Женщина помрачнела.
От поместья все никак не отстанете?
Да нет. Тело тут в лесу нашли, от удивления, Ведун даже проговорился о трупе. Очень уж необычной была реакция собеседницы. Та в ответ на его слова выдохнула с облегчением.
Что ко мне-то приперся?
Вообще-то просто уточнить, где знахарка живет.
Тьфу ты! Вот бы сразу сказал, что надо! Нет, будет пугать! Через три дома по левой стороне!
Его взяли за локоть и буквально выволокли за калитку.
Артем не очень понимал, чем напугал женщину, но послушно потопал вперед.
На всякий случай запомнив дом Бирючки. Ибо показалась ему хозяйка очень странной.
Да и калитка там совсем сломанная.
2
Знахаркой оказалась не древняя старуха, а относительно молодая женщина. Увидела его, тут же затащила внутрь, напоила чаем.
У Миланьи был, констатировала она, поглядывая как гость ест пирожки с вареньем. Дурная баба, любого доведет! Тут не только головадуша разболеется. Ешь, сил набирайся. Тебе еще зло искать.
Артемий чуть не подавился.
Что?
Авдотья погладила его по голове.
Не серчай, родимый. Я много вижу, мало говорю. Но тебе скажу все. Привели тебя сюда три души. И кровью вымазан путь твой. Не спасти тебе всех, никак не спасти. Мешать будут и свои, и чужие. Только не тобой все решится.
А кем? И что значит "решится"?
Все решается рано или поздно, философски заметила знахарка, глядя в окно. Жизни пути, они как дорогиначинаются, обрываются, пересекаются, сходятся в одну. Конец этой историине твой. У тебя другая дорога. Шире, она вдруг посмотрела на него и подмигнула.
Ну, как головушка?
Хорошо, спасибо. Ведун замешкался, решая, насколько можно быть с этой женщиной откровенным. Знаешь, что творится?
Она покачала головой.
Нет. Но спрошу у ветра. Авось что-нибудь увижу. Заходи родимый, на днях. Ведь недалече будешь.
От Авдотьи следователь уходил со странным ощущением раздвоения сознания. Вроде умная женщина и голову вылечила. А послушаешь, что говорит, невольно подумаешь: пора знахарку в юродивые записывать
Елисей уже ждал у дома старосты, обхаживая лошадей.
В город? спросил он.
В город, согласился Ведун. Дня за два соберем все бумаги, а там посмотрим, что дальше делать. По деревенским походил?
Зван кивнул, с особым усердием вычесывая коню гриву.
Надеюсь, ты додумался ненавязчиво поболтать "по душам", а не стенографировать весь разговор?
Артем посмотрел на совершенно пунцового парня и запрыгнул в седло.
Поехали-ка в Зеленый замок. Посмотришь, как надо разговаривать.
И они отправились в противоположную от города сторону.
***
Зеленый замок былжелтым. И не замком, а большим трехэтажным домом с двумя башенками. Елисей, бывший здесь впервые, присвистнул.
Ого! Это кто здесь живет?
Граф Александр Фонрозин.
Дверь им открыл худощавый седой домоправитель.
Следователь из города Артемий Ведун, представился Артем. Можем мы увидеть его благородие?
Старик оглядел прибывших.
Граф очень занят, начал было он, но следователь добавил:
Дело курируется из столицы, и их впустили в дом. Александр принимал гостей в большой гостиной, заполненной трофеями.
Свидетельства побед должны находится на видном месте, заметил он, увидев ошарашенное лицо Елисея, с удивлением рассматривающего интерьер. Чучела волков, лис и даже двух зайцев, оленьи рога над комодом, волчья шкура у камина, голова медведя "Склеп какой-то!" подумал с неприязнью Артемий, окинув все это великолепие одним взглядом. Хозяин его хладнокровие оценил, хмыкнул, но ничего по этому поводу не сказал.
Что вас привело в мой дом?
Марья, ваша служанка, найдена мертвой в лесу семь дней назад.
О! приподнятая бровь. А я уж подумал, девка что-то украла и скрылась. Даже ревизию приказал провести.
Мы можем поговорить со слугами по этому поводу?
Конечно! граф тут же позвонил в колокольчик.
Лично вы можете сообщить что-то про девушку?
Александр посмотрел на гостей удивленно.
Безусловно нет. Набор прислугизабота домоправителя. Вы же не думаете, что я иду вечерами на кухню судачить о жизни?
Артемий поспешно кивнул.
Появился слуга, проводил гостей в "задние" помещения, где жил и работал обслуживающий персонал.
Ваша знакомая, Марья, работавшая в этом доме, пропала несколько дней назад, обратился Ведун к собравшимся на кухне слугам. Мне бы хотелось выяснить, что вы знаете об этой девушке.
Знали много. И что она уже не девушка, и вообще, спала с хозяином. И что у нее был хахаль из города по кличке Лютый. Брата у пропавшей зарезали год назад в уличной драке. Девка шустрая, но свое место знала. Работала хорошо, но без энтузиазма. В доме уже два года. Три раза за это время уезжала к матери дня на два-три, куда именно, никто не знает. До денег была охочая, но в воровстве замечена не была. Только, когда пропала неделю назад, домоправитель тут же велел все серебро пересчитать и даже лично в этом участвовал. А хозяин, когда узнал об этом, одобрил.
Артем поблагодарил всех и медленно отправился в город.
Солнце почти село за горизонт.
***
Окна по случаю жары на ночь ставнями не закрывали. Поэтому, когда у калитки раздались крики, Дарья невольно прислушалась.
Настасья, хочешь шапку заячью?
Почто мне заячья? У меня бобровая есть!
А хочешь, я тебе лису добуду?
А я волка!
Тьфу на тебя, зачем ей шапка как у мельника?
Мне как у мельника не надо! Еще такой же бородатой стану!
Хохот. Женщина, вышивавшая при свете заходящего солнца, представила, как Краса якобы недовольно повела округлым плечиком, взмахнула черными ресницами и мелодично рассмеялась. Хороша девка, только избалована. И не то, чтобы дура. Правда, и до умной ей дорасти надо.
А как борода-то, Насть, колется?
Дивка! Я-то почем знаю!
Так уж трижды он тебя из лесу провожает! Неужто и не поцеловал?
Да попробовал бы! гордо вздернула подбородок Настя. Я кому попало целовать себя не дам!
Ой!
На мгновение за окном воцарилась тишина. Потом раздался мужской голос:
Здравствуй, Настасья.
И тебе не хворать! ни на секунду не смутилась та.
Скрипнула калитка.
Этумантилью хочу! заявила громко девушка. Парни наперебой стали расспрашивать, что это за зверь такой "мантилья".
В дверь постучали.
Заходи, Ждан.
Мельник вошел. Семка, наносивший удары веткой по ножке стола, тут же кинулся ему навстречу.
Здрасте!
Мужчина потрепал мальчишку по голове.
И тебе не хворать, ребенок. Что это ты мебель крушишь?
Я дракона убиваю! гордо сообщил мальчик.
Ну, если дракона, то можно, согласился Ждан. Дарья покосилась на эту идиллию с тоской. Сыну явно не хватало мужского внимания.
За домом плетень один я тебе поставил, сообщил мельник, пока Бирючка накрывала на стол. Посмотрел на пирог, горшок с кашей, покачал головой. Избалуешь ты меня, Дарька.
Ешь, она подала ему ложку. Бабы в доме нет, считай, мужик голодный.
Кто бы говорил, фыркнул мужчина. Не зло, не насмешливо, а словно давно надоевшую шутку сказал. Дарья отмахнулась.
Ты хоть не бурчи. Баб Маня и так все уши прожужжала о пользе мужа в хозяйстве. Она мне мужика найти советует так, словно скотину завести предлагает. Тьфу!
Ты баба ладная. Что ж не заведешь?
Не нужен мне никто, нахмурилась Даша. Нам с Семой вдвоем хорошо.
Тут хозяйка душой покривила. Умом она понимала, что мальчику отец нужен. А вот сердце было категорически против.
Чем еще помочь?
Мужчина, уже перешедший к пирожкам, осмотрел дом.
Про нас и так невесть что уже болтают, вздохнула Дарья.
Мельник сурово сдвинул брови.
Кто болтает?
Бирючка отмахнулась.
Да неважно. Суть в томты ж за Настей ходишьа ко мне заборы чинить бегаешь. Подумает чего.
Она мне не жена, слишком резко возразил Ждан. И уже тише добавил:И не невеста.
Дарья достала корзинку и стала складывать в нее еду.
Подрастетпоймет. Выскочит замуж до этого временизначит, на роду написано не своей головой жить. Плюнь и забудь.
Мельник кивнул. Женщина вручила ему тару со съестными припасами и проводила до калитки. Молодежь давно ушла на другой край деревни, так что, как не оглядывал Ждан улицу, зазнобу свою не увидел.
Солнце зашло за горизонт. Где-то за деревней, на опушке леса, послышался волчий вой.
***
Когда раздался волчий вой, Артемий вздрогнул, а Елисей аж подпрыгнул в седле и начал судорожно озираться.
Не паникуй, приказал Ведун. До города минут двадцать езды осталось.
Парень сделал вид, что все хорошо. Но дрожал. Следователю и самому хотелось залезть на ближайшее дерево, но он лишь прислушался к лесным звукам.
Сова. Слева от дороги.
Летучая мышь пролетела над головой.
Протопал ежик. Вроде бы
Вой. И уже значительно ближе.
На секунду показалось, что мелькнул силуэт. Человеческий? Слишком маленький. Девушка? Ребенок? Артем почти кинулся следом за секундным видением, потом понял, что, скорей всего померещилосьчеловек так быстро двигаться по темноте не смог бы.
Городские ворота были закрыты.
Мы умрем, заявил вдруг Зван и следователю пришлось прикрикнуть на мальчишку. Затем он ударил со всей силы по воротам и закричал:
Хват, лентяй! Отворяй живо, пока мэру не нажаловался, что столичному расследованию мешаешь!
Через минуту маленькая дверца в пяти метрах от дороги заскрипела, отворяясь.
Это кто тут ночью шастает, а? в проеме появился стражник с фонарем в одной руке и ружьем в другой.
По важным делам шастаем! заявил, отодвигая Хвата и протискиваясь внутрь, следователь. Можешь спросить у начальства из столицы.
Стражник только пробурчал что-то нехорошее в адрес гостей, ночью мешающих спать честным людям, запер дверцу и ушел в сторожку. Артем с Елисей сели опять в седла и направились по домам.
Чтобы утром узнать о новом трупе.
***
Почти у самых стен города, сетовал аптекарь, с утра пораньше вышедший в лес на сбор трав и наткнувшийся на тело девушки, судя по всему загрызенной диким зверем (на запястье врач обнаружил следы пальцев, так что, кажется, это четвертый труп в расследуемом деле). А ведь разумная девка Милка была
Вы ее знаете?
Знаю, сокрушенно покачал головой мужчина. Она у недруга моего служила, у Митьки-прохвоста. У него лавка с травами аккурат через две улицы от моей аптеки. он прослезился. Жалко девку-то, жалко как! Она ж замуж должна была идти через месяц! Хвалилась приданным!
Откуда вы так много знаете о ней? влез Елисей, подозрительно осматривающий свидетеля.
Так разумница! Я ее сколько раз переманить хотел! И плату предлагал вдвое выше! А она уперласьнет и нет! В ту лавку-то оказывается жених ее будущий захаживал Ой, что с ее матерью будет!
Печального аптекаря отпустили с миром. Артемий заехал к врачу и лично посмотрел на труп (Елисей присоединиться не желал, остался в конторе бумажки разбирать). Потом направился с докладом к Дарли.
Охотников возьми из деревни, может какие следы увидят, посоветовал тот, постукивая пальцами по столу.
Ведун направился в деревню.
***
Дарька! А что это к тебе мельник ходит?
Помимо Милки и Витки, у колодца стояли еще и Настасья с двумя подругами и парой увивающихся за ней парней. Поэтому стремление повыдернуть космы старой перечнице Миланье Дарья запихнула поглубже, и сквозь зубы ответила:
Забор приходил чинить. А тебе-то что?
И долго ты на чужих мужиках паразитировать будешь?
Женщина отставила полное ведро и повесила на крючок пустое.
А он не чужой! заявила она. Он ничейный! Настасья, она обернулась к прислушивающейся девушке, вот ты на него виды имеешь?
Красавица перекинула за спину толстенную черную косу с алыми лентами.
Нужен он мне! Старый и колючий! У него ж щи небось в бороде застревают!
Дарья посмотрела на глупую девку. Вот почто она хорошего мужика осмеивает, а?
Краса! Это что, если он бороду сбреет, ты с ним на свидание пойдешь? засмеялся Олежка, лучший охотник из парней, явно рассчитывая на ответный смех. Но девушка неожиданно топнула ногой и звонким голосом заявила:
А и пойду!
Парни принялись о чем-то спорить, Миланья переключила свое внимание на них, и Дарья спокойно направилась домой.
Через два двора ее нагнала Витка.
Даш! А ты чего, за него замуж собралась?
Конопатка в отличие от остальных хоть и была любопытна не в меру, но трепать языком не любила. Все больше слушала, чем рассказывала.
А что?
Девушка от резкого тона сникла.
Нравится он тебе что ли? удивилась Бирючка.
Да что ты! Нет! отмахнулась девушка. Меняменя родители замуж выдают. В соседнюю деревню. На днях сваты придут, но там уже все оговорено
Не хочешь? догадалась женщина.
Не хочу, кивнула Конопатка. Лучше уж как ты
Дарья поставила ведра на землю и от всей души отвесила собеседнице подзатыльник.
Дура! Ишь чего удумала! В подоле принести хочешь?
Меня тогда точно из дому выгонят!
И куда ты пойдешь? Брюхатая? На улицу, гордо помирать от холода и голода? А ты думала, что с тобой в трущобах сделают?
Да я не по-настоящему! чуть не расплакалась Витка. Я сказать хотела, молну не девка уже. Он же такую не возьмет? Это ж позор!
Позор не позор, а будто все как надо замуж идут. Фекла-то сосватанная ходит, хоть и с кузнецом миловаласьсама хвалилась.
Фекла красивая.
В другом дело. Что будешь делать, если не откажется он от свадьбы?
Сбегу! с отчаяньем заявила девушка.
Куда?
К Авдотье!
А если родители из дому выгонят? Откажутся от тебя навек? Так с Авдотьей и будешь куковать?
Ага!
Дура, заключила Дарья. неужто такой страшный жених твой?
Да я его и не видела ни разу! Он сын какого-то там батюшкиного друга. Они просто породниться решили рыжая все-таки расплакалась.
Так может тебе ему просто на глаза показаться? спросила женщина, подразумевая лицо девчонки. Та тут же вытерла слезы и обиженно засопела.
Не сможешь ты как я, одиночкой, заключила Бирючка. Злобы в тебе нет. Слезы да обиды одни, а в них силы не найдешь.
А в тебе?
А во мне злобы много! отрезала Дарья и пихнула ногой калитку. Витка посмотрела на недочиненный забор и поплелась с ведрами дальше, к своему дому.
3
Артемий, еще проезжая первый двор, услышал громкие голоса.
Да какой из тебя охотник!
Зато следопыт хороший! Я зверя днем до норы выслежу, а ночью подберусь и убью!
Чем убьешь? Языком?
Ведун подъехал ближе.
В кругу хорохорящихся парней стояли четыре девицы. Тридевки как девки, а вот от четвертой глаз отвести было сложно: статная, в ярком сарафане, подчеркивающем все плюсы фигуры, кожа загорелая, губы алые, хоть и не накрашены, глаза как небо голубыеАртемий мысленно отвесил себе подзатыльник и перевел взгляд на парней.
Эй, спорщики, следопыт хороший есть?
Двое под пристальным взглядом девиц сразу выступили вперед.
Назовитесь.
Олежка, представился рослый плечистый парень. Лучший охотник в деревне.
Ефим, качнул кудрявой головой второй, поменьше росточком и поуже в плечах. По следам читаю.
Лошади есть?
Оба парня кивнули.
Поехали оба, надо одно место внимательно осмотреть.
А ты кто будешь-то? спросил охотник. На него цыкнули, и кто-то из девчат тут же просветил:
Так он из города. Ищут что-то. Вон и офицерик со своими в лес ушли.
Значит и военных Юлиан припахал. А Артему ничего не сказал
Парни переглянулись и направились за лошадьми. Девчата посудачили о чем-то своем и разбежались по домам.
Доехали до города еще до полудня. У последнего поворота Артемий направил коня в лес, попутно посвящая деревенских в некоторые аспекты расследования. По крайней мере про труп пришлось сказать.
Ребята осмотрели место быстро. Оба пришли к мнению, что напал на девушку довольно крупный волк, ушел в сторону поместий, не особо путая следы.
Странная зверюга, заметил Ефим, почесывая голову. Ведет себя как непуганый молодняк. А по габаритам должен быть крупный зверь.
Олежка посмотрел на соперника и согласно покивал.
Позатоптали много, добавил он. Крутился здесь сегодня народ. Но одно можно сказать точно: шел он от города. А направился в противоположную сторону.