Яркий свет на мгновение меня ослепил, а когда глаза привыкли, то я застыла на краю крохотной площадки, повисшей над густыми черными зарослями неизвестного мне растения.
Я не сразу поняла, что смотрю на крону дерева, чей ствол уходил куда-то вниз, в белесую дымку. И таких деревьев было множество, они создавали целые ярусы, а некоторые стволы соединялись друг с другом «мостиками».
«Лес» тянулся вперед на милия не могла рассмотреть, где заканчивались эти заросли.
И как, вашу мать, можно найти здесь человека?!
Саджа, ты издеваешься, выдохнула я и села на карниз, свесив ноги вниз.
Спуск будет долгим.
Флоренс
Когда открыла глаза, то подумала, что ударилась головой и потеряла зрение. Первым чувством была всепоглощающая паника, но заметив, что у тьмы есть оттенки и не вся онанепроглядно черная и густая, я потихоньку успокоилась.
Шевелиться было страшно. Над головойни единого лучика света, я могла пролететь какое угодно расстояние, сломать себе хребет или что-нибудь еще, но, прислушавшись к телу, я не почувствовала ничего странного.
Сильно ныло между лопаток, там, где я умудрилась от души приложиться об стену при падении.
Глубоко вздохнув, я поморщилась от колющей боли под ребрами.
Нужно встать, разлеживаться некогда.
Собравшись с духом, я осторожно приподнялась на локте и ощупала голову свободной рукой. Вроде целая, только слева выросла здоровенная шишка и в ушах гудело и звенело, а в висках плескалась тягучая раскаленная боль.
Правильно магистр говорилголова у меня крепкая.
Я начала медленно вставать, с опаской прислушиваясь к ощущениям в ногах и руках, и не могла поверить, что ничего не сломала и не вывихнула. Удача, просто невероятная удача!
Или что-то смягчило падение.
В горле пересохло от мысли, что Бурю кто-то утянул вниз, и этот «кто-то» мог утянуть и меня. Бросить здесь, а через время вернуться, чтобы поживиться свежим мясом.
Тьма вокруг не была однородной. Она колебалась, как кисель, расходилась в стороны, стоило только провести перед собой раскрытой ладонью, светлела и отливала тусклой синевой. Под ногами что-то тихо похрустывало, а я изо всех сил напрягала глаза, чтобы рассмотреть хотя бы очертания предметов и понять, где оказалась и куда иду.
Я вела рукой по стене, осторожно шла вперед и через минуту поняла, что синее свечение мне не померещилосьоно было более чем реальным.
Коридор резко изогнулся и ушел вглубь скалы, а света стало достаточно, чтобы я увидела потолок, нависший прямо над головой. Я лежала не на дне ущелья, а в каком-то из коридоров.
Никаких сомненийчто-то притащило меня сюда.
Тяжело сглотнув, я бросила взгляд на стены и заметила, что круглые наросты, источники голубоватого свечения, слабо шевелятся. Внутри все содрогнулось от отвращения, когда я увидела тонкие лапки и острый хоботок, похожий на буравчик, впивающийся в губчатый камень. Может, он поэтому и губчатый? Эти тварижукиточат его изо дня в день!
Ненавижу жуков.
Просто не переношу.
Стараясь держаться точно в центре коридора и не касаться стен, я осторожно двигалась вперед. Из-за частых и резких поворотов оказаться в засаде было проще простого, так что каждый шаг давался с трудом, через стягивающее мускулы нервное напряжение. Все, что я слышалаэто пульс, отдававшийся в висках. Сердце колотилось с такой силой, что вот-вот должно было разорваться в груди и разлететься в стороны кровавыми ошметками.
Под подошвами сапог скрипела пыль и старые жучиные панцири, каждый скрип и треск пробегал по коже крупной холодной дрожью.
Повороти рывок вниз.
Коридор пошел под уклон, а ноги заскользили по гладкому камню.
Может, стоит вернуться и осмотреть другие коридоры?
Закусив губу, я с сомнением рассматривала уходящий в неизвестность путь. Меня пугало то, что может ждать впереди, и этот страх был мне в новинку. Он отдавал какой-то застарелой горечью сожалениябудто я могла сгинуть в бесконечном мраке и не успеть сделать так много.
Необходим один только шаг, чтобы пропасть, раствориться и исчезнуть Перестать быть.
Но я ведь еще столько всего не успела
Все еще не стала счастливой, не заполучила того, кого хотела, не сказала ему столько всего, главного, самого важного.
Не помогла Ши, не спасла мир, в конце концов.
Спасение мира у меня в списке тех дел, что стоит сделать до двадцати пяти.
Я усмехнулась и уперлась рукой в стену, прикрыла глаза, попыталась отогнать непрошеные мысли и опасения.
Ведь если остаться на месте, то смерти не избежать, как ни крути. Неизвестная тварь может вернуться в любой момент!
Идти вперед.
Нужно просто сделать шаг и идти вперед.
Что-то мелькнуло в слоях тьмы. Неясный, размытый силуэт нырнул за поворот и скрылся из виду. На таком расстоянии понять, что это было, невозможно.
Вдруг это Буря? Нельзя упустить его!
Взяв в руку клинок, я выдохнула и двинулась вперед. Часть коридора была погружена в кромешный мрак, но за поворотом светились вездесущие жуки. Не успев подойти к изгибу стены, я услышала тонкий детский голосок.
Хорошие жучки! Хорошие
Какого хрена?
Я осторожно выглянула из-за угла и увидела низенькую женщину, едва ли достававшую мне до плеча.
Тонкая фигурка была затянута в черную ткань, ноги охватывали ремешки самодельных сандалий, а золотисто-каштановые волосы были заплетены в толстую косу, конец которой почти волочился по земле.
Из широких рукавов показалась рука, больше похожая на высушенную ветку дерева. Цепкие пальцы схватили ближайшего жука, сдавили его так, что на землю упало несколько хитиновых пластинок, а «светляк» протяжно запищал. Под острыми ногтями выступили тягучие желтоватые капли жучиной крови. Еще чуть-чуть, и несчастное насекомое вывалит на узкую ладонь внутренности.
Женщина поднесла добычу ко рту, и от раздавшегося хруста мне стало дурно.
Острые, иглоподобные зубы вгрызались в панцирь и крошили его в пыль. Уцелевшие кусочки падали под ноги, а я внезапно осознала, откуда в коридорах столько останков насекомых
Женщина медленно повернулась, посмотрела на меня совершенно черными миндалевидными глазами и растянула губы в жуткой улыбке. В зубах у нее застряла пара подрагивающих лапок.
Хочешь? спросила она на чистейшем всеобщем и протянула мне половинку жука.
Герант
Сосредоточиться выходило с трудом, перед глазами так и стояли эти прикрученные к потолку тела членов команды и органы, разбросанные по полу.
«Не разбросанные, поправил я себя, а аккуратно разложенные». Будто кто-то вломился на станцию, чтобы провести здесь какой-то долбаный оккультный ритуал! Где это видано вообще, чтобы в наше время людей в жертву приносили, да еще так изощренно? В носу все еще стоял запах химии и подгнивающей плоти, от которого хотелось окунуть голову в раствор кислоты, только бы избавиться от удушливого воспоминания.
Передернув плечами, я всматривался в пляшущие перед глазами столбики данных и изо всех сил пытался выискать знакомое название. Оставалось только молиться Садже, что «Цикута» на самом деле побывала здесь, потому что иначе я не знал, где еще можно ее искать.
Зеленоватые буквы мелькали перед глазами, складывались в слова, отметались в сторону, когда я понимал, что это все не то, а на экран выпрыгивали новые и новые строчки стыковочных записей. Бардо подключился к станции напрямую, но и у него успех был нулевой, если судить по ругани в наушнике.
Минута, вторая двадцать минут, тридцать.
Можно просидеть перед монитором целые сутки напролет и ничего не найти!
Какого хрена в эти навороченные компы не встроили поиск по названию?!
Есть! крикнул я, чуть не рассмеявшись от облегчения.
Не ори, твою мать, прошипел Фэд. Если кто-то и перебил всю команду, то это не значит, что здесь никого нет.
Я послушно понизил голос до шепота, потому что понимал, что магистр прав: не стоило так глупо рисковать.
Они пристыковались как раз перед тем, как начались неполадки с энергоснабжением. Вот запись о стыковке, запись о загрузке ибум! пустота.
Может это произошло как раз перед нападением?
Думаешь «Цикуту» забрали? Как трофей?
Пораскинь мозгами, вольный, Фэд запустил пятерню в растрепанные волосы и посмотрел в сторону панорамных окон, за которыми была хорошо видна ближайшая планетасеро-синее пятно на фоне бесконечной космической черноты. Корабль, древний и уникальный, под завязку нагруженный пыльцой. Может сам корабль и не нужен никому, но груза там на миллионы. Или
Падальщиков так и не вычистили, и они за три года умудрились выйти в космос.
Сказочное предположение, хмыкнул магистр, но отметать его я не буду. Потому что у Падальщиков был транспорт и все, что держало их на планетеобилие пыльцы прямо под боком.
Господа! гаркнул Бардо. У нас появилась компания.
А я надеялся, что времени будет побольше, Фэд досадливо поморщился и, пристегнув к поясу клинок, двинулся к лифту. Твоя Госпожа Лир могла донести, что к ней двоедушник за информацией заглядывал?
Я ее слову верю, отчеканил я. Она бы не стала продавать меня. Мог кто-то из ее девиц, но тоже сомневаюсь. Многие там мне жизнью обязаны.
Такие деньги помогли бы несчастной душе вырваться из борделя.
Я только отмахнулся.
Ты не понимаешь. Оникровопийцы и все, что отделяет их от уничтоженияобширные связи Госпожи и ее договоренности. Можно быть баснословно богатым, но никто не будет закрывать глаза, когда начнут находить обескровленные тела.
Допустим, Фэд о чем-то глубоко задумался.
Сколько Совет предложил за возвращение Посредника?
Слишком много. Так много, что все отребье галактики будет охотиться за нами.
Я не мог сдержать смешок. Все это совершенно не смешно, но нервы были на пределе.
Я восхищен их щедростью.
Да уж, вот тебе и приключение. Так все хорошо начиналось. Просто сказали груз привести, Ши бы получила работу в гильдии, мы бы как-то наладили контакт, приспособились друг к другу, прижились, метка вошла бы в полную силу.
Везет нам как утопленникам.
Сколько назначали за твою голову, вольный? Фэд нажал на панель вызова платформы и отошел в сторону. Полумрак и красноватый свет аварийных огней делали его похожим на какого-то демона, готового броситься на любого, кто подойдет слишком близко.
Уточни когда, а то этих наград было слишком много.
Прожженный преступник, да?
Я неопределенно пожал плечами.
Плохо запоминаю законы. От колонии к колонии они разнятся, и все в голове не удержишь.
Думаю, что ты будешь горд, узнав, что тебя в нашей шайке поставили на второе место по опасности.
А ты, конечно, на первом?
Конечно, самодовольно ответил Фэд.
Магистр выглядел слишком спокойным. Неестественно умиротворенным.
Будто уже заранее смирился с поражением и обдумывал, как проведет вечность в забвении.
Тебе не страшно? Ты не думаешь о том, что все это может быть зря?
Страшно, ответил он и повернулся так, чтобы смотреть мне в глаза. Я не дурак, Герант. И не псих. Страх мне не чужд, я боюсь сотен вещей, но не ждешь же ты, что я буду стоять и заламывать руки? Может, по щеке еще должна скатиться скупая слеза разочарования?
Я не это имел в виду
Я знаю, но задумываться не хочу, понятно тебе? Если я начну об этом думать, то могу утратить трезвость, а она мне сейчас очень нужна. Ни Флоренс, ни Ши не нуждаются в наших метаниях и истерике. Им нужны два трезвомыслящих мужика, способных держать себя в руках, а не наматывать на кулак милю соплей, уяснил?
Вы только посмотрите, как он разгорячился, голос Бардо в наушнике звучал встревоженно. Двигайте задницами быстрее, пожалуйста, потому что наши «друзья» всего в семи минутах лета.
Ждем лифт, коротко бросил Фэд и надолго замолчал.
В уголках глаз магистра разбежались острые лучики морщинок, а весь его облик стал каким-то острым, хищным, точно он сам себямысленнораскачивал и злил. Так обычно раззадоривают бойцовских собак: лишают их пищи и сна, бьют, а затем спускают с поводка.
Видит Саджа, я бы не хотел знать, что творится в голове у этого человека. Мне казалось, что под бледной кожей клокочет самое настоящее безумие, а карие глаза потемнели от ярости, которая вот-вот должна была найти выход или испепелить Фэда изнутри.
Мы медленно продвигаемся, я не сразу понял, говорит ли магистр со мной или хочет убедить самого себя. Но это лучше, чем ничего. «Цикута» может «почувствовать» Ключ, и мы его найдем. Чего бы это ни стоило.
Двери лифта разъехались в стороны, и, войдя внутрь, Фэд ударил по кнопке с пометкой «Грузовой отсек».
***
Я уж думал, вас там крысы сожрали, недовольно проворчал Бардо.
Он готовил корабль к расстыковке, а енот Фэда терся у его ног и все время норовил забраться на колени посмотреть, что такое тут без него творится. То же мне, мохнатый приключенец.
И куда дальше?
Туда, магистр ткнул в сторону той самой серо-синей планеты, что мы видели раньше. Если Падальщиков не истребили и они уперли наш корабль, то сидят они там. Где наши «друзья»?
В трех минутах, Бардо пристегнул ремень и потянул штурвал на себя.
Мягко отведя корабль назад, он бросил последний взгляд на станцию.
Не слишком от них отрывайся, пусть узнают, куда мы летим.
Не проще ли стряхнуть их с хвоста?
Проще, Фэд кивнул, а его губы растянулись в знакомой усмешке, но куда веселее дать Падальщикам с ними разобраться. Стравим их друг с другом, а сами найдем «Цикуту» и свалим подальше.
Звучит, как сумасшествие, простонал Бардо.
Звучит, как план, парировал я и хлопнул друга по плечу. Убираемся отсюда, меня от вида этой станции уже тошнит.
Шиповник
И-и раз!
Оттолкнувшись от пружинистой черной «шапки», я не без труда перемахнула на соседнее дерево и покачнулась, когда опора расползлась под ногами, как подтаявшее желе. В воздух взметнулось облачко темной пыли, забилось в нос и ворвалось в горло, вызвав жгучий раздирающий кашель.
Согнувшись пополам, я сплюнула под ноги комок вязкой мокроты и еле удержала равновесие, когда крона чуть накренилась в сторонубудто собиралась стряхнуть незваного гостя.
Тихо-тихо! взмахнув руками, я присела на корточки и вцепилась в бархатистую листву, больше похожую на какую-то разновидность мхаплотную и сухую. Под пальцами перекатывались тугие мелкие шарики, точно наполнитель в мягких игрушках.
Я обернулась и глянула на выступ, откуда совершила первый прыжок. Он угрожающе торчал за спиной, на высоте не меньше пятидесяти футов, и теперь был едва различим на фоне стены. Никаких других коридоров поблизости я не заметила и приготовилась спускаться до самого днасколько бы времени это не занялоно с каждым новым рывком в груди все больше крепла уверенность, что Флоренс либо осталась позади, либо вообще не пережила падения.
Что я скажу Фэду?
Простите, я не сберегла вашего помощника. Она спасла мне жизнь, а сама свалилась в пропасть.
От одной только мысли, как я буду говорить это, глядя в глаза магистру, моя спина взмокла от холодного пота, а остатки майки плотно прилипли к телу.
Я ее не спасла. Погубила женщину самого опасного человека в долбаной галактике!
Более тогоего, возможно, единственный шанс на счастливую жизнь.
Это жестоко и нелепо, ужасно, если представить, что Флоренс не ошиблась и выбор зверя действительно был.
Подойдя к краю кроны, я прикинула расстояние до следующего дерева и взяла разбег. Места было как раз достаточно для хорошего рывка.
И-и раз! поверхность прогнулась и подбросила меня вверх, как пружина, но приземлиться на ноги не вышлослишком хлипкой оказалась новая опора. Ветки разошлись в стороны, и я чуть не провалилась в образовавшуюся брешь. Только рефлексы помогли вовремя откатиться вбок и замереть на несколько секунд.
Сердце колотилось где-то под горлом, кровь пульсировала в висках, а я жадно вдыхала горьковато-соленый воздух, пытаясь перевести дух.
Деревья кончались. Либо скоро появится новый коридор в стене, либо какой-нибудь спуск в самый низ, на дно.
Или ничего вообще.
Почему бы и нет? Удача мне в последнее время не сопутствует.
Перекатившись на живот, я уставилась в крохотный просвет, где переплетались мелкие тонкие веточки, поддерживавшие черный купол.