Ребенок закивал, схватившись за материну руку.
Пойдем к тете Авдотье! заканючил он тут же. У нее сладкого много! Ей конфет из города привезли!
Артем некстати вспомнил о купленном кульке. Надо бы отдать пацанятам. Вот радости будет!
Дарья, вы что, меня боитесь? спросил он шепотом, подойдя к ней ближе.
Сработало. Женщина тут же выпрямилась и, окинув его злым взглядом, сообщила:
Ну, ладно. Пойдем.
Мальчишки побежали впереди процессии. Знахарка о чем-то рассказывала Елисею. Так что замыкающими оказались Ведун и колючая женщина, упрямо смотрящая в сторону.
Его мать, между прочим, такой не была. Артемий помнил ее тихий мягкий голос до сих пор. Даже в худшие времена мама оставалась доброй женщиной, с любовью относящейся ко всему живому
Как там Витка?
Мужчина с удивлением посмотрел на заговорившую первой Бирючку. Дарья сосредоточенно жевала травинку и глядела ровно перед собой.
Живая, здоровая. Испугалась, правда, сильно. Но это по сравнению с тем, что с ней могло быть, сущая мелочь.
Хорошая она. Только больно непоседливая.
Наверно. Хма почему "ведьма"?
Собеседница пожала плечами
Так у них все ведьмы, чуть что не так. Красиваяведьма, страшнаяведьма. Одна живешь, сама по себе, тоже ведьма. И вроде не трогаешь никого, а так и лезут: кто с советом, кто с указанием, как жить надо. А то и об облике порядочной женщины рассуждать начнут. Со этакой усмешечкой она резко осеклась, спохватясь, что разоткровенничалась перед незнакомым человеком. Помрачнела.
Артемий тоже молчал. Неловко как-то было. И вперед не уйдешь, и остаться рядом муторно.
Вам бы крышу починить, нашел он наконец нейтральную тему. Давайте, зайду на днях.
Отчего ж вдруг на "вы"? подозрительно покосилась на него женщина. Не барыня вроде. И что это ты, гость незваный, ходить ко мне повадился?
Да мать ты мне напомнила, признался Ведун. Пять лет уж как схоронил.
Похожа что ли? уже более миролюбиво поинтересовалась Бирючка.
Не особо. У нас дрова старший колол. И крышу он чинил же. Ксанка по дому матери помогала Другая она совсем была. Нежная. Да только тоже все одна. И гордая.
Дарья промолчала.
***
Чаепитие затянулось.
Потом детей наконец выгнали во двор играть с большой лохматой собакой, и знахарка вдруг сразу посерьезнела.
Спрашивала землю, она села рядом с Артемием и заглянула ему в глаза. Спрашивала воду. Спрашивала воздух. Ни человек, ни зверь это. Оборотник. Ходит, рядом со своим домом зло чинит. Словно проклят он. Не свою шкуру носит, приращенную. Сердце у него черное
Елисей потрясенно пробормотал: "Ведьма!" и отсел подальше. Дарья смотрела с интересом, но не более. А вот следователь заволновался. Если безумна женщинатолку-то от ее слов! Сама она безобидна, тут проблемы нет. А вот если правду говоритв самом деле, ведьма получается. И тогда
Тайная полиция и костер тогда.
Нехорошее думаешь, улыбнулась разочарованно Авдотья, поднялась со скамьи. Ну, да Отец жизни с тобой. Вольному воля.
И дверь открыла, выпроваживая гостей.
Весь вечер Артемий думал: доносить или нет.
Но так не до чего и не додумался.
***
Завтра пойдешь вечером к реке?
Настасья неопределенно махнула рукой с браслетами. Ладонь тут же поймали мужские пальцы.
Настька! Нет тебя краше!
Глаза у Олежки были большие, ярко-синие, точно не глаза, а окна в поднебесье. И руки теплые. А вот губы, ладонь поцеловавшиешершавые.
Краса руку выдернула, спросила нарочито гневно:
Что это ты надумал? Я не позволяла!
Парень оказался вдруг очень близко. Настя почувствовала руки на своей спине и моментально уперлась ухажеру в грудь кулаками.
А ну прекрати! она недовольно топнула ножкой. А ее почему-то стиснули еще сильнее
Девушка почти запаниковала, когда Олежка отстранился.
Огонь ты, Настена. Так и сгореть недолго.
Он покосился ей за спину и оттуда тут же раздалось тихое басовитое:
Здравствуй, Настасья.
И тебе не хворать, она развернулась к мельнику, поправляя ленты в волосах. Что так поздно из лесу идешь?
Мужчина не ответил, протянул девушке ярко-красный большой цветок.
И на что он мне? разочарованно протянула та. Я таких сама охапку насобираю!
Ждан посмотрел на нее, чуть прищурившись, и пошел к деревне. Краса фыркнула, недовольно поохала, и прогулка возобновилась.
Олежка хотел было Настю приобнять, но мельник вдруг обернулся, и парень опустил уже дернувшуюся к девушке руку.
Домой Настасья пришла вовремя и довольная.
А цветок она так и не выкинула.
Тем более, что таких она еще не видела.
***
Сошлись на том, что это оборотень. К такому заключению пришел Юлиан, а спорить с человеком из Тайной полиции, который всяко знает больше обычного провинциального следователя, Артемий не стал. Оборотень, значит, оборотень. Надо искать.
А как?
Вопрос, заданный Елисеем, оказался очень актуальным. Есть рецепт непонятного назначения, зелье
Зелье к делу не относится, заметил граф. Мой врач сказал, там какой-то настой для зубов.
Идти по клиентам? с сомнением посмотрел на начальника Ведун. Тот привычно постучал пальцами по столу, отбивая какой-то марш.
Долго, муторно, толку мало. Лавки на город всего две. Плюс пара знахарок, снабжающих население всякими зельями, от которых болезнь скорее начнется, чем вылечится. Народ, конечно, у нас темный, но в городе большинство пойдет к врачу и в аптеку, в крайнем случае в травяную лавку В общем, треть города как минимум там бывала. И потом, даже если и ходить по покупателям, как мы выясним, кто из них преступник?
Артемий задумался. А вот Елисей, в углу раскладывающий бумаги по стопкам, вдруг откликнулся:
Ведьма деревенская сказала, проклят он. Оборотень этот. И мол шкура на нем чужая. Я тут сказку про царевну-лягушку вспомнил Так может шкуру и искать?
Юлиан нахмурился.
Что за ведьма?
Да знахарка, в деревне живет. Говорят, она все видит.
Суровый взгляд уперся в Артемия.
Почему не доложил?
Тот пожал плечами.
Да я ее всерьез не воспринял. Дурочка деревенская. Говорит, с ветром и землей разговаривает. Боюсь представить, как они ей отвечают.
Он хмыкнул, выражая свое недоверие к словам безумной женщины. Начальник задумчиво заметил.
Все мы тут немногоюродивые. В конце концов, оборотня искать собираемся. А знания у нас о немпара сказок, да выдуманные мифы о Диком севере.
Так мы и ведьму в первый раз видим, заметил Зван. Юлиан косо улыбнулся.
Кто первый, а кто и нет.
О! парень вытаращился на графа с благоговением. Вы видели? Ведьму? Настоящую?
Артемий почувствовал, как начальство напряглось. Видимо, тема была столичному куратору неприятна.
Видел, тем не менее сказал он. И перевёл тему:Ты только что утверждал, что тоже знаешь "настоящую".
Елисей захлопал глазами.
Нет, нуАвдотья она такая деревенская ведьма. Травки там или пошептатьпогадать в полночь А вот прям настоящуючтобы летала на метле, зелье варила из крови и людей в крыс обращала
Дарли расхохотался.
Ну, ты, мальчик, даешь! Где ж ты таких лиходеек видел? В сказках? Самые обычные женщины они. Кто-то и впрямь только силу трав и способен чуять, а кто-то он резко посерьезнел. и отряды косить одним взглядом.
А почему тогда любое ведовство запрещено законом? Что может сделать мирная травница?
Отравить. Наслать болезнь. Заставить подчиняться чужой воле. Или вот например, наслать порчу. И человек станет зверем. Так, граф встал. На сегодня свободны, думайте, что дальше делать. Я напишу запрос в один специализированный архив, авось и пришлют что дельное.
Мужчины попрощались и разошлись.
***
Когда в калитку грохнули кулаком, Дарья даже обрадовалась, что она уже починенная, а то, как пить дать, с петель слетела бы!
Кто это такой нетерпеливый? она вышла из курятника, засунув за пояс юбки старый нож. Мало ли.
Стучал, к ее искреннему недоумению, незваный помощничек.
Пришел в гости к вашей крыше, улыбнулся он. Светло так улыбнулся, что губы сами собой начали растягиваться в ответной улыбке Дарья мысленно показала себе кулак.
Она вас не звала.
Не нравился он ей! Ох, как не нравился! Не верилось женщине в беспричинную и бесплатную помощь. Не бывает так! Да еще и из городской конторы этот благодетель Жизненный опыт кричал держаться от странного мужика подальше, оттого и грубость, как защитный механизм, срабатывала постоянно. Впрочем, Даша всегда была сварливой, готовой к словесной перепалке. А по-другому не получалось: сожрут деревенские, затюкают, та же Миланья на костях с удовольствием попляшет. А ей так нельзя. У нее сын.
Мужчина с удивленным видом похлопал по карманам.
Как не звала? Приглашение где-то быловчера только прислали.
Его нелепо-растерянный вид все-таки вызвал у женщины улыбку. Артем улыбнулся в ответ и попытался войти. Он шагнул вперед, Дарья от его резкого движения отпрянула назад и рефлекторно захлопнула калитку перед его носом.
Вот же ж глупая баба! заорали с той стороны забора, судя по всему прыгая на одной ноге. Ты вообще думаешь, что делаешь?
У Бирючки от сердца отлегло. Вот теперь все хорошо. Онаглупая баба, он зол и недоволен, и
Калитка отворилась, впуская прихрамывающего мужчину во двор. Он остановился перед Дарьей и ткнул в нее пальцем.
Где. Лестница.
Женщина машинально ткнула в сторону нужного сарая и Артемий, чертыхаясь, пошел, куда показали. Потом вернулся, сунул ей кулек в руки со словами:
Сыну, и опять захромал к кособоким постройкам.
В кульке лежали конфеты.
***
А ты его покормишь, как дядю Ждана?
Занимавшаяся на крылечке вышивкой Дарья с опаской прислушивалась к грохоту на крыше. Семен, вымазавший в шоколаде все лицо, довольно облизывал руки.
А ведь хотела выбросить. Но увидела глаза сынаи не удержалась, отдала ему.
Нет. Этого дядю еда дома ждет.
Не ждет! Мне Елисей сказал, у него жены нет, и мама умерла. Ему наверно есть нечего!
А это еще что за человек?
А он помощник дяди Артема. Вчера с нами у знахарки сидел.
Дарья вспомнила тощего паренька в смешной шапке. Тот самый, что "по протоколу" спрашивать хотел. Не самая лучшая компания.
Ты лучше вон с микулиными ребятами водись. А взрослых не доставай. Иди-ка ты руки мыть. И сам умойся.
Семен повздыхал над пустым кульком и отправился к бадье с водой. Но остановился на полпути.
Мам, а можно я до реки сбегаю?
Хвалиться пойдет. Небось и в рукав конфет припрятал для друзей. Да, впрочем, что ей, чужих сладостей жалко? Да и судачить все равно будут.
Иди.
Счастливый ребенок помчался на улицу.
Через полчаса с крыши слез Артемий.
Вроде больше течь не должно. Я не кровельщик, конечно, но кое-что делать приходилось.
Есть будешь? буркнула Дарья, откладывая вышивку. Ведун посмотрел на нее и кивнул.
Когда сели за стол, женщина предупредила:
Щи холодные.
Следователь придвинул миску к себе поближе.
Я щей сто лет не ел, сообщил он уже с набитым ртом. Пять, если честно. Как мать умерла. А сестрыодна еще с детства к тетке жить отправлена, в соседний округ, а другая замуж в другой город вышла.
Было приятно просто сидеть напротив, разговаривать и смотреть, как он ест. К ней в гости за эти семь лет никто не заходил кроме тетки да Ждана. Хотя нет, за шесть. Первый-то год молодая была, глупая, всех привечала, на слухи негодовала, когда ругаться с ней начиналичуть ли не плакала. Дурой была, в общем. Да ничего, жизнь дурость быстро выбивает.
Артемий рассматривал задумавшуюся о чем-то женщину. Не красавица, но наружность приятная. Фигура ладная, все на месте, не то, что у модниц городских, вечно на диетах сидящих. Губы алые по привычке вечно поджаты, лоб нахмурен, волосы из-под платка выбились, но не романтичности придают образу, аагрессивности что ли? Словно говорят: ты только обидь! Косой удушим! Суровая, в общем, женщина. И как его маленькой хрупкой матери в худшие годы удавалось оставаться милой???
Поел? пустую миску у него тут же забрали. Спасибо, до свиданья.
А когда свидание?
Бородатая шутка сорвалась с языка раньше, чем мужчина успел осознать пришедшую в голову мысль. Дарья резко обернулась, не глядя сунула посуду в таз с водой. Прищурила глаза, взяла кинутое на скамью полотенце.
А ну пошел вон, пес брехливый! Я тебя не о чем не просила, сам пришел, сам сделал! Ничем не обязана!
Полотенце свистнуло у щеки. Артемий подскочил, шагнул в сторону.
Иди отсюда подобру-поздорову! Пока я до топора не добралась!
Да пошутил я, попытался оправдаться следователь. Плохая шутка, извини. Ну пришла глупость в голову, каюсь. Не подумав, сказал.
Я тебя
От драки с женщиной Артемия спасла уличная драка. Услышав крики, подбадривающие дерущихся, Дарья перепугалась, что там может быть ее сын и рванула к толпе. Артем кинулся за ней.
Дрались мельник и охотник.
Что случилось-то? с интересом спросил Ведун у плешивого мужичка.
Да Ждан к Олежке пристал: мол, не ходи вечером с Настасьей гулять, а тот в ответ: что хочу, то и буду делать, она авось не против. Ну слово за слово, оно и пошло
Не успели деревенские выяснить, кто победит, как появился и предмет спора.
Неужто дерутся? начала громко негодовать Краса. Совести у них нет! Да почто мне драчуны да дураки? Я с такими гулять не пойду!
Она демонстративно развернулась спиной к мужчинам.
Клубок из двух тел распался. Спорщики отошли друг от друга на пару шагов, сплевывая кровь.
Да тебе даже бороду лень сбрить для Настены! прокричал Олег. На кой ты ей такой нужен!
Мельник только угрюмо прорычал:
Не подходи к ней!
Да она сама
Настя топнула, прерывая соперников.
Видеть вас обоих не хочу! и убежала, взмахнув цветастым подолом
Мужчины посмотрели ей вслед, а потом друг на друга, то ли примерялись, куда бить, то ли искали путь, как отступить, сохранив достоинство. Что именно они хотели сделать, так и осталось для толпы загадкой, ибо тут же на каждого было вылито по полведра воды.
Чтоб я вас перед своим двором не видела, петухи драные! Дарья тряхнула пустым ведром. А ну идите отсюда, пока я вдобавок горячие щи не вынесла!
Народ поспешно стал разбредаться. Кто-то вспомнил, как года два назад теми щами какого-то Емелю чуть не лишили самого дорогого
Бирючка обозрела опустевшую улицу.
И ты бы двигал отсюда! посоветовала она Артему и удалилась, закрыв калитку на замок.
Ну что за колючая баба, честное слово!
5
Этим утром Юлиан сам пришел в их контору. Кабинет, больше похожий на чулан, еле вмещал троих людей. Куратор с удивлением обозрел рабочее место подчиненных, прошептал: "Безобразие!" и уселся на табурет для посетителей.
Охотник сказал, что следы ведут к поместьям. Но пришел волк от города.
Уже второй раз он так ходит, заметил Артемий. Все-таки горожанин?
Может быть. А может, это кто из поместий. Возвращается-то он туда.
А может он там кого-то конкретного выслеживает? подал голос Елисей. Или это вообще наемный убийца, работающий на создавшую его ведьму. Или он убил ведьму и теперь мстит всем, кого считает причастным к своей болезни?
Окстись! рявкнул Ведун. Разыгралась фантазия! Ты нам дело не усложняй!
Зван послушно затих.
Итак, центральные местагород и поместья, подытожил куратор. Оборотень явно живет в одном из них. А вот в другом либо имеет какой-то личный интерес, либо ходит охотится. Первое убийство он совершил в облике зверяследов воздействия человека на трупе не обнаружено. Скорее всего старуха стала случайной жертвой. Однако именно этот инцидент позволил ему осознать свои новые возможности. Булочник сначала был ранен человекомвидимо для подстраховки, а затем растерзан зверем. Странно, что служанку пытались задушить. Ведь к этому моменту убийца уже освоился в теле волка.
Она была его знакомой, предположил следователь.
Скорей всего. Как и девушка из лавки. Но это не особо сужает круг потенциальных подозреваемых. Как вы выяснили, Марья эта зналась и с друзьями погибшего брата, ошивающимися в городе, и парень у нее горожанин, а подруги из двух окрестных деревень. Бойкая, любила деньги. Значит, знакомств много. Единственная зацепкажених по кличке Лютый, но появился он у нее год назад, а убийства начались только в прошлом месяце.