К поместью Серли? уточнил следователь.
Приблизительно. Ну так это если он напрямик бежал. Не дурак же этот волк! Наверняка сто раз повернул по дороге. А то и петель наделал. А мы тут сидим, думаем, куда он делся.
Но в этой стороне он не петлял!
Значит, дальше следы попутал!
Артемий посмотрел на задиристых помощников и гаркнул:
Р-разойтись! До куда дошли по следам?
До реки, ответил Олежка. Может, он по воде прошел и теперь там и искать нечего.
Есть чего! влез тут же Ефим. Это просто ты найти не сможешь!
Так! Ведун перевел грозный взгляд с одного на другого. Спасибо за помощь! На этом сегодня остановимся! Все свободны! В интересах следствия посещать данное место без моего сопровождения запрещается! Ясно?
Парни покивали.
Тогда по домам! Живо!
Ребята послушно полезли на лошадей. Следователь поехал с ними.
***
Калитку ему открыли не сразу. Да и то, как открыли В щель между столбом и доской просунулась мальчишечья голова, оглядела прибывшего и спросила:
Вы к маме?
Артем кивнул и улыбнулся подобрее. Ребенок нахмурился.
Вы вопросы задавать будете?
Нет. Калитку вам хотел починить. А что?
Мальчик улыбнулся.
А-а, это вы вместо дядьки Ждана пришли? Тогда хорошо! А у вас калач есть?
Ни калача, ни пирожка, ни конфеты у Артема с собой не было. Однако парнишка не обиделся и впустил мужчину во двор, попутно представившись Семеном.
А по батюшке?
Сема весело сообщил:
А батяподлец и проходимец, говорит мама. И вообще она мне и за отца, и за мать. Это тоже она сказала. А вы не офицер? А то мамка военных жуть как не любит! Особенно из этойкоторая тайная
За что?
Не знаю. Но говорит о них всегда плохо. Хотя сама недавно у офицера служила.
Артемий прикинул кое-что в уме.
Может, он ее обидел?
Нет! О нем она хорошего мнения. Она даже ничего не сказала, когда к ней приходили чужие дядьки про него спрашивать!
Значит, работала в поместье Серли. А это интересно.
Может, она ничего и не знала.
Сема остановился, почесал лоб, сковырнув оттуда грязь.
Наверное задумчиво протянул он. Потом подошел к сараю и радостно ткнул в него пальцем.
Там то, что надо! Дядя Ждан всегда все оттуда берет!
И часто он к вам ходит? спросил Ведун, осматривая находящиеся в сарае инструменты.
Когда как, уныло заметил мальчик. Я маме говорил: давай он с нами жить будет! А она сказала, что нельзя, мол, он чужой и вообще невесту себе ищет.
Ходит к маме, а невесту ищет на стороне? усмехнулся следователь. Ребенок задумался.
Ну да. А что? Мама говорит, что он хороший мужик, ему жениться надо. А Настасья дура, что над ним смеется! А он маме отвечает, что она тоже что-то за первого встречного не идет. Потом они грустно улыбаются, мама дает ему корзинку с едой и закрывает за ним калитку.
И все?
Ну да.
А что ж дядя Ждан вам все не починит?
У него работа в поле. И мельница. А еще он корзинки делает! И фигурки из веток плетет интересные! Мама говорит, ему некогда. И еще, что стыдно полагаться на чужого мужчину, надо самим решать свои проблемы.
И что? Крышу вашу мать сама латать будет?
Мальчик развел руками.
Она иногда сама что-то делает. А иногда мужиков нанимает. Когда подзаработает. А вам она тоже платить будет?
Нет.
Это хорошо. А то у нее сейчас денег нет. Она вышивку еще не доделала! А дядя Ждан нам вчера плетень новый за домом поставил!
Мог бы и с остальным помочь, раз он такой альтруист.
А что такое альтурист? А он где растет? А вы еще к нам придете? Ой! А там мама злая идет!
Артем, уже повесивший калитку на забор и теперь собирающий инструменты, оглянулся на дорогу. Там действительно устало шла Бирючка, ведя за собой корову. Вот она подняла глазана мгновение остановилась и припустилась к дому со всех ног.
Корова протестующе мычала.
Через минуту женщина уже стояла у своего двора. Оглядела выбежавшего на встречу мальчонку, погладила по голове и с удивлением уставилась на следователя.
Это что такое?
Калитка новая, и
Тебя кто просил, а? Ты чего тут творишь без моего ведома? она привязала корову к забору и пошла на Артема. Ты кто такой, чтобы в чужом двору командовать?
Послушайте, у меня мать вдова, растила одна четверых детей. Я знаю, что такое дом без мужика
Знает он! Тебя никто не просил! Тебя это не касается! Пошел вон отсюда!
Артемий аж попятился от такого напора.
Давайте нормально поговорим
Сема, топор неси!
А зачем?
Сема!!!
Ребенок умчался к сараям. Артем бочком протиснулся к выходу.
Злая вы, женщина, Дарья! Вам помочь хотят
А мне не надо! Помощничек выискался! А ну шуруй отсюда!
Мужчина осторожно подобрал брошенную наземь верхнюю одежду и поспешил покинуть негостеприимное место. Вернувшийся с топором мальчик растерянно спросил:
А почему ты злишься? Он же помочь хочет, как дядя Ждан.
Дурак! Мельникчеловек хорошо знакомый и добрый. А этотчужой, непонятно зачем пришел, неизвестно, чего хочет. Может, он злое что затеять решил? А ты, балбес, и рад! Почему в дом пускаешь разных проходимцев?
Ребенок грустно покачал топором.
Мне скучно. Может, ты мне братика подаришь? У Микулиных целых три ребенка есть! Почему у нас один?
Дарья чуть не рассмеялась от этого "у нас". Ох ты, горе непосредственное!
У них и отец и мать, заявила она, строго глядя на сына. А у нас нет отца. Значит, и братика у тебя не будет.
Семен задумался, а потом выдал:
Мама, а почему у всех отцы нормальные, а у меня подлец? Давай хорошего папу заведем!
Выпорю! беззлобно пообещала женщина, обнимая сына. Эту угрозу она никогда не выполняла. Хотя порой считала, что зря.
***
Вернувшись в город, Артемий зачем-то зашел в кондитерскую и купил кулек конфет. Вдруг вспомнилось детство, шершавые руки матери и голодные глаза сестры Да, в городе все же выживать тяжелее, чем в деревне. Или просто мать не смогла поднять четверых? Аську-то потом сплавили бездетной тетке, а Иван ушел в армию в четырнадцать Жив ли он еще, интересно? Где обитает? Может, у Артемия давно подрастают племянники, такие же говорливые, как мальчик Сема?
Ведун, терзаемый воспоминаниями, дошел до конторы. Елисей все корпел над бумагами.
Начальство заходило, буркнул он, увидев следователя. Спрашивало, где вы. Я сказал, свидетелей по трупу ищите.
Правильно сказал, похвалил Артем. Дарли ничего не передавал?
Военных лес прочищать отправили. А больше ничего.
Мужчина кивнул и сел за свой стол.
В дверь крохотного кабинета тут же постучали.
Кто там?
Дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель протиснулась лысая голова в зеленом колпаке.
Вашбродь, мне работник сказал, вы меня искали. Лекарь я, лавку держу недалече от рынка
Ага. Неуловимый начальник загрызенной девушки. Утром его ни на работе, ни дома не нашли.
Заходи. Где ночью был?
Мужичок снял колпак и как-то застенчиво потоптался на пороге.
Вы этожене-то не говорите только Я у полюбовницы был. А семье сказалприпарки пошел делать одному купцу Говорят, Милкаправда, что ль?
Елисей, с ненавистью смотрящий на стопку бумаг, подтвердил:
Правда.
Мужичок сел мимо табурета. Ойкнул, потер поясницу и ниже, взобрался на табурет.
Это как жешь так? Ой! Молода-то! Приветлива! К нам и мэрова дочка заходила! О всяких румянах посудачить! И даже граф Фонрозин был пару раз и добрым словом девушку не обделил! Да и мэр о том, что за крем цаце своей новой купить советовался Душенька-девица-то была!
Значит, Миламного знала? почуял возможный след Артем.
Ой, знала! Веселая, неговорливая, к каждому подход найдет, что-нибудь да присоветует! Языком не болтала никогда!
Артемий послушал еще немного хвалебные словоизлияния во имя погибшей и махнул Елисею.
Вставай. Проедем-ка мы до лавки.
***
Дарли снимал второй этаж в небольшом домике у одной почтенной вдовы. Так как еще по приезде он сообщил, что обращаться к нему можно в любое время суток, то Ведун, поразмыслив, нагрянул прямо перед закатом.
Юлиан спустился в уютную персиковую гостиную
немного помятый и с синяками под глазами. Неужто дело такое важное, что и не спит толком?
Что случилось?
Есть одна интересная зацепка, следователь положил на стол все, что они собрали по этому делу и те бумаги, которые удалось достать по ведьме-служанке из поместья Серли. Девушка, тело которой нашли утром, работала в лекарской лавке
Это я и так знаю, недовольный начальник налил себе воды и уселся на диван, жестом предлагая сесть и гостю.
Да. Мы покопались в ее вещах, склянках и нашли кое-что странное: лист, вырванный из какой-то старой книги с рецептом "оборотного зелья" (запрятан был кстати под матрасдевица часто оставалась ночевать в лавке, и у нее был даже отгорожен свой угол), бутылочку с рисунком клыка и мешочек с волчьей шерстью.
Юлиан подскочил. Глаза его заблестели.
Бутылкуврачу на осмотр. Может, разберется, что это за гадость и из чего состоит. Ему же рецепт, но не оригинал, а копию сделайте. Шерстьохотнику. Сейчас я тебе напишу их имена и адрес. Сегодня же сделать!
Артемий кивнул. Ему и самому было очень интересно, что за чертовщина творится на его территории.
***
На опушке Витка оглянулась. Деревня, освещаемая заходящим солнцем, на миг показалась уютной и притягательной, но девушка вспомнила грозный рык отца и, по-ребячьи показав родному селению язык, поспешила скрыться в лесу. Матери она соврала, что останется ночевать у Авдотьи, мол на суженого та погадать обещала. Мама порадовалась, что дочь думает о будущем и даже не стала поносить знахарку, которая "ничему хорошему, как известно, не научит!" Так что до утра ее не хватятся.
Лес был родным. Шелест, писк, шуршание в листвес детства Конопатке все это казалось сказкой. Потому и со знахаркой девушка сдружилась, что очень уж хотела в ту сказку попасть. А родители ей ярмо на шею в виде замужества вешают! Не бывать!
От переизбытка чувств Витка топнула ногой, а потом еще и кулак показала соседней березе. Дерево согласно зашумело листвой. Сбежавшая невеста погладила шершавую кору, поправила котомку на плече и бодро зашагала дальше.
Ночь подобралась как-то быстро. Продираясь в темноте сквозь колючие кусты (и зачем она только напрямик полезла!), рыжая судорожно рассуждала, как ей теперь искать хворост, чтобы развести костер. Или и так переночевать можно? Весна ведь, уже даже почти лето
А есть как в темноте? А без костра как готовить? Силки на зайца она у отца взяла, вот толькоона же вперед идет! Возвращаться за ними что ли? Или на ночь ставить? А зайцы ночью разве не спят?
На мгновение Витка приуныла. Идея сбежать уже не казалась такой заманчивой, а темный лес подсознательно вызывал страх. Здесь же звери дикие водятся. Гораздо крупнее зайцев. "Ну ничего! храбрилась девушка. У меня топор есть! И нож!" Она вышла на освещенную луной полянку, огляделась
С противоположного конца поляны на нее с интересом смотрели желтые волчьи глаза.
***
Утро мэра началось с неприятного сюрприза: в дверь постучали. Причем слуги, которым было наказано категорически никого не пускать, почему-то провели гостя в дом.
"Выпороть! Всех выпороть! злился мэр, спускаясь в гостиную. Ироды!" Однако, когда он увидел, кто его ждет, сразу поменял выражение лица со свирепого на благодушное.
О! Граф Дарли! Приветствую! Чем обязан столь приятному визиту?
Юлиан поморщился. Артемий рванулся было встать при появлении мэра, но начальник так на него посмотрел, что следователь прирос к креслу.
У нас к вам несколько вопросов, почтеннейший. Будьте добры пригласить дочь.
Дочь Марьюшку Айзек пригласил с большим воодушевлением. Румяная приятная на лицо девица семнадцати годов в пышном розовом платье и с высокой, вышедшей из моды года три назад прической появилась только через полчаса. Весь разговор она кокетливо постреливала глазками в Юлиана, чем кажется вызывала у последнего искреннее недоумение.
Ион Айзек суетился, подобострастно улыбался, и в ответах на вопросы умудрялся хвалить дочь.
Артемий, наблюдая за Дарли, подумал, что тот, кажется, готов промыть уши после бессмысленных реплик отца и дочери. Но несмотря на гримасы муки, иногда появляющиеся на его на лице, он стоически выдержал весь разговор и даже добился ответов на все свои вопросы. Увы, ничего полезного узнать не удалось. Разве что мэр что-то недосказывал относительно препаратов, покупаемых им в лавке, но это могли быть и просто капли от какой-нибудь старческой болезни, которой молодящийся Айзек просто-напросто стеснялся.
Трехэтажный особняк главы города и следователь, и его начальство покидали практически бегом.
4
Какой?
Большой!
Мать Витки рыдала на груди у старшего сына. Отец стоял рядом с таким видом, словно думал, кого начать убивать. Младшие сестры забились на печку, откуда взирали на допрос со смешанными чувствами ужаса и интереса. Артемий вздохнул, посмотрел на полуденное солнце, заглядывающее в окно и опять перевел взгляд на девушку.
Рыжая бойкая девица выглядела чуть чище лесного чудища, куталась в огромную шерстяную шаль и непрерывно плакала. За ночь она обзавелась кучей царапин и заноз, заиканием и белой прядкой у левого виска. Рядом с ней сидела знахарка и молча держала ее за руку.
Так. Сначала. Ты вышла на поляну и увидела волчьи глаза, начал вместо озверевшего Артемия Елисей. Так?
Девушка закивала.
Дальше что? Он прыгнул?
Не-ет-т. Д-да
Далеко стоял? догадался парень.
Ага.
Кто начал действовать первым? Он?
Отрицательный кивок.
Ты?
Да-а.
Побежала?
Она показала ладони.
Полезла на дерево? Хорошо. А он?
Тет-тем-н-но. И ст-тра-шно-но.
Девушка опять заплакала. Помощник Ведуна ждал.
Д-две. На но-ног-ги.
Стал на ноги? ухватился за мысль Артемий. Кивнули.
Кто? Мужчина? Женщина? Рост? Телосложение? Ты хоть что-нибудь помнишь?
Т-темн-но
Следователь взял девушку за плечи.
Вита! Ты совсем ничего не рассмотрела? И не сможешь опознать его?
Д-да
Но это точно был человек?
Д-да
Не медведь?
П-полез-з. Уп-пал, ветк-ка об-блом
Обломилась, закончил за нее Елисей. Охотник, который с Дарли приехал, уже на месте. Плохо, что ее перед рассветом вояки нашлипотоптались там изрядно. Но он сказал, хоть один след, но найдет: или откуда пришел, или куда ушел.
Спасибо, Артемий обращался ко всем сразу. Вы нам очень помогли. Если ты, Вита, что-то вспомнишь, обязательно пошли за мной. Это очень важно!
Попрощавшись с семьей Конопатки, Артем и Елисей вышли на улицу.
Небо застилали тучи. Серые, огромные, похожие на раздувшихся лягушек, они расплывались по небесному своду, поглощая голубые кусочки неба.
Будет дождь, Зван видимо думал о том же.
Смоет следы, согласился Артемий, хмуро поглядывая вверх. И почувствовал, как его берут за рукав.
Пойдем, расскажу, что слышалапоманила его пальцем Авдотья. Мужчины переглянулись и пошли следом за знахаркой.
***
Бирюк! Одиночка! Безотцовщина!
Я тебе щас пенделя дам!
А я твоему папе расскажу, что ты с ним водишься! Дядька Микула тебе всыпет!
Не всыпет! Он Сему пирогом разрешил угостить!
Семен! Ярик! голос Дарьи Артемий узнал сразу. Отойдите от этих драчунов-прохвостов немедленно!
Бирючка!
Ведьма!
Ребята с криком разбежались в разные стороны, чуть не сбив с ног и знахарку с двумя мужчинами.
Здравствуй, Дарья.
И тебе не хворать, Авдотья, женщина осматривала синяк у друга своего сына.
Пойдем с нами, ребят твоих полечу.
Бирючка посмотрела на Артемия и отмахнулась:
Пусть само проходит. Будут знать, как в драку лезть.
Теть Даш! Они же Семку обижали! И про вас нехорошее говорили! тут же высказался высокий мальчишка лет девяти-десяти.
Мало ли какой дурак что скажет! Ты что к каждому с кулаками полезешь? Языками чесать все однобудут.
Так что ж делать? захлопал мальчик голубыми глазами.
Ничего. Ты вот знаешь, что Сема хороший.
Знаю! Я с ним дружу!
Так какая разница ему, что о нем говорят посторонние? Ты, его друг, в него веришь. А мнение чужих людей волновать вас не должно. Понятно, Семен?