Сначала Бран намекал дочерям сильных ведьм на такую возможность и готовился обсуждать условия, чтоб не продешевить при торге, но, к своему удивлению был ими высмеян. Причем презрительно. Он попробовал уговорить тех, чьи матери были послабее, но нарвался на ту же стену непонимания и отторжения. Он даже пытался поухаживать за девушками из совсем никчемушных родов, которым грех воротить нос от такой возможности, но снова нарвался на отказ. Почему? Ведьмы что-то об инициаторах знают, но не хотят ему рассказать или или дело в том, что им о Бране сообщили нечто, заставляющее их его избегать?
А сделать это могла только Зоэ. Тут уж он окончательно рассвирепел. Значит, как полученным с его помощью даром пользоватьсямы первые, а как дать ему возможность на своих возможностях слегка подзаработатьмордашку воротим, да еще остальных настраиваем? Это еще проверить нужно, не подпадают ли распространяемые ею о нем сведения под закон о клевете! Или, на крайний случай, о диффамации. И не причитается ли ему компенсация за моральный ущерб! И чем крупней, тем лучше.
Именно с этими вопросами он и явился как-то вечером в дом Даниэля Лиардо, намереваясь потребовать компенсацию, ну, или хотя бы получить разъяснение причин для его общеведьмовского игнора. Отец Зоэ принял его в кабинете и достаточно спокойно выслушал аргументы. А потом невозмутимо заметил:
Право моей дочери рассказать кому-бы то ни было о подробностях ее личной жизни никакими законами не регламентировано. И отвечать за мнение прочих ведьм она никак не обязана.
А как насчет преднамеренного настраивания остальных ведьм против меня? насупился Бран и был удостоен холодным:
Недоказуемо.
Но ведь и я могу, например, ее ухажерам кое-что рассказать некие пикантные подробности или промолчать, если, конечно, у меня будет для этого достаточно оснований
Даниэль Лиардо задумался, непроизвольно поглаживая лежащий на письменном столе в виде пресс-папье кусок необработанного золота, что вызвало в душе Брана новый всплеск злости. Богатей недорезанный! Тут не знаешь, откуда завтра денег взять на самый скромный обед в трактире, а этот гад даже не почесался булыгу драгметалла в переплавку сдать! Как простую каменюку использует, сволочь зажравшаяся! Вот почему так: однимвсе, другимничего?
И тут в отцовский кабинет, постучавшись, вошла Зоэ. Понятно, что она сразу углядела и недовольного Брана, и сидящего напротив хищно подобравшегося отца, но спросила спокойно:
По какому поводу собрание?
Да вот жених твой бывший к нам с претензиями явился опять он чем-то недоволен
Чем именно?
Похоже, тем, что за его постельные достижения ему так ничего и не обломилось, ни силы, ни денег а он так на это рассчитывал.
А-а, мама про таких рассказывала
Я не
Да, не состоявшийся зять, да. Но я склонен частично удовлетворить твои наглые требования. На определенных условиях.
Бран уже было воспрял духом, ожидая условий пожизненной кормушки, но то, что предложил Лиардо, его не абсолютно не устроило. Брану предлагалось, получив достаточно скромную денежную выплату («подъемные», как выразился ее отец) навсегда покинуть Арханду и перебраться в городок Латория в Виттенфельде. А там предъявить записку Даниэля Лиардо местному начальнику магической стражи и занять пост его заместителя. И дать клятву никогда ни словом, ни делом, ни жестом, ни взглядом, ни движением, ни намеком, ни магией даже не пытаться упомянуть семью Лиардо и любую, связанную с ней информацию. Под страхом собственной смерти.
Даниэль Лиардо вынул из ящика письменного стола приятно звякнувший содержимым матерчатый кошель и добавил:
Или отправиться в стражу прямо сейчас. За вымогательство.
Бран в ярости сжал кулаки. Положением пользуешься, несостоявшийся тесть? После такого обвинения придется мало того, что в тюрьме отсидеть, так его еще и из охраны точно уволят! И даже в дворники потом не возьмут! Но чтоб оставить за собой последнее слово, он ткнул пальцем в золотую булыгу на столе и прорычал:
И вот этот слиток!
Даниэль Лиардо отрицательно покачал головой:
Этот не могу. Это мой талисман. Когда-то довелось ездить на проверку золотых приисков Лаго-ринх заворовались тамошние работнички этот слиток спас мне жизнь. Я им одному ретивому грабителю череп проломил.
И снова ласково погладил лежащий на столе кусок необработанного драгметалла.
Но понять тебя я могу поэтому отдам другой слиток, поменьше. На такой ты пока не заработал
Пока Лиардо ходил за слитком куда-то вглубь дома, Зоэ не удостоила Брана даже взглядом, не то, чтоб на беседу расщедриться. Подумаешь, цаца! Может и лучше, что он уедет в Виттенфельд, подальше от этой семейки и всех, кто его здесь знает. И клятву можно будет подумать, как аккуратненько обойти Но все слова и мысли вылетели у него из головы, когда Лиардо вернулся с бархатным мешочком, откуда достал и положил на стол яркий лимонно-золотистый кристалл.
Учти, предупредил Лиардо уже протянувшего к слитку руки Брану, у минералов из месторождения Лаго-ринх есть неприятная особенность: из-за многочисленных примесей они имеют привычку выцветать под воздействием ультрафиолетовых лучей, постепенно теряя свою великолепную окраску, поэтому хранить этот слиток желательно подальше от яркого солнечного света вот как я свой держу в кабинете с задернутыми шторами
На шею повешу! На груди носить буду! Подальше от солнца и от чужих взглядов.
Завороженный блеском такого желанного металла Бран сам не заметил, как проговорил клятву, обязуясь под страхом собственной смерти никогда не упоминать любую информацию о семье Лиардо, и опомнился только тогда, когда Зоэ озвучила «запечатывающую» формулу:
Да будет так!
Подловили! Отвлекли и подловили! Он совсем забыл, что способности Зоэ обеспечивают жесткое исполнение обещанного! Теперь клятву не обойти только если жизнь не дорога ну и черт с ними, он завтра же уволится из мэрии и уедет в Латорию на ближайшем дилижансе. Его в Арханде больше ничего не держит.
Зоэ задумчиво посмотрела вслед бывшему жениху:
И как я раньше не замечала, что человечишко этот слабый и жалкий?
Влюблена была ты другого не замечала. Его главный недостатокчто он завистливый. А подверженный этому чувству человек не ценит того, что дано от природы ему самому, ему подавай то, что есть у других. Повседневное отрицание своей судьбы и стремление прожить чужую разрушает душу похуже кислоты
Немного там от той души осталось Спокойной ночи, пап, не засиживайся за полночь!
Даниэль Нейтон проводил взглядом дочь и ухмыльнулся. Вопрос с этим надоедой окончательно решен, больше он в их жизни появиться не сумеет. Этот завистливый дурачок в поисках пользы сам не понял, на что подписался. Даже когда у него закончатся деньги красивый и неудобный по форме самородок он понесет на обмен ювелирам в последнюю очередь. На шею он его повесит, на груди он его будет носить, да на здоровье! То есть наоборот. Это ж не золото, глупенький. Лиардо тебе от доброты душевной, ну и за наглость беспримерную подсунул друзу аурипигмента.
Минерал этот еще в Древние века использовали как основу для желтой охряной краски. Правда, художники, работающие с этим минералом, умирали быстро зато картины получались красивые. А еще им в растолченном виде часто пропитывали наконечники стрел. Враги быстрее погибали не от самого удара стрелы, а от действия мышьяка. Так что носи выцыганенный подарочек ближе к сердцу, раньше преставишься.
А Зоэ он ничего не станет объяснять. Свалил в Виттенфельд ее бывший жених, и прекрасно, и давайте порадуемся. А что когда-нибудь известие о его кончине придет, так, поди, потому, что клятву молчания под страхом смерти решил нарушить, нехороший человек. За что и пострадал.
А сам Бран, даже если что-то и сообразит, сообщить все равно никому и ничего не сумеет. И в Арханду ему путь закрыт, клятва помешает. Но он может считать, что Лиардо, как и он, тоже в своих поступках исходил исключительно из принципа максимальной полезности[20]
Принцип бумеранга. Moderato
Каждый мужчина имеет привилегию раз в жизни посмотреть, идет ли ему борода. Окружающие же имеют привилегию решать, долго ли он будет пользоваться таким правом.
Ника металась по комнате, не зная за что хвататься и что предпринять. Тварь! Ну какая же тварь этот Манфред! Столько лет прикидываться лучшим другом, верным компаньоном и дельным советчиком, чтоб потом практически воткнуть нож в спину! И ведь он точно уверен, что это ему сойдет с рук, да, считай, уже практически сошло, завещание подписано, сам отец в коме, из которой его выдернуть без шансов, и скоро наследнице финансовой империи Калленберг ради добычи пропитания останется только выходить под фонарь
Но один шанс есть. Небольшой, но есть. Можно попробовать обратиться к Инге. Она профессионал и уже дважды вытаскивала отца практически с того света, так почему бы ей не сделать это в третий раз? Прямо как в сказках. И вообще кто-то там, помнится, разные слова говорил о любви? Так, может быть, пора уже их как-то подкрепить делом? В очередной раз?
Только вот захочет ли она с ней разговаривать с учетом обстоятельств их расставания
Сколько себя помнила Верóника Калленберг, для отца она всегда являлась смыслом существования. После нелепой гибели ее матери, знаменитой журналистки Хелене Кирхнер от электротравмы во время записи очередного репортажа, когда ей достался не заземленный микрофон, отец постарался оградить восьмилетнюю Верó буквально от всего. Не должно быть ни малейшего риска для ребенка! Никаких лыж, велосипедов, самокатов и роликов! Ни в начальной, ни в средней школе она даже обязательные занятия по физкультуре толком не посещала, защищенная уймой добытых отцом справок. К своему сегодняшнему двадцатилетию она в бассейнах почти не бывала и даже плавать не умела! Какой такой бассейн? Ребенок же может утонуть! И готовить не умела. Ребенок же может обжечься! И даже танцкласс оказался под запретом. Ребенок же может поскользнуться и сломать ногу
Да еще ее отныне возили в школу и обратно на автомобиле, а шофер одновременно исполнял обязанности телохранителя, из-за чего большинство одноклассников ее сторонились. А бóльшую часть времени вне учебы приходилось проводить с гувернантками. Не жизнь, а сплошная поролоновая прокладка. Спасибо, что у нее была личная приходящая учительница гимнастики, которая научили ее основам растяжки тела и привила привычку к регулярным физическим упражнениям. И отец в качестве замены общения со сверстниками, проводил с ней гораздо больше времени, чем это делали родители остальных ее соучеников. Он не ленился отвечать на ее вопросы, что иногда получалось у него лучше, чем у многих ее преподавателей в гимназии, не пытался прикрыться эвфемизмами при обсуждении некоторых откровенных тем, не отмахивался от нее со словами «Ты все равно не поймешь в силу возраста!», а четко устанавливал временные рамки для того момента, когда дочь должна оказаться готовой к обсуждению некого вопроса.
И даже не стал врать, когда десятилетняя Верóника поинтересовалась зачем в его спальне периодически остается на ночь молоденькая актриса Лиселот Буркхардт. Взял анатомический атлас и расписал все по полочкам. И честно предупредил, что само знание особенностей данного процесса ни в коей мере не приблизит ее к пониманию причины занятия им. Во всяком случае пока.
Нет, теперь-то Верóника не хуже него представляет в чем высший смысл постельных упражнений, но тогда она, с одной стороны, испытала отвращение при описании подробностей, а с другой, порадовалась, что ей не стали лгать. Ее волновал только один вопрос «не заменит ли она мою маму?!» и отец со смешком объяснил, что ее место в его сердце не сможет занять никто и никогда.
Молоденьких актрисулек и моделек через отцовскую спальню прошло за эти годы достаточное количество, но Верó на это было наплевать. Кого волнуют бабочки-однодневки? В смысле, одноразовые девки? Пусть и надеющиеся на свадебное продолжение. Но при этом не способные найти общий язык с единственным родным Эверту человекомего дочерью. По ее классификации они делились на две категории: подлизы и хамки. Если с первой категорией, поддакивающей любому ее слову, еще можно было ненадолго смириться, то попытки «крутых» девиц, сразу начинавших намекать на ее грядущее обучение в закрытых пансионах подальше от Вены, следовало сразу пресекать. И она научилась жестко поступать с хищницами: угрозы, слёзы, истерики, шантаж, притворство, ложь, белые мышки из зоомагазина в шкафу, попытки научиться играть на скрипке над ухом у очередной оккупантки, хороши были любые средства, лишь бы привели к нужному результатуисчезновению из их жизни очередной претендентки на нечто большее, чем скрасить отцу несколько ночей. И вот уже следующая неудачливая охотница на банкира Калленберга с плачем собирает чемоданы, изрядно, как правило, потяжелевшие после близкого знакомства с ним
Но однажды ее привычные методы поведения дали сбой. И виноват в этом был ее отец, переоценивший запас прочности собственного организма. Вернувшись с очередного совещания с банкирами из Франции, после которого участники отметили достигнутое соглашение обедом с неприличным количеством алкогольных напитков, он, вернувшись домой, продолжил пить коньяк. Слава Богу, что Верó в тот вечер зачем-то понадобилось зайти на кухню, где она и обнаружила отца, лежащего на полу и никак не могущего встать. При этом его рвало так, что казалось, он вот-вот выплюнет на пол не просто содержимое, а и сам желудок.
Верó до сих пор не могла забыть, как рыдала, как срывая ногти, набирала номер 141 и кричала в трубку, что у больного сильная тошнота и рвота, и что он не может сам принять вертикальное положение, а потом с ужасом сидела возле отцовского неподвижного тела и ждала приезда скорой помощи, боясь, что врачи могут не успеть. В карете скорой помощи, куда ей удалось прорваться как единственной родственнице и представителю больного, под вой сирены она тряслась всем телом и прикусив руку, чтоб не начать визжать, молчала, глядя на непонятные, а оттого еще более жуткие манипуляции медперсонала и на то, как хмурится фельдшер, глядя на бледного до синевы отца. По приезде в Центральный клинический госпиталь Вены его резво увезли вглубь здания, а девушка на ресепшене, заполняя карточку поступившего, деловито выспросила у главного скоропомощьной смены:
С чем привезли?
Сонливость, судороги, тошнота и рвотные рефлексы, побледнение лица, обморок, плюс цианоз кожи короче, очень похоже на инсульт. Кто сегодня дежурит?
Винтерхальтер.
Золотые руки! Тогда у мужика есть шансы выкарабкаться
Толком никогда не пытавшаяся даже посещать церковь Верó взмолилась о спасении жизни отца так, что где-то там, наверху, ее не могли не услышать. Она была услышана, отца откачали. Она даже не догадывалась, что этот их визит в Центральный госпиталь принесет ей новую головную боль. Потому что золотые руки доктора Винтерхальтер, вытащившего отца практически с того света, принадлежали Инге. И за две недели пребывания в госпитале Эверт Калленберг пришел к твердому убеждению, что эти руки вместе с хозяйкой должны достаться ему.
Отсутствие актрисулек в отцовской спальне после его возвращения из госпиталя домой Верó отметила, но сначала списала на общую слабость организма в восстановительном периоде, затем на нежелание размениваться на всяких дешевых девиц, но потом сообразила, что теперь он, наоборот, все стал чаще отсутствовать по вечерам, периодически возвращаясь за полночь, а несколько раз и вообще заявлялся только утром. А однажды вечером их кухарка, фрау Оттилия задержалась на кухне дольше обычного, готовя нечто изысканное а отец, наоборот, вернулся с работы пораньше и немедленно кинулся переодеваться после чего ей объяснили, что сегодня у них званый ужин. С гостьей. И в семь вечера пришла она.
Сначала четырнадцатилетняя Верó не сочла ее достойной внимания. На что тут смотреть? Она даже не выглядела так, как обычные отцовские пассии! Где яркий лак? Где сложная псевдоблондинистая прическа? Где модельный рост и ноги от коренных зубов? Где модный туалет? Где макияж индейца, вышедшего на тропу войны? Ничего этого у гостьи не было.
Низкий ростик, скромное гладкое каре русого цвета, простое черное платье, никаких украшений, кроме цепочки на шее, бесцветный лак на коротких ногтях, слегка подкрашенные ресницы Моль. Такая внимание ее отца не удержит. Она уже чуть было не выдохнула с облегчением, но тут отец церемонно представил гостью как фрау Ингу и сообщил, что он за ней ухаживает. Это что-то новенькое, мысленно хмыкнула дочь. Чтоб ее отец, нахрапом завоевывавший и укладывавший женщин в постель чуть не в первый вечер знакомства, за кем-то ухаживал? Конец света близится, не иначе. И тут эта Инга сказала: