалась совершенно потерянному, глубоко несчастному выражению на резко побледневшем лице Эрина. Для всякого оборотня, уважающего себя и действительно чтящего заветы праматери, нападение на беременную женщину, независимо от ее видовой принадлежности, грех почище тех, посредством которых человеческие жрецы наставляют прихожан на путь истинный. Плох тот оборотень, что поднимает руку на беззащитную женщину, жалкое ничтожество тот, кто позволяет подобное в отношении будущей матери. Говорят, частичка самой великой Праматери снисходит в ту, в ком зародилась новая жизнь, осенена она божественным благословением, и тут вдруг
Нападение, только благодаря яду в крови Шель не оборвавшее жизнь и матери, и не рожденного еще ребенка.
Лиссет жалко, как-то на редкость жалобно пролепетал Эрин.
Пес подери, хотите мстить братствупожалуйста, мстите! не унималась я. Только самим собратьям, а не пускайте в расход тех, кому не повезло оказаться не в то время и не в том месте! Чем вы лучше ордена, отнявшего у вас то, что было вам дорого, если сами ради достижения своей цели готовы отбирать у других то, что дорого им? Или полагаете, будто она, цель эта ваша растреклятая, того стоит? Меньшее зло, да? Все во имя высшего блага и плевать, сколько трупов останется за вашими спинами, так?!