во многих фэнтези-сеттингах железо отрицательно влияет на магию.
Авторский коллаж: https://pp.userapi.com/c851124/v851124026/b4570/cuxb18DhDMw.jpg
========== Духи леса ==========
***
Начало 80-х
Ночь была довольно тёплой. Тёмное небо над головой озарялось ярким светом полной луны, которая неуклонно ползла к горизонту: по подсчётам Рыжего уже давно перевалило за полночь. Заснеженные горные вершины вдалеке отражали лунный свет и казались призрачными на фоне едва-едва начавшего светлеть небосклона.
Разведка донесла, что у подножия ближайшей к базе горы укрылся немногочисленный неприятель, поэтому Альфреда и Вадима Ильинапозывной Рыжий, отправили проверить, что и как. Народу отчаянно не хватало, подкрепление ожидалось только через две недели, а сидеть и ждать, пока их всех перережут во сне, не хотелось.
Поэтому они вдвоём шагали по каменистым выступам, а мелкие камешки перекатывались под подошвами тяжёлых кирзовых сапог. Скудная растительность не радовала глаз и днём, а ночью и вовсе казалась чудовищами из страшных сказок. В ужасы Альфред не верил, а мёртвых не боялся. Сейчас опасаться надо было живых.
Они шли уже довольно долго. Автомат оттягивал плечо, а спать хотелось неимоверно.
Рыжий,Альфред, не сдерживаясь, зевнул во весь рот,долго нам ещё?
Почти пришли.Фигура высокого, плотно сбитого Вадима казалась почти чёрной на фоне светлого силуэта гор.Три часа ночи,вдруг добавил он,самый тёмный час.
Нашёл время на бабкины сказки,усмехнулся Альфред.
Рыжий постоянно выдавал какие-то странные фразы, которых явно понабрался от своего чудаковатого отчима дяди Вани. Мать Рыжего вышла замуж во второй раз, когда мелкому Вадику было всего пять лет. Альфред смутно помнил родного отца друга, но отчима несколько опасался. Странный он был, этот вечно загорелый лесничий, который и в город-то никогда не ездил: всё в лесу да в лесу. На рыбалке ему всегда везло, а дорогу через буреломы он находил так быстро, будто она сама появлялась по его желанию.
Альфред раздражённо потряс головой, выкидывая из мыслей Вадикова отчима. Сдался ему этот полоумный мужик! Краем глаза он заметил движение: четыре фигуры плавно и быстро выскользнули из-за придорожных камней.
Альфред и Вадим оказались нос к носу с неприятелем.
Ночной воздух прорезала автоматная очередь. Альфред отскочил с линии обстрела и, укрывшись за небольшим валуном, вскинул автомат. Кровь стучала в висках, а руки действовали привычно и твёрдо. Сколько человек он уже отправил на тот свет маленькими кусочками свинца? Альфред сбился со счёта. На войне как на войне. Он предпочитал не задумываться о том, что делал. Просто мишени. Либо ты, либо тебя.
Он быстро проверил магазин с патронами, передвинул затвор и, высунувшись из укрытия, выстрелил. Пуля ушла куда-то во тьму, и, мгновение спустя, раздался вопль, а затем чьё-то тело глухо рухнуло на землю.
Попал. На этот раз повезло.
Откуда-то справа раздавались короткие сухие очереди по три патрона: Рыжий стрелял скупо. Выдохнув и утерев пот со лба, Альфред собирался дать ещё очередь. В этот момент за спиной послышалось шуршание осыпающихся камней. Секундаи кто-то спрыгнул на землю.
Альфред обернулся так резко, что затрещали позвонки, и вскинул автомат. Он нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало: автомат заклинило. Ему выпал тот мизерный шанс, что «калаш» подведёт.
Противник уже был перед ним. Тёмные, полные ненависти глаза солдата блеснули на смуглом лице, и в следующую секунду свет луны отразился во взлетевшем лезвии опасной бритвы.
Со свистом рассекая воздух, лезвие прошлось по касательной по шее Альфреда.
С оглушительным, как показалось, треском разошлась кожа, хрустнули сухожилия и перерубленный хрящ трахеи, и из глубокой раны хлынула горячая алая кровь. Альфред, что было сил, вздохнул, но поток крови заполнил рот.
С жутким хрипом, от которого заложило уши и потемнело в глазах, Альфред схватился за распоротое горло. Кровь заливала песчанку¹, руки, пропитывала каменную пыль дороги.
Зрение стремительно меркло, а мир рассыпался серой крошкой. За миг до того, как отключиться, Альфред увидел, как в мутной ночи промелькнула тень от ползущей по земле травы, которая обвилась, подобно змее, вокруг одного из солдат противника.
А потом стало темно.
Он стоял посреди огромной пещеры. Её своды уходили высоко во тьму, а вокруг, насколько хватало глаз, горело множество свечей. Маленькие огоньки разгоняли мрак, и в какой-то момент он заметил, что время от времени кто-то невидимый гасил ту или другую свечу. И в этот же миг где-то вдалеке или же совсем близко загоралась другая свеча. Гасящий был невидим, но он точно знал, что совсем рядом с ним в темнотетолько руку протяниесть нечто, неподвластное разуму.
Он стоял, завороженно глядя на это мерцающее великолепие. Словно звёздное небо упало на землю, озаряя её мягким светом. Вдруг совсем рядом с ним вспыхнула свеча. Её огонь колыхался, как будто не желал загораться, а воск тёк на чёрные камни.
И стоило огню новой свечи взметнуться вверх, как тишину бесконечной чёрной пещеры прорезало хлопанье гигантских крыльев. В следующее мгновение тёмныйтемнее мрака вокругптичий силуэт закрыл собой огоньки свечей, прошуршав перьями.
Подхваченный порывом ветра от взмахов огромных крыльев, он оторвался от земли, уносимый потоками воздуха куда-то вверх. На мгновение ему показалось, что он увидел внизу какую-то нечёткую, смазанную фигуру, а затем мир вокруг наполнился жёсткими перьями, сквозь которые пробивался запах холода и леса.
Миг. Один удар сердца и один резкий вздох, и Альфред распахнул глаза.
Он лежал, судорожно глотая воздух, на твёрдой каменистой земле плоскогорья. Ночной воздух огнём жёг лёгкие, словно разрывая их лезвиями тысячи бритв. Бритва!.. Рука Альфреда метнулась к шее.
Ему перерезали горло. Он видел прямо перед собой глаза того, кто это сделал. Дрожащими пальцами Альфред ощупал шею. Всё цело. Лишь тонкий бугорчатый шрам напоминал о том, что кожа, сухожилия и артерии были безжалостно вспороты.
Тело ломило, а кровь жгла вены. Словно те не желали разносить жизнь по неожиданно не умершему организму. Даже дышать было больно. Альфред попробовал позвать на помощь, но из саднящего горла вырвался лишь жалобный стон. Голова раскалывалась, а во рту пересохло.
Неожиданно светлеющее небо над головой закрыл тёмный силуэт. Человеческий, не птичий. Сердце глухо ухнуло куда-то вниз, а рука сама собой дёрнулась в поисках упавшего автомата.
Да я это, я,раздался в предрассветной тишине голос Вадима, присевшего на корточки над Альфредом, под головой которого, как он вдруг понял, лежал свёрнутый китель Рыжего.Ты был мёртв три минуты, Альфред.Дрелиху стало не по себе. Вадим никогда не называл его полным именем. Всегда говорил Алек или обращался по позывномуНемец.Но я зажёг твою свечу заново. Убедил Того-Кто-Гасит-Свечи, что тебе рано ещё гаснуть. А Гасящий², я смотрю, подкинул тебе подарок,Рыжий усмехнулся,янтарные глаза.
Твою мать, Рыжий!Вязкая слюна неожиданно наполнила рот, и Альфред в сердцах сплюнул. Влага обожгла пересохшие губы и заставила закашляться.Что ты несёшь? Какой Гасящий? Какие свечи? Что за, чёрт её дери, гигантская птица пролетела надо мной, пока я былАльфред осёкся. Вадим говорил про какого-то Гасящего а свечи в пещере кто-то гасилЧто вообще происходит?Он совершенно растерялся. Ему перерезали трахею и, кажется, обе сонные артерии. Он не мог быть жив. Посреди пустыни, вдали от полевого госпиталя и антибиотиков. А значит
Ты умер, Альфред,серьёзно произнёс Вадим, внимательно глядя на друга.Но я сумел тебя воскресить. Говоришь, там, в пещере со свечами, над тобой пролетела птица?получив утвердительный кивок, продолжил Рыжий.Повезло тебе. Не каждому является Сирин³, чтобы отнести его в Явь.
Сирин?Альфред с недоумением посмотрел на Вадима. Скажи друг такое получасом раньше, Альфред бы решил, что Рыжий рехнулся от постоянного напряжения, но случившееся заставляло прислушиваться к его словам.Птица с головой женщины с букваря?Альфред попытался встать, но твёрдая рука Рыжего вернула его на место.
Вадим кивнул и поскрёб затылок, покрытый ёжиком рыжих волос. Что-то странное показалось Альфреду в руках Рыжего. Слишком они были твёрдые, слишком сильно темнели в первых лучах восходящего солнца. Сделав над собой усилие, стараясь не замечать слабости во всём теле и пульсирующей боли в голове, Альфред приподнялся на локтях и внимательно посмотрел на Вадима.
Рукава рубашки Рыжего были закатаны по локоть и испачканы в крови. Его, Альфреда, крови. А кожа на запястьях Только тут Альфред понял, что смутило его в прикосновении. Руки Вадима были покрыты древесной корой. Тёмно-коричневой, шершавой на ощупь, а глаза, обычно светлые, горели смесью зелёного и золотого, ловя последние лучи тускнеющей луны.
Ты кто, чёрт возьми?!Альфред умудрился сесть, но от резкого движения закружилась голова, а перед глазами замелькали тёмные пятна. Сырая после ночи земля приятно холодила ноги.
ЯДед Мороз,беззлобно усмехнулся Вадим.Ну конечно нет, я пошутил,махнул он своей страшной древесной рукой, которая мало-помалу начала приобретать вид человеческой конечности,Леший я. Точнее, ученик Лешего. Молодой ещё, чтобы жить в лесу постоянно. Дух, короче, чтоб понятнее было.
Ученикпробормотал Альфред, и тут что-то щёлкнуло в памяти, как будто череда событий встала на свои места.Так твой отчимдядя Ваняон Леший, что ли?Странная удачливость дяди Вани, его любовь к уединению и дикой природе, неопределённый возраствсё вдруг стало понятно. Альфред почувствовал, как его распирает чудное, почти истеричное ликованиеон жив, а дурость Рыжего оказалась тайным знанием.
Ага,ответил Вадим, как будто речь шла о чём-то простом и привычном.Он всегда женится на женщинах с пацанами от первого брака. Готовит в преемники, так сказать. Не я первый, не я последний. Он, наверное, уедет скоромамка-то моя умерла А тебе, Альфред, придётся отработать второй шанс. Гасящий ничего не даёт даром. Тем более людям.
Кто такой Гасящий?Альфред устало опустился на свёрнутый китель, служивший ему подушкой. Надо всё же узнать, кто гасит свечи в безмолвной тёмной пещере в Нави. И откуда у него только знания о том мире?
Если коротко, то могу рассказать.Руки Вадима уже окончательно приняли привычный вид, а сам он опустился на камень, который тут же покрылся мягким слоем травы. Альфред моргнул для верности, но решил промолчать. Чудес на одну ночь было уже многовато.Один дровосек спас дитя птицы Сирин. Вместо того, чтобы попросить золото и славу, он пожелал видеть то, что ярче солнца и чего не видел никто на земле. И оказался в огромной пещере, где горело множество свечей.При упоминании свечей в пещере Альфред почувствовал, как горячая волна захлёстывает его смесью восторга и ужаса. Он был там. Только что. А Вадим продолжал рассказывать:Это были жизни. Горит свечажив человек. Ну а погаснет И дровосек захотел увидеть гасящего. Сирин, конечно, отговаривала его, но дровосек настоял на своём. Он оказался в темноте и понял, что ослеп. Потому что на смерть, как на солнце, во все глаза не глянешь. В итоге он стал делать людям предсказания, а также умел врачевать наложением рук. И когда его спрашивали, как он может знать, когда кто умрёт, он неизменно отвечал: «Я вижу гасящего».
Я почти увидел егоГасящего.Альфред почувствовал, как тягучая волна, заполнившая вместе с током крови его тело, прошлась холодом вдоль позвоночника и ударами плетью по рёбрами. Отозвалась в голове выстрелом в висок. Закапала кровью из носа. Дрелих обхватил голову руками и, ощущая, как губы щекочет тонкая струйка крови, обречённо застонал. Ему вдруг захотелось вернуться в пещеру со свечами. Там было прохладно и тихо. И не было всепоглощающей боли.
Привыкнешь,ободряюще произнёс Леший, поднимаясь с камня.Я тоже привыкал.В первых лучах рассвета он казался почти нездешним, а над горами, как на мгновение показалось Альфреду, мелькнул смазанный силуэт гигантской птицы.
Прежняя жизнь утекла, как кровь из перерезанного горла, растворилась в лучах солнца, как тающая в небе луна
***
Полевой научно-исследовательский стационар столичного университета «Тайга» встретил Анну и Альфреда по-весеннему тёплым вечером. Деревья в лесу ещё не успели одеться листвой: лишь крохотные почки выпускали нежные зелёные стрелки. Лес наполнялся запахами прелой прошлогодней травы, а душистая верба у заводи бобровой плотины до сих пор преследовала Анну своим ароматом.
В летнее время стационар, должно быть, утопал в растительности, но сейчас голые поля, покрытые пожухлым разнотравьем, казались бескрайними и холодными. Бесцветные сейчас солнечные лучи мягко пригревали, а небо на западе окрасилось в причудливую смесь серых оттенков.
Бревенчатые одноэтажные домики выглядели несколько странно посреди этого дикого, не тронутого рукой человека пейзажа, но Анна явственно чувствовала в них дух этого места. Запах сухой древесины наполнял ноздри, а над трубой одного из домиковсамого большогокурился дымок.
Ты уверен, что нас ждут?Анна вышла из заляпанного грязью внедорожника, в котором они целый час тряслись по кочкам и ухабам.Всё же мы приехали без приглашения.
Нас пригласили,уверенно произнёс Альфред, подходя к ней и с выражением крайнего удовлетворения разминая плечи и затёкшие от напряжения во время езды руки.Вернее, я напросился,он усмехнулся.Вадим Ильинмой лучший друг. Именно он подал мне идею открыть Бюро, когда мы виделись в последний раз чуть меньше года назад. А вон, кстати, и он сам,Альфред указал рукой на мужчину, только что показавшегося из-за угла обитаемого домика и сейчас широким шагом направлявшегося к гостям.
Ильин оказался высоким, плотно сбитым мужчиной в камуфляжном костюме и резиновых сапогах. Светлоглазый, с волосами, зачёсанными налево, и густой бородой, он выглядел не как леший, а как рыбак или охотник, приехавший на берег разлившейся реки, которая несла тёмные воды за голыми ветками плакучих ив внизу.
Анна даже почувствовала себя неуютно в старых, рваных на коленках джинсах, заляпанных краской: одно время она увлекалась рисованием. Весь облик Ильина говорил о том, что ончасть этого места, его царь и Бог.
Рыжий, здравствуй!воскликнул Альфред, пожимая крепкую руку щурившегося на ярком весеннем солнце Ильина.
Здорово, Немец,засмеялся Ильин.Как сам?Он размашисто хлопнул Альфреда по плечу. Анна удивилась, как тот вообще удержался на ногах. Сила у Ильина была поистине медвежья.
Нашёл себе дело по душе,продолжая улыбаться, ответил Альфред.Анна, знакомься: этоВадим Ильин, мой друг и сослуживец.
Анна,несмело улыбнулась она, глядя, как её рука утопает в загорелой широкой ладони Ильина.Очень приятно познакомиться.
Вадим, кто там приехал?неожиданно раздался высокий женский голос, а миг спустя из бревенчатого домика вышла его обладательницаневысокая красивая женщина в просторной рубашке-ковбойке и камуфляжных штанах.Здравствуйте!она широко улыбнулась Альфреду и Анне.ЯМаргарита Громова.И протянула для рукопожатия миниатюрную ладонь.
Её ярко-рыжие волосы трепал вечерний ветерок, и Анна вдруг поняла, что она видит их насыщенный природный цвет. В голову тут же полезли мысли о ведьмах и горящих кострах до небес, которые славили приход весны. Слишком много в её жизни в последнее время было колдунов и оборотней, так почему бы не быть ещё и ведьмам? Анна с тоской подумала, что её простая жизнь студентки-бармена больше никогда не станет прежней.
А Ильин и Альфред между тем перетаскивали немногочисленные вещи из машины в домик.
Маргарита оказалась душой компании. Геолог-полевик, она казалась солнцем, которое выглянуло из-за туч тогда, когда все надежды на тепло и свет погасли. Ильин предложил выпить за встречу, и теперь маленький круглый стол в комнате бревенчатого домика был уставлен разнообразной закуской, продукты для которой привезли с собой из города Анна и Альфред, а в пластиковой бутылке из-под минеральной воды плескался разведённый водой спирт.
Анне раньше не доводилось пробовать спирт, который, как она поняла, являлся традиционным напитком биологов и геологов, приезжавших вот так на стационары для проведения исследований. Сама Анна на природу выбиралась редко, поэтому эти странные людиГромова и Ильин, стали для неё не меньшим чудом, чем Миша, оказавшийся оборотнем, и маг Альфред.
Она во все глаза смотрела на Ильина, повторно разливавшего спирт по маленьким пластиковым стаканчикам. Сейчас это был уже не человек: Анна отчётливо чувствовала исходивший от него запах прелой листвы, мокрой тёмной земли и студёной воды лесных ключей. Голос у него был глуховатый и приятный, негромкий, но слушать его оказалось одно удовольствие.