Ты чего это тут крадешься?! громыхнуло над головой. Ты давно должна быть на кухне, маленькая дрянь!
Подняв взгляд, Шянт вздрогнул от отвращения.
Оно было не столько его, сколько девчушки, робко выглянувшей из своего черного угла. Удар на мгновение ослабил хватку и позволил пленнице осмотреться. Одного быстрого взгляда было достаточно, чтобы Шянта затопила чистейшая, густая, точно сироп, ненависть, прочно замешанная на страхе.
Перед ним возвышалась грузная женщина, почти полностью заслонявшая собой коридор. Злобные голубые глазки настолько маленькие, что рассмотреть их на совершенно круглом лице, размером с добрый арбуз, было той еще задачей. Недобро ухмыляясь, женщина переводила взгляд со свертка на девочку и обратно. Пришло четкое осознаниесейчас она ударит снова.
Не прогадал.
Женщина только успела замахнуться, как Шянт рванулся вперед и нырнул в первый попавшийся коридор. За спиной что-то грохнуло, послышался визг и отборные ругательства. Видимо, неадекватная последовательница от души врезала по стене.
Чтоб у тебя кости треснули!
Шянт недолюбливал людей, но девочку стало жаль. В конце концов, в этом была и его вина. Лучше бы внимательно по сторонам смотрел. Крохотный огонек чужого сознания маячил перед внутренним взором. Он трепыхался и мерцал от обиды и горечи, от ненависти к нему за то, что запер, да еще и подставил.
Петляя по коридорам, Шянт уже и забыл, что собирался на кухню. Теперь ему туда путь был заказан. Это первое место, где стали бы искать послушницу.
У меня конкретная задача. Посмотреть на записи Клаудии.
Ощущение заброшенности преследовало его и дальше, хотя теперь комнаты выглядели жилыми. Возможно, эта часть особняка была занята помощниками Клаудии.
Обоняние и слух девочки не были такими острыми, как у Шянта, и приходилось останавливаться и вслушиваться в каждый скрип, чтобы избежать проблем. Перед одной из дверей он замер, как вкопанный. Если все остальные двери были совершенно гладкими и лишенными украшений, то эта сильно выделялась: сплошь укрытая мелкой резьбой, настолько детальной, что начинали болеть глаза.
Коснувшись рукой круглой ручки, он повернул ее и надавил, опасаясь, что кабинет заперт, но нет, дверь легко скользнула вперед, открывая взгляду богатое нутро. Вокруг царила идеальная чистота. Ни единой пылинки, на тумбе у окна стояли свежие цветы, поблескивал влагой бок пузатой вазы.
Так вот где ты обосновалась. Недурственно, протянул Шянт, но входить не спешил.
Нужно быть полнейшим идиотом, чтобы думать, будто помещение не защищено. На стенах и с внутренней стороны дверного полотна были вычерчены охранные печати. У Клаудии был пунктик на магическую защитуиномирец об этом хорошо помнил.
Тяжелый резной стол занимал чуть ли не половину кабинета и был завален книгами и рукописями. Прямо сверху лежал полированный прямоугольник радужного стекла, заключенный в узорчатую деревянную раму, потемневшую от времени.
Шянт глазам своим не верил. Стекло Литгиль!
Это мой артефакт, хитрая ты сука, прошипел он.
Уникальная вещица! Универсальный ключ, которым отпирают двери на Изнанку. Можно было догадаться, что Клаудия не способна просто войти в башню и принести жертву Первородной.
Стекло Литгиль, направленное на Беренганд в определенное время, могло открыть вход на ту грань мироздания, где человеку нечего было делать.
Мир за стеклом куда больше напоминал родной дом Шянта, чем земли людей. Там можно было столкнуться с чем угодно. Отчаянный, сумасшедший план!
Она может обучить ее, но времени мало. Клаудия собирается идти следом? Провести Звезду на самый верх? Или рассчитывает, что дух Первородной откроет своей покорной слуге все двери, когда поймет, что сможет возродиться в новом теле?
Я должен прочитать ее записи.
Но для этого придется войти. Угодить в ловушку. Пландерьмо, с какой стороны ни посмотри.
Если уйду и отпущу девчонку, она точно наплетет Клаудии, что нечто захватило ее тело и пробралось в особняк. Кто-то другой не поверил бы, но Клаудияосторожная и умная тварь. Да и с воспоминаниями я не могу работать. Так глубоко в голову не залезешь. Убить? Останутся следы. Клаудия пронюхает. Или кто-то другой. После этого добраться до Дэр-ла будет так же просто, как сбить солнце с неба.
Мрак с тобой, рыкнул Шянт и переступил порог.
Не успел он протянуть руку к записям, как спину пронзила острая боль. Стены вокруг вспыхнули изумрудными охранными знаками. Руки свело судорогой, сердце гулко ухало в груди, рваный ритм отдавался в ушах. Кровь пульсировала, норовя разорвать голову изнутри. Колени подогнулись и Шянт осел на пол, пытаясь унять предательскую дрожь.
Дверь захлопнулась. На ней проступила белая печать Первородной.
Глава 4. Дикая тропа
Май подскочила на кровати, комкая в руках влажные от пота простыни. Она замерла на мгновение и бросила испуганный взгляд на кровать Клаудии. Не хватало только разбудить!
В груди стягивались тугие раскаленные обручи, сжимали сердце, давили до колкой боли под ребрами и мешали дышать.
Перед глазами все еще маячил силуэт матушки, застывшей на крыльце. Она улыбалась.
Улыбалась окровавленным ртом. И стоило только ей повернуться, как солнечные лучи отблескивали на прорвавших кожу позвонках. Исполосованное золотыми узорами тело похрустывало, как раздавленный стакан, а тонкая рука тянулась к Май. Цепкие пальцы нежно огладили горло, чтобы через мгновения пробраться под кожу и задушить рвущийся в небо крик.
Опустив ноги на пол, Май поежилась от холода. За крохотным окошком уже алел рассвет. Кровавое солнце щедро рассыпало огненные всполохи по земле. Теплые лучи бились о стекло и робко поглаживали взлохмаченные белые волосы и усыпанные веснушками щеки.
Май зевнула и потерла глаза. Не только матушка стала гостем ее ночных видений.
Башня Беренганд всегда маячила где-то там, на границе видимости. Казалось, что стоит резко повернутьсяи вот она, перед тобой, но сколько Май не пыталась ухватить ускользающее видение, а оно каждый раз изворачивалось и таяло, точно утренний туман.
Все увиденное невозможно было описать. Слова не ложились на язык, не хотели складываться в единую картину. Возможно, всему виной сам ночной мрак. Май не решилась просить Клаудию оставить в комнате хотя бы одну свечу.
Собственный страх казался чем-то детским и несерьезным. Она не пережила бы насмешливого взгляда, ведь Май выбрали не просто так, и страшиться ночных шорохов и теней было стыдно.
Сны порождали уродов и чудовищ, гоняющих Май по огромному лабиринту.
Сложенные из желтоватого камня стены пестрели подпалинами и дырами, уходящими в никуда, тропинки заросли стеклянной травой, больно впивавшейся в ноги, а над головой бушевало бордовое небо, перекатывая от края до края облака-волны, готовые в любой момент разродиться ледяным дождем.
Оставался неизменным лишь запах, преследовавший Май. Он неотступно кочевал из сна в сон, а кто-то незримый постоянно стоял рядом, за спиной. Дух, едва ли понимающий, что его затянули в головокружительное бегство по чужим кошмарам. Темный силуэт иногда попадался на глаза, но никогда не смотрел на Май. Он лишь скользил рядом зыбкой тенью и укутывал ароматом жимолости.
Запах этот странно успокаивал. Она понимала, что тень ничем не поможет, если крючковатые пальцы очередного ужаса ухватят за лодыжку, но само чувство умиротворенностиединственное, что не позволяло сойти с ума и провалиться в кромешный мрак.
Поднявшись, Май подошла к кувшину с водой и ополоснула лицо. Прокравшись к сумкам Клаудии, она коснулась обернутого в мягкую материю клинка, который женщина принесла вчера на закате.
Сказала, что ручки у Май слишком уж маленькие и тонкие для полноценного оружия, но ни один служитель Первородной не может обойтись лишь словами в своем служении. Иногда приходится применять силу.
Отчаянно хотелось быть крупнее! Чтобы запястья не походили на древесные прутики, чтобы ноги стали сильнее. Но все, что она могла предложитьэто острые лопатки, выпирающие ключицы и девчачью слабость.
Это непременно изменится! Я сделаю для этого все возможное.
Будь я сильнее, я бы смогла спасти матушку от проклятой напасти
Оружие показалось удивительно легким, точно сделанным из стекла. Май без труда держала его одной рукой, рукоять легла в ладонь, как влитая. Аккуратно сняв материю, она с восхищением рассматривала чуть изогнутый клинок, длиной в добрых двадцать семь дюймов. Навершие из отполированной люзовой сферы слабо вспыхивало желтыми искрами.
Май отчаянно хотела взмахнуть чудесным оружием, но руку свело судорогой. Стало страшно и неловко от того, что взяла его без разрешения.
Отсечешь себе что-нибудь. И что потом делать?
От неожиданности она вздрогнула и выронила меч. Тишину комнаты нарушил жалобный звон.
Меня радует твоя заинтересованность, Клаудия откинула цветастое покрывало и медленно поднялась. Бросила взгляд в окно, кивнула каким-то своим мыслям, сегодня отправляемся. Волки отдохнули, а мы и так задержались. Дорога будет долгой, и я успею обучить тебя кое-каким приемам.
А вы сами умеете пользоваться клинком?
Глупый вопрос сорвался с языка прежде, чем Май успела его удержать.
Женщина потянулась и сняла с изголовья кровати небольшой мешок.
Переоденься. Твоя одежда удобна, но совершенно не подходит для работы с оружием, поднявшись, она пригладила растрепанные волосы, быстро умылась и направилась к двери. Клаудия спала в одежде, словно в любой момент была готова к бегству, меня научили сражаться еще в детстве. Так что не сомневайся, дитя. Я умею обращаться с клинком.
Что-то в ее голосе было угрожающее и холодное.
Не удивительно. Крупная, сильная женщина. А серые одежды, приталенные и плотные, точно вторая кожа, делали ее похожей на тень. Ткань не скрывала ни мускулистых рук, ни крепких ног, а нарочно подчеркивала их.
Человек даже не сразу поймет, что его ударило, пока такая вот тень не покажется на глаза. Клаудия вышла, прикрыв за собой дверь, а Май с любопытством заглянула в мешок. Там был точно такой же костюм, как и у наставницы. Возможно, серый цвет и именно такой покройотличительные знаки служителей?
Все пришлось впору, но Май все равно чувствовала себя, как рак, чье тело было больше панциря. Жилетка и привычные штаны давали куда больше свободы, чем твердая на ощупь ткань, стягивавшая грудь, спину и руки до самых запястий. Мягкая горловина прикрывала шею до подбородка. Такие же плотные штаны сдавили бедра и щиколотки. Два скрещенных на поясе ремня позволяли закрепить меч и небольшую сумку. Благо хоть обувь не пришлось менять.
Красавица, женщина стояла в дверном проеме, оперевшись спиной о косяк. Май даже не услышала шагов. Щеки вспыхнули от смущения, а в непривычном облачении она чувствовала себя совершенно беззащитной.
Не слишком удобно.
Ты привыкнешь. Вещи совершенно новые, так что пока сидят неважно. Через пару дней ты не захочешь с ними расставаться, улыбка вышла натянутой и кислой, собирай все, что осталось, и спускайся. Завтракаем и отправляемся в путь. Сегодня мы должны добраться до Нам-Енса.
Лес светлячков. Черный шрам, пересекавший южный стигай от края до края. Кроны сплетались над головой так плотно, что на узких дорожках царил вечный полумрак.
По спине пробежал холодок. В Нам-Енса водились всякие звери. Считалось, что лес этотиномирское королевство, и заправляла там Лиль, белая змея.
Тяжело сглотнув, Май изо всех сил пыталась не показать, что ее испугало грядущее путешествие. Будущей служительнице следовало быть сильной. Бесстрашной.
Когда дверь закрылась снова, Май посмотрела на рубаху, которую сжимала в руках. Крохотная зацепка, все еще связывавшая ее с прошлой жизнью. Клаудия дала ей возможность переодеться не просто потому, что вещи были непригодны, а чтобы оставить как можно меньше таких «крючков», напоминавших о доме.
Аккуратно сложив рубаху и штаны, Май оставила их на кровати.Подхватив мешок и пристегнув к поясу меч, она окинула комнату прощальным взглядом.
Раз сюда дорога заказана, то пусть и вещи останутся в прошлом.
Правда, в мешке все еще лежал дневник, но за все время Май так и не успела записать ни единой строки. Страницы оставались совершенно чистыми.
Выбежав к лестнице, она спустилась в общий зал.
Вокруг не было ни души. Слишком ранний час, даже хозяин зевал во весь рот, а девчонка-помощница едва разлепила глаза, чтобы достать тарелки и приборы. В воздухе витали запахи свежего хлеба и тушеных овощей. Кто здесь был ранней пташкой, так это кухарка. Май видела ее мельком. Сухощавая улыбчивая женщина с темными вьющимися волосами, вечно спрятанными под цветастым платком, готовая в любой момент угостить печеными яблоками.
Сама трапеза прошла в полной тишине. Клаудия думала о чем-то своем, то и дело хмурилась и оглядывалась через плечо, словно опасалась слежки. Май молча впивалась зубами в ароматный бок свежей булочки и представляла, что ее ждет впереди. Фантазия рисовала картины одну мрачнее другой. Все-таки иномирский лесне лучшее место для человека, ни разу не державшего оружие в руках.
***
Нам-Енса родился в агонии.
Вырос на кровавом подношении.
Он потянулся к небесам, когда между людьми и энкулитами произошел последний бой. Один из тех, где не может быть абсолютных победителей. В книгах, которые сейчас можно было встретить разве что в библиотеке Первой королевы, говорилось, что во времена правления энкулитов стигай рассекала бесплодная пустошь. Ни одна травинка не проклюнулась там, ни одно дерево не пустило корни.
И к тому моменту, как на арену вступили людислабые и покорные Пожинающемуэнкулиты уже порядочно разочаровали создателя, лишились его милости и большей части силы. Никто не хотел отказываться от дарованных благ, а люди стали легкой мишенью в плане кровавой мести. Так казалось первым детям. Им хотелось в это верить.
На бесплодных полях, которые только спустя два столетия получили название Нам-Енса, разразилась война за благодать Пожинающего. Мало что ослабевшие энкулиты могли противопоставить людям, хоть и смертным, но полным жажды жить. Последним ударом для поверженных первых детей стало изгнание за пределы привычного мира. В холодную черную неизвестность, которую люди потом, шепотом, будут называть Энкул.
Из крови, пролитой на бесплодной земле, появились первые ростки. Они тянулись к небу, питаемые останками погибших, росли и набирались сил, пока не превратились в непроходимый лес. Колоссальные стволы, закрученные спиралями, как башня Беренганд, сплетались кронами на высоте в половину доли, погружая мир внизу в кромешный мрак. Лишенная света земля, белая от костной пыли, стала пристанищем для растений, которых нельзя было встретить больше нигде. Только здесь цвела кровавка, чей сок мог убить десятерых, только здесь среди стволов мелькали белоснежные стрекозы, светящиеся в темноте и ошибочно принятые людьми за светлячков.
Они подарили лесу его название.
Все это не было открытием для Май. Она много раз читала о Нам-Енса, но даже не могла представить, что однажды будет стоять перед этим величественным миром вечного сумрака и тления.
Поначалу лес был далеким миражом, темной полоской на горизонте. Но с каждой новой долей, летящей под лапы волков, Нам-Енса становился отчетливой и реальной угрозой, готовой поглотить любого неосторожного путника. Клаудия была удивительно спокойна. Она ведь преодолела Нам-Енса, чтобы встретиться с Май.
Знать бы еще, для какой цели меня тащат в столицу? Я повторяю этот вопрос снова и снова, но не могу набраться смелости, чтобы произнести его вслух. Неужели один единственный человек может быть настолько важен, чтобы преодолеть все эти опасности долгого пути?
Нехорошее предчувствие кололо в груди.
Май могла бы пропустить этот момент, ослабить хватку любопытства, затянувшего на шее тугой узел, но мысли упорно возвращались к одной и той же точке. Вопросы копилисьих собралось уже слишком много, чтобы молчать.
Когда стена леса встала перед путниками во всем своем великолепии, Клаудия приказала остановиться и спешиться.
Идти придется медленно, сказала она, Нам-Енса полон неожиданных и неприятных сюрпризов, но их можно обойти.
Почему вы спасаете меня? Почему выбрали именно меня? В городе было достаточно девушек и парней моего возраста. Кто-то уже умел махать мечом. Чего конкретно вы хотите?