Пролог
Доброе утро, ярг Даджерог.
О! Мой милый мальчик Грег вновь решил попытать счастья? Мне кажется, или только ты у нас ходишь в храм богини Леды, как на работу?
Мужчина, замерший перед жрецом, мягко засмеялся.
Ну, ярг, во-первых, я уже не мальчик А во-вторых, вы действительно правы, я уже семь лет околачиваю пороги здесь, в надежде, что богиня укажет мне на ту, которая сумеет сделать меня счастливым.
И это была чистая правда. Грег Шеллоу уже давно не мог подыскать себе невесту. Во всей Айте молодые люди женились, руководствуясь не только сердцем, но и благословением богини любви и мираЛеды. Обычно проводился стандартный ритуал, и богиня указывала на нескольких девушек. Тех, кто более подходил по складу души, характера, а еще тех, с кем жизненные пути вопрошающего обязательно должны были пересечься. Все друзья и знакомые Грега в его возрасте уже встретили на своем пути хотя бы одну Ледицуту, на которую указала богиня. Но его мольбы оставались глухи. За все семь лет ежегодного посещения храма, Леда не явила никого, кто бы ему мог подойти.
Пойдем со мной, может, в этом году все будет иначе? сказал жрец, увлекая мужчину вдаль, меж чадящих светильников, к неприметной дверке в дальней стене.
Вхожу с благоговением! низко поклонился жрец, а следом за ним и Грег.
Дверь со скрипом растворилась, и мужчины зашли внутрь. Жрец зашуршал молитвенником, а Грег немного грустно улыбнулся, оглядываясь вокруг. Он помнил, с каким восторгом и предвкушением входил сюда впервые, в свои девятнадцать лет. Как и все, он ждал чуда, особых знаков, которые даст богиня, пророчества Разглядывал тогда эту округлую комнатку, эту огромную статую богини, державшей в своей руке сердце, и чашу у ее ног, в которой и должны были явиться магические символы, которые старательно запишет жрец и передаст их ему. Обычно являлись знаки, по которым можно было разгадать род или внешность
Как и всегда жрец забормотал молитвы к богине. Грег бы, может, испытывал трепет или какое-то предвкушение, если бы не знал, что все это окажется напрасным. Богиня словно игнорировала его все эти семь лет. На молитвы жреца отвечала, а вот символы в чаше так и не являла. Может быть, стоило смириться? Ведь есть же люди, которые так и не находят свою даму сердца? И живут же как-то
Гляди! Гляди, Грег! жрец дернул его за руку.
Мужчина удивленно глянул в чашу. Леда! Леда наконец дала свой ответ! В почерневшей глади воды явственно проступали какие-то символы, наливаясь зелено-синим цветом. Вот только, чем больше Грег всматривался в изображения, тем больше понимал, что не узнает ничего из них. Хорошо что жрец старательно все зарисовал и уже через пять минут показывал ему рисунки на пергаменте.
Что это? прошептал мужчина, проводя пальцам, по неясным ему предметам на листе.
Какая-то странная повозка на колесах и без лошади, коробочка, от которой исходит странный свет. Хорошо, что хоть последний, третий символ, был ясенштурвал. Хотя, с ним тоже могли быть проблемы. Хотя бы потому, что в навигацию не брали девушек. А ни у кого из известных ему родов на гербе подобного символа не было.
У тебя только один вариант, Грег. со вздохом сказал ярг Даджерог, увлекая мужчину за собой и выходя из потайной комнатки. Если не сумеешь распознать ее и очароватьпеняй на себя. Богиня и так слишком долго молчала. Снова ты в храм уже не попадешь.
Грег Шеллоу кивнул.
Не беспокойтесь, ярг. Я не упущу девушку, которую так долго ждал!
Ну вот и хорошо.
Распрощавшись со жрецом и наняв экипаж до поместья отца, у которого Грег остановился на время отпуска, что взял в Академии, мужчина, разглядывая листок со странными символами, отправился назад. Вот уж отец удивится, когда узнает, что его сын наконец-то добился от богини своей Ледицы!
Все два часа дороги Грег пытался разгадать нарисованные символы. Повозка на колесах без лошади? Что это? Может, какой-то тип новомодных вагонеток? А коробочка, со странными лучами, исходящими от нее? Странный артефакт? Шкатулка с магией?
Штурвал был Грегу Шеллоу близок, ведь он сам был преподавателем в Плавучей Академии Джоржда Орлоу. Как известно, это было единственное учебное заведение, где преподавали навигационную магию. И эта академия, вопреки всем канонам, занимала собой четыре быстроходных парусных корабля. Обучение проводилось в море. Чтобы студенты могли более проникнуться духом морской магии. А еще для того, чтобы теория не расходилась с практикой.
Грег занимал хорошую должность в этом учебном заведении и имел звание профессора. Денег платили изрядно, отпуск был тоже достойный, а еще мужчина занимался своим любимым делом. Желающих бороздить просторы морей и океанов было не так уж и много, поэтому нагрузка была вполне умеренной, а за годы морских путешествий весь экипаж его корабля, начиная от капитана и заканчивая студентишкой-первокурсником, стал уже единой семьей. Уютной, дружеской, веселой и теплой. Вот только женщин на этом корабле не было.
Нет, большинство из профессоров были, разумеется, женаты. Женщины верно ждали своих мужей на суше, а затем проводили с ними все время их отпуска, который длился больше двух месяцев в год. И все же, это была тяжкая ноша. Грег знал, что многие не выдерживали разлуки, и часто заливали одиночество ромом в компании падших девиц, стоило только кораблю Академии зайти в порт. Признаться, отсутствие Ледицы развязывало Грегу руки, и он сам, будучи здоровым мужчиной, не редко забывался в обществе подобных дам, и все же, появись у него Ледица, он бы быстро забыл эти развлечения.
Экипаж затормозил у отцовского особняка, и Грег, расплатившись с кучером, поспешил по каменным ступеням вверх, растворяя одну из створок дверей. Да так и застыл.
Отец был не один. Рядом с ним стояла просто потрясающей красоты девушка. Стройная, невысокая, нежная и хрупкая, но с упрямым льдисто-синим взглядом. Особенно прекрасными же у нее были волосыстранного перламутрового оттенка. Казалось, что онисловно жемчуг. Но была в ней и некоторая странность. Хотя бы та, что на девушке было платье матери Грега, умершей два года назад.
Отец? непонимающе спросил Грег у старика.
Тот, казалось, замялся.
Эээ Сынок. мужчина сделал шаг к Грегу, а вместе с тем приобнял девушку, будто подталкивая к нему. Знакомься, это Делойс, твоя пропавшая в детстве сестра.
Девица смущенно улыбнулась, а Грег Шеллоу почувствовал, как внутри него что-то оборвалось.
Глава 1
Эллина! Где ты сейчас?
Я откусила кусочек побольше от хотдога, купленного на заправке у трассы, и глянула на навигатор.
Проезжаю село Шалаево. Это где-то за Ростовом Великим. Рисует, что через пару часов я буду в Ярославле. Не переживай. У меня там гостиница. Переночую, а завтра продолжу путь. отозвалась я.
Путешествовать на машине в одиночестве мне было не впервой. И хоть мне было всего двадцать два, я отлично чувствовала себя за рулем. Да и опыт был уже немаленький. Постоянно приходилось за последний год в связи с работой куда-то ездить.
Как я умудрялась совмещать работу с магистратуройума не приложу. И все же у меня пока получалось. Кстати, будучи менеджером в одной строительной фирме, я неплохо зарабатывала, поэтому и смогла себе приобрести вместо рабочего опеля, паджерик, над которым тряслась и чахла, словно Кащей над златом. Любимый мой, единственный мужчина в жизни!
Уже поздно! Почему опять в командировку послали тебя? Да опять своим ходом! Могли бы и раскошелиться на самолет!
Мам, ну не начинай Ты же знаешь, что от самолета я сама отказалась, боюсь их до чертиков.
Лучше таскаться по темноте непонятно где!
Маам!
Отключаюсь. Доедешь до местапозвони.
Я вздохнула, с наслаждением доела свой хотдог, сходила и выбросила бумажки и мусор в бачок возле магазинчика заправки, и, сев в машину, завела мотор.
Поверните направо, а затем через сто метров держитесь левее, на мост. сообщил услужливо женский голос.
Да поняла я, поняла. фыркнула я, выруливая на трассу.
Осенью темнело рано, да еще и начал сгущаться туман. Я включила дальний свет и противотуманки, надеясь хоть как-то осветить себе дорогу.
Дорожные работы. Найден более быстрый маршрут. возвестила вновь женщина-навигатор, а я подумала, что у нее будто бы изменился голос. Какой-то менее противный что ли стал. Ласковый.
Посмотрела на карту и, повздыхав, решила, что лучше действительно будет поехать в объезд. Иначе бы меня ждала глуха пробка на час, а я не хотела терять времени, мечтая оказаться уже в гостиничном номере.
Съехала с трассы, следуя указателям, на Гаврилов-Ям. Посмеялась про себя названию. После поехала по прямой и попала на ужасную дорогу. Мой джипик хоть и отлично справлялся с подобным, но все же я ощущала каждую колдобину собственной пятой точкой.
Неужели так сложно положить асфальт, а? прошептала я.
Вы ушли с маршрута. пропела женщина.
Я едва не заплакала. Ну с какого я маршрута ушла, если было велено ехать только прямо?
Ну вот! Теперь и спутник перестал меня видеть. Припоминая маршрут, что рисовал навигатор, поехала прямо, ожидая, что сейчас карта вновь восстановится, и я смогу и дальше пользоваться подсказками. Но, видимо, здесь действительно была какая-то аномальная зона, и навигатор не спешил вновь ловить мое местоположение.
Тем временем плохой асфальт с колдобинами и ямами закончился, уступив место проселочной дороге, раскисшей от осенних дождей.
Ну и куда тут ехать? фыркала я, форсируя буквально вплавь глубокие грязевые лужи.
Навигатор молчал, а я всерьез подумывала о том, чтобы повернуть назад, и уже даже пришла к этому логичному решению, потому что лучше уж в пробке постоять, чем заблудиться, как заметила бегущего к моей машине старика. Очень странного старика.
Было в нем необычно всеот одежды, на вид богатой, но больше напоминавшей театральный реквизит, до аккуратно постриженной пушисто-белой бороды. А еще этот.пусть будет дедушкапериодически останавливался и встряхивал рукой, с которой слетали сияющие огненные шары. Первая ассоциация пришла про петарды, но я ни разу не видела подобных
Но это еще не все. За стариком гнался какой-то зверь. Именно от него мужчина подобным образом отстреливался, вот только было видно, что безуспешно. Потому что чудовище, больше похожее на гигантского волка, покрытого шипами и кожаными наростами, с каждым шагом настигало его.
Не долго думая, я остановила машину и, разблокировав двери, открыла окно.
Скорее! крикнула я. Забирайтесь ко мне в машину.
А? ответил мужчина.
В машину, дедушка!
Заметив, что зверю остались какие-то сто метров, а дед не очень соображал, как открыть дверь машины, я перегнулась через сидение и открыла ее сама.
Забирайтесь быстрее!
Старик вроде бы все понял и залез, не забыв захлопнуть за собой дверь. Я ударила по газам, обдав чудовище грязью. Паджерик взревел и кинулся вперед, бодро подскакивая на кочках, и немного пробуксовывая в лужах. В зеркало заднего вида было заметно, что чудище хоть и гонится за нами, но уже заметно отстало.
Я повернулась к старику. Тот, полными ужаса глазами, смотрел на меня.
Ты прошептал он. Ты кто?
Я? Эллина. Я тут просто заблудилась Навигатор потерял сигнал
Старик нервно сглотнул и обозрел мой умный гаджет и даже его пощупал.
Светится.
Угу.
Я продолжала ехать по дороге вперед. Зверя уже не было видно, а мы начали въезжать в лесную полосу. Нужно было как-то разговорить мужчину, спросить откуда он и подвезти до дома. А то вдруг еще кто-нибудь нападет. Да и в такой поздний час ходить по лесу в одиночкуопасно.
Вы где живете? Я вас сейчас подвезу. сказала я.
Сейчас по прямой, там, за лесом, мое поместье. отозвался старик.
Поместьехмыкнула я про себя. Надо же! Умеет человек пошутить. Небось, какая-нибудь деревушка, а в ней домик. В любом случае нужно было отвозить дедулю, а потом поворачивать назад, на трассу.
Однако, когда мы все же выехали из леса, я даже уронила от удивления челюсть.
Вот это дааа! выдохнула я.
Потому что то, что я видела, было нереально, просто потрясающе красиво. За забором, украшенным звездами и сияющими и переливающимися птицами, высился настоящий дворец. Из бело-шоколадного мрамора, с колоннами и высыпавшей нам навстречу прислугой, стоило только остановиться у высоких кованных ворот. Я открыла дверь.
Ну, до свидания!
А старик какое-то время просто смотрел на меня, не спешив вылезать.
Эллина. сказал он. Спасибо тебе за спасение моей жизни. Тебе и твоему железному зверю. Если бы не вы, волкокраг уже бы разорвал меня на части.
Я улыбнулась.
Но все же хорошо закончилось.
Если тебе потребуется моя помощь, знай, что ты в любой момент можешь ее получить только появившись на пороге моего дома.
- Спасибо! Но надеюсь, что не потребуется.
Я попрощалась, махнув рукой, старик вылез, а я поехала в обратную сторону. Довольно с меня на сегодня приключений.
Глава 2
Блин, блин, блин! я в пятый раз вылезла из машины, чтобы полюбоваться на плескавшееся передо мной море.
Как раз в том самом месте, где сельская дорога должна была смениться асфальтом с колдобинами. Такой еще в простонародье называют стиральная доска.
Я все могла понять, что я заблудилась, уехала куда-то не туда, но море Нет. Это точно какой-то бред.
Может, хотдог был несвежий? подумалось мне вслух.
Пикантной вишенкой на торте стали выползающие из-за горизонта две луны. Одна похожая на нашу, а другая покрупнее и ярко-красного оттенка.
Я вновь залезла в свой паджерик, громко хлопнув дверью. Бензин еще был, но куда ехать, я не представляла. Сложив два плюс два, я поняла, что каким-то неведомым образом оказалась если не на Марсе, то в другом мире точно.
Эх И что теперь делать?
Достала из кармана телефон. Связи не было. Попыталась отправить пару смс маме и подруге, но те, разумеется, не дошли. Идея про старика всплыла не сразу. До этого были несколько минут самозабвенной истерики и паники, но я быстро сумела взять себя в руки. Что там говорил этот дедуля? Что я могу в любой момент постучаться к нему в дом? Кажется, момент настал.
Решившись, я завела мотор и поехала в сторону поместья. Как ни странно, то стояло на месте, никуда не исчезнув. Я пару раз посигналила у ворот, а затем, дождавшись, пока навстречу выбегут слуги, вылезла из машины, которая тут же стала объектом пристального наблюдения и чужих страхов. Дворовая челядь, выбежавшая меня встречать, неуверенно жалась ближе к забору, с подозрением косясь на меня.
Эээ, здравствуйте, товарищи! бодро произнесла я, радуясь, что здесь отлично говорят на моем языкеэЯ сегодня вашего дедушку привезла Он сказал, что я могу на него рассчитывать, если что Не могли бы вы его позвать?
Однако, звать никого не пришлось. Потому что старичок уже и так появился среди зрителей моего торжественного появления. Вот только в отличие от них он, кажется, совсем не был удивлен.
Эллина. сказал он. Я знал, что ты вернешься.
***
Я сразу понял, что ты не наша. Уж больно странно одета, да и зверь твой железный сказал мужчина, протягивая мне пиалку с ароматным зеленым чаем. Но ты с такой уверенностью вела своего
Свою машину. подсказала я.
Да. Машину. Да и потом я был немного шокирован нападением волкокрага, что не сразу сообразил, что рядом со мной находится живое чудо.улыбнулся старик. Кстати, меня зовут Орест Шеллоу. Я так и не представился.
А яЭллина Воронцова. Это мое полное имя.
Мужчина мягко улыбнулся в седые усы.
Я рад, что мне повезло познакомиться с такой отважной и чуткой девушкой. Но вот меня беспокоит другое. В этот мир-то ты попала, а вот назад еще неизвестно как возвращаться. Что планируешь делать?
Я горько усмехнулась. Что я планировала делать? Да ничего. В смысле, на ум ничего не шло.
Я не знаю. Вернулась сюда, так как больше никого не знаю.
Побудешь моей дочерью. Ее никто не видел с пятилетнего возраста. Именно тогда она пропала, исчезнув навсегда. Сейчас она должна быть как раз твоего возраста. Сколько, кстати, тебе?
Двадцать два.
Ну вот. А Делойс сейчас бы было двадцать три. Я постараюсь сделать твое пребывание здесь максимально комфортным, в благодарность за твою помощь мне, да и совесть мне не позволит бросить в беде хорошую девушку. Но и ты постарайся не разглашать эту тайну. Даже перед моим сыном. Он вернется завтра. сказал Орест Шеллоу.
А машина? А слуги, что все видели?