Лиссет, послушай, Эрин потянулся ко мне, попытался взять за руку, но я отшатнулась, чувствуя, что еще немного, и получит кошак по граблям своим неуемным уже не мягкой лапкой, а когтями. Мы действительно не зналини о возможных парах членов братства, ни о детях! И уж тем более никто и предположить не мог, что Дрэйк приедет в резиденцию со своей парой.
Он что, всерьез считает, будто это полудетское «мы не знали» его оправдывает?! А ведь в двух других местах, где стараниями этих носителей якобы справедливого возмездия тоже произошел прорыв защиты с последующим абсолютно не случайным проникновением на территорию всяких тварей, жертв было больше. Империя, почитай, малой кровью отделалась, как Беван заметил.
Всего-то пара трупов и одна выжившая.
Больше не смей меня касаться, процедила я зло, отступая к ограде. Больше никаких записок, никаких подкатов, никакого секса, никаких «ты моя» и прочей романтизированной чуши в стиле «я властный альфа-самец и я тебя хочу», ты понял меня? И к моим друзьям тоже приближаться не вздумай и чтоб я тебя больше не видела в непосредственной близости от меня или Шель.
Мы Эрин смешался на секунду, глубоко вздохнул и благоразумно поправился:Я не причиню вреда твоим друзьям больше не причиню, особенно леди Ориони. Если бы я знал, что так все сложится, я бы никогда не допустил, чтобы
Шорох за моей спиной заставил кошака умолкнуть настороженно и подобраться, а меняобернуться, принюхаться.
Улочка пустынна, тиха, темна. Никаких лишних запахов и, сколько я ни вглядывалась в сгустившиеся сумерки, ничего подозрительного не насмотрела.
Лишь земля, закованная в серый жесткий панцирь дорожного покрытия, слабо под ногами дрогнула да холодком потянуло. Характерным таким, отозвавшимся зябкими мурашками по коже и инстинктивным желанием сбежать отсюда, поджав все хвосты.
Ты уверен, что всю слежку убрали? шепотом спросила я.
Уверен, Эрин поравнялся со мной, и я подняла руку, не давая ему выйти вперед.
Проваливай отсюда, прошипела я.
И оставить тебя здесь одну? возмутился этот рыцарь запоздалый.
И откуда ж ты, благородный такой, на мою несчастную рыжую голову свалился, а? А главное, где его благородство свежеприобретенное три года назад было?
Говорю же, проваливай, и поживее, великая Праматерь, ниспошли мне терпения! Это Норд и если он меня тут в твоей компании застукает, то прямо здесь и заморозит. Обоих.
Повезет, если оттаем потом.
А может, и нет.
В сумраке зазвучали шаги. Нарочито громкие, четкие, почти издевательские.
Твою ж чащу!
Эрин посопел недовольно, явно не желая бросать прекрасную даму в беде, затем отступил и только слабеющий стремительно запах подсказал, что инстинкт самосохранения все же победил зачатки благородства. Умница моя!
Ну а я опустила руку, расправила плечи и нацепила улыбку счастливой идиотки.
Лиса, Нордан неторопливо выплыл из сумрака сытым, вальяжным хищником, которому совершенно некуда спешить. И даже в потемках я различила на редкость поганенькую ухмылку на ледяной физиономии.
Норди! смешок, деланный и нервный до неприличия, вырвался сам собой. Какой сюрприз!
И впрямь сюрприз, не стал спорить ледышка. Не ожидал встретить тебя здесь в такой час.
Вот, решила проветриться, воздухом свежим на сон грядущий подышать
Надеюсь, не в последний раз в этой жизни.
С внешней стороны ограды?
Нам, оборотням, полезно проводить физическую разминку, упражнения там всякие, отжимания, подъемы, прыжки
Через забор? и тон ласковый-преласковый, заботливый и чуточку удивленный, аж зубы сводит.
За неимением других препятствий подойдет и забор. А ты что тут делаешь? Я думала, ты с дочерью
Эстелла уснула и на крайний случай там есть Кадиим, Нордан окинул улочку цепким хозяйским взглядом.
Что-то случилось? хоть бы Эрин догадался свалить отсюда как можно быстрее и дальше.
В идеале сразу из империи и моей жизни.
Послышалось, что кто-то ходит вокруг дома и эхо чужой силы.
Силы? растерялась я. Если эхо силы, то речь уж точно не об Эрине. Рейнхарт?
Не похоже, Нордан неопределенно качнул головой и вдруг отступил в сторону, сделал приглашающий жест, подкрашенный премерзким оттенком издевки. После тебя, Лиса.
Никогда еще не было так страшно поворачиваться к ледышке спиной. Каждой клеточкой тыла я чувствовала и тот самый холодок, исходящий от собрата, и внимание ледяного величества, пристальное, оценивающее и выжидающее, словно размышляющего лениво, с какого угла лучше начать расчленение моего тела. Пропустив меня вперед, Нордан пошел следом, отчего с немалым трудом удалось сдержаться и не припустить от него бегом.
Нашел что-нибудь или кого-нибудь?
Нет. Но он был рядом и все еще где-то поблизости. Не уходит присматривается, дразнит, зная, что так просто его не возьмешь.
Я поежилась и шаг все-таки прибавила. Тут враги неподалеку затаились, так что можно и потрусить немного. Тем более я всего лишь слабая самка, мне простительно.
Мы вышли во двор, Нордан тщательно запер дверцу в воротах, обернулся ко мне. Резкое, молниеносное движение, ухнувшее в район желудка сердце, и на моей шее под подбородком сомкнулись холодные пальцы, надавилинесильно, хвала праматери, иначе, чую, стало бы у Шель на одну подругу меньше, вынуждая склонить голову на правое плечо. Ледышка оглядел в свете включенного фонаря возле ворот левое плечо и левую же сторону шеи, удовлетворенно хмыкнул.
Пес подери, платка-то и нет. И вообще ничего подходящего нетТайя метку сразу почуяла, я рассказала подруге все как есть, не таясь, и, выбираясь из дома на доморощенную свиданку с Эрином, не подумала прикрыть шрам от укуса. Дескать, кто тут меня по потемкам заметит?
Я застыла, инстинктивно вцепившись обеими руками в запястье ледышки, хотя и понимала, что реши он сжать пальцы сильнее, и я никак не смогу его остановить. Разве что молиться начать.
Все же брачная метка, задумчиво произнес Нордан и посмотрел мне в глаза своим жутковатым вымораживающим взором, от которого даже отсутствующая в данный момент шерсть дыбом встала, не говоря уже о волосках. Может, поведаешь наконец, кто ее автор и что тебя с ним связывает? Заодно можешь рассказать, что мне теперь с тобой делать, м-м?
И я поняла, что, похоже, умру сегодня.
Хорошо, если быстро.
* * *
Я жива.
Хотя нет, не так.
Хвала Праматери, я жива!!
Меня не прибили на месте, не заморозили, не оторвали какую-нибудь важную часть моего тела и даже не вышвырнули прочь. К моему преогромному облегчению, ледышка всего-навсего подержал меня за шею, рискуя оную свернуть, да ограничился угрозами и моральным давлением. Лично сопроводил меня до моей спальни, где все еще сидела Тайя, и в ультимативном порядке стребовал обещание признаться всем и во всем утром. Я согласиласьага, попробовала бы я возразить! и на том Его ледяное величество соизволили откланяться.
Я жива, я жива, я жива
Уф-ф!
С утра пораньше нас разбудил истошный женский крик. Через несколько минут выяснилось, что Веледа то ли спросонья, то ли еще по какой причине решила убить Бевана столовым ножом с нашей кухни, отличавшимся редкостной тупизной. Или правильнее сказать тупостью? Ну да не суть. Главное, что попыталась, а в ответ Беван не придумал ничего толковее, кроме как осчастливить бедную девушку знаменитым ядовитым укусом членов братства.
Что ж, да здравствует наш клуб укушенных в добровольно-принудительном порядке. Народу в нем определенно прибыло.
Бессознательную Веледу оставили на попечении Бевана. Вскоре я отправилась исповедоватьсяв основном, перед Шель и Дрэйком, поскольку Нордану и Тайе и так все известно, а Бевану и Кадииму до моих секретов явно не было никакого дела, они даже в гостиную не спустились для слушания моих признаний.
Что я могу сказать? В целом, разговор прошел не так хорошо, как хотелось бывсе же присутствие и вечные саркастические намеки Нордана нервируют не по-детски, совершенно не способствуя складному изложению мысли, но все-таки лучше, чем могло бы быть. По крайней мере, меня не привязали к стулу и не стребовали вышеупомянутое признание под пытками.
Приходить в сознание Веледа не торопилась, идти сегодня вроде никуда не надо, так что я при первой же удобной возможности вернулась в спальню. Оно надежнее как-то И что я увидела на столе возле окна? Конечно же, очередную записку.
И отнюдь не от братца.
«Ты в порядке? Пожалуйста, очень тебя прошу, напиши ответ! Я всю ночь не спал, сидел в машине на соседней улице, надеялся, вдруг ты весточку подашь или знак какой»
Он делал что?! Торчал поблизости, рискуя нарваться если не на вышедшего на охоту Нордана, то на того неизвестного, что, судя по всему, избавил нас от слежки Рейнхарта? Эк благородство разрослось-то в одном отдельно взятом кошаке!
«Живая, здоровая и хвосты на положенном природой месте, но я рассказала всем правду о метке и твоем непосредственном участии в появлении этой самой метки, посему в свою очередь настоятельно прошу, не появляйся больше ни возле дома, ни в радиусе ближайших нескольких сотен метров, если тебе шкура дорога».
Ответ не заставил себя ждать.
«Ты уверена, что все в порядке? Он действительно не причинил тебе вреда?»
«Норди тьфу, Нордан? Он был в хорошем настроении, так что пронесло на сей раз».
«Не только он Лиссет, я много размышлял о твоих вчерашних словах и вообще обо всем произошедшем раньше, происходящем сейчас и о том, что может произойти в ближайшем будущем, и пришел к выводу, что пора заканчивать. Не с ними, не думайподозреваю, нам, смертным существам, не по силам их остановить, как бы мы того ни хотели, но с их играми по их правилам. Лисонька, давай сбежим».
Я прочитала последнее предложение раз. Другой. И даже третийна всякий случай.
Совсем рехнулся, что ли?
«Куда сбежим?»
«Куда пожелаешь. Ты же из Гаалии родом? Поехали на твою родину, к твоей семье. Ты, я и Юлиан. Купим домик в каком-нибудь пригороде, поженимся, детей заведем Юлиан и в тамошнюю гильдию может вступить, я тоже работу найду, и ты ни в чем не будешь нуждаться. Если захочешь работать сама, возражать я не стану, в этом отношении я не старомоден».
Ох ты ж, щедрый какой! Я даже работать могу пойти, надо же!
В дверь условно поскреблись.
Заходи, разрешила я.
Тайя тенью прошмыгнула в комнату, подошла к столу.
Что делаешь?
Переписываюсь.
С Эрином? подруга выразительно вскинула брови.
Он беспокоился обо мне, вот я и ответила, пока он не решил заявиться лично и убедиться, что меня тут не покалечили.
Не пойму, кто из вас более безрассуден: он, после всего продолжающий писать тебе, или ты, не перестающая отвечать ему?
Должна же я как-то отвадить его? пес подери, ощущение, будто я все еще лисенок несмышленый и оправдываюсь перед родителями.
И как успехи? волчица заинтересованно посмотрела на исписанный с обеих сторон листок бумаги.
Я пододвинула его к Тайе и вырвала из блокнота чистый. Подруга пробежала глазами нашу переписку и кашлянула.
Он предлагает тебе сбежать? Серьезно?
Я пожала плечами. Мне-то откуда знать, серьезен он там или это ночь без сна о себе напоминает?
Что ответишь?
Что этой переноске для блох ничего не обломится.
«И твои товарищи по заговору против ордена так просто тебя отпустят?»
«Я им не скажу. Рано или поздно дело повернется круто, поверь тому, кто на своем веку во всяких сомнительных авантюрах поучаствовать успел. И тогда нас всех или большую часть из нас попросту пустят в расход, не суть важно, сделаем это мы э-эм, заговорщики или братство. Когда все это затевалось, речь не шла о парах отдельных собратьев или тем более об их детях, а теперь из-за раскола в ордене вместо двух сторон целых три стороны и ни одна не знает, за что хвататься в первую очередь. Можешь ничего по этому поводу не писать, я и так догадываюсь, что у вас там происходит. Вы, как и мы, как и действующие члены братства, затаились и выжидаете, оцениваете противника известного и попытаетесь понять, что собой представляет неизвестный. Дрэйк осторожный, он понимает, что игру на два фронта вам не потянуть. Насчет ордена не знаю, насчет нас не уверен, все зависит от назовем его наш благодетель, тот, кто нашел нас и собрал вместе. Однако вот что мне более чем очевиднонадо, пользуясь возможностью, валить, пока не стало слишком поздно. Некоторые из нас готовы пойти до конца, каким бы тот ни был, но я больше не хочу оставаться с ними и мне все равно, станут ли они очередными самоубийцами, чьих имен не сохранит история, или же выйдут победителями»
И тут закончилось свободное место на листке.
А он красноречив, заметила Тайя, склонившись ко мне.
Надо бы рассказать Дрэйку
О предложении сбежать?
Об этом их неведомом благодетеле. Эрин уже не первый раз его упоминает.
Думаешь, это тот самый, который Призрак?
Нынче я уже ни в чем не уверена, покачала я головой.
А вот и вторая часть подоспела.
«Зараза, страница закончилась. Конфетка моя, ты была права, когда говорила, что мы с тобой находимся по разные стороны баррикад. И единственный способ быть вместе, на одной сторонеотказаться от любой из этих вышеупомянутых трех и выбрать свою».
«Шель моя подруга и сестра по духу, если тебе, разумеется, известно, что это значит. Я ее не брошу, тем более в такой момент».
«Я понимаю. Но пойми и ты: оставаясь с ними, ты подвергаешься риску и риску тем большему, что по необходимости тобой пожертвует если не Дрэйк, то Нордан. Леди Ориони их возлюбленная, они будут защищать ее и ее дочь до последнего, даже ценой собственной жизни, однако станут ли они так же заботиться о тебе?»
«Я и сама могу о себе позаботиться».
«Это замечательно, но всегда лучше, когда кроме себя о тебе может позаботиться и кто-то еще».
«Под «кто-то еще» ты, полагаю, имеешь в виду себя и Юлиана, который, бедолага, действует по твоей указке?»
«Юлиану ты действительно нравишься. И мне тоже».
По коридору прошелестели тихие шаги, в дверь постучали, и в спальню заглянула Шель.
Веледа очнулась.
Хорошо, идем, кивнула я и быстро дописала в самом низу страницы.
«Отличная попытка, но считай, что она с треском провалилась. Всего хорошего и больше мне не пиши.
Не твоя конфетка».
* * *
Уж не знаю, чему там решил внять кошакинстинкту самосохранения, гласу рассудка, моей последней записке или требованиям неведомого благодетеля заговорщиков, но в этот день он и впрямь больше ничего не присылал.
На следующий тоже.
И я насторожилась. Как же так: то чуть ли не целые эссе строчил на возвышенные темы, на интимную свиданку выманивал, записками забрасывал и цветами не брезговал, а тут нате вам, прямо-таки кладбищенская тишина воцарилась.
Подозрительно это. Вдруг замыслил что недоброе?
И нет, никакой тревоги относительно самого Эрина, никакого волнения за сохранность его шкуры и прочих частей тела, исключительно закономерное беспокойство из-за возможного следующего шага этой компашки обиженных на братство.
Юлиан, впрочем, тоже на связь не выходил, а писать ему первой я не собиралась. Из принципа, да и вообще, мало ли, может, после отказа маг наконец-то прозрел и осознал всю несуразность и неуместность брачного предложения, сделанного женщине, которую он видит второй раз в жизни. Тем более, может статься, и вовсе навеянного влиянием неуемного друга.
Тихий день плавно перетек в тихий вечер. Я попереписывалась с родителями, поспорила немного с Кайлом на тему его переезда в Афаллию и воплощения большой мечты в жизнь. Ни до чего конкретного мы, естественно, недоспорили, каждый остался при своем мнении, недовольный несогласием собеседника и искренне полагающий, что уж он-то лучше знает. Что поделать, мы, Элери, лисы упрямые, если не упертые, и как решим что, так все, мало кто переубедить нас сможет.
Закончив письменные препирательства с братомодин пес никакого толку, лишь бумагу переводим, я заглянула к Эстелле, застала в детской не только Шель с дочуркой, но и Кадиима, рассказывающего им историю из далекого прошлого. Постояла, послушала с неожиданным для себя интересом. Признаться, довольно увлекательноне просто читать или слушать пересказ опять же прочитанного, но того, кто был свидетелем описываемых событий, лично при сем присутствовал. И как-то живо все представилось: Афаллия седьмого века, королевский двор, юная принцесса, прибывшая из страны за Восточным хребтом, дабы выйти замуж за наследника афаллийского престола, чужеземная красавица, видевшаяся местному коренному населению этакой дикаркой. Принц влюблен в одну из придворных дам и почти не замечал невесту, пока та разрывалась между долгом перед родной страной и внезапно вспыхнувшими чувствами к молодому оборотню из снежных барсов. В процессе повествования дух с мягкой улыбкой глянул на меня и добавил, что по прибытию в столицу Афаллии к принцессе приставили фрейлину королевы, леди Эллину Линди, также бывшую оборотнем. Ну а что тут такого? В Афаллии, как и в Гаалии, во все времена хватало представителей нашего народа, и охота на колдунов вынудила нас затаиться, научила поменьше распространяться о своем истинном происхождении, однако не заставила массово мигрировать в иные, более безопасные королевства.