Рыж недовольно пыхтел рядом: ему, разумеется, не в радость решение старого ворона. Оно и понятноделить службу и дружбу с ведьмой-хозяйкой никому не охота.
К подворью выскочили с размаху и замерли в удивлении. Вместо обещанного Верховной волхвицей крепкого сруба да ухоженного подворья, на них смотрела темными, хмурыми провалами маленьких оконцев старая развалюха с покосившейся соломенной крышей. Скособочившийся забор-прясло из длинных жердей. Заросший сорной травой и крапивой двор, огород в буйном бурьяне. Несколько старых замшелых плодовых деревьев в саду и потемневший от времени и дождей сруб колодца под трухлявой двухскатной крышей. Из-за хаты выглядывал угол почти развалившегося сарая для скота. Вот и все их новое хозяйство.
Ворон подлетел к хибаре и уселся на скособоченную распахнутую дверь с широкими щелями между досок. Она медленно качнулась под его тяжестью и со страшным скрипом открылась еще шире.
Э-э-э, протянул Рыж, бывало и хуже.
У кого? мрачно уточнила Тэя.
Не у нас.
Ладно, умник, пошли осваиваться.
Во двор вошли под пристальным наблюдением ворона.
Тэя сбросила с плеча котомку. Встала посреди двора и поклонилась, касаясь пальцами земли на все четыре стороны.
Здравствуй, батюшка дворовой, мы к тебе с добром, и ты прими нас, не чурайся. Выйди на слово.
Минуту Рыж и девушка стояли не двигаясь. Потом от сарая к их ногам покатился мохнатый бурый ком, и через мгновение перед ними встал маленький старичок-дворовичок. Ушки остренькие навострил, носом-картошкой пошмыгал да и уставился на новых хозяев хитрыми глазками-бусинками.
Тэя присела и протянула на ладони кусочек хлебца. Дворовик хмыкнул, но хлеб взял.
Как зовут-величать тебя, хозяин двора?
Дворовой молча схрумкал краюху и взглянул из-под лохматых бровей на ворона. Тэя терпеливо ждала: скажет свое имя дворовойбыть ладу. Он и за скотинкой приглядит, и Лихо со Злыднем от ворот прогонит.
Боско, наконец проговорил старичок и прищурился, а тебя как добрые люди кличут, ведунья?
Люди Тэей кличут, тут же отозвалась девушка, коли нужда во мне обнаружится.
Что ж, Тэя, будешь соблюдать обычаиуживемся. Нетне обессудь, старичок развел руками, потом снова обернулся лохматым комочком и укатил восвояси.
Ведунья облегченно вздохнула. Прошлась по двору, заглянула в колодец. Бросила и колодезному духу несколько крошек. За углом избенки обнаружился навес и старая растрескавшаяся глинобитная печь. В таких деревенские женки летом хлебы пекут да щи варят.
Тэя скинула белое платье, переоделась в простую рубаху, с обережной вышивкой по вороту, плечам и рукавам. Надела синюю нижнюю юбку, а сверху расшитую девичью поневу. Повязала платок на голове и принялась за хозяйство. Вечер уже не за горами, а ей еще многое успеть надобно. Первым делом чисто вымыла струганный стол, потом замесила тесто для будущего каравая. Огонь добыла живойот трения двух специальных палочек. Затопила печь.
Спать ей сегодня под навесом придется: вечером свежеиспеченный каравай в дом занести надобно и угощение для домового на ночь оставить. А рано поутру станет известно, принял ли ее домовой и какое житье-бытье ждет ее в этом доме.
В дальнем конце заросшего огорода и неухоженного сада стоял вековой дуб. К нему и поспешила Тэя после неотложных хлопот. Под раскидистыми толстыми ветвями обнаружила она старое кострище и круг из почерневших от времени идолов-чуров. На ветвях дуба колыхались многочисленные полоски разноцветной пряжи, лоскутки материи, замки и даже бубенчики. От всего этого многообразия веток уже и видно не было. Тэя в волнении провела пальчиками по людским памяткам-оберегам. Сколько добра успела сделать за свою недолгую жизнь Бьянна, и каждое дело осталось на ветвях дерева ярким подарочком-напоминанием.
Чуть поодаль заметила она и могильный холмик, уже успевший зарасти травой. Тэя подошла, постояла с минуту в почтительном молчании. Потом оборвала траву и обложила холмик камнями. Их она нашла на берегу мелкой речушки, именуемой просто «Ручей» и протекавшей по дну узкого глубокого оврага сразу же за полянкой с дубом. На ее тесном бережке обнаружилась и банька.
За хлопотами вечер подкрался незаметно. Уже в потемках Тэя вынула хлеб из печи. Положила на вышитый рушник. Рядом примостила солонку. Перед тем как войти в избу, обмела порог и внешние углы приготовленным голиком, шепча заговор от кумушницы. Потом закопала его за оградой. Рыж первым вбежал в жилище прежней ведьмы. Следом в его темноту шагнула ведунья без страха и сомнений. Косые лучи месяца, проглядывающие через маленькое слепое оконце, едва разгоняли тьму. Ведунья поклонилась на все четыре стороны, держа перед собой хлеб и соль. Посреди низкой горенки стоял стол, на него и опустила она подношение. Домовому оставила припасенное во фляге молоко и краюху ржаного хлеба.
Не погнушайся, батюшка-домовой, угощением. Прими нас на постой. Будем вместе жить да добро делить.
Вышла, тихонько притворила двери и отправилась спать под навес.
Ворон, улетевший куда-то сразу после ее знакомства с дворовым, так и не вернулся. Может, и вовсе пропал. Посмотрел на новую ведьму, попрощался с могилкой своей хозяйки да и исчез навсегда.
Тэя улеглась на широкую лавку. Кузнечики старались вовсю. Им вторили лягушки с речки. Где-то страшно ухнул и захохотал филин. Тенью пролетела сова, беззвучно взмахивая крыльями. Рыж вспрыгнул на лавку и примостился под боком. Сегодня и он был непривычно молчалив. Обычно с ним сладу нет, а тут притих.
Усталость наконец взяла свое, и вскоре Тэя заснула. Сон ее был крепок и спокоен. Она уже зналаздесь ее место.
***
Тэйка, вставай!
Рыж со всего маху грохнулся на грудь Тэи и принялся перебирать лапами, цепляя рубаху острыми когтями.
Чего буянишь, неуемный? раздраженно смахнула его с себя ведунья. Рано еще, даже не светает.
Рано ей, не принял во внимание ее раздражение кот, а кто скотинку обиходит? Кто подоит, покормит да на выпас отпустит? Кто отощавшему и оголодавшему котейке молочка парного нальет? Хозяйка называется. У тебя уже и опара должна подойти, и плюшки-пирожки в печи румяниться.
Ага, сонно пробормотала ведунья, а еще нужно некоторым хвостатым кое-что надрать и пинком куда подальше отправить, чтобы спозаранку не орали и хозяйке спать не мешали. Мне, между прочим, этой ночью работать
Глаза-то открой, не проникся ее словами Рыж.
Ну чего тебе, заполошный? со вздохом проговорила Тэя, поворачиваясь на бок и открывая непослушные глаза.
Перед ее взором открылась картина, от которой сон как рукой смело. В зарождающемся рассвете, среди клубов влажного тумана, проступали очертания добротного сарая. Над головойкрепкий навес из свежеструганных досок. Печь, вчера потрескавшаяся и полуразвалившаяся, сегодня щеголяла побеленными и расписанными боками. Сад, словно плывущая в клубах тумана эскадра, широко раскинул ветви-паруса молодых сильных деревьев. На тех яблонях, что стояли поближе, ведунья даже различила большие, но еще не созревшие плоды.
Тэя вскочила и обернулась. Взгляд уперся в новый и крепкий сруб пятистенка. В сад выходило два окна, украшенных резными и расписными наличниками. Рядомневысокое, в три ступени, узорчатое крыльцо.
Ведунья медленно обошла дом. Заборкрепкий, чуть выше груди частокол из сосновых кольев. Дворровный травяной ковер с дорожками из камня к парадному крыльцу, колодцу, с обновленным срубом и крышей, да к сараям, в которых уже копошились куры и мычала корова. Вдоль забора раскинули ветки кусты сирени и жасмина, у оконяркие палисадники-цветники. С левого края, под раскидистым кленом, крытая беседка, перевитая диким виноградом и плющом.
Тэя растроганно осмотрелась и медленно вошла в дом, срубленный совсем недавно из душистой сосны. Ее встретили просторные сени с лестницей на чердак. В самом дому одна просторная комната, разделенная надвое большой печью с лежанкой. В печном углу домашняя утварь. В запечном широкая деревянная кровать с периной под расшитым покрывалом да горкой пуховых подушек. Рядом большой кованый сундук. В красном углу древние чуры. По стенам полки с расписной утварью. Вдоль стен лавки под цветастыми половиками, посреди стол под белой ажурной скатертью. А на столе испеченный ею вечером каравай, пышный, с цельной не треснутой коркой.
Девушка опустилась на лавку и тихо расплакалась. Приготовила для нее Бьянна и добротный дом, и богатое подворье, и амулеты особые, невероятно сильныеобо всем позаботилась. Так не всякая мать для своего ребенка расстарается. Не зря о ней добрая слава по всему Чернолесью идет.
А дом принял, значит, новую хозяйку, и домовой снял морок-заклятие. Прошла Тэя проверку у домовых духов.
***
Два месяца прошло с той поры, как приняла Тэя удел Бьянны. Трудных месяца, беспокойных.
Пришлось Тэе на деле доказывать, что и она не из мягкого теста сделана. Что круто замешен ее нрав, да и природный дар с ведьмовской выучкой не подвели.
Вересеньжаркая пора. Крестьянам нужно успеть хлеба дожать, лесными дарами запастись. А там и праздники осенние честь по чести справить.
Погода в начале месяца, несмотря на прошедшие дожди, стояла не по-осеннему теплая. Но солнечные дни уже становились короче. Деревья приоделись в пестрые наряды, сосны да кедры потемнели и нахмурились. И становилось как-то по-особенному грустно от величественной красоты природы, понимания, что скоро все вокруг погрузится в глубокий зимний сон. Но вместе с тем эта грусть перемешивалась с затаенным в душе восторгом перед последующим чудом ее обновления.
Как и предсказывала Тэя, грибов да ягод в лесу уродиласьбери не хочу. Сельчане в лес с лукошками да коробами потянулись. А у Тэи забот прибавилось. За болотниками да кикиморами глаз да глаз нужен, не ровен час, уволокут когобеды не оберешься.
Да и вправду сказать, много всякого люда в лес об эту пору ходит. Попадаются среди них и такие, кому лесчужая кладовая. Пришел, нахапал, что хотел, веток почем зря наломал, ягодники вытоптал, а там хоть травушка не расти.
Вот и учат таких несмышленых хозяева-то лесные уму-разуму. Но иной раз и заиграются. В болотах топят или из лесу совсем не выпускают, пока не помрет бедолага глупый под какой-нето корягой.
Прежняя ведунья-то местную нечисть в руках крепко держала. У нее, бывало, не забалуешь, а вот какова новая, еще совсем молодая хозяйка, на выдержку? Осенняя страда покажет.
Тэе нравилось уходить в лес на несколько дней, оставляя хозяйство на Рыжа или Грая.
Старый ворон пропадал неизвестно где несколько недель, но потом вернулся и как ни в чем не бывало устроился на прежнее жительство. А Тэя и не возражала: такому помощнику только радоваться. Рыж поначалу хорохорился да обижался, а потом смирился. Теперь они с Граем даже беззлобно подтрунивали друг над другом.
Сегодня ведунья вышла на очередную проверку своих угодий. Лес встретил ее привычной какофонией звуков, криков, скрипов и шелестом листвы с травами. Тэя неспешно шла по одной из тропинок и предавалась раздумьям, не особо глядя по сторонам.
Неожиданно что-то захлестнуло ее ногу и с силой дернуло в сторону. Тэя не устояла и повалилась лицом вниз. Хорошо, что у нее мгновенная реакция, выработанная на бесконечных боевых тренировках, иначе ходить ей с разбитым носом.
Ведьма быстро вскочила на ноги и огляделась. Никого. Привычные звуки разбавляли лесную тишину. Кругом царило спокойствие и умиротворенность, словно ничего и не произошло всего секунду назад.
Кхе-кхе, раздалось за спиной Тьянны.
Девушка резко обернулась. Прямо перед ней, на ветке близстоящего дерева, сидел маленький, похожий на засохшую ветку старичок.
Леший!
Здравствуй, дедко, поклонилась в пояс ведунья. Чего озоруешь?
Дак чего ж не пошутить, коли охота есть? миролюбиво проговорил Леший. Да ты не серчай, не держи зла-то. Я ж для пользы. Чтобы не забывала боевой выучки.
По его тону Тэя сразу поняла, что не зря дедко Леший все это затеял.
А что случилось-то?
Водяной сказывал: за Круглым болотом надысь кто-то безобразил. Чуть пожар не устроил. Хорошо болотники подсуетилисьсухой торфяник с мокрой тиной смешали, не дали огню в корень уйти. Иначе лихонько нам бы пришлось.
Да кто ж такое сотворить-то мог? Чтобы на сухом болоте костер развести да еще и без присмотра оставитьнужно совсем уж дурнем быть.
А я о чем? Чужак в лесу объявился! Не знает ни леса, ни его законов.
Ты, дедко, у своих-то поспрошал? С какого дерева шишка?
Говорючужак. Не видел его никто. Словно морок на нем какой-то странный. Как будто он от всего живого прячется. Я уж и белок, и сорок с филинами в дозор направил. Эти ничего не пропустят. Ан, нетсловно в воду канул. Ничего.
Как так?
А вот так, голуба. Не видно его. Как уйдет с какого места, так только опосля и различить можно, что был здесь кто-то. Сколь живу, а такого дива еще ни раз не видывал.
Ты уж, девонька, постарайся. Найди лиходея-то. Не ровен час, натворит деловвек не расхлебаем.
Само собой, тут же отозвалась Тэя. Где, говоришь, его последние следы видели?
У Старой Гряды. Там, где дорога на Мертвый город сворачивает. Вот в аккурат у первых идолищ.
Что там было?
Веток наломал. Да странно так: все вершки с сосен да кедров снес. Стоят, родимые, как будто кто им головы порубил. Ажно жутко.
Разберемся, проговорила Тэя и ударила посохом по земле.
Леший только уважительно головой покачал: была ведьмаи нет ее.
Старая Грядацепь невысоких каменистых холмов, разделяющих Кархуанову Падь на две половины: собственно Кархуанову Падь и Краснощелье.
Тэя стояла на спине огромного валуна и осматривала лес. Действительно, как и говорил Леший, неподалеку обнаружилась небольшая группа кедров и сосен со сломанными кронами. Их словно гигантским ножом срезали.
Ведунья прикрыла глаза и бросила магический поисковик. Волны разошлись широким веером. Просканировали всю округу, и в одной из глубоких ложбин Гряды обнаружился слабый след чужой магии.
Вот ты где, голубчик, прошептала Тэя и направилась прямиком к логову безобразника.
Э-э-э, протянул Леший (он только что примчался вслед ведунье верхом на беркуте). Может, кого из магов вызовем? Мужики они тогоэтогоне серчай, конечноно посильнее ведуньи-то будут.
Ведьма только усмехнулась краем рта и молча продолжила идти дальше. Леший, шумно сопя, засеменил рядом.
Узкий лаз в пещеру был завален костями мелких грызунов. Тэя облегченно вздохнула.
Вот, смотри, дедко Леший, кого нам в лес занесло. Вы потому и не смогли его распознать, что ни разу такого зверя не видели. Это виверн.
Это что еще за чудо-юдо такое? шепотом спросил Леший, заглядывая в темноту лаза.
Полузмей-полудракон. Он огнем не дышит, как дракон, а плюется огненными сгустками. Вместо передних лап у него нетопыриные крылья с когтями. Виверны очень ядовиты. Превосходные охотники, но в отличие от драконов, не разумны и разговаривать не могут. Но умеют становиться невидимыми, применяя слабенькую магию, заученно ответила Тэя, цитируя учебник.
И с какого переляку к нам такую зверюгу занесло? вздохнул Леший. Учинит тут лиха
Не учинит, решительно прервала его ведунья. Маленький он еще. Сейчас мы его изловим и передадим в школу магов. Пусть изучают.
Тода что жежели изловимА как?!
А вот как.
Тэя приманила из-под земли крота и попросила его пошебуршать у входа.
Сожрет ведь! возмутился Леший.
Виверн сейчас только на маленького зверька и пойдет. Большого-то он испугаетсявы же, дедко, не захотите приманкой стать, с улыбкой пояснила она свои действия. А с кротом ничего не случится. Обещаю.
Тэя потянула Лешего за собой и укрылась за ближайшим валуном.
Крот завозился, зашуршал палой листвой, даже веткой сухой по камню постукал. Вскоре из пещеры донесся глухой всхрап, шорох осыпавшихся камней и тяжелые шаги. Зверек тут же нырнул за камни и скрылся в норке. Леший на всякий случай отбежал подальше и прошептал, округлив глаза, словно плошки:
Ты этотикать отсель надотьпока не поздно.
Но Тэя не только не убежала, она еще и к самому входу подошла и на корточки присела.
«Сдурела девка, решил дедко и, превратившись в пенек, замер, авось, басурман чужеземный не почует!»
Из зева пещеры все явственней слышались чье-то фырканье и сопение. Еще через минуту в темноте загорелись красные глаза, и вдруг огненный шар расцвел ярким пламенем и полетел к входу. Тэя тихо рассмеялась и легко нейтрализовала атаку.