Инна ЧепВолчья шкура
1
Ночной лес осветили огни.
Собак! Собак спускай!
Люди с факелами: кто на лошади, кто пешком, кто с оружием, кто с собаками, бежали вперед. Послышался зов рога.
Вправо! Вправо загоняй!
Высокий мужчина в дорогой одежде вскочил в седло и помчался на звук.
Ваша милость! бросился к нему слуга, но тот только нетерпеливо отмахнулся, не прерывая движения. Ехать при всем желании приходилось медленно, все-таки лес, даже ухоженный, не предназначен для конных прогулок.
Ухали большеглазые совы, шуршали в кустах испуганные звери, выли где-то вдалеке волки. И им отвечали диким воем совсем близко.
Попался! закричал мужчина, на скаку выхватывая пистолет. Не стреля-а-ать! Соба-ак на него!
Вышколенные слуги выполнили все в точности. Когда мужчина добрался до места, зверь рычал на окружающую его псиную стаю, те скалились в ответ.
Крупный! заметили рядом. Матерый, видать.
Волк оскалил пасть и прыгнул вперед, хотя одна из лап была сильно повреждена.
Хорош! присвистнул хозяин своры, наблюдая как дикое животное раскидывает его лучших шавок. Из этой шкуры получится прекрасная подстилка у камина!
Зверь, словно услышав последнее замечание, бросился вперед, явно метя добраться до всадника, но тот поднял руку и выстрелил. У волка не было шансов: множество ран, перебитая лапа и накинувшиеся на него собаки и так не дали бы животному добраться до говорившего, а наличие у того оружия окончательно все решило. Мужчина даже руку поднимал медленно, с ленцой, словно точно знал, что сила на его стороне. И это так и было.
Хорошая охота, проговорил стрелявший, наблюдая, как в волчьих глазах угасает жизнь.
Да, ваша милость, поклонился ему слуга. Что с ним делать?
Как что? удивился всадник. Я слов на ветер не кидаю. Шкуру обработать и мне принести. Будет лежать перед камином. Трофеи всегда должны находиться на виду, Федя.
Глаза зверя ещё не успели остекленеть, когда слуги подступили к туше с ножами
***
Едут! Едут!
Дарья поморщилась от визгливого голоса Феклы. Углядевшая с пригорка подъезжающую процессию девушка бежала по деревне, диким криком оповещая население о гостях.
Чтоб их ветром сдуло в обратную сторону! в сердцах плюнула женщина.
Шо ты, Дарька, плюешься? заметила ее недовольство баба Маня. Можа, судьба чья едет у той кахалькаде.
Кавалькаде, поправила соседку Дарья. Та посмотрела на нее косо.
Умная дюжо, недовольно покачала она головой, Бирючка. Как есть бирючка. Одна и останешься.
Женщина всплеснула руками.
Вот очень мне надо пузатого жлоба в доме иметь! Команд я и сама себе надаю!
Мужик для другого нужен, Дарька.
А мне вашего "другого" не надо!
Дашке погрозили сморщенным пальцем.
Эх, ты, баба сромная! О чем подумала! Для сердцу мужа заводят. Ну и по хозяйству шоб дельный был. А у тебя вон крыша
Для сердца, перебила женщина, у меня мужик в доме есть. А крышу починитьнайму кого-нибудь, делов-то.
Злая ты, Дарик. Колючая. Что от мужиков нос воротишь? Сама-то в подоле принесла, а туда же
Куда "туда же" на свое счастье баба Маня не уточнила. Дарья недовольно поджала губы. К пересудам за спиной, шепоткам да смешкам она давно привыкла. Чай, не девочка уже, в подушку о доле своей плакать. Отплакалась лет семь назад. И стала жить: быт налаживала, мальчонку растила, ковала характер под пристальным взглядом деревни. Вот и выковала
Баба Маня посмотрела на суровую женщину, покачала головой и поплелась в дом. Что она, не видела проезжих что ли на своем веку? Впрочем, надо младшую внучку послать, авось новости разузнает, девка шустрая.
Кавалькада тем временем приближалась. И стали уже видны синие мундиры.
Отряд! Солдаты! Офицеры! повторно пронеслась с визгом по деревне Фекла. Да такая довольная, будто не она сосватанная ходила.
"Дура!" со злобой подумала Дарья, провожая взглядом девушку.
Отряд въехал в деревню и остановился на расчищенном месте почти в центре селения, где обычно староста делал объявления или собирал сход. Тут же появились девки с кувшинами молока "наизготовку" и сам староста, бодро семенящий в сторону прибывших.
Вот, видимо старший офицер сунул в руки Кумачу бумагу, квартируемся у вас на неопределенное время.
Староста повертел со вздохом бумагу, ковырнул печать и вернул ее говорившему.
А что не в городе? почесал он затылок.
В городе расположится начальство, отрезал офицер. А нам велено жить здесь, значит, будем здесь.
Кумач кивнул головой и попросил Феклу собрать народ.
Крик вышел изрядный. Дарья, которой хотели на постой определить двух солдат, так плевалась слюной (ядовитой, наверное!), так орала, что старосте пришлось ей уступить и оставить женщину в покое. Кузнецова сестра наоборот, все приглашала к себе жить, а кузнец, недавно женившийся, ей кулак показывал и просил об обратном. В общем, кое-как к обеду разобрались, кто в каком доме спит и столуется, а там и начальство подоспело. Да еще с городским подкреплением
Расположились в маленькой местной корчме, которую на радость одиноким и пьющим открыл в деревне предприимчивый Фома Бобыль еще года полтора назад.
Михаил Афанасьев, представился бородатый начальник отряда из военных. Капитан. У меня двадцать человек из королевских резервов.
Артемий Ведун, мужчина прибывший из города, расположился напротив капитана. Был он невысок, крепко сложен и брил начисто все лицо. Офицер местного гарнизона и по совместительству старший городской следователь. А это Елисей Зван, мой помощник. Юноша, севший рядом со следователем, кивнул, с интересом рассматривая военного.
Юлиан Дарли, молодой мужчина с зелеными глазами осмотрелся, а затем обратил внимание на собеседников. Куратор этого дела из столицы. Ваш непосредственный начальник. За мной следом едут охотник и врач, но посвящать их целиком в суть проблемы, думаю, не стоит. Что мы имеем?
Три трупа, как будто загрызенных волком, начал говорить Ведун. Поначалу на зверей и подумали, но врач, которому отдали тела, заметил некоторые странности. Например, на шее служанки из Зеленого поместья нашли следы удушения. Городской булочник был ранен ножом в руку. Правда, на теле старухи из Грязниц ничего подобного нет, но сам факт наличия подобных следов наводит на некоторые мысли.
Ручной волк? Юлиан задумчиво постучал пальцами по столешнице. Большая собака? Думаете, есть хозяин у этой зверюги?
Ну, первоначальная версия такая, не очень уверенно кивнул следователь.
Когда произошло?
Новолуние, третий и пятый день растущей луны.
Куратор хмыкнул.
В мистику подались?
Проверили на всякий случай, совершенно серьезно заявил Артемий. Дарли обратил свое внимание на капитана.
Понятно, почему здесь расположились?
Офицер отрицательно мотнул головой.
Деревня находится ровно по центру между Зеленым поместьем, городом и селом Грязницы. Вести расследование, как и захват отсюда должно быть удобнее всего.
Военный задумался, а потом все-таки спросил:
Нас-то зачем подняли?
Прислали, значит надо, отрезал куратор. Наверху считают, что дело не такое простое, как кажется. Поэтому ваша задача оказать посильную помощь следствию и быть всегда готовыми выступить, когда бы мы к вам не обратились. Как следствие, необходимо строгое соблюдение дисциплины вашими людьми. Обеспечьте. Никаких пьянок, девок и прочего. Ясно?
Ясно, вздохнул капитан, мысленно уже гоняя молодиц от его парней. А парней от бутылок.
Теперь вы, Юлиан посмотрел на Артемия. Оформить все, что есть, по этому делу и передать мне. А также будьте добры раздобыть бумаги по поместью Серли. Там же, вроде как говорят, ведьма жила?
Так уж полгода как нет там никого, заметил следователь.
А это не важно. Вы главное, бумажки мне соберите, а я разберусь, что относится, а что не относится к делу.
Ведун кивнул.
Ну, что ж, человек из столицы оглядел своих подчиненных. Работаем!
Остальные тут же встали, спеша выполнить приказания.
***
Дашка! Дашка, а к тебе кого подселили?
Вот же дурная голова! Вроде смышленая, а туда же!
Никого. Не тем местом думаешь, Витка!
Курносая веснушчатая девица, полоскающая белье по соседству, отмахнулась.
Да я не о том! Чего они приперлись-то? Может, знаешь?
Чуть поодаль стирающие одежду женщины засмеялись.
Что ей о том-то думать? встала, уперев руки в бока, Никитишна. Ейной мордой только лиходеев разгонять! Кто на нее позарится-то?
А ты, бочка дырявая с квашеной капустой, рот закрой! тут же пошла в наступление Витка. Замуж выйти не напасть, лишь бы замужем не пропасть! Это вы с мужем друг друга колошматите почем зря! А я сама за таких не пойду!
Да кто тебя позовет! Ты
Дарья достирала белье под злобные выкрики Никитишны и насмешливыеКонопатки. "А у меня еще спрашивают, почему ни одной подруги не завела, думала женщина, шагая домой с корзиной мокрой одежды. Оно мне надо так собачиться, а потом мириться? Уж лучше космы любой если что с чистой совестью повыдергивать".
Дома ее ждал неприятный сюрприз: у ворот околачивался паренек с неприлично длинными светло-русыми волосами. Тощий, одетый по-городскому, он неуверенно топтался у калитки, то и дело вытягивая шею, дабы рассмотреть, что творится во дворе.
Чего надо?
Парень подскочил, уронил шапку. Подобрал ее и вытянулся перед Дарьей, словно перед генералом.
Здравствуйте! Вы хозяйка дома?
Я. И что?
Ой! он обрадовался и полез в перекинутую через плечо сумку за какими-то листами. Меня зовут Елисей! Я могу задать вам несколько вопросов?
Не можете!
Дарья подвинула незваного гостя свободной рукой и зашла во двор. Однако настырный парень, озадаченно моргая, последовал за ней.
ЭДарья Бирючкаэто вы?
Дарьяя, женщина стала вешать белье на протянутые между деревьями веревки.
А фамилия? озадачился Елисей.
Милый, какая тебе фамилия? Ты ж не в столице! Здесь у всех имена до прозвища.
А! облегченно рассмеялся парень. Так это кличка! Ну я ее вам вместо фамилии запишу. Чтоб все по протоколу было!
По каком протоколу? мгновенно развернулась к нему Дарья, нехорошо сузив глаза. В руке она держала большое мокрое полотенце.
Дыкопроспо делуначальство приказало
Елисей испуганно прижал листы к груди и отступил на шаг.
Мне ваши дела по боку! замахиваясь полотенцем, прорычала женщина. А ну брысь отсюда, вопрошатель недоделанный!
Парень не устоял перед аргументом в виде хлестнувшего по плечу полотенца и припустился бежать прочь с этого двора.
***
А кто подозрительный?
Миланья подлила офицерику молочка и принялась перечислять:
Кузнец. Дюжа до баб охочий, и лицом, и телом богатырь! Толи природа одарила, толи мать к колдунье бегалаподи разбери. Мельник ишо. Суровый мужик, живет на отшибе, у реки. К Фоме за брагой не бегает, по девкам не шатается. Правда, за Настасьей увиваться стал последнее время. Да то не диво: девка хороша, как маков цвет. Первая краса на деревне! За ней все парни молодые бегают, и этот туда же!
А мельник что, старый?
Да нет! Но и не молодец давнои бороденка имеется чернявая, и ружжоон и послужить успел, и вернуться. Из жениховской поры давно вышел.
А что ж не женился? Не хорош?
Да нет, мужик как мужик. Рукастый. Только мрачный он, нелюдимый. Ходит, глазами черными сверкает из-под волчьей шапки. Девки его сторонятся. Да и он ни на кого не глядел после службыдумали, грешным делом, повредило ему чтоважное. А теперь за Настасьей увязался. Настена, кстати, тоже девка сомнительная. Мать у нее на лицочисто крыса! Откуда у такой дочь ладная во всех местах родилась? Поговаривали, мол, подменыш она, больно юрка, да своевольна, точно родители ей не указ!
Ведун посмотрел на женщину с сомнением. Кажется, она сейчас всю деревню перечислит. И где умник шатается, который ему посоветовал к этой женщине сходить, мол, "Миланья все про всех знает! Сведомей ее в деревне нет!"
Дарьявот тоже баба странная. Нелюдимая, злобная, дружбу ни с кем не водит. А сама приехала брюхатая! Родители за блуд из дома выгнали, она им в подоле принесла, а тетка ейная, знахарка здешняя, ее приютила. А перед смертью дом сыновий ей отдалатот-то давно уж в городе живет. Ее не зря Бирючкой кличут: ходит одна, сама по себе будто, а если что, то к нашим мужикам бегает! Своего-то нет, срамота! С дитятим одним живет! И тот чудной, с ребятами не водится, то к знахарке новой с Конопаткой бегает, то с Микулиным сыном в лес ходит, то А Витка-Конопатка тоже не простая: у ведьмы-знахарки днюет и ночует, родители-то у нее
Артемий не выдержалвстал.
Спасибо за ценную информацию.
Но я ж не все
Мой помощник обязательно к вам зайдет и все зафиксирует, а сейчас пора! Дела, знаете ли!
Мужчина чуть ли не бегом выскочил на улицу. Голова от трескотни Миланьи разболелась нещадно.
До знахарки дойдите, тут недалеко.
Артем обернулся и увидел рыжую девушку, стоявшую рядом с ним. В руках она держала корзину с бельем.
Витка, представилась та, поймав его недоуменный взгляд. О вас уже все знают. Говорят, то ли клад ищите, то ли ведьму, то ли лихо лесное.
Быстро насочиняли, хмыкнул следователь. Недовольным он не выглядел, наоборот: чем меньше людей знают об истинной цели их работы, тем лучше.
Вы зря к Милке ходили, заметили в ответ. Она вам все сплетни расскажет, а толку от этого никакого. Тут уж лучше к Авдотье, знахарке, податься. Она умная и видит много. Да и от головы вам что-нибудь даст, а то вон как щуритесь.
Мужчина внял совету.
Куда идти?
А вот на тот край деревни, махнула рукой рыжая. Ведун поблагодарил и пошел в указанном направлении, посматривая на дома.
Двухэтажный (единственный в деревне) некоего Степанабогатого фермера. Пара обычных хат, полуземлянка какого-то пьянчуги, большой дом, маленький
Артемий остановился у калитки, из-за которой слышался стук топора. Неправильный какой-то стук Пьяный что ли дрова колет? Дом с виду хороший, а вот крыша явно дырявая и забор покосился. Кто ж так неумно хозяйствует в приличном с виду доме?
Ведун постучался в калитку, но ему не ответили, тогда он толкнул ееоказалось не заперто, и мужчина вошел во двор. Постоял, покрутил головой и пошел на звук.
Женщина. Невысокая, крепко сложенная, загорелая. Привычно, но неправильно замахивается топором
Здравствуй, хозяйка.
Незнакомка обернулась на голос мгновенно. Топор из рук не выпустила.
Кто такой? Что надо?
Резкий недружелюбный голос заставил мужчину присмотреться к невежде получше.
Может представитесь? предложил он, отмечая резкие черты лица, на котором выделялись большие карие глаза и яркие губы. Из-под платка выбились две каштановые прядки.
Шел бы ты со двора, болезный. Пока добром просят!
Сказалаи топором так ненавязчиво махнула в сторону калитки. Мужчина посмотрел на импровизированное оружие, на женщину и присел на чурбан.
Что ж ты такая злая, а? Может, я с добром пришел?
С добром словно тать по чужим дворам не лазают!
Так открыто у тебя.
Незнакомка сделала движение, словно хотела бросить топор и куда-то сорваться, но потом передумала и громким сильным голосом крикнула:
Сема! Сема, ты где?
На крик из курятника выбежал чумазый мальчишка лет семи.
Опять калитку не закрыл? напустилась на него женщина. Ребенок испуганно покосился на мужчину, потом на мать и виновато склонил голову.
Выпорю! пообещала та. Вечером же выпорю! Будешь знать, как не слушаться!
Мальчик совсем сник.
А ну, марш в дом!
Паренек припустился бегом к хате.
Хозяин-то где?
На следователя посмотрели с подозрением.
Тебе зачем?
Поговорить надо. Да и посмотреть хочется, что это за мужик такой, у которого баба дрова колет.
Женщина отбросила топор и принялась собирать дровенки.
Нет хозяина. Был бы, не колола.
Артемий нахмурился. Одна, с ребенком
Бирючка? Дарья?
Кареглазая распрямилась, посмотрела на него с прищуром.
У Миланьи был, руку на отсечение даю! Что это ты такой любопытный, гость незваный?
Следователь встал.
Артемий Ведун. Из города. Дело мы тут одно расследуем