Тогда, боюсь, придется брать с собой госпожу Олуэн как единственного человека, вернее, нечеловека, знавшего о нашей привязке и потому едва ли рискнувшего причинить бы мне вред.
Хорошо, согласилась я, решив пока воздержаться от споров.
В следующий раз попытаюсь объяснить доходчиво, что я сама не человек, не беспомощная, беззащитная девушка. Я взрослая сирена, вполне способная постоять за себя, не приученная полагаться исключительно на сильное мужское плечо. В конце концов, продержалась же я тогда в подвале до появления Вэйдалла?
И сейчас смогу, возникни вдруг такая необходимость. А «Гнездо» нынче окружено пологом, чего тут бояться-то?
* * *
Всегда рядом.
Всегда в тени.
И все, что остается, наблюдать со стороны.
Годы копились, складывались постепенно в десятилетия и даже в века. Поначалу было странно.
Видеть в зеркале собственное отражение, если и меняющееся, то едва-едва заметно, словно время для него застыло. Смотреть, как мир вокруг становится все удивительнее, все безумнее. Ступать осторожно по дороге новой жизни, примерять роли и маски.
Было больно. Страшно. Одиноко до малодушного желания решить проблему раз и навсегда. Почувствовал бы он, если бы с ней что-то случилось? Или ей попросту не удалось бы умереть? Онее жизнь. В буквальном смысле этого высокопарного несколько выражения.
Они сидели за дальним столиком, но ей со своего места за стойкой хорошо видно всю троицу.
Гален улыбается очаровательно, рассказывает что-то, пристально глядя в глаза собеседнице. Вэйдалл тоже улыбается, но сдержаннее, мягче, подносит иногда к губам стакан с бренди, делает маленький глоток. И сидящая между ними девушка теряется заметно, краснеет отчаянно и от стыда, и от удовольствия, от осознания своего нечаянного маленького счастья. Ей неловко от того, что она находится в общественном месте в компании сразу двоих респектабельных мужчин, и в то же время ей льстит их внимание, неприкрытый интерес. Ей нравится этот паб, шумная улица и весь город, яркий, веселый, не спящий даже по ночам, она впервые в жизни оказалась в таком месте, впервые в жизни носит дорогую одежду. Она красивачерные волосы под шляпкой, тонкие черты, зеленовато-карие глаза редкого для этого края разреза, который принято называть восточным, хотя сама девушка не из-за восточных гор родом. Кто-то из предков, скорее всего. Девушка улыбается смущенно реплике Галена и сразу же смотрит робко, неуверенно на Вэйдалла.
Бедняжка.
Нравятся оба, но выбрать не может, и рациональная часть, привыкшая к суровой, тяжелой жизни, напоминает, что и не надовсе равно сказка скоро закончится и имя очередной бывшей девственницы исчезнет из памяти двоих собратьев из проклятого ордена.
Кровь с примесью иной, нежели обычно, измененная ритуалами братства. Понятно, откуда, почему родилась болезненная эта тяга к невинным. Она догадывается но рассказать не может. Да и что изменит правда? За столько лет так и не удалось выяснить, лечится ли оно, возможно ли избавиться от этой зависимости. А Вэйдалл, похоже, привык.
Допить остатки виски. Оставить сложенную купюру под стаканом. Соскользнуть с высокого стула и бросить прощальный взгляд на Вэйдалла.
И едва сдержать дрожь, встретившись с ним глазами.
Короткая, приколотая к шляпке-«таблетке» черная вуаль закрывает верхнюю половину лица. Медальон она теперь носит на цепочке, достаточно длинной, чтобы подвеска скрылась в ложбинке. Волосы давно отросли после модных пару лет назад коротких стрижек и снова, как прежде, как помнит он, светлые. Однако мало ли блондинок ходит по лику земли?
Несколько секунд кажутся вечностью. В пабе, душном, прокуренном, играет музыка, гомонят посетители, но ее оглушает тишина, неестественно гулкая, тяжелая. Наконец Вэйдалл моргает, отворачивается равнодушно, и она, не зная, то ли выдохнуть с облегчением, то ли расстроиться, сбегает торопливо, не оглядываясь.
И на охоту пора.
Вовремя. Заодно голову проветрит на свежем воздухе
На сей раз Вэйдалл проснулся от острого, подстегивающего ощущения силы другого собрата и тоже вовремяводяная клякса, зависшая в воздухе над ним, булькнула глухо и плеснула прямо в лицо.
Гал-л-лен, Вэйдалл раздраженным жестом стер бегущие по щекам капли и сел.
Вивиан, свернувшаяся клубочком под одеялом, не проснулась, и он встал с кровати, подошел к окну, выглянул за портьеру. Открыл шире оконную створку, высунулся наружу. Стоящий среди розовых кустов Гален невозмутимо ухмыльнулся.
С добрым утром.
Совсем сдурел? к счастью, не надо кричать или даже просто повышать голос, чтобы собрат расслышал каждое слово.
По-твоему, мне следовало подняться в девичью опочивальню Вивиан и разбудить тебя, дружески похлопав по плечу? И не ты ли говорил, что это, Гален взмахом руки указал на дом перед собой, только до возвращения Евы? И вот птичка наша вернулась, а я опять нахожу тебя отнюдь не в ее постели. Как прикажешь это понимать?
Сам знаешь, так надо.
Неужели?
Кто остался с Евой? переменил тему Вэйдалл.
Сдал пост Лесу, он же проводит птичку до школы. Я при всем желании не смог бы проследить за ней, когда она пользуется порталами.
Спущусь через пять минут, Вэйдалл прикрыл окно, выбрался из-за тяжелой портьеры.
Ты снова разбил стакан? Вивиан, по-детски потирая глаза кулачками, приподнялась.
Все твои стаканы в целости. Это всего лишь Гален.
Гален? остатки сна слетели мгновенно с девичьего личика, Вивиан села резко, потянулась инстинктивно к растрепанным темно-каштановым волосам. Он здесь?
В саду, поправил Вэйдалл. Сюда он не поднимется, не беспокойся.
Я даже в полумраке спальни видно, как девушка сначала вспыхнула маковым цветом, затем побледнела. Я вовсе не Я знаю, он и Женевьева умолкла в растерянности, не зная, как охарактеризовать их отношения.
Благовоспитанной леди из хорошей семьи, чистокровному человеку, не связанному с представителями других видов, тяжело понять и тем более принять союз на троих. Пожалуй, во времена своей смертной жизни Вэйдалл и сам не принял бы ничего подобного.
А сейчас понимаетГален прав. Было бы хуже, если бы они оказались соперниками, а Еве пришлось бы выбирать. Да и мысль, что выбор мог быть не в его пользу, тоже мало радовали.
Вивиан, Вэйдалл присел на край постели, посмотрел пристально в широко распахнутые ореховые глаза девушки, Ева вернулась с каникул, и я больше не буду приходить к тебе. Но я оставлю охрану на всякий случай.
Я все понимаю, кивнула Вивиан. Только охрана не стоит беспокоиться, правда.
Ты уже один раз пострадала из-за меня и второго я постараюсь не допустить. Охранаэто не каприз, а необходимость. Ни ты, ни леди Аннет ее даже не заметите, но мне будет спокойнее.
А ты? Твои сны и тревога в тихом голосе, настоящая, непритворная.
Не волнуйся. Надеюсь, ситуация скоро изменится к лучшему, Вэйдалл встал, снял со спинки кресла куртку, надел. Если возникнут какие-то проблемы или просто потребуется совет, пиши или звони. Можно домой Галенуя переезжаю к нему.
А твой прежний дом?
Оставлю пока за собой, нет нужды объявлять всему городу, куда перебирается почетный гость Тирса. Доброго дня, Вивиан, Вэйдалл улыбнулся девушке на прощание и направился обратно к окну.
Он помнил тот вечер из сна. Город на юге Афаллии, отмечавший какой-то свой праздник, нарядно одетых людей на улицах, теплую ночь на исходе лета, безыскусную радость Коринн, впервые попавшей в место, которое она прежде считала высшим светом. Помнил, как Гален предложил зайти в один из пабов, посидеть и «горло промочить». Помнил и сам паб, байки, охотно пересказываемые ГаленомВэйдалл знал каждую наизусть, знал, сколько в каждой правды, а сколько преувеличений и красивых фантазий для придания яркости и остроты. Но Коринн, тогда совсем юная, наивная, слушала с восторгом и искренней верой в реальность рассказанного. Действительно смущалась, находясь с обоими собратьями на виду у всех, еще не догадываясь, сколь мало на это обращают внимания, особенно в Афаллии, второй после Гаалии стране с высокой численностью оборотней, проживавших на ее территории. Особенно в вечер, когда половина праздновавшего народа уже слишком пьяна, чтобы придавать значение человеческим условностям.
Только ее, девушку из сна, Вэйдалл не помнил. Взгляд по лицам посетителей пабасколько раз он смотрел на них вскользь, не сохраняя в памяти ни одного? Обычный мимолетный взгляд, обычная девушка. Светлые волосы? Едва ли он обратил на цвет локонов внимание. Лицо под вуальютогда, двенадцать лет назад, женщины носили вуаль куда чаще, нежели нынче.
И впрямь, подобное предположение невероятно даже для него, бессмертного члена ордена. Поэтому, если вдруг черты случайно замеченного лица и показались знакомыми, Вэйдалл сразу же отбрасывал возможность, не допускал мысли, что увиденноеправда. Да и кто бы поверил на его месте? Кто бы позволил проклюнуться надежде, слабой, неуверенной, безумной, как и вся жизнь в братстве? Спустя столько лет осознать вдруг, что, быть может, она жива. Выжила каким-то невообразимым пока способом, не иначе чудом не состарилась за эти долгие десятилетия, не умерла, подчиняясь неизбежному кругу жизни
Эсмеральда. Сестра, родная кровь. Запах земляники и горячего молока. Солнечная улыбка на детском личике, обрамленном светлыми волосами. Звонкий смех. Энергия, щекочущая их ладошки, формирующаяся между ними багровым всполохом.
Нет-нет, не так, мама опускается на колени рядом с ними, прикосновениями осторожными, нежными поправляет расположение рук детей. Запомни, Вэйд, ты сын своего отца, в тебе примесь иной крови, обо всех возможностях которой мы даже не подозреваем. Ты мальчик, защитник и источник, ты сильнее, и не только физически. Но ты, Эсме, девочка, в тебе самой природой заложена способность управлять энергией на более тонком уровне, чем у всякого мальчика. Поэтому вместе вы сильнее, вымаяк друг для друга, и каждый из вас всегда найдет второго, свою половинку, где бы та ни находилась
Всегда рядом.
Всегда в тени.
И Вэйдалл знал, что найдет ее, в какой бы тени она ни укрылась на сей раз.
* * *
Спонтанный девичник прошел весьма и весьма неплохо. Мы с подругами отправились в одно из наших тайных укромных местечек на берегу озера, где и обсудили мои каникулы, перспективы на грядущую почти семейную жизнь и вообще все на свете. К сожалению, никто из молодых сирен не мог похвастаться даже степенью осведомленности Керри и потому выяснить что-либо о причинах походов Галена на улицу Желтых лилий мне не удалось. Единственное, в чем я получила клятвенные заверения, так это в факте, что в «Маске» Гален точно не появлялся, равно как и Вэйдалл.
Правда, легче от этого не стало.
В замок мы вернулись поздноили рано, смотря с какой стороны взглянуть, и не сказать, чтобы совсем уж трезвые. Пара-тройка часов сна делу не особенно помогли, но рабоче-учебный долг звал и утром мы со Стасией, слегка помятые и хмурые, полетели в Тирс. На общение с людьми я не рассчитывала по крайней мере до школы, однако порой и внешняя сонливость типичного провинциального городка бывает обманчива.
Шагов за спиной я не расслышалато ли из-за головной боли, то ли просто в силу невнимательности, и до меня долетел только громкий голос, заставивший вздрогнуть от неожиданности.
Девушки! Девушки, простите, пожалуйста, но не могли бы вы мне помочь?
Стасия первой обернулась на оклик и сразу отвернулась, поморщилась досадливо.
Зараза, пробормотала подруга себе под нос.
Я тоже обернулась, присмотрелась к догоняющему нас человеку. Мужчина довольно высокого роста и неопределенного возрастаза тридцать точно, остальные возможные годы терялись в неопрятном внешнем виде. Из-под полей пожеванной коричневой шляпы торчали в беспорядке темные, явно давно не мытые волосы, на носу очки в толстой черной оправе. Небрит и основательная уже щетина грозила перерасти в бороду. Одет в мешковатые мятые брюки с заляпанными грязью штанинами и клетчатую рубашку, куртка за рукава обвязана вокруг пояса, на спине большущий болотно-зеленый рюкзак. Судя по характерному звону и дребезжанию, сопровождающим незнакомца, даже странно, что я не услышала его раньше, рюкзак не только набит чем-то полезным и нужным для путешественника, но еще и этим же обвешан. В руках человек держал раскрытый путеводитель по Тирсу и то растерянно вглядывался в аляповато раскрашенные страницы, щурясь подслеповато, словно и линзы не помогали, то беспомощно вертел головой по сторонам.
Я дернула Стасию за руку, вынуждая остановиться.
Е-е-ев! прошипела подруга протестующе.
Что? Не видишь, турист заблудился?
Да я отсюда чую, как от него несет, а несет от него, замечу, как от козла.
Мужчина наконец догнал нас, замер, прижав одну руку к сердцу и тяжело дыша.
Ох, спа простите, сейчас переведу дух фу-ух! Спасибо, девушки. Я впервые в вашем славном городе и никак не могу найти гостиницу. Вы не могли бы подсказать, как к ней пройти?
Какая гостиница вас интересует? уточнила я. И вовсе от него не несет, нечего преувеличивать! Так, немного попахивает давно немытым телом.
Э-э снова прищурившись, незнакомец вгляделся в путеводитель. Поднес брошюрку к самым глазам, затем отвел на вытянутой руке. Спустил очки на кончик носа, потом поправил, водружая на прежнее место. Вы не могли бы подержать?.. Спасибо, и сунул путеводитель мне.
Сам же снял очки, посмотрел стекла на просвет. Нахмурился, достал из кармана брюк грязный клетчатый платок и начал старательно протирать очки. Стасия закатила глаза, всем видом выражая недовольство задержкой.
Если хочешь, иди, предложила я шепотом.
Ты что? подруга выразительно подняла брови. Она что, серьезно полагает, будто в ее отсутствие этот недотепистый турист меня тут снасильничает?
Ты на работу опоздаешь, напомнила я.
А тыв школу. Нового историка пропустишь.
Переживу.
Я вас задерживаю? встрепенулся мужчина. Простите, пожалуйста, я не хотел. Если вы торопитесь, то идите, конечно, я могу спросить дорогу у кого-нибудь другого.
Улица, длинная и изгибающаяся, словно след змеи, пуста, как назло. Утром здесь вообще мало кто ходил, потому-то мы ею и пользовались, открывая портал на маленький пустырь в противоположном ее конце. Ныряли камнем в куцые кустики, меняли спешно ипостась, одевались и шли к школе.
Нет-нет, что вы, мы я никуда не тороплюсь, заверила я. Во всяком случае, минут пятнадцать в запасе у меня еще точно есть.
И случайный прохожий все лучше, чем «добрые» одноклассницы.
Это хорошо, мужчина улыбнулся неожиданно одобрительно. Сопереживание и готовность помочь незнакомцу во все времена было редкостью, он надел очки, запихнул платок обратно в карман и забрал у меня путеводитель. Я Марк, а вас как зовут?
Я не знакомлюсь на улице, парировала Стасия.
Ева, имя достаточно распространенное, в отличие от более редкого Женевьева, например, поэтому я не видела ничего страшного в том, чтобы представиться сокращением от полного.
Рад знакомству, Ева, в синих, близко посаженных глазах за толстыми стеклами мелькнуло странное изучающее выражение. Вот эта гостиница «Зеленая роща», да?
Я чуть наклонилась, всматриваясь в точку на карте, в которую ткнул палец с черной каймой под ногтем.
Это «Цветущая магнолия» и она находится в самом центре города, и еще по меркам Тирса считается гостиницей первого класса, такого путешественника, потрепанного жизнью и дорогами, в «Магнолии» даже на порог не пустят. Вы, наверное, ошиблись. «Зеленая роща» в другой стороне.
И, кстати, рядом с вокзалом, мимо не пройдешь. Или мужчина пришел в Тирс пешком?
Хотя кто этих оголтелых туристов и любителей дикой природы знает?
Можно? я протянула руку к путеводителю.
Что? непонятное выражение уступило место растерянности хронического чудака. А, да-да.
Я взяла брошюрку, пролистала, нашла страницу с нужным участком карты и принялась подробно объяснять, как от точки, где мы находились, добраться до «Зеленой рощи». Марк слушал внимательно, периодически кивал и иногда задавал уточняющие вопросы. Наконец я вернула путеводитель.
Спасибо большое, Ева, поблагодарил мужчина, свернув брошюрку в трубочку и запихнув ее под ремень брюк и рукава куртки. Надеюсь, мы еще встретимся.
Вы надолго в Тирсе? сугубо из вежливости спросила я.
Может быть, на пару-тройку дней. Может быть, придется задержаться. Как пойдет. До свидания, Марк обогнал нас и быстрым шагом двинулся дальше по улице.