Господин и госпожа Блайски.
Господин, не лорд? в глазах Катерины мелькнула тень презрительного недоумения. Как это так, леди Реньеи в гости к простому господину?
Господин Блайски градоправитель Герре, добавила я.
Он простолюдин, Катерина хмыкнула высокомерно и отвернулась. Вам следовало отказать, леди Грейн. Моя сестра не будет посещать ужины у низкорожденных.
Он довольно богатый простолюдин, справедливости ради напомнила я.
Посостоятельнее Мортона будет, уж если на то дело пошло.
Первый раз Фреа должна быть представлена при дворе князя, никак не меньше.
Это не представление ко двору, а неофициальный ужин в узком кругу. И здесь люди ко многим вещам относятся проще.
Проще, говорите? задумчивый тон Катерины мне совсем не понравился.
Пожалуй, Саффрон правас Катерины сталось бы рискнуть сестрой. А самое поразительное заключалось в том, что, похоже, все в этом доме понимали, кто виновник вчерашнего происшествия, но никто так и не решился уличить в том Катерину.
Или попросту никому это не надо? Я, во всяком случае, не горела желанием сообщать старшей леди Ренье, что все знаю.
Сдержанная элегантность, ничего чрезмерно вычурного, броского, повторила я максимально терпеливо. Уточнять, что наряды в стиле Железного мира будут, мягко говоря, неуместны в Брийске, не стала, надеюсь, этот нюанс и так очевиден. Да, Герре и ужин у четы Блайскине бал в королевском дворце Вальсии
О-о, вот уж в чем я не сомневаюсь, ядовито поддакнула Катерина.
но не следует забывать, что, во-первых, хорошее впечатление закладывается с малого, и, во-вторых, слухи по Брийску разносятся ровно так же, как и в других королевствах, а может, даже и побыстрее. Не стоит недооценивать людей вроде четы Блайски и их полезность если не сейчас, то в будущем, я позволила себе адресовать Катерине снисходительный учительский взгляд, поудобнее перехватила папку со списками и повернулась к входной двери. Прошу прощения, но мне пора. Доброго дня, леди Ренье.
Доброго, леди Грейн, Катерина не удостоила меня и кивком, однако недовольно поджала губы.
Вообще-то, если верить слухам, то нравы в вестральском корпусе куда как строже, чем в вальсийском и уж тем более в лирском. Дисциплина и правила у них много суровее, никаких поблажек, нарушения субординации или щеголянья титулами, соответственно, Катерина давно бы должна была отбросить замашки избалованной высокородной леди. Или она сугубо ради нас, сирых да убогих, так старается?
Начала я с пекаря. Отдавая список, обратила отдельное внимание на изменения в количестве заказываемых продуктов и заверила, что Его милость князь оплатит все счета, как прежде, независимо от повышения суммы.
Казна-то оплатит, да. Счета за этот месяц, за следующий и еще какое-то время будет исправно платить, только вряд ли Александр намерен заниматься этакой благотворительностью бесконечно. По прошествии полугода жизни в княжестве в компании некроманта приходилось признать, что как придворный ведун, при дворе появляющийся исключительно по монаршему настоянию, Мортон себя не окупал. Мастера кристаллов нынче востребованы, я тоже без работы не останусьа как надоест, всегда могу вернуться во Флорансию, но Мортон рисковал однажды оказаться выброшенным за пределы княжества так же, как когда-то вылетел из двух корпусов и стран по очереди. И не в этом ли, помимо намеков Александра, заключается его внезапное желание жениться на Фреа? Я, конечно, не осуждалакуча поиздержавшихся лордов стремятся жениться на хорошем приданом и никого это не удивляет А с другой стороны, как-то Мортон на редкость небрежно относится к потенциальному источнику будущего дохода.
Леди Грейн?
Я вздрогнула, отвлекаясь от размышлений, и увидела приближающегося ко мне Строма Гивенса собственной персоной. Мужчина замер по другую сторону «звезды», которую я по обыкновению оставила возле кромки тротуара перед витриной пекарни, приподнял шляпу и чуть склонил голову, приветствуя меня. Я вежливо улыбнулась в ответ.
Господин Гивенс, не ожидала встретить вас здесь.
Я снимаю комнату на соседней улице, Стром указал себе за спину.
А-а, да-да, точно, дом госпожи Вэймон же рядом.
Решили задержаться в Герре?
Работа обязывает.
Я думала, вы здесь лишь для передачи информации Мортону.
Не только, Стром вдруг пристально, изучающе посмотрел на меня. Разве лорд Данмар вам не рассказал?
О чем?
С минуту Стром задумчиво разглядывал меня в явной попытке решить, посвящать ли не особо значительную ведунью в очередные великие и ужасные тайны Департамента, и наконец смущенно улыбнулся.
Не важно.
Уверены? на всякий случай уточнила я.
Нет, но возможно, это действительно не важно.
Интересно, он понимает, что теперь я помру от любопытства?
Вы в городе по делам? сменил тему Стром.
Да, я продемонстрировала папку со списками и убрала ее в багажное отделение. Занимаюсь организацией обеспечения провизии и всего необходимого для нашей конторы.
Одна? Стром окинул быстрым взглядом и изгибающуюся дугой улицу, и немногочисленных прохожих.
Разумеется, когда это мужчины по магазинам да лавкам ходили, за пополнение кладовой и желудков домочадцев радея?
Позволите составить вам компанию?
А вот это уже сюрприз.
Вероятно, удивление отразилось в моих глазах слишком откровенно, потому что Стром сразу смешался, отвел взгляд.
Не подумайте ничего, леди Грейн
Я пока и не думаю, откликнулась я.
Я в Герре недавно, почти ничего здесь еще не видел и, сказать по чести, не возражал бы против небольшой экскурсии.
При сравнительно малых размерах и полном отсутствии традиционных достопримечательностей Герре прекрасно можно осмотреть самостоятельно, потратив на прогулку неспешным шагом всего-то час-другой, однако причин культурно послать Строма я не видела.
Да и, признаться, его внимание немного льстило. Совсем чуть-чуть.
Что ж, ладно. Только предупреждаю, экскурсия будет, в основном, по торговым точкам, предупредила я. И на «звезде».
Ничего страшного.
Стром снял шляпу, обошел транспорт и именно тогда, когда мужчина оказался сбоку от меня, я не придумала ничего умнее, кроме как повернуться к нему лицом и зачем-то потянуться к багажнику. В результате вышло мягкое и несколько неловкое столкновение, я задела Строма плечом и едва не ткнулась в его. Ощутила мимолетное прикосновение теплых руквероятно, дабы предупредить мое возможное падение, и слабый запах мокрой земли, напоенного летним дождем воздуха, от которого порой кружится голова, особенно если дождю предшествовали долгие жаркие дни.
Странный парфюм.
Ой, простите! я сразу же отшатнулась, пока Стром не решил, что я нагло домогаюсь его тела.
Вы простите. Не то чтобы я часто летал на «звездах» то есть совсем на них не летал, удержать меня мужчина не пытался и тоже отступил на шаг, с некоторым сомнением разглядывая мою птичку, как любил называть «звезды» Фабиан.
Вы не отсюда родом? То есть не из этого мира? любопытно ведь.
Родился и вырос не здесь, подтвердил Стром. Правда, где конкретно, предусмотрительно не уточнил. Или это тоже секретная информация? Но здесь получил образование и здесь же работаю. После вас, леди Грейн.
Я сделала вид, будто проверяю, надежно ли закрыта крышка багажниканадо же как-то оправдать свой невнятный, неуклюжий жест! и лишь затем заняла водительское место. Стром устроился позади, осторожно, деликатно обхватил одной рукой мою талиюох, как велик соблазн предложить нежданному пассажиру держаться покрепче, а самой взять с места в карьер, и мы взлетели.
Фреа
Кажется, я падаю. Как тогда, в день моего восемнадцатилетия, когда сорвалась с выступа в воды Рай. Воздуха не хватает, сердце колотится у самого горла так, словно вот-вот выскочит или вовсе остановится, не выдержав напряжения, страх душит, выжимая остатки кислорода из легких.
Только на сей раз рядом нет горгула по имени Ром, готового поймать, удержать и вознести из пропасти к небу, к луне и звездам, к свободе и прежнему безмятежному счастью.
Я одна.
Просыпаюсь в холодном поту, задыхаюсь, хватая судорожно воздух ртом. В спальне никого, похоже, Катерина встала раньше меня и Ларису увела с собой. Запускаю руку под тонкий батист сорочки, нащупываю шрам, в который уже раз изучаю его кончиками пальцев, словно он мог исчезнуть за одну ночь. Мне бы сгорать от стыда, от презрения к себе самой, что позволила Фабиану столько вольностей накануне, но я не могу думать ни о чем другом, кроме как о шраме, амулете, отце и причинах, побудивших его сделать мне такой подарок.
Почему мне, не Катерине? Уверена, что никогда не замечала на сестре ничего подобного, если она и носила с собой амулеты, то не в виде украшений. Или разгадка в том, что она ведунья, та, кто всяко лучше папы разбирается в магической защите?
Подле кровати есть шнур сонетки, но браться за него бесполезно, никто не явится на зов и не поможет мне одеться и уложить волосы. Иду в ванную комнату, пытаясь представить по рассказам Катерины и Элана, как живут учащиеся адепты в общежитиях, с одной ванной на этаж, вынужденные вставать пораньше, чтобы успеть попасть туда до подъема остальных.
Это ужасно. И я должна что-то предпринять, поговорить с лордом Данмаром, изменить странную эту ситуацию. Как бы там ни было, будучи его невестой, я не должна жить под одной крышей с посторонними людьми, не являющимися ни нашими родственниками, ни работающим в доме персоналом, ни, на худой конец, нашими гостями, ведущими себя именно как хорошо воспитанные гости, не как полноправные жильцы. Я не училась в корпусе, не жила в общежитии и не хочу начинать делать это сейчас. Я готова потерпеть немного, но не всю же жизнь!
Не теперь, когда Фабиан столько себе позволяет.
Не теперь, когда сестра рискует безопасностью окружающих и мною в полубезумной затее вынудить папу разорвать нашу с лордом Данмаром помолвку.
Ванная, хвала богам, пуста, и я не забываю задвинуть щеколду на двери. Чищу зубы, умываю лицо, а когда выпрямляюсь над белой раковиной, то вижу в зеркале мужчину. Он немолод, похоже, высок ростом, с лицом худым, аскетичным, длинными седыми волосами и носом, точно клюв хищной птицы.
И он прозрачен наполовину, отчего отражение его в зеркале норовит размыться, будто стертое движением руки.
Я вздрагиваю, оборачиваюсь резко. На мне халат поверх ночной сорочки и едва ли кого-то в наше время удивишь обнаженными женскими щиколотками, но его, визитера незваного, не должно быть здесь! И я не знаю его, мне незнакомо лицо это с глазами темными, горящими неожиданно ярко вопреки чуть трепещущему прозрачному телу.
Мужчина склоняет голову на одно плечо, затем на другое, изучая меня, словно занятную диковинку.
Ты видишь меня, не вопрос, утверждение.
К-кто вы? голос мой срывается.
Встречный вопроскто ты?
Я? Леди Фреа Роза Ренье, невеста
Ты человек, моего ответа незнакомец будто и не слышит. И в то же время хм-м, забавно.
Он делает шаг ко мне, и я понимаю вдругмужчина не идет, но плывет над самым полом, не касаясь его. Приближается, тянет белесую руку к моей груди и я, не выдержав, срываюсь на крик. Незнакомец морщится с досадой, однако руку отдергивает и расправляет плечи, становится выше ростома может, всего-навсего немного приподнимается над полом, возвышаясь надо мною, словно белая башня. Я умолкаю, смотрю на него снизу вверх, чувствуя себя жалкой, бессмысленной, как большинство моих подруг по вальсийскому двору, беззаботных легкокрылых бабочек, не способных существовать без пестрых цветов титула и тепла денег родителей или мужа.
Значит, Ренье, последняя дочь последнего рода.
Я я не последняя
Последняяпока род не продолжится следующим отпрыском Ренье, возражает мужчина снисходительно. До той поры тыпоследняя в роду. Я же не говорю, что ты единственная.
Сквозь шум льющейся из крана воды доносятся торопливые шаги, сменившиеся стуком дверикто-то по ту сторону порога дергает за ручку в тщетной попытке открыть створку, и нетерпеливым стуком в дверь.
Фреа? зовет Элан.
И на сей раз эта умница заперлась, добавляет Фабиан раздраженно.
Фреа, все хорошо?
Даже вмешательство Белой смерти тебя не спасет, незнакомец склоняется ко мне, голос его падает до едва слышного шепота. Чего он хотел, на что рассчитывал, играя с силами, ему неподвластными?
Кто? я тоже шепчу, вжимаюсь в раковину позади.
Твой отец, кто же еще? мужчина позволяет себе усмешку, короткую, чуть презрительную.
Папа
Самоуверенный дурак, как и большинство представителей нашего рода. Потому, полагаю, вы и выжили. Дуракам везет, сколь известно.
Створка содрогается, но выдерживает. Незнакомец выпрямляется, отплывает от меня, постепенно тая прямо на моих глазах.
Да отойди ты, крутой придворный ведун!
Что тут происходит?!
Катерина?
Видят боги, ее только здесь не хватало.
Стихию не остановить, не удержать, не подчинить по-настоящему, мужчина почти исчез, от его тела остаются лишь серебристые линии контуров, да и те растворяются в воздухе, и только голос, негромкий, насмешливый, продолжает звучать четко, явственно. Ее можно смирить, она может склонить голову, признавая право того, кто в глупости своей мнит себя сильнейшим, но однажды, рано или поздно, она восстанет, выплеснется, вырвется на свободу и тогда все, кто окажется на ее пути, познают истинную ее мощь. Не веришь мнеспроси любого ведуна.
Дверь распахивается с треском, ударяется о стену, чудом не слетев с петель. Катерина, оттолкнув Фабиана с порога, первой врывается в ванную, бросается ко мне.
Фреа? Фреа, как ты? сестра окидывает быстрым цепким взглядом посещение, не видит ничего подозрительного и всматривается в мое лицо. Роза?
Фабиан бесцеремонно заходит следом, Элан же несколько секунд спустя, убедившись, что я в достаточной мере одета. Брат приближается, выключает воду, Фабиан оглядывает ванную.
Что произошло? спрашивает требовательно. Я слышал крик
Мы все его слышали, поправляет Элан.
Фреа? Катерина обхватывает мое лицо ладонями, вынуждая посмотреть на нее.
Я
Видела призрака.
Я читала о них, особенно в юности, когда живо интересовалась историями обо всем необычном.
И знаю, что неупокоенных духов некогда умерших людей видят ведуны. Представители иных рас. Дети. И, порою, сумасшедшие.
Я давно уже не ребенок, я человек, и я слишком взрослая для пробуждения дара, Элан рассказывал, что по статистике первый всплеск силы происходит не позже двадцати лет. Так значит, я схожу с ума?
Я кажется, моего ответа напряженно ждет не только моя семья. Я что-то видела там, взмахом руки указываю на дальний угол, и тот сразу же подвергается внимательному осмотру со стороны трех ведунов.
И на что оно было похоже? уточняет Фабиан.
Не знаю, вру, глядя в глаза Катерине. Возможно, мышь.
У нас нет мышей, возражает Фабиан, пока сестра хмурится недоверчиво. Даже если и были, то их всех давным-давно либо пустили на опыты, либо они сами сдохли с голодухи. Вы уверены, что видели мышь?
Нет. Я заметила тень в зеркале, обернулась и мне показалось, там что-то пробежало Должно быть, мне почудилось.
Не остается ничего другого, кроме лжи, но все лучше, чем признаться открыто, что я, вероятно, схожу с ума. Что я, возможно, обезумела еще тогда, восемь лет назад, просто оно спало во мне до поры до времени.
Взор Фабиана исполнен презрительного скепсиса мужчины, вынужденного выслушивать поток женских глупостей, необоснованных страхов высокородных леди, не подкрепленных ничем, кроме собственной разыгравшейся фантазии.
Как бы мне хотелось, чтобы то и впрямь была лишь тень в зеркале, плод воображения чересчур нервной леди. Не привидение, ведающее о моем отце, обо мне, о нашем роде, не знак помутнения рассудка.
Катерине хватает одного взгляда на Элана, и брат молча, но твердо, непреклонно уводит Фабиана из ванной и выходит сам.
Прежде, чем за молодыми людьми закрывается дверь, я замечаю недовольную, раздосадованную гримасу на лице Фабиана, замечаю, как он выразительно, вопросительно поглядывает на Элананеужели твоя кузина так глупа, так впечатлительна, что способна устроить подобный переполох из-за почудившейся тени?