А ты, значит, пришел и всех спас, усмехнулся Эрк.
Да! горячо ответил Фазари. Жители Арока молили своих богов о помощи, но никто не ответил им. Но явился я и помог тогда, когда от людей отвернулись их боги.
Ты рассказываешь мне это затем, чтобы я понял какой ты хороший? спросил Эрк. Я же вижу, вы держите людей в клетках.
Они не люди, похолодевшим тоном ответил Фазари. Они лишь похожи.
Лучше тебе меня выпустить, помедлив, произнес Эрк и посмотрел на жителя пустыни.
Лучше? переспросил тот. Твои конечности отрасли весьма быстро. Благодаря тебе жители Арока больше никогда не будут голодать.
Ты хоть знаешь, кто я?! вспыхнул Эркен. Я бессмертный, а не еда!
О, я знаю, прошептал Фазари. И ты не представляешь, насколько нам повезло встретить тебя.
После этих слов Эркен вновь ощутил повальное головокружение и рухнул на пол. Сквозь закрывающиеся веки, парень увидел несколько приближающихся черных силуэтов.
Эрк очнулся все там же, где и был. Зловонная тюремная камера с толстой решеткой и худым сокамерником. Его имени Эркен не знал, но видел, что мужчина весьма спокоен, даже рад чему-то.
Бессмертный встал, посмотрел на перекрывающую выход решетку и вновь попытался призвать свое оружие, но вдруг обнаружил, что не знает, как сделать это. На протяжение всей своей жизни призыв косы был чем-то естественным, как ходить ногами или смотреть глазами, но теперь Эрк больше не мог вызывать свой верный инструмент. Он просто забыл, что для этого нужно, хоть и помнил о наличие самой косы.
Невозможность вооружиться подорвала уверенность Эркена. Он неспокойно задышал и стал смотреть по сторонам. Человек рядом с ним поднял косматую голову и посмотрел на бессмертного. На его худом лице было выражение спокойствия.
Фазари сказал, что мы еще нужны ему. Теперь все здесь знают о тебе, и многие счастливы. Теперь нас не съедят.
Эркен злобно взглянул на сокамерника.
Ты же понимаешь, что этот пустынный чудак никогда не отпустит ни тебя, ни кого-то еще.
Мужчина чуть изменился в лице и промолчал.
То-то же, сказал Эрк. Тебя не съедят. Ты просто будешь гнить здесь, пока жители Арока не придумают на твой счет какую-нибудь мерзость.
Не говори так! вскричал северянин. Зачем ты говоришь это?
Эркен не ответил. Его сокамерник закрыл голову руками и стал что-то бормотать. Что-то, что вновь убедит его в том, что все хорошо и боятся нечего.
Сам же Эрк понимал ситуацию, в которую он попал. Прекрасно понимал. Быть бессмертным, в его нынешнем положении, означало быть вечной едой для кучки мутировавших уродцев с чокнутым предводителем во главе. Эта участь, которой Эркен не был достоин. Только не он.
Бессмертный сел, чтобы подумать и вспомнил о Хавате и его спутниках, подумал о двух сестрах огня. Покинув Крейгаард, Эркен старался не думать о них. Но теперь что-то заставило его вспомнить об этих людях. Интересно, куда они пошли, ведь оставаться в полумертвом городе явно никто из них не собирался. А что если кто-нибудь из них пошел тем же путем, что и Эрк, и тогда есть шанс, что они тоже окажутся в Ароке и будут схвачены его жителями. Или нет. Вдруг они смогут побороть странное колдовство Фазари и прикончить колдуна.
Закрыв глаза, Эрк поймал себя на мысли, что он сидит и надеется, что кто-то придет и спасет его. Никогда Эркен не рассчитывал на других, а теперь, оказавшись в тюрьме, откуда не сбежать, он тут же раскис, превратился из бессмертного в простого человека. Так не долго превратиться в своего сокамерника. Сидеть, странно улыбаться и бормотать всякое себе под нос. Ну уж нет! В задницу Фазари и его скрюченных чудиков!
Эй, Эркен позвал своего сокамерника. Тот дернулся, поднял голову и взглянул на парня. Как тебя зовут?
Браго, неуверенно ответил северянин.
Знаешь, Браго? Замолкни-ка ты, и чтобы я больше звука от тебя не слышал!
Прошло какое-то время. Эркен не знал сколько. Может пара часов. Все это время бессмертный пытался выбить решетку своей камеры, нанося по ней удары ногами. Каждый удар грохотом отдавался в тюремных коридорах, и этот звук привлек внимание остальных узников. Они выглядывали из своих камер, практически ничего не видя в темноте, и на их осунувшихся лицах был страх.
Но были среди узников и те, кто прекрасно мог видеть в темноте. Эркен увидел нескольких унсуров, сидящих за такими же решетками. Их посадили по отдельности, и теперь они тоже смотрели через прутья своей клетки на то, как Эркен неустанно пытается выбраться.
Толстые прутья практически не двигались. За почти два часа, Эркен смог лишь чуть расшатать их, но у него была вечность, чтобы сбежать, и тратить эту вечность на нытье и жалость к себе он не собирался. Удар! Еще удар! Давай, чтоб тебя!
Перестань! сказал один из унсуров. Эркен отвлекся от своего занятия и посмотрел на полуразумного. Тот смотрел в ответ, держась за прутья своей решетки. Унсур выглядел весьма худым, но на ногах стоял твердо. Сколько он уже здесь, сказать было трудно. Эркен и не старался отгадывать.
Есть что сказать мне? спросил бессмертный.
Откуда ты пришел?
С юга.
Значит, ты встретил Гаррака?
Да, кивнул Эркен и взглянул на унсура повнимательней. Ты знаешь его?
Да, кивнул гибрид. Гаррак и его стая держит город в осаде.
Зачем?
Чтобы освободить нас.
Эркен присел спиной к решетке.
Фазари говорил, что вы пришли на эти земли и сделали их своими.
Скажи мне, бессмертный, знаешь ли ты, какие порядки царят на Севере?
Ты о чем именно? Эрк повернулся к унсуру, гадая, что у того на уме.
Снежные пустоши принадлежат нам, унсурам из племени охотников. На это есть две причины: перваямы так захотели, втораянам некому возразить.
Допустим, ответил Эркен. К чему ты ведешь?
Мы не нарекали эти земли своими, потому что они всегда были нашими. Люди, что живут в городах, всегда вели хозяйство, чтобы прокормить себя. Охота уже давно превратилась из способа добыть еду в опасное увлечение.
Я не имел возможности побродить по Ароку, но я все же не видел и не слышал ни одного животного, вслух размышлял Эркен.
Потому что их нет, прорычал унсур. Жители этого города давно бы сдохли, если бы не этот человек с Востока.
Но почему так? не понял Эрк, который привык, что в городах всегда есть фермы, выращиваются продукты и разводятся животные.
Спроси у этих скрюченных уродцев, когда они вновь придут за твоим мясом, ответил унсур.
Вспомнив об этом, Эрк помрачнел, однако, не стал поддаваться нехорошим мыслям. Но вот кое-что выяснить давно уже было пора.
Как у них получилось заманить вас сюда, и почему я каждый раз вырубаюсь, когда за мной приходят? Это ведь колдовство, я прав?
Этот безбожник, Фазари, обладает силой, ответил гибрид. Он способен воздействовать на разум, так что, ни у тебя, ни у нас, похоже, нет шансов.
Гаррак ведь знал о том, что тут творится? спросил Эркен, глядя на унсура. Ответ, в общем-то, был бессмертному не нужен, он и так все примерно понял. Просто хотел отвлечься на болтовню с кем-то, кто способен на большее, нежели ныть и бредить.
Просто его, искренне ответил унсур. Мы с Гарраком братья. Могу только представить, какова была его радость, когда он встретил тебя.
Он направил меня в этот город, сказал Эркен, но в его голосе не было обиды или злобы.
Он рассчитывал, что на тебя может не подействовать колдовство Фазари. Гаррак надеялся, что ты прикончишь колдуна и освободишь нас.
Гаррак ошибся, тихо ответил бессмертный.
Когда за Эркеном пришли вновь, он, разумеется, пытался сопротивляться, но в очередной раз ощутил давящую на него силу, которая напрочь затуманила его разум и сделала чрезвычайно покорным и вялым, словно пьяница.
Бессмертный упал на пол своей камеры, и его глаза закрылись, но он слышал приближающиеся шаги, ощущал чужие запахи, которые принесли, одетые в черное, жители Арока. Парень чувствовал на своей коже прикосновения их бледных рук, а еще Эрк прекрасно знал, зачем они явились, как знал и то, что они сейчас станут делать.
При помощи острых тесаков, жители города быстро отделили конечности от тела и унесли с собой. Эркен ощутил лишь короткие всплески боли, которые тут же стихали и забывались. Однако, валяться на полу без конечностей, без возможности встать и защитить себя в случае чего, было для парня в новинку. Надо заметить, раньше, перед всей этой процедурой, Эркена просто вырубало, но не сейчас. Будто Фазари решил не тратить на узника больше силы, чем нужно.
«Он теперь и недооценивать меня будет?», разозлился бессмертный, полностью придя в себя. Он ощутил, как его руки и ноги отрастают заново, и это чувство словно заставило поверить в себя. Дало возможность ощутить себя бессмертным.
Нужно как-то выбраться отсюда, пробормотал Эркен и посмотрел на все так же сидящего неподалеку северянина. Или, честности ради, этого человека можно было назвать тенью северянина, потому что гордого и сурового воина Севера Эркен в своем сокамернике в упор не видел.
Эй, позвал бессмертный. Браго посмотрел на юношу и молча кивнул ему. Отсюда когда-нибудь пытались бежать?
Хочешь говорить со мной, да? неприятным тоном спросил мужчина. То заткнись, то давай потолкуем. Ты уж определись.
Сжав зубы, Эркен произнес:
Мои руки и ноги скоро вырастут вновь, и ты пожалеешь, что так себя ведешь. Браго вздрогнул, будто смысл сказанного только дошел до него, и тут же его голос тон сделался более радушным.
Я ничего не знаю ни о каких побегах. При мне никто уже не пытался, но спроси у унсуров. Они здесь подольше меня.
Надо же, Эркен вновь ощутил свои новые конечности, подвигал ими, затем пошевелил пальцами и быстро вскочил на ноги. Браго немедленно вжался в стену и закрыл голову.
Колдун держит унсуров не ради еды, заскулил Браго. Он и его люди съели всего парочку, так, на пробу. Они нужны ему просто ради того, чтобы поиздеваться.
Получается, Гаррак уже долго сидит в осаде, вслух подумал Эрк и подошел к решетке. Эй, унсур! Как думаешь, если бы я не появился, как твой брат стал бы тебя вытаскивать?
Брат Гаррака подошел к своей решетке и посмотрел на бессмертного. В глазах гибрида была усталость, но в них так же тлела сильная воля. Остальные унсуры тоже зашевелились в своих камерах. Им, Эрк был уверен, разговор их лидера с бессмертным представлялся интересным.
Мой брат держит город в осаде, ответил унсур. Ждет, пока у Фазари закончится еда.
Это очень долгосрочный и ненадежный план, недовольным тоном ответил Эркен. Это все, что Гаррак смог придумать?
К городу невозможно приблизиться, ответил гибрид. Сила Фазари действует на расстоянии и, попав под ее влияние, ты всеми силами стремишься попасть в Арок, где тебя хватают и сажают сюда. Были бы у Гаррака осадные машины, можно было бы разбить город на камни.
Ты, видимо, очень устал и ослаб, сказал Эркен, глядя на иссыхающего унсура. Гаррак не знает, где держат пленников и, даже будь у него машины, он не стал бы крушить город.
Ты прав, произнес унсур и устало присел возле решетки.
Спустя какое-то время узникам принесли воду и еду. Вернее, это были объедки со стола жителей города, которые те просто бросали в камеры через толстые прутья. Воду наливали в грязные кружки, которые узники ставили к решетке. Глядя на это, Эркена пробрало отвращение. Он воочию увидел, как суровых северян и устрашающих унсуров выдрессировали практически как домашних зверьков.
Проходя мимо камеры Эрка, бледные уродцы голодно скалились и жадно смотрели, отчего старина Браго едва не перестал дышать. Гордый северянин, наверное, обмочил бы штаны, но Эрк уже не помнил, когда тому в последний раз давали воды. Разве что сейчас, тюремщики решили устроить пленным трапезу.
Узники тут же набросились на еду и воду. Никто не обращал друг на друга внимания, а жители Арока лишь скверно посмеивались, уходя обратно. Перед самым выходом скрюченные фигуры в черном остановились, и один из них противным голосом воскликнул.
Ну что, нравится?! Это плоть бессмертного, ничтожества! Радуйтесь, пока можете, для некоторых из вас эта трапеза окажется последней.
И жители ушли, оставив пленников во тьме и страхе. Эркен даже расслышал, как многие прекратили есть, а Браго и вовсе приуныл еще сильнее, чем был, хотя казалось, что дальше уже некуда.
Для себя же, Эрк приметил, что уродцы в черном вели себя как-то более взвинчено, чем обычно. Раньше они и вовсе не говорили ни слова, и передвигались, хоть и твердо, но медлительно, а сейчас они будто налились новыми силами. Связано ли с этим то, что они поедали его плоть? От мыслей об этом Эркена передернуло, однако, в памяти вспыхнула картина воскрешения Саскии и ее сестры. Ведьмы воскресли благодаря крови бессмертного. Может ли быть, что плоть бессмертного тоже обладает какими-либо свойствами? И как именно кровь воскрешает мертвецов? Эрк вспомнил ведьму, которая после воскрешения чувствовала себя странно, но была при этом полна сил. Что если Эркен взглянул на Браго, обгладывающего кость. Тот почувствовал на себе взгляд и поднял голову. На худом лице отразилось беспокойство.
Что? осторожно спросил Браго.
У меня есть идея, ответил Эркен и резким движением обхватил шею мужчины. Браго кряхтел и сопротивлялся, но все это не произвело на бессмертного впечатления. Спустя пару минут северянин был уже мертв, после чего Эрк подождал немного, потом разрезав себе ладонь осколком кости, влил свою кровь в рот сокамерника и стал ждать. В том, что это подействует, сомнений не было. Но вот как именно подействует?
Спустя несколько минут Браго ожил, открыл глаза и стал хватать ртом воздух. Эркен прервал его жизнь таким образом, чтобы было меньше повреждений. Чтобы избежать болезненного восстановления тела. Однако, дыхание Браго восстанавливалось не слишком приятно и безболезненно. На это ушло около минуты, после чего мужчина сел и принялся тяжело дышать.
Что что произошло? спросил северянин. Эркен смотрел на сокамерника с разочарованием. Тот ничуть не изменился. Кровь бессмертного вернула его к жизни ровно таким, каким он был перед смертью. Весьма логично и, пожалуй, честно. Но бессмертный ждал совсем не этого.
Я чуть придушил тебя, ответил Эрк. Ничего страшного.
Но зачем? осторожно и с испугом спросил Браго.
Захотелось, не глядя на северянина, ответил Эрк.
Глава 16
Когда жители Арока пришли в следующий раз, они стали забирать пленников из числа людей. Взяли четверых. Просто открыли клетки, сказали пару слов, и те покорно вышли сами и последовали за тюремщиками. Наблюдая за этим, Эрк гадал, зачем Фазари понадобились эти люди. Для еды? Вряд ли, потому что теперь у него есть бессмертный. Тогда зачем еще? Для опытов? Фазари ведь колдун, а эти люди обожают всякие эксперименты. Эркен хоть и знал немного колдунов, но он знал одного ныне покойного некроманта и слышал всякую болтовню других людей.
Другие пленники смотрели на то, как уводят их товарищей, с ужасом. Каждый знал, что подобное может случиться и с ними, и каждый был в тайне рад, что в этот раз горе его обошло.
Унсуров, однако, не тронули. Эркен не увидел среди уведенных никого из гибридов. Возможно, их время еще придет, а может для них колдун-каннибал приготовил нечто иное. В любом случае Эркен абсолютно точно знал, что рано или поздно узнает ответы на большинство вопросов, понравятся они ему или нет.
Как только жители города покинули темницу, среди узников началась испуганная болтовня. Люди строили мрачные догадки по поводу своего будущего, и одна идея была жутче другой. На миг Эрку даже показалось, что люди просто стараются как можно сильнее напугать друг друга, но это, конечно же, было полным бредом.
Эркен сидел и слушал всю эту болтовню с хоть и небольшим, но интересом. Среди говоривших были вполне разумные люди, хоть голод и заточение изрядно подкосили их разум. Крыша у многих протекала, но в этом и было главное очарование их идей.
Колдун забрал их, чтобы превратить в таких же, как жители Арока, говорил один из пленников. Он прильнул к своей решетке и таращился на всех безумными покрасневшими глазами.
Почему он тогда не забрал унсуров? спросил другой. От них было бы больше толку в качестве слуг.
Вот уж спасибо, прорычал один из гибридов, и по темнице прокатились странные невеселые смешки.
А может уродцы просто хотят устроить пир, более-менее рассудительно заговорил еще один пленник. Эркен его не видел. Теперь, когда у них есть бессмертный, они могут не экономить на мясе.
Ты кого это назвал мясом?! крикнул кто-то, и началась перепалка, в которой участвовали, судя по голосам, только люди. Эркен перестал слушать, когда голоса слились в набор криков и ругани. Разобрать отдельные слова стало практически невозможно.