С восточной сторонына восход солнцачетырехугольный алтарь богу Светораду. Идолище, охранявшее жертвенную краду, стояло на рыбе, в руках держало полную чашу плодов, а над его головой высилось колесо, символ беспрерывного жизненного обновления.
С южной стороны Горки растет священная березовая роща. Здесь люди отмечают праздники Живицы. Богини жизни, плодородия, весны. Идол Живицы стоит у входа в рощу. В его правой рукеяблоко, в левойвиноград.
С северной стороныидол и жертвенник Бурею. Богу Смерти, северных ветров, бурь и зимней стужи. А рядом жертвенник его женеМоре. Холодной и жестокой богине внезапной смерти.
На самом же верху Горки стоит главный расписной храм Трибогаверховного божества Чернолесья. Он воплощает в себе связь между тремя царствами: Прави, Нави и Яви.
В праздник Купайлиных Костров люди чествуют Купайлубожество очищения, вожделения, любви, брачных пар.
В этот день заготавливаются лечебные травы, вяжутся особые веники для бань. Готовятся специальные обрядовые кушанья. Хозяйки укладывают на пороге и у ворот крапиву, собранную на кладбище. Это особый обряд, защищающий жилище от ведьм и злых духов, которые об эту пору становятся наиболее сильными и опасными.
А завтра, на рассвете, соберут пожилые женщины и сильную костровую золу, пригодную для очищающих и защитных обрядов.
Тэя перенеслась на Горку еще в ранних сумерках. Сегодня никто не потревожит храма Трибогапоселяне соберутся у реки.
К вечеру селяне наконец управились с дневными хлопотами и, принарядившись, потянулись на берег Вялки, который охватывал Горку широким полукругом.
Запылали жаркие костры, повторяя на земле свет небесных ночных светил.
Девушки с обрядовыми песнями принесли большую ветку плакучей ивы, украшенную лентами и цветами. Парни вкопали ее в мокрый песок под острые шутки и частушки-задирки.
Начались песни и хороводы.
В эту волшебную ночь любой парень мог выбрать понравившуюся девушку и, выхватив из костра пылающую головню, броситься за ней вдогонку. Не успеет красавица увернуться, мазнет ловкач огнем по развивающимся лентамвсе. Не сможет она ему отказать. Проведет ночь в его объятьях, прославляя богиню любви и плодородия, жену КупайлыКупаву.
Семейные пары и люди постарше тоже не отстанут от молодежи. Разложат угощения да примутся праздновать до самого утра, распевая песни и распивая пенистое крепкое пивцо.
А потом настанет время очищения огнем. Начнут люди через костры прыгать. Кто сам сиганет, а ктокрепко взявшись с любимым за руки. Матери в священных кострах сожгут рубашонки хворых детишек.
В самую глухую пору ночи соберется вся деревня у воды, поплывут по течению девичьи венки, и смоют люди в теплой воде все болезни, сглазы да порчу.
На рассвете незамужние девицы пойдут в поля купаться в росе для красоты, а мужние женки соберут целебную небесную влагу для оберега изб и для хлевов домашних животных.
Тэя стояла на самом верху Горки, прячась в тени вековых дубов. Внизу полыхали костры. Веселились люди, не зная, какая беда нависла над ними.
Неожиданно ее плеча коснулась чья-то рука. Тэя обернулась. Юдван смотрел на нее с теплой улыбкой, нашел похолодевшую вдруг руку и слегка сжал. Сердце девушки пропустило удар.
Деревня оцеплена, едва слышно прошептал маг, наклоняясь к самому лицу ведуньи, при этом его губы, как бы невзначай, коснулись девичьей щеки.
Тэя только кивнула, не отрывая от Юдвана жаркого взгляда. Он снова наклонился к ней, готовясь захватить в плен ее губы, но в этот момент кто-то многозначительно кашлянул. Тэя вздрогнула и поспешно отстранилась. Юдван расстроенно скривился.
Все готово. Деревня в кольце. Маги расставили ловушкиТэя?!здравствуй!
Тэя слегка поморщилась. Ерш! Этот парень еще со школьной поры не давал ей прохода. Откуда он здесь? Ведь он ведун
Какими судьбами?
Я теперь в летучем отряде
Дядя пристроил, с усмешкой перебил Ерша Юдван, помощником командира
Ну и пристроил! Не во дворец же. На охрану короля
Ладно вам, прошептала примирительно Тэя, втайне радуясь, что Юдван разделяет ее неприязнь к Ершу. Пусть ведун и не робкого десятка, но карьерист и подхалим, каких мало.
Аоры пришли в самый разгар веселья. Пиво лилось рекой. Танцы и игры становились все более дерзкими и раскрепощенными. Уже сошлись в кулачном бою самые сильные мужчины Черноуховки, уже потянулись к священной роще и лесу нетерпеливые парочки.
Поглощающие выступили из темноты у самого частокола из резных разукрашенных цветочным орнаментом и ликами божеств бревен храма. Тэя стояла за ближайшим дубом, скрытая пологом невидимости. Аоры выстроились в ряд. Приготовились. Их рты начали увеличиваться, растягиваться, превращаясь в воронки. Еще мгновение, и они потеряют связь с внешним миром, полностью отдавшись пиршеству. Вот тогда на них и нападут люди бэна Гормира
Вперед! Набрасывайте сеть! В атаку!
Ерш выскочил из засады в самый неподходящий момент. Он мчался к аорам снизу вверх от большого священного камня-коня, посвященного богу грозы и молнийГрому.
Времени на раздумья не было. Тэя выскользнула из-за дуба и метнула в аоров заклинанием стазиса. Но она понимала: аоры сейчас на самом пике своей силы. Перед тем как выпить чью-то ауру, они переходят в свое самое неуязвимое состояние, чтобы удостовериться в полной безопасности.
А Ерш, этот идиот, напал на них в ту минуту, когда даже опытные воины не рискуют вступать с ними в открытую схватку. Нужно было выждать всего пару минут
Все, что произошло дальше, трудно описать словами. Аоры метались по Горке быстрее молний. Она были повсюду. Воины падали замертво, даже не успев выхватить оружие. Первым погиб Ерш. Аор даже не притронулся к нему, мгновенно высосав жизненную энергию, не сходя с места.
Тэя непрестанно бросала в аоров боевые заклинания, молясь всем богам за Юдвана. Поглощающие, даже не напрягаясь, с легкостью отбивали все ее атаки. В запале сражения ведунья не сразу поняла, что эти твари не хотят ее убивать. Более тогоохраняют, постепенно собираясь вокруг нее плотным кольцом
Еще какой-то короткий миг, и тьма поглотила ведьму, лишив сознания.
Очнулась Тэя от прикосновения к лицу чего-то очень холодного и до омерзения скользкого. Ведьма открыла глаза. Небо смотрело на нее лазурными очами рассвета. Вокруг топорщились острые пики скал. Неподалеку зияла пасть огромной пещеры.
«Там их улей, отстраненно подумала девушка. Но мне это уже ничего не даст. Я не смогу передать своим его местонахождение».
С-с-силла, прошипело рядом, оч-че-нь большая с-с-силла. Она будет самой с-сильной Матерью за всю наш-шу историю. Мы возвеличимся через не-е. Стан-нем непобедимыми Хор-рошо-о.
Аор намеренно растягивал слова, наслаждаясь букетом эмоций, исходящих от пленницы.
Лежать на холодном и корявом камне было неудобно. В спину впивались острые углы, причиняя боль. Тэя хотела пошевелиться, но ей не удалось даже пальцем шелохнуть. Она скосила в сторону глаза, стараясь рассмотреть мучителей. Рядом с камнем, на котором ее распяли, стояло несколько аоров. Ближе всех к ней находился жрец. Тэя узнала его по атрибутам. Посох и колпакпочти такие же, как и у людей.
Нужно спешить, раздраженно проговорил другой аор. До спячки осталось совсем немного времени, а мы даже не успели как следует насытиться. Вчерашняя охота не удалась
Не скажимы заполучили редкое сокровищестранно, что ты не разглядел ее раньше, Мальор, ведь она была совсем рядомхватку теряешь. Наверное, нам пора заменить тебя на более внимательного ищейку.
Хранитель
Не суетисьнекоторое время мы не будем нуждаться в дополнительной подпитке. Жизненной энергии этой ведьмы хватит не на один десяток лет. Она прекрасная Мать и будет кормить своей силой весь улей так, как ни одна другая. Через нее мы вернемся могущественнее во много раз. И тогда уже никто не сможет подстеречь нас в засаде
Мы даже сможем бросить вызов Первому кланунеужели ты этого до сих пор не понял?! Она уникальна и она наша!
Жрец отошел наконец от камня, и Тэя смогла вздохнуть свободней.
Найдите деревню в какой-нибудь глуши. Проверьте все как следует. Поохотимся. И пусть на этот раз осечек не будет!
Да, хранитель.
Аоры склонились в низком поклоне и растворились в воздухе. Жрец опять подошел к Тэе. Наклонился, всматриваясь в глаза ведуньи и, не удержавшись, снова потянул из нее энергию. Холод и мерзкое ощущение скользнувшей в горло змеи заставило Тэю дернуться от отвращения.
О, да! Тебя нам хватит надолго. Сладкая, неповторимая, единственная
***
Пещера обдавала леденящей стужей. Темное подземное озеро едва заметно мерцало в свете нескольких жиденьких лучиков света, проникающих сквозь трещины в своде. Через них в пещеру прибывал постоянный приток свежего воздуха. Вход был замурован еще несколько дней назад, и теперь никто не смог бы даже предположить, что за монолитной стеной есть помещение, выбранное аорами в качестве огромной спальни. У дальней стены пещеры, за естественной водной преградой, высилось странное сооружение, напоминающее соты. В нишах закутанные в паутину, словно личинки насекомых, спали аоры. В центре улья, в самой большой соте, висела на нитях-проводниках ведунья. Ее голова склонилась набок, глаза закрыты, дыхания почти не слышно.
Юдван стоял перед сотами и едва дышал от волнения. Больше десяти дней ему понадобилось для того, чтобы разыскать главный город-улей Поглощающих. Для этого ему пришлось обратиться за помощью к таким существам, о которых не говорят на ночь. Только под угрозой полного уничтожения всех аоров, Верховный жрец, выдернутый из спячки, раскрыл местонахождение клана, в котором была Тэя.
И Юдван успел. Кажется. А если нет?!
Поторопись, человек.
Рядом с магом стоял архонт. Всесильный дух демона из самой преисподней.
Благодари судьбу, что она почти одна из нас, иначе тебе не пришлось бы увидеть ее живой. Нотеперь ты мой должник, запомни
Сочтемся.
Архонт поднялся к сотам и когтем разрезал путы. Тэя упала на руки Юдвана. Архонт создал вокруг людей воронку портала и еще через мгновение они оказались на подворье ведуньи. Юдван занес Тэю в избу и положил на кровать. Рыж и Грай от радости не могли успокоиться. Но Тэя была без сознания, а Юдван не знал, что делать. Он сел рядом и в молчаливом отчаянии сжал ее холодные, как лед, ладони.
Отойди, вздохнул архонт. Вечно вы, люди, все усложняете. Любовь, переживания, розовые сопликому оно надо? То ли дело у нас
Ну, да, кивнул Юдван, я знаю одного из вашихтакогоравнодушного вот только ради любимой женщины он почему-то ушел из ада и помогает сейчас никчемному человечку
Поговори мне, усмехнулся демон и наклонился над девушкой.
Что он говорил, Юдван не слышал, но через минуту на лицо Тэи вернулся румянец. Ее ресницы дрогнули, и она открыла глаза. Демона рядом уже не было, и первое, что она увидела, было улыбающееся лицо мага.
Ты все-таки пришел, выдохнула девушка.
Я не мог не прийтипотому что не сказал тебе главногочерез неделю соберется коллегиябудет решаться мой вопросхочу, чтобы ты порадовалась вместе со мной
Тэя отвернулась, в глазах блеснула слеза
***
Они шли по дороге. Прячась за туманную дымку, молчаливо и сурово стояли деревья, словно стражи на посту. Туман, где погуще, где пореже, клубился у ног, возле кустов, жался к земле или переползал огромной улиткой через дорогу.
Юдван держал в широкой ладони руку Тэи.
Молчали.
Не хочу уходить, вдруг тихо проговорил маг, останавливаясь. Знаешь, у меня никогда не было ни одного романтического свидания. Учитель не позволял расслабляться говорил, что долгпрежде всего
А сегодня такой вечерлуна, тумандорогаи ты рядом
Останься, тихо предложила Тэя.
Не могуя не могу подвести мастера, почти простонал Юдван.
Тогда иди, Тэя резко выдернула ладошку из руки Юдвана. Уходичего медлишь?!
Юдван шагнул к девушке, собираясь обнять, но она поспешно отошла в сторону.
Не сердисьи постарайся больше не влипать в опасные истории
Да уйдешь ты, наконец?! воскликнула Тэя и, тяжело дыша, вздрагивая плечами, повернулась к нему спиной.
Юдван осторожно повернул ее к себе.
Я люблю тебя, чертов ты маг! воскликнула вдруг девушка. Если у тебя нет смелости признаться в том, что ты тоже любишь меня, то я сделаю это сама. С первой встречи, с первого взгляда ты стал мне дороже всего на свете. Я мучилась от тоски и страха, что ты погибнешь в неизвестно где, когда отправила тебя порталом. Я замирала каждый раз, когда мне казалось, что ты зовешь меня. А тыты пришел и снова исчез. Теперь вот заявился опять, чтобы снова уйти? Так иди! Я не держу тебя.
И лес, и туманные клочья, и треск цикад, казалось, притихли, слушая ее взволнованное признание.
Юдван смотрел на девушку, как на нечто необыкновенное. Объясняясь, Тэя была изумительно хороша. Ее голос, красивый и страстный, вызывал в нем сладостное наслаждение и невероятную радость.
Резко прижав к себе замолчавшую Тэю, он впился в ее губы. Все отошло на задний план, перестало иметь для него значение. И магия, и учитель, и собственное существованиеосталась только та, ради которой ему хотелось жить.
Я тебя люблювсегда любилдаже не зная, где и когда встречу тебя. Ты та, что дарована мне судьбой. Я всегда шел тебе навстречуСуженная моя. Разве ты этого не знала? Эх ты, ведьма
Юдван прижал к себе по-прежнему дрожавшую девушку.
Но ты все равно уйдешь, глухо проговорила Тэя, твой обет
Поэтому я и должен идтино я же вернусьа ты будешь меня ждать.
Всегда
Тайна рода Бер
Глава 1
В кабинет верховного архимага Чернолесья, бонна Броньслава, вошел высокий статный старик. Остановился у дверей и неспешно обвел помещение взглядом, полным холодного достоинства. Его глаза на миг задержались на стеллаже с коллекцией древних артефактов, глиняных статуэток. На картинах, изображавших замки Чернолесской знати, стоявших посреди живописных лесных и горных пейзажей. Пробежались, не задерживаясь, по корешкам древних гримуаров, пестревших разноцветными обложками, и, наконец, остановились на хозяине кабинета, сидевшем за массивным старинным столом.
Архимаг Броньслав, мужчина почтенных лет, с холодными бесцветными глазами, лысоватый, но все еще сохранивший немалую физическую силу, с интересом наблюдал за посетителем, о встрече с которым у него было договорено заранее. Он вдруг подумал о том, что этот человек невероятно похож на дворецкого какого-нибудь древнего замка. Лицо гостя было изборождено сетью глубоких морщин, терявшихся в роскошных бакенбардах, доходивших до подбородка. Узкие твердые губы старика сурово сжаты, словно он вел внутреннюю борьбу, а длинный с горбинкой нос напоминал клюв хищной птицы, что придавало его лицу еще более суровое и неприступное выражение.
Добрый день. Чем могу быть полезным, бэн Воен? спросил Броньслав, стараясь помочь этому странному человеку побороть сомнения, явно прописанные на его угрюмом лице.
Здравствуйте, проговорил Воен твердым скрипучим голосом, в котором слышалась тщательно скрываемая нерешительность, я хотел бы кое-что предложить коллегии магов, но
Но? подтолкнул Броньслав замолчавшего старика. Он уже понял, что этот человек не из тех, кто будет понапрасну привлекать к себе чужое внимание. И если он решился на подобный шаг, значит, у него действительно есть нечто весьма ценное. Но он все еще сомневается в правильности своего решения. Почему бы вам для начала не присесть, бэн Воен? мягко предложил архимаг. Если вы еще не определились в своих намерениях, то можете в любой момент уйти и ничего рассказывать. Но мне кажется, что вы уже много раз думали об этом деле и решение приняли не спонтанно. К этому шагу вас подтолкнул некий долг. Ведь так?
В чем-то вы правы, согласился Воен и, прошагав к столу на длинных негнущихся ногах, опустился на стоящий рядом с ним стул, ни на йоту не согнув прямой, как палка, спины. Но, понимаете, это не только моя тайна. Это даже тайна не только моей семьи, но и весьма высокопоставленного рода, которому на протяжении многих веков служит моя семья. Здесь могут быть замешаны имущественные интересы, и вы совершенно верно заметили: я колеблюсь в своем решении, потому что не знаю, как правильней поступить. Вероятно, мне следовало бы обратиться к Дневной Страже. Это в их ведомстве расследуют бытовые преступления и прочие дела подобного рода, но документ, который я недавно нашел, очень стар, так что вряд ли там сочтут его серьезным.