Ты ни в чем не виновата, твердо заверил мужчина. Я не должен был оставлять тебя одну. И, возможно, те ведуны переоценили свои силы. Ошиблись в расчетах, или заклинание легло хуже, чем они предполагали, или стазис оказался не так глубок. Я выясню, в чем дело, и постараюсь найти способ доставить его до места с минимальными затратами.
А а куда Ио собирается везти его сейчас?
В особняк Гейл.
Что-о?! Этот преступный элемент тоже потащат к нам в дом?! И сестра согласится?! Там же ее дети, прислуга, наследник трона, в конце концов!!
Поймав мой полный праведного возмущения взгляд, Кэйд добавил:
Только в особняке есть место, где можно хотя бы на время удержать демона.
Элисия. Эли-сия. Элис. Нет, лучше Лис.
Привычнее.
Буквы нового имени казались знакомыми и чужими одновременно. Она еще раз старательно вывела «Элисия» на листке бумаги, обозрела критично. Жизнь с чистой страницы. Не то, чтобы впервой, но прежде она всегда рано или поздно возвращалась к прежней себе, данному родителями имени, близким людям. Лишь театральное представление и, отыграв очередной спектакль, можно сбросить маску-роль, вдохнуть полной грудью и почувствовать себя самой собой. А теперь
Кто она?
Бриони умерла в тесном каменном закутке, громко именуемом темницей для высокопоставленных особ. Фигура Ио в свободном черном одеянии жрицы, со скрытым под вуалью лицомбожья сестра должна наставить узницу перед последней дорогой в царство мертвых. Обжигающий губы поцелуй демонессы, проникающий вместе с вдохом яд, медленно, неотвратимо сковывающий каждую клеточку, погружающий тело и разум в сонное оцепенение. Ветхая простыня, на которой не то, что вешаться, трогать-то страшно. Больше всего она боялась не смерти, а что старая ткань не выдержит веса даже ее истощенного заключением тела.
Она порвала исчерканный лист, выбросила клочки в мусорную корзину возле секретера и ощупала ребра под платьем. Все наперечет и так выступают
Стук в дверь.
Войдите.
Створка тихо открылась.
Ваша начал мужской голос на пороге и запнулся.
Императрица Бриони умерла. И она об этом нисколько не жалела.
Элисия. Лис обернулась к двери. Сам принц Лиры. Довелось видеть его портрет надо признать, редкий случай, когда оригинал привлекательнее изображения на холсте.
Принц все-таки поклонился, закрыл дверь.
Я зашел справиться о вашем самочувствии и принести свои извинения. Мне не следовало будить вас подобным образом и тем самым подвергать ваше здоровье опасности. Прошу прощения.
Ио сказала, Ирвин поцеловал ее, но сам поцелуй не вспоминался. Был рывок, словно кто-то резко потряс за плечо в грубой попытке разбудить, и страх, непонимание. Где она, как здесь оказалась, что происходит и почему. И пожирающий сердце ужас, что план, возможно, провалился.
Зачем же разбудили?
Я не был уверен, что вас не вывезли из Империи против вашей воли.
Мне собирались отрубить голову. Едва ли это можно предпочесть тайному бегству в стазисной камере.
За пределами Империи о вашей казни никому не известно.
Следовало догадаться, что об очередной брачной неудаче император предпочтет не распространяться. Собственная жена пыталась зарезать в спальне.
И не вышло. Какой позор!
Для обоих.
Меня это не удивляет. Казнь жен престижа императора не поднимает.
Хотите сказать, вас собирались казнить тайно?
Возможно.
Нахмурился, в темных глазах мелькнуло удивление.
И как он намеревался объяснить ваше исчезновение подданным?
Одна жена уже бесследно исчезла, почему бы и второй не сделать то же? И потом подданные не очень меня любили.
Почему?
Народ обожал первую императрицу Аланнуона была прекрасной женщиной, пережившей вместе со страной и супругом непростые времена объединения и действительно любившей своих подданных. Народу нравилась третья императрица Сайренна, потому что она родила долгожданного сына. Шивон была слишком независимой и своевольной, а я казалась слишком юной и легкомысленной и потому народной любви ни я, ни она не удостоились.
Принц окинул внимательным взглядом. Выискивает признаки легкомыслия?
Жестокости это не оправдывает.
Зависит от точки зрения. Я вас прощаю, но взамен хочу попросить о маленьком одолжении. Ваше высочество, не могли бы вы проводить меня в парк?
Мне кажется, вам еще рано выходить из комнаты.
Совсем ненадолго. Лис встала со стула.
Мгновение Ирвин колебался, затем шагнул к девушке, подал руку.
Благодарю.
Ио и Дар вернулись на Адди, хозяйские спальни находились в другом крыле, а Кэйд если случится встретить Кэйда, Лис скажет ему правду. Впрочем, учитывая размеры дома, вероятность встречи с кем-то, кто будет возражать против ее ранних прогулок, мала.
Вас проводить в какое-то определенное место?
Нет. Все равно куда.
Под сень деревьев. Он наверняка ждет ее если сумел пробраться на корабль. А если нет из Империи путь неблизкий, и пройдет много времени, прежде чем ему удастся разыскать ее.
Лужок перед террасой, кромка деревьев. Ступив под сень, Лис отпустила руку принца, пошла быстрее.
Бри Элисия
Тише. Девушка замерла, подняла руку, призывая спутника к молчанию. Оле?
Где ты, дружочек?
Он не мог, он просто не мог остаться в этой забытой всеми богами Империи.
Оле! Оле!
Надо немного подождать. И не волноваться заранее.
Вы кого-то ищите? уточнил Ирвин.
Да.
Кого?
Друга.
Не понимает. Наверное, задумался, не сошла ли бывшая императрица с ума. Возможно. Месяц в камере в ожидании приговора. В императорских темницах лишались рассудка и за меньший срок.
Лис огляделась и опустилась на землю. Недоуменный взгляд принца буравил затылок. Плевать. Мертвым все равно, что думают о них живые.
Шорох позадипотоптавшись на месте, Ирвин тоже сел.
Черная тень спикировала с дерева неожиданно. Прыгнула на колени, сложила крылья и с громким мурчанием потянулась к лицу.
Оле! Девушка обняла друга, прижала к груди, уткнувшись в короткий черный мех. Я знала, что ты меня не бросишь.
Это и есть ваш друг?
Вас что-то смущает? Лис обернулась к принцу. Давай, скажи, что животным из мира Огня не место в этом.
Это же детеныш пантеры с крыльями.
Оле взрослый. Девушка поднялась, и Ирвин вскочил следом. Больше уже не вырастет, не беспокойтесь.
Я не беспокоюсь, просто это
Зверь из Огненного мира. Есть крупные особи, а есть размером с кошку, которых держат дома. Иногда в качестве любимцев, иногда для охраны имущества.
Он умеет разговаривать?
Почему люди такие глупые?
Оле зверь, а животные в большинстве своем не умеют разговаривать, во всяком случае, по-человечески.
А как же драконы?
Драконы дети Воздушного мира, там все разумные и говорящие. Даже чересчур. А в Огненном, как и в вашем, большинство зверей говорить не умеют.
Откуда разочарование во взгляде? Хотел поболтать с говорящей зверушкой?
Оле положил голову на плечо Лис, внимательно наблюдая за идущим рядом принцем.
Откуда он у вас?
Подарок.
Прилетел за вами из Империи?
Пробрался на корабль. Девочки присматривали за Оле первое время, но крылатого тяжело удержать. Друг последовал бы за ней куда угодно даже в царство мертвых.
Кажется, ошиблась. Терраса и лужок остались в стороне, а здесь деревья подступали почти вплотную к особняку. Перед серой башней стояли «комета» и «звезда» Кэйда. Ио и Дар вели к входу в башню высокого худощавого мужчину в черной помятой одежде. На пороге ожидал Виг, Гейл о чем-то разговаривала с замершими возле «звезды» Кэйдом и Лин.
Кто это? тихо спросил Ирвин.
Взгляд мужчины скользнул по принцу, задержался на Лис. Оле недовольно заурчал, дернулся, пытаясь вырваться. Девушка крепче сжала руки.
Ныне кажется, словно это было целую жизнь назад. До Империи.
Она была другой.
И он был другим. Волосы были намного короче и светлее. И венчал их тогда золотой обруч короны.
Транспортировка полукровки в новую камеру сильно напоминала проводы в царство мертвых. Из корабля выехала странного вида повозка, которую я в прошлый раз и разглядеть толком по потемкам не смогла, своеобразный гибрид открытого экипажа и «звезды». В нее на заднее сиденье довольно грубо погрузили демона, закованного в блокирующие магию наручники из блестящего черного металла, рядом с демонстративным клыкастым оскалом сел Дарсел, переднее заняла Ио. Меня Кэйд повез на «звезде». Повозка поднялась над верхушками деревьев и неторопливо, в угрюмом молчании направилась к особняку. Мы тащились следом, старательно не обгоняя. Для полноты картины не хватало только гроба с телом безвременно почившего да охапок цветов. Вместо скорбных веночков были вопросы в большом количестве, но почему-то в непосредственной близости от Иои полукровкия не решилась задать ни одного. Просто прижалась щекой к спине Кэйда и поддерживала общее траурное настроение.
Плохо быть виноватой. А когда понимаешь, что действительно виноватаеще хуже. Все-таки что теперь будет? Насколько надежно это загадочное место в нашем доме? Как долго демон будет там находиться? И как я ухитрилась его разбудить? Расспросить бы знающего ведуна поподробнее. Можно, конечно, в конспектах поковыряться, но вряд там есть что-то полезное, о чем я успела забыть.
Впрочем, самое веселое только начиналось.
Наш эскорт остановился перед старой башней в задней части западного крыла. Когда-то давно на месте особняка стоял замок, однако его тогдашний владелец что-то не поделил с соседями и во время осады замок разрушили. Башня единственное, что сохранилось в хорошем состоянии, и особняк построили возле нее, предположительно, дед лорда Саттера, хотя в существовании последнего я уже сомневаюсь. Входа в башню нет, ни со двора, ни из дома, сама проверяла, еще когда только поселилась у сестры Надо же, а теперь появился.
Виг и Гейл ожидали нас перед закругленным сверху проемом, ведущим в темные недра башни. Любопытно, что там? Подземная темница? Камера пыток? О-оо Спрячьте и меня в темницу, что ли, на пару денечков иначе быть мне грустным трупом.
Ли-иин, прошипела Гейл, шагнув к «звезде».
Я случайно! Честно-честно!
Дар за шкирку вытащил полукровку из транспорта, дождался Ио, и они вместе повели пленника к кочевнику. Демон с туристическим интересом обозрел башню и присутствующих.
Вигге, сколько лет, сколько зим! «обрадовался» хмурому мужчине полукровка. Смотрю, женитьба положительно на тебя влияетоделся прилично, причесываться стал и бородищу не отращиваешь. Брак из любого дикаря человека разумного делает.
Трей, негромко, но веско произнес Виг.
А где твоя вторая половинка? не внял предупреждению демон и огляделся. Заметил Гейл и почти приветливо кивнул. О, вот и знаменитая Гейл Парр. Миледи, вы так же обворожительны, как и в лучшие свои годы. Давно хотел спросить, не жалко вам было менять блеск миров и былое разнообразие на четыре стены и одного лохматого мужа?
Еще одно слово в адрес моей жены, начал Виг.
И что? нахально поинтересовался полукровка. Убить меня вы не можете. И причинить боль, подобную «Поцелую вьюги», тоже.
Я могу тебя убить, поправила Ио. И на суд Верховного лорда мне плевать.
На репутацию тебе тоже плевать?
Обменялся любезностями и хватит. Шевели ногами. Дарсел толкнул пленника в спину, придавая необходимое ускорение.
Ой-е! Я сжалась за спиной Кэйда.
Я. Тебя. Убью, раздельно проговорила сестра.
А если я попрошу прощения? робко предложила я.
Гейл, в произошедшем нет вины Лин, только моя, вновь встал на защиту глупых и непутевых Кэйд.
Кэйд, прекрати, возразила Гейл. Из нас двоих Лин лучше знаю я и я вижу, когда она действительно что-то натворила.
Мужчина слез со «звезды» и помог мне, покосился на демона и понизил голос:
Нельзя пробудить от «Поцелуя» простым прикосновением. Если такое произошло, значит, дело в самом стазисе. Он слаб и нестабилен.
А любое нестабильное заклятие имеет замечательную привычку саморазрушаться в совершенно неподходящий момент.
Элисия? Не рановато ли ей еще гулять?
Позади девушки возвышалсясюрприз, однако! Ирвин, сама Элисия прижимала к себе черную кошкустранная какая-то кошка или это так на расстоянии кажется? и смотрела на полукровку. Демон даже шаг снова замедлил, с любопытством вглядываясь в тоненькую фигурку возле деревьев. Потом усмехнулся.
Они узнали друг друга.
Виг по примеру оборотня сгреб пленника за шкирку и увел в башню, Ио и Дарсел последовали за ними. Гейл обернулась к девушке и принцу.
А вы-то что здесь делаете?
Мне надо было забрать Оле. Элисия подошла к нам, держа на руках черное тельце с длинным хвостом и крыльями. Небольшие, плотно прижатые к бокам, с отливающими чернильно-синим перьями. Он поживет пока со мной.
Это не кошка, это маленькая пантера! Крылатая!
Ой, какая прелесть! восхитилась я. Я таких только на картинках и видела. Можно погладить?
Лин, это хищник из мира Огня, предупредил Кэйд.
Люди тоже хищники, парировала я. Придушить вон могут запросто.
Если не укусит, значит, можно, разрешила девушка.
Я осторожно коснулась бархатной обсидиановой головы с маленькими круглыми ушками, погладила. Зверь потянулся к моим пальцам, деловито обнюхал и потерся, помечая «новую территорию».
Я ему нравлюсь, обрадовалась я.
Оле сегодня в хорошем настроении, пояснила Элисия. Обычно он чужих не принимает. И вопросительно посмотрела на Гейл.
Только следи, чтобы он не летал по дому, отозвалась сестра. Слуги здесь, конечно, закаленные, но не до такой степени. Лин, марш в свою комнату, и чтобы до вечера оттуда ни ногой.
Ты сажаешь меня под домашний арест? опешила я.
Именно. Вечером поговорим.
Но мне уже не пятнадцать!
Тем хуже, отрезала Гейл, цапнула меня под локоть и лично потащила в дом.
Элисия и Кэйд проводили меня сочувственными взглядами, Ирвин удивленным. Это произвол! Принцесса против! И и вообще, мне двадцать пять лет, я взрослая образованная ведунья!
Дверь с треском захлопнулась за моей спиной, затем в замке повернулся ключ. Отлично!
Это нарушение моих прав!
А это мой дом, возразила сестра из-за створки.
Я думала, это дом твоего мужа!
У кочевых нет традиционных домов. И чтобы ты зналапоместье исключительно моя собственность.
Попинать бы дверь да бессмысленно. И чего Гейл на меня накинулась? Кэйд же сказал, проблема в стазисе. Может, я вовсе и не виновата, просто так совпало. Да, неудачно, да, глупо, но это еще не повод меня запирать!
Злая Гейл, не буду с ней разговаривать.
Посидела, пообижалась на сестру и на весь мир за компанию. Потом полезла в старый, задвинутый в дальний угол гардеробной сундук, куда свалила учебники и конспекты. Полистала в попытке освежить знания. Вроде год назад закончила, а ощущение, что уже сто лет прошло. Вот что значит отсутствие практики! О-о, а это что такое? Да это же колдовская книга, которую нас, в основном, безуспешно, заставляла вести магистр Юлания. Магистр считала, что у каждого уважающего себя ведуна должна быть своя книга с описанием заклинаний, ритуалов, собственной практики, в общем, личный универсальный справочник. Мы отчаянно сопротивлялись лишней писанине, то и дело начисто забывая о необходимости внести что-то в книгу или попросту ленясь. По-моему, к выпуску все благополучно забрасывали несчастную книгу и вряд ли использовали ее в дальнейшем.
Начиналось все хорошо. Увесистый томик в кожаной обложке, тщательно выведенные завитушки в уголках страниц, первые, сделанные еще аккуратным почерком записи. Меня хватило примерно на половину и периодически я, видимо, принимала будущие великие труды по магии за дневник и начинала описывать жизнь в корпусе, случавшиеся казусы, собственные мечты тех лет. Усевшись прямо на полу возле сундука, я принялась перечитывать старые записи. Заходила служанка, принесла обед на подносе. Я из гардеробной помахала девушке и снова уткнулась в книгу. Когда спина и ноги стали активно возражать против чтения на полу, перебралась на постель и продолжила, время от времени перехватывая куски безнадежно остывшего обеда. Смешная я была в лохматые восемнадцать лет
Заметно окривевшие строчки начали подтаивать, заставляя напрягать глаза. Надо же, стемнело. Пора бы свет зажечь или хотя бы огонек создать. И когда там сестра собиралась проводить со мной воспитательную беседу?
Я встала с кровати, подошла к окну. Как наш пленник, интересно? И где его все-таки заперли? Даже посмотреть не дали. А мне, может, необходимо убедиться в надежности его камеры, чтобы спокойно по ночам спать. Я толкнула створки, открывая окно шире, перегнулась через подоконник. Второй этаж и каменная стена за год изучена вдоль и поперек. А в корпусе и с шестого этажа спускались практически с закрытыми глазами.
Никакая запертая дверь и ни одна башня не остановят адепта корпуса Лиры!
Я покосилась на дверьвроде шагов не слышно, свесилась с карниза и прижала ладонь к стене снаружи. Несколько секунд спустя камни откликнулись на мой зов, выращивая маленькие выступы. Я перелезла через подоконник, привычно нащупала ногой первый выступ и начала спуск. Да-а, мастерство не пропьешь!