Скучно было?
Что именнобалы или учеба?
Балы.
Очень. А один раз было плохо, потому что накануне мы отмечали успешную сдачу экзаменов, и про бал я вспомнила только утром, когда за мной прислали королевскую ладью. Привезли меня во дворец помятую, не выспавшуюся, потому как легла только на рассвете, и с больной головой. Слуги от меня шарахались, Ирвин прочел лекцию о злоупотреблении алкоголем, его мать смотрела с ужасом, а отец с откровенным сомнением в здравости решения о женитьбе. Лишь один из придворных ведунов намешал мне чего-то от похмелья, дал немного поспать, и к вечеру я даже стала походить на человека, а не на поднятый несвежий труп.
По тянущейся внизу дороге неспешно трусила гнедая лошадка, катила небольшая повозка. Возница поднял голову, заметил нас и застыл с открытым ртом. Я помахала человеку рукой, Кэйд усмехнулся и прибавил скорости.
После окончания учебы ты не вернулась домой?
Сразу после выпуска предполагалась свадьба, поэтому я осталась у Гейл. С тех пор уже год прошел. Ирвин периодически навещает, сейчас вот даже приехал на целый месяц. Правда, в столицу меня вызывать перестали. Или их величества так впечатлила моя похмельная физиономия, что они решили не торопиться с подготовкой к большому мероприятию? Либо втихую ищут сыну невесту помоложе и строгими моральными принципами обремененную. В Алдании есть две принцессы подходящего возраста и в Вальсии тоже имеется девица королевских кровей на выданье. Конечно, отменят свадьбу и демоны с ней, вернусь в корпус и начну практику, в конце концов, принцы и замужество еще не центр мироздания
Из ковра деревьев, кажущегося с высоты пушистым, вынырнула лужайка с блестевшим на солнце кораблем. «Звезда» снизилась, опустилась в траву. Люк в задней части по-прежнему открыт, на трапе сидел темноволосый мужчина, вместе с Кэйдом выносивший накануне камеру с телом Элисии, и курил, медитативно всматриваясь в сизое облачко дыма. На наше появление он отреагировал задумчивым взглядом.
Ио вас обогнала, сообщил мужчина.
Когда успела?!
Плохо, вздохнул Кэйд.
Корабль большой, осторожно заметила я. Может, и не пересечемся?
Кэйд с сомнением глянул на корабль.
Не уверен.
Ну не лететь же обратно ни с чем? На всякий случай еще и улыбнулась, умоляюще посмотрела в голубые глаза. Пожалуйста-пожалуйста!
Ладно, сдался Кэйд. Но мостик оставим до следующего раза, идет?
Самое интересное не увижу! Но что делать, придется довольствоваться оставшейся частью.
Идет, с готовностью согласилась я.
Рон, если что, ты нас не видел, предупредил Кэйд, взял меня за руку и повел по трапу на корабль.
Мужчина кивнул.
Экскурсия началась с небольшого помещения с парой оплетенных ремнями «звезд» и двумя металлическими лестницами по обеим сторонам. Каждая вела на узкое кольцо галереи, тянущейся над нашими головами по всему периметру. Черные стены почему-то оказались бугристыми и словно вздувшимися. Отпустив руку спутника, я приблизилась, коснулась кончиками пальцев, и стена, будто отзываясь, дрогнула. Хотя почему будто?
Наш корабль уникален. В своем роде он единственный.
Слышала. И даже изображения, со слов очевидцев составленные, видела. А еще о них Гейл рассказывала. Живые корабли Огненного мира, прекрасные и ужасные.
Он живой?
Наполовину. Часть Аддаи органическая, часть металлическая.
Не представляю, как такое чудо могли создать.
Он нас слышит? Я украдкой погладила стену.
Скорее чувствует.
А он ну думает? То есть у него есть сознание?
Если рассматривать Адди с этой точки зрения, то его можно сравнить с домашней собакой. Он чуткий, преданный, послушный и будет защищать своего хозяина до последнего, но человеческим разумом не наделен.
Так и человеческий разум еще не венец эволюции, а иное животное в разы умнее человека.
Я вернулась к Кэйду, и мы пошли дальше. Собственно дальше было второе помещение, поменьше и заставленное ящиками и тюками, и проем без двери.
А там у вас что?
Там замешкался мужчина.
Груз повышенной ценности, подсказала я. Нелегальный то бишь. Оружие, наверное?
Да нет. Ио предпочитает не связываться с оружием. Слишком много риска.
Вывозить приговоренных императриц, по-моему, дело более рискованное. Вдруг на границе остановят и как тогда объяснить наличие тела в грузовом отсеке? Спрятать разве что, хотя, слышала, особенно подозрительный транспорт тщательно досматривается ведунами, а от их бдительного ока мало что ускользнет.
Зато благородное, усмехнулся Кэйд.
Можно я взгляну? Или все строго засекречено?
Только осторожно. И быстро. Если Ио нас тут увидит
Понятно, плохо будет обоим. Одна нога здесь, другая там.
В небольшом освещенном помещении стояло несколько ящиков, как обычных деревянных, так и окованных металлическими полосами, с защитными и предупреждающими магическими печатями. Что-то серьезное, видимо. В закрепленном на высокой подставке прозрачном шаре, словно насекомое в янтаре, застыло загадочное существо, похожее на диковинную рыбу со щупальцами. Интересное, оно живое? Голая ветка в аляповатой вазе. Для красоты стоит или это тоже ценный груз? А это что? Стоящий вертикально черный ящик в человеческий рост, с выпуклой белесой крышкой.
Еще одна камера.
Только странная какая-то, мутная и холодом веет. Уй! И на ощупь ледяная. Я подышала на ладонь и провела по крышке на уровне своего лица. Вот и спящий. Мужчина с длинными черными волосами и бледным худым лицом, лет тридцати на вид. Не прекрасный принц, конечно
А что, если?
Я покосилась на маячившую в проеме спину Кэйда, оставшегося снаружи на стреме, проказливо улыбнулась, прижала два пальца к губам, запечатлевая поцелуй, и коснулась ими крышки примерно в районе губ незнакомца. Не дура же я эту ледяную глыбу по-настоящему целовать. И вообще, почему принцам малознакомых спящих пробуждать можно, а принцессам только сидеть у окошка и надлежит, печально вздыхая и в даль в ожидании спасителя вглядываясь?
Подушечки пальцев неприятно кольнуло, и я поскорее отдернула руку. Те еще ощущения. И звук какой-то странный, словно стекло треснуло Треснуло?! О нет, нет, я же едва прикоснулась, а камеры в теории должны выдерживать даже обвал в горах! Паутинка трещин стремительно расползалась во все стороны, разрывая тишину вкрадчивым хрустом. Внезапно человек в камере открыл глаза, пронзительно голубые, полные ярости. Я отшатнулась, трещины в мгновение ока разошлись по всей крышке. Резкий, звенящий треск резанул по ушам, сотни и тысячи ледяных осколков обрушились прямо на меня. Ой! Ой-е!! Едва успела поднять руки, закрывая лицо, и все-таки взвизгнула вслух. А следом диким зверем кинулось нечто тяжелое, повалило на пол. На шее сомкнулись оковы, сдавили. Какого демона?! Голубые глаза смотрели с такой ненавистью, будто я лично виновата во всех жизненных проблемах незнакомца, губы кривила едкая, отдающая садистским удовлетворением усмешка «умри, зараза, умри», а руки с потрясающим энтузиазмом и удивительной для только что пробужденного силой душили бедную меня. Захрипев, я попыталась оторвать клешни от собственной шеи, но с тем же успехом можно было голыми руками отделить башню от замка. И стихию уже не призовешьникак не сконцентрироваться, перед глазами темнеет и воздух Боги, полкоролевства за глоточек Откуда-то издалека донесся глухой вой, холодный пол подо мной содрогнулся, но тиски на шее лишь сдавили сильнее
Нет не надо пожалуйста
Глава 2
Умирать страшно.
Сознание неотвратимо погружалось во тьму вопреки моим отчаянным попыткам удержаться. Жизнь в прямом смысле слова уходила вместе с остатками воздуха, и пустота за гранью пугала куда сильнее, чем душащий меня человек.
Нет
Внезапно тиски на горле перестали ощущаться и придавившее к полу тело тоже Нет-нет, только не это! Я все-таки умерла? Но я же вроде пока думаю если данное скудное течение мысли можно обозвать гордым словом «думаю» а раз думаю, значит, не совсем еще умерла Или душа уже отделилась от бренных останков и воспарила к свету?!
Воздух! Слава богам! Обещаю, что буду чаще заходить в храм и жертвовать на благотворительность и И что так противно воет?
Перевернувшись на бок, я закашлялась, судорожно вдыхая ртом. Воздух с трудом пробивался в легкие, застревая комками в районе ноющего горла. Сквозь режущий по ушам вой доносились странные звуки звуки обычных ударов А потом появились ноги. Целая куча мельтешащих перед глазами ног.
Кэйд! Окрик Ио. И короткая, отрывистая фраза на резком, незнакомом языке.
Вой мгновенно стих, зато раздался хрип. Надо бы глянуть, что там происходит.
Невесть откуда взявшиеся черные щупальца обвились вокруг запястий и шеи стоящего на коленях пробужденного. Тот дергался, но в ответ на сопротивление щупальца лишь сдавливали сильнее. Бальзам на мою чуть не отправившуюся в свет душу. Рядом поднялся с пола Кэйд, потер челюсть. Спаситель ты мой! За всю жизнь единственными мужчинами, приходившими мне на выручку, были папа и Ричард, в остальных случаях приходилось справляться самой, а тут малознакомый человек не дал погибнуть во цвете лет. Не вымерли еще истинные рыцари!
Кэйд, повторила Ио и почему-то посмотрела на меня.
Честное слово, я не виновата! Он сам проснулся.
Поспешно, на четвереньках, исколов ладони о засыпавшие пол ледяные осколки, отползла к выходу и укрылась за наиболее дружелюбно настроенными ногами. Демонесса проводила мое отступление крайне недобрым взглядом. Чую, прибьет если не сама, так сестре расскажет, и Гейл на правах ближайшей родственницы где-нибудь меня прикопает.
Это моя вина, спокойно сообщил Кэйд.
Да, твоя, согласилась Ио. Здесь не музей и не зоопарк, чтобы водить сюда экскурсии.
Я покосилась на начищенные до блеска черные мужские ботинки «укрытия» и посмотрела выше. Одетый с иголочки Дарсел ободряюще мне улыбнулся и протянул руку. От помощи я не отказалась, но выйти из-за спины оборотня все равно не рискнула.
Рон, обернулась демонесса ко второму мужчине. Свяжись с Вигом и Гейл, пусть готовятся.
Рон кивнул и вышел.
Готовятся к чему?
Дар, следи за ним. Кэйд, бери свою девчонку и за мной.
А ничего, что девчонка тут стоит вообще-то?
Ио развернулась на каблуках и тоже вышла. Кэйд приблизился ко мне, осторожно коснулся шеи. В озабоченном взгляде мелькнуло искреннее чувство вины и мне стало стыдно. Действительно, виновата-то я: я настояла на экскурсии, я разбудила незнакомца. Хотя как ухитриласьнепонятно, контакт нужен прямой, для того и крышка, чтобы оберегать спящего. Правда, у конкретно этой камеры крышка какая-то странная, будто на самом деле ледяная, а не хрустальная.
Кэйд вывел меня из помещения. На пороге я оглянулась на пробужденного. Незнакомец уже не дергался, покорно застыв в объятиях щупалец, однако пристально следил за происходящим. Поймав мой взгляд, с усилием, но усмехнулся, словно намекая, что все только начинается. Надеется испугать? А вот хрен с маслом! Я показала пробужденному язык и отвернулась.
Мы поднялись по лестнице, миновали узкий коридор и оказались в небольшой комнатеили, правильнее, каюте? Во всяком случае, на пассажирских воздушных кораблях жилые помещения называли каютами, где вдоль длинного стола уже прохаживалась Ио. Кэйд выдвинул мне стул, сам же остался стоять рядом. Демонесса заложила еще кружок, затем повернулась к нам.
Когда твой жених разбудил Бри, это было опасно. Для Бри Элисии. Как ведунья, ты должна понимать, как такое пробуждение может отразиться на здоровье спящего и не только физическом. То, что произошло сейчас, тоже опасно. Для всех нас. Кэйд.
Да уж догадалась, что незнакомца в камеру уложили не ради спасения от безрадостной участи.
Мужчина вздохнул и, глядя в сторону, заговорил:
Его зовут Трей. Он из древнего, могущественного и известного в Огненном мире рода высших демонов, но, будучи рожденным от смертной женщины, не мог претендовать на место наследника главы.
Полукровка Вот уж влипла так влипла.
Гейл рассказывала, что в мире Огня полукровок не любили и чем выше статус чистокровного демона, тем меньше в нем добрых чувств к метисам. Полукровок оскорбляли, унижали и считали за существ третьего сорта. Но причуды крови непредсказуемы и порой из отпрысков смешанного союза вырастали ведуны, успешно пользующиеся как человеческой стихийной магией, так и силой демонической крови. Время от времени они в поисках лучшей жизни и больших возможностей перебирались в наш мир. Половина сомнительных достижений на магической ниве принадлежала именно полукровкам, они возникали в самых неожиданных местах и с разной степенью успеха участвовали в крупных и не очень изменениях на политической арене. Поговаривали, что один из советников императора полукровка и якобы расширению Имперский союз обязан этому советнику, а вовсе не императору
Он вырос в этом мире, однако, повзрослев, вернулся в мир Огня и попытался занять место, которое, как он считал, принадлежало ему по праву рождения. Когда его планы сорвались, ему пришлось бежать обратно в ваш. Здесь на его счету числятся грабеж, контрабанда, попытка выдать себя за наследника одного из северных королевств, запугивание, манипулирование и убийства.
Вор, авантюрист и убийца в одном флаконе. Замечательно. Прелесть просто.
Чтобы погрузить его в стазис, потребовалось трое сильных ведунов, «добил» меня Кэйд.
То есть снова усыпить по-тихому не получится.
Надеюсь, теперь ты понимаешь, что наделала? подчеркнуто спокойно заметила Ио. Этого полукровку разыскивают в двух мирах. В двух. А ты взяла и пробудила его. Зачем?
Я я Голос прозвучал хрипло и совсем неубедительно.
Зачем?! громче и резче вопросила демонесса.
С-случайно
Как?!
Хороший вопрос. И наверняка на него есть хороший ответ, но посетить мою непутевую голову он пока не торопился.
Н-не знаю
Это моя вина, повторил мужчина.
Да уж, зло бросила Ио. Надо поскорее его перевезти, Адди не может удерживать его вечно. Подхватив юбки, демонесса выскочила вон.
Кэйд тяжело вздохнул и склонился ко мне.
Подними голову.
Все плохо? прошептала я.
Нет. Синяки я сейчас залечу.
Да я не о том вообще-то.
Подождав, пока мужчина закончит с удалением следов удушения, я все-таки попыталась прояснить ситуацию.
Что теперь будет? То есть получается, я освободила опасного преступника?
Не переживай. У нас и прежде случались всякие накладки.
Да, но вряд ли такого глобального характера.
Понимаешь, я я даже не сразу сообразила, что происходит. Вдруг он открыл глаза и и крышка треснула.
Лин. Кэйд присел передо мной на корточки, посмотрел в глаза. Расскажи подробно, что там было.
Одна не шибко умная принцесса полезла с поцелуями к незнакомцу в камере.
Ну я
Не бойся. Мне необходимо разобраться, что вывело его из стазиса. Что ты делала?
Да ничего. Прошлась, посмотрела
Ты прикасалась к камере?
Да. Я облизнула пересохшие губы. Неловко-то как. И взгляд внимательный, терпеливый, ласковый. Но признаться в постыдном лобызании ледяной глыбы нет, никогда. Я я коснулась крышки. Она была холодная очень, и я сразу отдернула руку. А потом он открыл глаза
Эта тайна умрет со мной!
И все?
Неуверенно кивнула. Мужчина нахмурился.
Странно. Как простое прикосновение могло его разбудить?
Вот и мне интересно.
А почему крышка была словно ледяная?
Потому что она действительно изо льда. Кэйд поднялся. Есть несколько видов стазиса. Стазис Бриони называется «Спящая красавица»мягкий, бережный сон. Стазис Трея«Поцелуй вьюги». Для людей он смертелен.
В корпусе тема стазиса рассматривалась весьма поверхностно, рассказывали только о делении на виды, устройстве камер да вкратце о процессе погружения и вывода. Сильно, видимо, демона боялись, если аж заморозили.
Почему же его не убили? полюбопытствовала я.
Не везде наказание осуществляется через отрубание головы или что похуже. Ведуны корпуса, пленившего Трея, решили, что они не могут судить его должным образом, не говоря уже о соответствующей мере наказания. Они сочли, что настоящий суд возможен только там, где полукровка родился.
Вы везли его в Огненный мир? опешила я.
Да.
Чудненько.
А я вам все карты спутала, да? жалобно констатировала я.