Я с тобой, не обсуждается. Джаред огляделся. Ожившие мертвецы уже заняли места вокруг него. И чувствовали себя нормально, негромко ругались, обсуждая пострадавших в бою лошадей и собственную гибель. «Чужие» зомби находились среди них, но вели себя, как и полагается живой легенде. Стояли на месте, ожидая команды некроманта, выполняли не больше, чем он приказал и совершенно не стремились проявлять инициативу. Он перевел взгляд на своих гвардейцев и потянул мага за рукав, отводя в сторону.
Клод, мои телохранители. Они ведут себя обычно для поднятых?
Извини, времени не было, отмахнулся маг, призывал высший уровень с минимальным подчинением. Очень рискованно, могут и против мага обратиться, но я подумал, что им ведь тоже обидно! А чертить все необходимые знаки и круг для ритуалавремени не было, сам видел!
Господин маг! Ильрик уже вернулся к своим обязанностям и привычно суетился, отвлекая слегка растерянного некроманта от объяснений. Тебе для жертвоприношения что надо?
АлтарьКлод посмотрел на врага, на лес, на зомби и решительно опустился на колени, доставая маску и кинжал: Обойдусь без алтаря. В конце концов, символы можно и прямо на земле начертить, пока еще чего не случилось!
Огневика прижали к земле за руки и за ноги в центре начерченного некромантом круга. Зомби без труда удерживали отчаянно вырывающегося мага. Клод приказал им прижать врага еще плотнее и, не обращая внимания на его крики, провел кинжалом по лицу, рукам и ногам, начертив символы прямо на теле.
Принц подошел к самой границе круга, напряженно наблюдая за происходящим, но не вмешиваясь.
Ты бы отвернулся, предложил некромант. Все-таки черная магия!
И пропустить самое интересное? возмутился Джаред, умело скрывая кольнувший душу страх. Вместо дурашливого парня, послушно лечащего собачек, кошечек и старушек, перед ним был настоящий Черный маг, жуткий в своей силе. Но, к счастью, служащий именно ему. Ты думаешь, такое каждый день на площади показывают! Клод, я не девочка, а этоне мышь.
А я эти символы знаю, подсказал Ильрик, тоже вставая на границе круга. Вот этотжизнь, этотсмерть, этот от мужских проблем?
Темные небеса! возмутился Клод, тыкая кинжалом в опороченный символ, как указкой: Это привязка по трем факторам: время, пространство, объект хотя наверно, от импотенции тоже сработает! Ты можешь заткнуться? Это самый болтливый зомби, которого я когда-либо создавал! Вот что значит нарушить технологию
Я просто пояснил господину!
Не везетНекромант одним тренированным движением вскрыл грудь врага и простер над ним руки. Красная дымка поднялась от раны и втянулась в ладони Клода. Тело огневика дернулось и замерло уже навсегда.
Ну вот, а то алтарь емуИльрик коснулся развороченной груди мертвеца, растер по пальцам кровь и начертил на своих ладонях символы жизни и освобождения. После чего опять обратил на себя внимание некроманта: Коня моего вылечи, господин Клод! Мучается, бедняга! Жаль его, все-таки животное, не человек!
Давай живность. И, оценив, как дружно сомкнулись вокруг него зомби с поводьями в руках, поправился: Только тяжелораненых! Легкие дойдут до лекарей сами!
Следующую часть пути они проделали спокойно, хотя и очень быстро. Возможно, никто просто не рискнул напасть на столь необычный и крупный отряд. Зомби бежали, не отставая от всадников, но, в отличие от коней, не уставали. И скоро принц наткнулся на патруль икерской армии.
***
Клода принц нашел мрачно сидящего в отведенном ему шатре.
Пора? маг поднялся. Вот не поверишь, с трудом переношу эту часть ритуала. Как там
Живые тоже собрались. Все хотят увидеть, что произойдет. У нас случались подъемы, но таких вотразумных, почти живыхеще никто не призывал.
Зомби стояли кучкой, отдельно вражеские и отдельнопогибшая гвардия. Клод запрыгнул в седло, желая отвести свою неживую армию подальше от расположения частей.
Господин маг, усатый немолодой интендант встал у стремени, глядя на некроманта снизу вверх. Вы сразу скажите, сколько человек отрядить? Могилы-то копать!
Нисколько. Зомби рассыпаются пылью, ответил Клод. Усач его опять придержал, за ногу.
Ну, тогда хотя бы наших на плащ поставьте! Непорядок, без могил-то!
Хорошо. Пришлите команду, пусть заберут прах, согласился некромант.
И с подветренной стороны от лагеря, интендант показал на бывших врагов. А то моргнуть глазом не успеем, вернутся и кашу изгадят!
Клод не сразу, но осознал претензию и возмутился:
Я вообще-то страшный Черный маг! А ты мне тут про кашу! И не боишься?
Господин маг, ты над кем властен? невозмутимо откликнулся усач. Над мертвыми. А я пока живой, и за эту кашуотвечаю не хуже поваров. А когда помру, там мне уже все равно будет, что ты там командуешь!
Принц положил Клоду руку на плечо.
Ну, вот видишь, все нормально. Тебя никто не боится. Зомби ждут. Ятоже жду. Пошли?
Вражеских бойцов Клод отпустил сразупроизнес заклятье и они осыпались прахом, только осталась лежать грязная, изрубленная в бою одежда. Так уже было. Он не мог вспомнить, где и когда, но точно знал, что ненавидит ритуал освобождения. И можно вот этих, верных, тоже так изгнать. Но они откликнулись на призыв, не ушли, хотя имели право. И теперь надо отпустить каждого, иначе это будет трусостью и подлостью. А и то, и другое Клоду казалось неприемлемым. Он долго собирался с силами, глядя на влажную зеленую траву под ногамитакую яркую, с пятнами цветов Наверно, для поднятых это красивое место тоже имеет значение? Он этого не узнает, потому что спрашиватьглупо. Надо сделать.
И Клод подозвал первого из гвардейцев. Командира. Осознав, что так и не узнал, как зовут человека, отдавшего за принца жизнь
Мы хотим сказать, господин маг, вдруг произнес тот, становясь на собственный расстеленный плащ, мы все благодарны вам за возможность послужить Его Высочеству и своей стране. За то, что вы дали нам исполнить свой долг. И за то, что отпускаете нас, сейчас, когда мы устали.
Прощай. Благодарю тебя. Клод коснулся груди воина рукой: Покойся с миром.
И шагнул к следующему, не глядя как живые забирают то, что осталось от павшего
Джаред шел за ним тенью. Солдаты видели своего принца, прощающегося с ними, пришедшего проводить. Он ни разу не отвел взгляд от мертвых глаз уходящего.
Тридцать раз Клод произнес ритуальную фразу, тридцать раз коснулся холодной груди солдат, разрывая соединяющую связь с этим миром. Наконец он сделал еще один шаг, не понимая, что же не так, не осознавая непривычного зрелищаподнятый расслабленно стоял, слегка согнув ногу и в упор его разглядывая. А потом сильные пальцы сомкнулись на запястье, удерживая руку на расстоянии от сердца, и насмешливый голос произнес:
Только попробуй!
Бериан
Толстый ковер в коридоре глушил шаги, поэтому приближение Короля-Жреца Талина угадала, а не услышала. И едва не подскочила от радости. Мог ведь и не зайти, утомленный делами. Хотя последние годы он всегда приходил узнать, как она провела день, пожелать спокойной ночи.
Король-Жрец не был правителем страны, только мужем ее материистинной правительницы Бериана. Аватар, живое воплощение воли богов, Король-Жрецэто всего лишь переходящее звание для специально воспитанных и обученных при Храме молодых людей. Король-Жрец не может быть некрасивым, немощным или старым. И когда он слишком состарится, его заменят одним из этих выращенных. Просто однажды его призовут на службу в Храм, а вернется другой человек с этим же званием. Так было всегда, это положенный порядок вещей. Он никогда не будет нарушен, но она хотела его нарушить ради нынешнего аватара. Ради своего настоящего приемного отца. Ради того, кого ждала каждый вечер.
Предыдущему воплощению принцесса была безразлична. Целиком поглощенный службой, он тихо исчез в положенный срок, и появился другой. Который стал для нее всем. Она ждала его, прислушиваясь к звукам вечернего дворца. И он приходил. Садился рядом с ней, разговаривал. Улыбался. Неумело рисовал в ее тетрадях или пытался играть на музыкальных инструментах. Потом, отправив в огонь рисунки, она жаловалась служанкам и фрейлинам, что ничего у нее не вышло. Талина подавила улыбку, вспомнив, как он радовался, когда впервые линии на бумаге легли именно так, как ему хотелось. Он нарисовал смешную собачку и подарил ей. Талина прятала этот рисунок в тайнике за камином и очень редко, оставшись одна, доставала и смотрела. Не учат аватаров ничему лишнему, только сражаться и молиться. Но она сама готова была заниматься с ним бесконечно Со своим настоящим, не приемным, а очень даже родным отцом.
Ваше Высочество? он вошел, служанка сделала шаг в сторону, пропуская Короля-Жреца, и тут же упорхнула прочь. Как и остальные девушки. Теперь они будут ждать у входа в коридор, потому что непозволительно даже случайно вызвать недовольство святого человека.
Книга отлетела прочь и Талина с неподобающим воспитанной девице визгом подпрыгнула и повисла на шее этого огромного мужчины.
Талина я уж думал ты не дождешься, заснешь, он обнял ее, без труда удерживая одной рукой, а другой погладил по голове. Он всегда сам удивлялся возникшим между ними чувствам. Странным и непонятным, которых у него быть не должно. Но эти чувства не спрашивали, должны они быть или нет. Просто ворвались в его жизнь, когда он впервые увидел золотоволосую девочку с упрямым и даже злым взглядом. Когда склонился над ней, мечущейся в лихорадке, для исцеления. Когда впервые произнес запретное слово «дочь».
И что бы ты сделал? она ухватилась покрепчепусть не отпускает, пусть держит. Как держал всегда, не замечая, что она растет и уже совсем не ребенок.
Поцеловал бы тебя в лоб, как положено хорошему отцу, а утром помахал, уезжая. Несколько шагов до диванчика, где они обычно сидели, обсуждая дела, он прошел, не замечая веса обхватившей его шею девушки.
Уже утромона соскользнула с его рук, уселась, опустив взгляд на подол платья и сделав вид что поправляет его. Плакать нельзя. Он расстроится. Ну почему? Почему эти люди не могут сами решить свои проблемы? Прогнать этих своих колдунов и восстановить истинную веру?
Тали, это не так легко, как кажется. Что могут сделать обычные крестьяне, против того, кто способен уничтожить всю их деревню одним движением пальца? Ничего. Поэтому приходится им помогать. Король-Жрец улыбнулся и принцесса, как наяву, увидела толпы освобожденных от ига злых колдунов людей, бросающих под ноги его коня цветы. Она с изумлением осознала, что ей это неприятно, особенно те красивые девушки, что стоят в первых рядах
Тали, ты о чем задумалась? Не грусти, малышка, я же вернусь через два месяца.
Лучше бы ты вовсе не уезжал! Почему нельзя просто отправить войска? Разве жрецы не справятся сами? Без тебя? Их молитвы недостаточно сильны?
Маленькая, я не знаю. Так заведено.
Талине показалось, что он на мгновение отвел взгляд, что-то скрывая, и она вцепилась в Короля-Жреца с унаследованной от матери хваткой. Через несколько минут он сдался. Он вообще быстро сдавался, даже странно для аватаранасколько предыдущий был непоколебим и неприступен, настолько был мягок и уступчив нынешний.
У меня были непонятные видения. Я предпочел скрыть их от толкователей, потому что не знаю Просто не говори об этом никому.
Я ни с кем не делюсь нашими с тобой отношениями, тем более с этимипочти рассердилась Тали. Так что там было?
Я видел нас с тобой, разговаривающих у красивого пруда. Здесь я такого не знаю, а значит, мыпобедили, он неловко, как всегда, когда шла речь о видениях, улыбнулся. Правда, одежда на мне была другая Но это же видение, детали могут расходиться. А потом я видел нас в Храме.
И что мы там делали? Талина замерла, боясь и желая услышать ответ.
Я вручал твою руку юноше, принцу, достойному твоей красоты. Мне показалось, что вы друг друга любите.
Талина отвернулась, скрывая нахлынувшую горечь. Они могут быть вместе только в ее мечтах, о которых не должна знать ни одна живая душа. Конечно, это было лучше, чем у ее матери, познавшей брачное ложе один раздля зачатия дочери. И все-таки она надеялась на другое, надеялась, зная, что это невозможно, что это противоречит законам богов и людей. Но, с другой стороны, это значит, что войну Король-Жрец переживет, и у них будет хоть немного времени. Ну, а муж да потерпит она, мать же терпит уже третьего аватара и даже любовника не завела.
Не плачь, малышка. Есть вещи, которые нельзя изменить. Волю богов, например. Лучше представь, как я поведу тебя к алтарю. Я виделэто будет очень красивая свадьба. Мы передали передали тебя женихуон запнулся, сжал руку, сминая узорчатую подушку, и принцесса, забыв о собственных переживаниях, схватила его за плечи, тряхнула:
Что не молчи! Ты же знаешь, нельзя солгать о прозренном. Скажи правду, я все выдержу.
Мне показалось, там был Джаред, принц Икерийский. Стоял рядом со мной почему-то Но я не уверен. То есть, не был уверен, что это важно.
Ну и был, ну и что? она погладила его по голове. Жуткий приступ боли, который испытал этот мужчина, был ей понятен и знаком. У нее видений не было, но она знала, как боги наказывают провидцев, пытающихся исказить их волю. Он мог быть пленником или он раскаялся и стал регентом на троне под твоей рукой. Мало ли что!
Талина обняла приемного отца, изо всех сил надеясь, что он ощутит ее любовь и душевное тепло. Он понял. Выдохнул с облегчением, улыбнулся:
Спасибо, девочка моя. Давай забудем о делах военных, они неизбежны и неинтересны. Расскажи лучше, чем ты занималась сегодня?
Читала, а перед этим вышивала, Талина вскочила, потянула мужчину к станку с пяльцами. Я не могла думать ни о чем другом, кроме этого твоего похода, и изо всех сил пыталась отвлечься.
Оба присели возле вышивки. Принцесса показывала узоры, рассказывала, как будет выглядеть картина, и очень старалась скрыть, как же ей страшно. До ужаса, до крика, до желания вцепиться в него и не пускать никуда. Видение странное, страшное, которого быть не должно. Ее не могут отдать замуж за чужого принца. Ее долявыйти замуж за воплощение Короля-Жреца и родить дочь от выбранного жрецами отца. Как все королевы Бериана. Ибо не может воплощение богов возлечь с женщиной. Не может Но что-то пойдет не так, как планировалось, и они оба это знают. И оба молчат об этом, обсуждая вышивку, книгу и прочие маловажные мелочи. И будут молчать, пока Король-Жрец не вернется с войны, пока не произойдет это самое странное событие, не откроется до конца смысл видения.
Я вернусь, Талина. Сухие теплые губы Короля-Жреца коснулись ее лба, прощаясь. Спокойной ночи, дочь моя.
Я буду ждать тебя, Люций! шепнула она в ответ. У Короля-Жреца нет имени. Он всего лишь тело для воплощения божественного Света. Аватар. Но у этого красивого мужчины с мягким взглядом серых глаз оно было. И его знала только онапринцесса Талина, приемная дочь и единственный человек, которому он доверился.
Утром принцесса стояла у окна рядом с матерью и махала вслед уходящему войску. Орден Короля-Жреца, сверкая оружием, окружал стеной своего предводителя. Талине так хотелось, чтобы приемный отец обернулся, но он смотрел прямо перед собой Все уже сказано, незачем оборачиваться
Когда облако пыли и стены домов закрыли собой уходящее войско, Талина отвернулась от окна. Прохладная ладонь матери легла ей на лоб.
Он принадлежит богам, дочь моя. А не мне и, к сожалению, не тебе. Я бы не пожелала лучшего мужа для тебя, чем этот последний аватар. Но увы, боги распорядились иначе.
Мама! В глазах Талины сверкнули злые слезы. Напиши речь, пусть люди знают, что мы пришли освободить их от власти колдунов! Пусть их войска разбегутся и Король-Жрец вернется домой!
Если бы все было так просто, ТалиЕе Величество Залия третья Керех тяжело вздохнула. В отличие от принцессы она понимала, как яростно сражается враг. Как привержен своим заблуждениям. Насколько верны люди своей преступной власти. И никакими речами тут не поможешь.
Икера
Высокая стройная женщина, опустив занавеску, отошла от окна. Солнечный и теплый день не радовал опечаленную королеву.
Наида, дорогая, Его Величество подошел к ней, с трудом опираясь на трость. Наш сын победит. Он там не один. С ним лучшие советники и маршалы. И с ним Клодон сильный маг, настоящий некромант. Хадор Икерийский постарался распрямиться, насколько позволяла поврежденная и недолеченная черным магом спина. Некромант последовал за принцем на поле боя и, как доходили слухи, уже неоднократно спас ему жизнь.
Помогли все эти маршалы в прошлый раз? тихо, но резко ответила королева. Тогда Король-Жрец захватил три провинции. Сейчас он пойдет дальше. Его даже убить нельзя, потому что жрецы сразу же сажают на трон новый аватар.