Как только вопросы сорвались с губ, Май о них пожалела.
Поначалу в лице Клаудии ничего не изменилось. Она оставалась такой же невозмутимой и собранной, как и мгновение назад, но странный отблеск мелькнул в холодном взгляде. Всего на секунду, за которую сердце совершило один удар, показалось, что женщина испепелит ее на месте. Это был взгляд человека озлобленного и уставшего, заблудившегося в лабиринтах собственного вымысла.
Так выглядела матушка, пытаясь придумать приемлемое оправдание для очередной поездки в город, куда Май дорога была заказана.
Все объяснения ждут в столице, процедила Клаудия сквозь сжатые зубы.
А что, если я откажусь ехать? Май с вызовом вскинула голову и услышала грозное рычание волка. Мощная спина под ней напряглась, и зверь медленно повернул голову, чтобы вперить в нее взгляд желтых глаз.
Пустой и враждебный.
Уже поздно отказываться.
Вы даже не предложили мне ничего, чтобы от этого отказаться! Разве я не имею права знать? Мой дом разрушен неведомой заразой, а все, что я получаюэто отговорки!
Молчать!
Голос Клаудии изменился, стал ниже, прокатился по позвоночнику болезненной волной и сжал затылок. Будто кто-то замер за спиной, впился ледяными пальцами в волосы и приложил холодные губы к уху.
Ты подчинишься! Или я тебя заставлю
Май прекрасно видела, что женщина даже не сдвинулась с места, но ощущение чужого присутствия было настолько явственным, что кожа покрылась липкой тошнотворной испариной.
Подчинись!
Вместо ответа из горла вылетел сдавленный хрип.
Никогда!
Все ее существо взбунтовалось, встало на дыбы, но разум подавил ярость, загнал в дальний уголок и приказал там тихонько тлеть.
Мне не сбежать. Я должна покориться.
Давление ослабло, а мутное желтое марево перед глазами пошло крупной рябью и растаяло, позволив рассмотреть безмятежное лицо Клаудии. Она повела плечами и качнула головой в сторону леса.
Будто ничего не произошло.
Идем, дитя, женщина замерла перед плотной стеной из древесных стволов, за которыми невозможно было ничего рассмотреть.
Стоило ей сделать шаг по тропе, как над головой закружились крохотные стрекозы, разгоняя подступающий мрак. Май, впрочем, не слишком обрадовалась такой помощи. Стрекозы могли привлечь внимание местных хищников. Она догадывалась, что именно для этого они и кружатся над свежей жертвой.
Осторожно двинувшись следом, Май то и дело касалась бока Цивки. Волк не возражал, лишь иногда тихо ворчал, когда пальцы слишком сильно впивались в шерсть. Сэхро шел впереди, так же, как и люди, окруженный облаком белых стрекоз. Света было достаточно, чтобы осмотреться вокруг, и первое, что привлекло внимание Майцветы у дороги. Красные яркие пятна на тонком стебле.
Как застывшие капли крови
По спине пробежала нервная дрожь. Впрочем, Май больше волновали не цветы, а королева здешних мест. Змея Лиль.
Она была одной из первых, кто пришел в Рагурен из другого мира. Не брезговала человечиной, не боялась оружия, ведь могла отрастить любую часть тела в считаные минуты, и относилась к людям, как к скоту, достойному лишь уничтожения.
Поговаривали, что иномирцы явились из Энкула.
Были ли они теми самыми первыми детьми, изувеченными временем, холодом и бесконечной войной с неизведанными порождениями другой реальности, или плодами противоестественных союзов между энкулитами и коренными обитателями мраканикто не знал, да и не хотел знать. Иномирцы презирали и ненавидели людей.
Некоторые стали полноправными хозяевами целых областей. Будто в насмешку, они занимали территории и подчиняли себе людей, ослабленных после исчезновения Пожинающего. Хотели сказать, что пришло их время править. Больше не было бога, способного защитить человечество.
Лиль не исключение.
Вздрагивая от каждого шороха, Май ругала себя за трусость.
Если Клаудия смогла пройти целой и невредимой, то ничто не остановит их на обратном пути.
Рукоять клинка скользнула в ладонь, вселяя зыбкую уверенность.
Слабый шорох справа заставил Май прижаться к боку волка. Женщина остановилась.
Что-то двигалось там, во мраке, лениво скользя между стволами. Принюхивалось, подбиралось все ближе, желая рассмотреть, кто это бродит по лесным тропинкам.
Клаудия потянулась к сумке на поясе и достала странный круглый предмет, напоминавший отполированный уголь. На таком расстоянии Май не могла слышать слов, что она шептала, приложив предмет к губам. Шарик в ладони мягко сверкнул бирюзой и охрой.
Рази шарик полетел в переплетение низкого кустарника, откуда раздался шорох. Еще в воздухе снаряд рассыпался бирюзовой пылью. Каждая пылинка, падая на землю, разлеталась радужными искрами и обращалась облаком непроницаемого тумана, укрывавшего основную тропу от любопытных взглядов.
Ухватив Май за запястье, Клаудия бросилась бежать.
Цивка и Сэхро неслись вперед и через секунду скрылись в молочном мареве, свернув в сторону от дороги. Возможно, решили отвлечь на себя невидимого врага.
Дорога стелилась под ноги, красные головки цветов смазались, превратившись в одну сплошную ленту, сердце гулко ухало в груди, воздух вырывался из легких толчками, отчего нестерпимо саднило горло. Мрак проглотил их, белые стрекозы не успевали за беглецами и крохотными точками маячили за спиной, а вместе с ними ушло и мнимое чувство безопасности.
Май неслась почти вслепую, она даже не могла точно сказать, не свернули ли они с верного пути.
Под ногой что-то хрустнуло, боль пронзила лодыжку.
Май кубарем покатилась по земле. От столкновения с деревом из глаз посыпались искры, а последний глоток воздуха со свистом вылетел из легких. Обхватив руками затылок, Май почувствовала на волосах что-то липкое.
Неужели расшиблась?
Принюхавшись, она поняла, что вымазала волосы в древесной смоле.
Шорох, совсем рядом. Замерев, точно загипнотизированный зверек, Май боялась сделать лишний вдох. Ничего не рассмотреть вокруг, мрак совершенно непроницаемый.
Белая вспышка, точно кто-то разрезал клинком солнечный луч. Май зажмурилась, а когда осмелилась открыть глаза, из горла вырвался сдавленный стон. В считаных дюймах от лица замерло нечто, отдаленно напоминавшее человека.
В тонких исковерканных чертах угадывалась женщина, вот только вместо губ был один тонкий разрез от уха до уха, чуть приоткрытый, обнаживший острые иглы змеиных зубов. Круглые желтые глаза смотрели на Май со странной смесью презрения и интереса.
Волосы, гладкие и блестящие, точно расплавленное серебро, струились по мощным плечам, прикрывая грудь и живот, а ниже пояса свернулся кольцами змеиный хвост, укрытый белоснежной чешуей. Нечто нависло над Май, как хищник над добычей, сильные пальцы впились в кору дерева над головой, раздирая древесную мякоть острыми когтями. По щеке тек пот, мешаясь со смолой. Сильный горький запах забил ноздри.
Спутников твоих скоро найдут. Вы не покинете этот лес.
Пальцы сомкнулись на горле, и без особых усилий змея подняла ее. Носки сапог не касались земли. Казалось, что еще мгновениеи позвоночник не выдержит, хрустнет и рассыплется пылью. Из глаз брызнули слезы.
В прошлый раз фокусы меня с толку сбили, змея притянула Май ближе. Из разинутой пасти показался раздвоенный блестящий язык, скользнувший по щеке и шее, но запах твой уж больно сильный.
Пальцы сомкнулись на рукояти меча. Рванув оружие, Май размахнулась, что было сил, даже не надеясь попасть. Судя по оглушительному реву, едва не разорвавшему уши, удар вышел неплохой. Хватка на горле ослабла.
Упав на колени, Май откатилась в сторону, а через секунду вскочила на ноги и метнулась прочь от тропы, вглубь леса, едва что-то соображая от страха. В голове колоколом звучало предупреждение, что нельзя бежать в лес. Змея, несомненно, выследит.
Ломая ветки и продираясь сквозь торчащие из земли корни, Май не заметила резкого спуска. Ноги подогнулись, тело подалось вперед и, разрезав густой мрак, ухнуло вниз. Все, о чем она успела подуматьэто как не выпустить клинок из рук и не сломать шею.
Когда же тело на полном ходу столкнулось с ледяной водой, сознание Май померкло.
***
Холодно.
Холодно и больно. В груди распустились колючие цветы, перед глазамитемнота, раскрашенная радужными всполохами. Май кожей чувствовала, что башняа она, несомненно, возвышалась за спинойнаблюдает сотнями невидимых глаз. Блестящая черная гладь была усеяна крохотными выбоинами-глазницами, заполненными колеблющимся мраком. Под ногами должен был быть белоснежный камень, но Май его не видела.
Шорох за спиной. Незнакомый, пугающий. Чьи-то тонкие пальцы сомкнулись на горле, но ничего не происходило.
Ты тонешь, милая, низкий женский голос ворвался в сознание, разметав мысли по темным углам. На плечи упало покрывало белоснежных волос. Точно живые они скользили по одежде, оплетали запястья и касались лица.
Я хочу уйти, сказала Май, стараясь сохранить твердость в голосе. Не особо удачно. Только слепой бы не увидел ее страх.
А поговорить? мир крутанулся на невидимой оси, и Май оказалась лицом к лицу с незнакомкой. В глубине черных глаз вспыхивали и гасли звезды. Ты здесь не просто так. Эта башнятвоя судьба. Ты ищешь ответов и здесь, белый тонкий палец скользнул по лбу, ты можешь их найти. Ты же хочешь получить ответы, правда?
Тяжело сглотнув, Май кивнула.
Милое дитя, задумчиво проговорила незнакомка. Тонкокостная, совсем юная. Так можно было подумать, если не встречаться с ней взглядами. Живые, хищные, полные огненных всполохов глаза, напоминавшие костры, что могут испепелить человека одним только прикосновением.
Тонкие алые губы, остроскулое личико. Одеждамрак и серебро, баюкавшие хрупкую фигуру в своих объятьях.
Мне почти тебя жаль, продолжила она, внимательно рассматривая Май, было бы жаль на самом деле, не знай я того, что знаю.
Не понимаю. Кто ты такая?!
Незнакомка наклонилась вперед, и ухо опалило горячим дыханием. Все тело будто превратилось в стекло. Даже вдох давался с трудом.
Никому не верь. В особенности ему.
Ему?
Я вижу рядом с тобой тень. Я чую запах, и он не твой, вижу руку на твоем плече, его губы у твоего виска. Ты еще не знаешь, но встреча эта неотвратима. Не доверяй ему. Безосновательная и слепая вера приведет тебя во мрак, но уже не во сне, а наяву. Внимательно наблюдай, опасайся и не дари силу просто так.
Предательски защипало глаза. От непонимания и страха Май готова была заплакать.
Тонкая белая рука взметнулась вверх. Незнакомка подхватила слезу, катившуюся по покрасневшей щеке. Мелькнул острый розовый язык. Слизнув каплю, незнакомка почти прижалась к Май, нежно погладила по голове, как маленького ребенка.
У веры должна быть основа, и создать еене твоя работа. Всегда помни об этом. Помни, или мы встретимся здесь снова, но ты уже не будешь спать.
Незнакомка ударила. От боли помутилось в голове, перед глазами поплыли красные круги. Май не могла представить, что боль может быть такой яростной. Горло сдавило, внутри что-то булькнуло, распирая изнутри, и девушка провалилась в спасительное беспамятство.
***
Глаза забила зеленоватая муть, в нос хлынула вода. Май отчаянно рванулась вверх, надеясь, что поверхность недалеко. Это была не река и не озеро, а небольшой овраг, где копилась влага после скудных дождей. Ноги вязли в грязи, и Май потратила добрых десять минут, чтобы выбраться на твердый берег. Вода, мешаясь со слезами, капала с кончика носа.
От холода дрожали руки, хотя больше Май волновалась о Клаудии и их преследовательнице. Лильа это, несомненно, была оначетко дала понять, что из леса никто не уйдет. Рука метнулась к поясу, из груди вырвался вздох облегчения. То, что она умудрилась закрепить меч чуть ли не в полетечудо.
Хотелось бы, чтобы подобные чудеса не переставали случаться. Вдруг удастся выбраться на основную тропу и выйти незамеченной? Хотя, лучше двигаться в стороне от дороги. Так я не стану легкой добычей. Змея первым делом будет искать там.
Она чувствовала мой запах, пробормотала Май, но почему? Разве в нем есть что-то особенное?
«Я вижу рядом с тобой тень. Я чую запах, и он не твой».
Не мой запах. Чей-то еще.
Май с трудом поднялась на ноги. Оставалось надеяться, что вода и грязь собьют Лиль со следа, хотя бы на время.
Но куда идти? Волков рядом нет, Клаудия либо сбежала, либо угодила в ловушку. Никто не выведет меня из леса. Или Клаудия вырвалась из лап змеи и просто бросилась спасать свою шкуру.
В груди всколыхнулся густой горячий гнев, но где-то в голове запищал голос здравого смысла.
Она тебя не для того тащила с собой, чтобы вот так просто сбежать. Не сходи с ума. Жаль только, что мешок с провизией и дневником остался у нее.
Сделав несколько шагов, Май коснулась рукой склона.
Крутой, так просто не подняться, а темень вокруг, хоть глаз выколи. Второе падение может обойтись куда дороже, чем грязная одежда и пара ссадин. Если сломать себе ногу, то о спасении нечего и мечтать.
Мрак вокруг сдавливал, пробирался под одежду, кожу, переплетения мускулов и сжимал сердце в когтистой лапе. Сейчас Май, как никогда раньше, чувствовала свою уязвимость и беспомощность. С Лиль можно было бороться: меч доказал, что иномирянкасущество из плоти и крови, она способна испытывать боль. С темнотой же все сложнее. Меч тут не помощник.
Так, соберись! Не смей раскисать. Встряхнись, Май, нельзя стоять на месте!
Перебравшись на другую сторону, Май чуть не упала в густое переплетение низкого кустарника, укрывшего землю колючим ковром. Стиснув зубы, она ухватилась за ветки и двинулась вверх.
Через минуту над девушкой закружились привычные белые стрекозы. Они, конечно, выдавали с головой, но без света двигаться дальшепросто самоубийство. К концу подъема она совершенно не чувствовала пальцев. Руки одеревенели. С кончиков пальцев срывались тяжелые алые капли, ладони были разодраны. Не хотелось думать, что колючки могли быть ядовиты, но мысль сама забралась в голову и пустила там крепкие корни.
Май криво усмехнулась.
Что же, если не умру через несколько часов, то можно считать, что пронесло. Неплохо бы, если выберусь, раздобыть пару прочных перчаток. Вот только осталось понять, как отсюда выбраться.
Лес окружал черной стеной. Ни дороги, ни даже захудалой тропинки поблизости. Вокруг был только низкий кустарник да прелая листва, источавшая сладковатый тошнотворный запах. Май пришлось брести наугад, стараясь вспомнить, где осталась основная тропа. Ведь если двигаться вдоль нее, то рано или поздно лес закончится. Вот только девушка даже приблизительно не знала, насколько велик Нам-Енсапуть мог занять и несколько дней.
Как ночевать здесь, зная, что рядом Лиль и прочие хищники? Забираться на дерево? Вон, какие гладкие стволы, внизу ни одной веточки. Не уцепиться. И даже если удастся забраться, то как там спать?
Чем больше Май думала, тем сильнее отчаивалась. Положение казалось безвыходным и, скорее всего, являлось таким: определить время было невозможно, стрекозы хоть и давали свет, но девушка все больше опасалась, что хищники уже идут по следу, чтобы изловить свежую добычу.
Когда казалось, что надежды найти хоть какую-то тропинку не осталось, Май натолкнулась на поляну. Выглядела она совершенно чужеродно. Круглая черная проплешина, точно рубец на теле леса. Деревья теснились вокруг, и казалось, что ни один корешок не осмеливается коснуться черной земли, а вот кроны над головой сплелись так же плотно, как и везде. Будто Нам-Енса не смог исцелить рану изнутри и стыдливо пытался прикрыть ее снаружи.
Тихий стон слева привлек внимание. Обернувшись, Май рассмотрела темный силуэт, жавшийся к стене деревьев. Сделав несколько шагов, она замерла, пытаясь рассмотреть странную груду лохмотьев, скрючившуюся среди черных корней.
Белые стрекозы метнулись в сторону и выхватили из мрака лицо Клаудии.
***
Артумиранс откинулась на подушки и прикрыла глаза. В комнату робко скользнул солнечный светслабый, но показавшийся ей огненной плетью. Оставалось только отвернуться к стене, свернуться плотным клубком и закрыть лицо руками. Волосы разметались по клетчатому тонкому покрывалу. Нестерпимо хотелось пить, но еще большевернуться к книге. Она всегда звала, вгрызалась в душу, вырывая сочные куски.
Невозможно противостоять дару, можно лишь смиренно подчиниться.