Темное и сильное существо, пыл которой не сдержит мужчина. Ты понесешь меч как корону, хлыст как украшения, а доспехи как платье.
Я не хочу больше сражаться.
Туман разделился. Темные волосы и пышное одеяние покрывали изящное тело Эфниу, но ее ступни были босыми. Она была с крохотными козьими копытами, что стучали по каменному полу.
Внучка, сказала она и раскрыла объятия. Девочка моя, мне так жаль.
Сорча поднялась на ноги и бросилась в объятия. Эфниу пахла как сад роз. Она вдыхала запах бабушки, рыдая в ее плечо.
Я не знаю, что делать.
Позволь помочь, дитя. Ты не одна.
Одна. У меня нет семьи, нет любимого, только народ, который ждет, что я поведу их, когда мне хочется только сжаться в кровати комком.
У тебя есть мы, Эфниу улыбнулась.
Низкий голос вторил ей:
У тебя всегда были мы.
Сорча повернула лицо на плече Эфниу и посмотрела на деда. Балор, Торин, безымянный друид во многом ей помог.
Что вы можете? Вы можете вернуть его из мертвых?
Я предупреждал, сказал он, печально качая головой. История изменилась без меча. Нужны жертвы, и это не всегда просто.
Я не знала, что потеряю его. Я не знала, что обменялась на это.
Твое сердце такое большое. Если бы я знал, что тебе будет так больно, я бы помешал тебе выбросить меч.
Эфниу сжала ее.
Еще не все потеряно. Ты нашла свой народ, и они заслужили такого лидера, как ты. Доброго, честного, того, кто заботится о них.
Он был таким, ответила она. Он заботился о них, как не делал никто. Он понимал их так, как я никогда не смогу.
Балор и Эфниу с тревогой переглянулись поверх ее головы. Эфниу повела Сорчу глубже в туман.
Моя милая девочка, позволь рассказать тебе историю.
Мне не нужна история, бабушка. Мне нужно чудо.
Истории могут быть такими, скамья появилась перед ними. Эфниу опустилась туда, юбки собрались облаком вокруг нее. Ты знаешь, что мы с Нуадой были в браке?
Эту легенду я хорошо знаю.
Истории людей не были полными. Нуада и мой отец бились веками. Они растерзали эту землю и всех, кто на ней жил. Фоморианцы не хотели отдавать Другой мир, а Туата де Дананн отказывались оставлять их. Простым решением было объединить наши народы браком. Я видела Нуаду раньше. Он был красивым, сильным, всем, что я желала видеть в мужчине. Даже для фоморианцев Туата де Дананнкрасивые существа. Я желала его, и это ослепило меня. Я не видела его изъяны. Я вышла за него в холодный весенний день. Он развлекал меня какое-то время, я родила ему много сыновей. Но были другие женщины куда красивее меня. Не проклятые чертами животных, а одаренные красотой, какая была только у Туата де Дананн.
Сорча сглотнула.
Так он ходил на сторону?
Это ты мягко сказала. Я бы так сказала, чуть это несколько женщин. Он находил усладу в руках многих, пока я не обнаружила его неверность.
Почему ты мне это рассказываешь?
Нельзя доверять Туата де Дананн. Они странные, видят себя властелинами всего. Ты видела это со своим возлюбленным, как он отказывался слушать тебя, даже когда его народ бился насмерть.
Он объяснял это мне. Это был их выбор.
Огни войны можно раздуть слабым дыханием.
Сорча встала и покачала головой.
Нет. Я не буду думать о нем плохо. Он был добрым, хотел лучшего своему народу, и хоть я не всегда соглашалась с его решениями, их мотивы были чистыми.
Никто не знает намерения фейри.
Я не дам вам искажать мои мысли! закричала она. Я люблю его!
Эфниу отпрянула.
Мы не пытаемся тебя запутать, Сорча. Мы пытаемся приземлить тебя.
Оскорбляя его?
Рассказывая о его роде. Даже величайшие из них были с изъянами. Потому я оставила Нуаду. Так ты была создана. Ты многого не знаешь в этом мире.
Я знаю, что доверяла ему, и он был способнее других в правлении своим народом.
Смог бы он один? спросил Балор. Или он был великим, потому что ты стояла рядом с ним?
И то, и другое. Ответмы лучше, когда мы вместе.
Два фоморианца переглянулись, Эфниу улыбнулась.
Она так похожа на меня.
Она больше, чем ты была, чем ты есть.
Она верит в него, когда я не верила в Нуаду.
Тогда мы тебе поможем, Балор повернулся к Сорче. Твоего возлюбленного сложно полюбить, и я не уважаю его род. Но я уважаю тебя. Если он заслужил твое доверие, то заслужил и мое.
Спасибо, сказала она. Я не знала, что пыталась завоевать ваше одобрение воспоминаниями о своем мертвом муже.
Это не так. Мы пришли, потому что твоя душа звала на помощь, и ты должна простить нас за то, что мы винили его. У нас был плохой опыт с теми, у кого кровь фейри.
Она медленно опустилась на скамью.
Похоже, такое у многих. Даже их народ не доверяет друг другу.
И на то есть причины. Фионн Мудрый сидит на троне, который он построил изо лжи и рек крови. Его близнец помогал бы короткое время, а потом тоже обратился бы к злобе, что существует в его душе.
Сорча узнала слова пророка. Балор мог видеть будущее или знал того, кто мог. Ее разум бурлил, и она сказала:
Это Неблагая королева увидела в моем будущем.
Твой путь всегда был в крови.
Что случилось бы, если бы я не выбросила меч? фоморианцы даже не моргнули от ее вопроса. Балор, что случилось бы?
Он замешкался на миг и сдался.
Капли крови стали бы рекой. Невиданная война охватила бы Тир-на-Ног. Через пятьдесят лет к войне присоединились бы Неблагие, когда беженцы отправились бы на их земли.
А Эмонн?
Его знали бы как Кровавого короля. Его армии победили бы после того, как ты умерла бы от старости.
Во рту Сорчи пересохло.
Неблагая королева была права. Судьба фейри зависела от моих решений.
Так всегда было.
Что теперь? Мы ничего не изменили. Эмонн мертв. Фионн на троне, а Благие фейри так и не стали лучше.
Эфниу склонилась и сжала ее ладони.
Они увидели перемены. Они увидели тебя.
Яне фейри.
Фейри не нужен лидер-фейри. Им нужен тот, кто поведет их в это сложное время, кто исправит ошибки и будет бороться за них.
Я больше не хочу бороться.
Порой выбора нет, сказала Эфниу. Мы должны делать то, что правильно для нашего народа. И твой народ все еще рассеян по Тир-на-Ногу, некому объединить их.
Ладони Сорчи дрожали. Она не хотела делать это. Эмонн мечтал вести свой народ. Она была целителем, а не королевой.
Я не готова вести фейри.
Мы поможем.
Она невольно ощутила подозрения к душам друидов вокруг нее.
Зачем вам помогать? Вы всю жизнь пытались управлять фейри. Может, теперь вы пытаетесь исполнить то желание.
Балор фыркнул.
Мы мертвы. Даже если бы мы могли управлять фейри через тебя, что толку? Мы хотим видеть, как наш род убирает брешь между нашими видами. Одному сложно исцелить старые раны всех фейри. Но королеве? Королева могла бы убедить всей фейри, что друиды достойны возвращения.
Я спрошу еще раз, дед. Сколько друидов еще дышат?
Он задумался на пару мгновений, словно тянулся к оставшимся душам, что еще пылали жизнью.
Много. Хотя многие не знают, что они друиды.
Где они?
Рассеяны по землям, справляются с магией, как могут, чтобы не вызвать подозрения у людей.
В голове появлялся план. Она хотела помочь народу Эмонна, но и своему тоже.
Если я это сделаю, если поведу этот народ, думаете, они станут терпимее к друидам?
Да.
Мне нужно, чтобы вы направляли меня. Помогали с каждым выбором, потому что я хочу объединить наши народы. Друидов и фейри.
На это уйдет много времени.
Тогда мне нужно больше воды из Котла Дагды.
Решимость схватила ее душу, словно меч выбрался из ножен. У нее снова была цель. Причина жить. Даже если Эмонн был мертв, она могла продолжить его работу.
Балор заерзал.
Ты хочешь стать бессмертной? Хоть твой возлюбленный мертв?
Я не стану делить свое тело с другим, и я никому не доверяю, кроме своего рода, продолжение своей судьбы. Принеси мне воды, Балор, и я посвящу жизнь тому, чтобы привести домой наш род. Эти залы будут снова полными друидов.
Эфниу подняла ладонь, души окружили их. Сорча видела их лица в зеленом тумане. Мужчины, женщины и даже дети смотрели на нее с одобрением или страхом.
Ее бабушка улыбнулась.
Тогда мы будем шептать тебе на ухо и направлять твою руку, пока ты будешь вести свой народ. Но сначала тебе нужно собрать армии. Разнести весть, что, хоть Эмонн мертв, ты остаешься.
* * *
Толпа была полна фейри. Дворфы, пикси, блуждающие огни и многие другие, которые боялись за своих жизни. Они не знали, стоит ли оставаться, когда король исчез.
Мог пройти месяц, другой. Или год со смерти Эмонна, с потери ими лидера. Их королева оставалась в замке, ветер уносил ее рыдания. Они горевали с ней, одевались и завесили все черным. Но время скорби прошло.
Королева созвала их.
Сорча стояла на крепостном валу. Ветер трепал ее волосы, создавая красное, как кровь, облако. Она ждала, чтобы они притихли. Они перестали ерзать, шепот пропал, и они смотрели на женщину, которую знали милой, доброй и дающей.
Король мертв, ее голос ударил по толпе, его несли магия и души друидов, повторяющие ее слова дальним рядам толпы. Но его работа не завершена. Узурпатор сидит на троне Благих фейри, пока его народ мучается и умирает. Мы не потерпим это.
Она ощущала волнение толпы как ток. Они глядели на нее с надеждой, и она, наконец, поняла, что Эмонн ощущал, когда шел в бой. Чувство было пьянящим, могло лишить ее разума.
Мы горевали месяц. Целый месяц сожалений, печали и страха. Хватит! Пора действовать, и мы не позволим этой атаке на наш народ остаться без ответа.
Несколько блуждающих огней запищали, гул дворфов присоединился к их одобряющим трелям.
Пусть все знают, я объявляю войну.
Ее народ закричал. Они подняли руки в воздух, некоторые уже держали мечи. Они желали мести, как и она.
Сорча сжала кулаки, и магия друидов росла, они сделали ее голос еще громче.
Я требую крови. Требую отмщения. Фионн Мудрый должен знать наши имена, ощущать, как дрожит земля под его ногами, пока наши армии идут к его городу. Мы уничтожим аристократов и заменим их своими!
Они кричали, она такого еще не слышала. То был крик народа, страдавшего всю жизнь.
Сорча понимала их желание, ощущала его кипение в своей груди. Ей нужно было, чтобы и они это ощущали, а потом поняли правду их ситуации.
Но мы будем принимать умные решения на пути. Я не потеряю никого из вас из-за тех, кому до нас нет дела, она смотрела на свой народ и вздохнула. Вы пойдете за друидом. Я знаю многих из вас лично, но не всех. Заявляю вам, яне человек.
Эфниу предложила показать власть, и Сорче не нравилась эта идея. Фейри нужно было доверять ей, а не бояться. В конце все друиды согласились. Сорча была не одной из них, и они будут бояться только того, чего не знали.
Толпа снова притихла, глядела на нее, ожидая что-нибудь великое.
Она вдохнула и потянула за нити, которые соединяли их всех. Она потянула немного, чтобы они даже не ощутили. А потом она привязала все их нити к себе.
Сорча боялась, что это будет жутким оскорблением. Она забрала их имена, их воспоминания и мечты и привязала нитями к себе. Вплела их в свою душу, создав гобелены времени. Без их ведома.
Теперь она видела, что это им не вредило. Теплое сияние ее души, часть, что еще хотела исцелять, разнеслось по толпе. Это взбодрило их, ослабило хватку страха, вдохнуло жизнь в фейри, которые сильно боялись будущего.
Они это ощущали. Толпа пошевелилась, выпрямила спины, головы поднимались и смотрели на женщину, которая стояла отдельно от них. На месте, за которое она осуждала Фионна.
Я не смогу одна, сказала она. Яповитуха из мира людей, у меня нет опыта боя. Приказы вам без таких знаний приведут к гибели. Я прошу вас о двух вещах. Первое, любые ваши лидеры, которые хотят быть в моем совете, могут прийти в главный зал. Остаток месяца я буду планировать атаку на Фионна и его замок. Всех, кто придет с советом, выслушают, накормят и приютят. Второе, остальные должны пустить весть. Наша армия уже велика, но я хочу, чтобы она была оглушительной волной, обрушивающейся на золотую армию. Мы потушим Замок Света и наполним его нашей магией. Скажите остальным, что тутубежище для них. Раненых или слабых исцелят. Старые найдут укрытие для отдыха. Остальные будут тренироваться для войны.
Усталость давила на ее кости. Она стояла сильно и величаво, а душа рассыпалась.
Эмонну понравился бы вид толпы, кричащей, словно с ними говорил лидер. Они делали шаги к тому, чтобы вернуть свое.
Она направляла его неправильно. Эти существа не хотели политических разговоров. Они хотели крови и смерти.
Сорча ни разу не ощущала себя такой далекой от них.
Она отвернулась от толпы, спустилась по лестнице и направилась в главный зал. Она останется там, сколько нужно.
Уна и Циан ждали ее. На их лицах была тревога, ведь они знали, что это значило.
Пикси протянула чашку чая.
Вот, милая. От нервов.
Спасибо, Сорча взяла напиток и выпила одним глотком. Он обжигал язык и нёбо, но боль была приятной. Они придут?
Надеюсь. Они хотят отомстить королю, лишившему Эмонна жизни.
Я совершила ошибку? Я не хочу, чтобы они считали меня слабой, но я не могу без них.
Они решат насчет тебя на военном совете. Если покажешься слабой там, они поверят, что ты слабая. Если нет, они поддержат твои решения.
Чудесно, Сорча опустилась на стол. Я почти не могу управлять исходом. Если их предложения будут слишком жестокими, я их не поддержу.
А если ты их не поддержишь, они начнут сражение без тебя.
Там много групп фейри, Сорча вздохнула. Они плохо сражаются вместе.
Точно, согласилась Уна.
Циан поднялся на скамью, а потом на стол. Он сел рядом с ней, короткие ноги свисали.
Это первый шаг ко всему. Они будут хищными. И захотят тебя проверить.
Это я понимаю.
Не сдавайся всех их прихотям. Они хорошие внутри, но хотят, чтобы их народ был защищен.
Я согласилась на еще одну войну длиной в век? спросила она.
Не знаю. Ты не проживешь дольше века. И я надеюсь, ты не будешь биться старушкой в сражении, где, возможно, и не удастся победить.
Сорча нащупала в кармане сосуд жидкости, который друиды оставили на столике у ее кровати. Она не думала, что выпьет это. Это могло исцелить тысячи.
Она подняла сосуд к свету, смотрела, как радуга отражается в молочной жидкости.
А если мне не придется переживать из-за возраста?
Это? охнула Уна.
Циан уставился на бутылочку.
Где ты это взяла?
Это важно?
Реликвии Туата де Дананн пропали до того, как возникло второе поколение королей. Когда первое исчезло, они забрали реликвии с собой. Дагда тщательно скрывал котел.
Он у друидов. И, подозреваю, всегда был у них.
Почему? Циан замотал головой. Почему он отдал его друидам?
Может, он доверял им. Они хранили это в тайне все эти годы, и никто не знал, что он у них.
А теперь они дали это тебе? Для чего?
Сорча нежно сжала бутылочку.
Они дали мне это впервые, чтобы исцелить чуму кровавых жуков. Они сказали, это исцелит тысячи или сделает одного бессмертным.
Бессмертным? Циан быстро заморгал. Ты смогла бы жить долго? Как мы?
Думаю, даже больше.
Зачем Дагда дал это друидам? Глупый фейри, они использовали бы это против нас! Стали бы всесильными!
Они этого не сделали, Сорча выдохнула. Они его не использовали. Только дарили тем, кто менял будущее в лучшую сторону. Наш народ помогает.
Она посмотрела на бутылочку, откупорила ее и осушила. Как в первый раз в галлюцинации друида, жидкость бурлила в ее горле, опустилась холодом в желудок. Она не ощущала изменений. Мир казался прежним в ее глазах.
Но она уже не была прежней.
Циан кашлянул.
Простите, госпожа. Я не хотел плохо отзываться о вас или вашем народе.
Я помогу, чем смогу, чтобы восстановить этот мир до изначальных целей. Доброта, честь, уважение. Все законы, по которым живут Благие фейри, были искажены, чтобы подходить Фионну. Я хочу, чтобы все вернулось таким, каким задумывалось.
Новый голос присоединился к ним, гулкий и низкий:
Браво. Я не смог бы сказать лучше.
Сорча вскочила на ноги. Прибывший был красивым, высоким для дворфа, но все еще не доставал ей до плеча. Бусины украшали короткую ухоженную бороду. Золотая корона была на его голове.
Она кивнула.